Векторы и жертвы 3 страница

— Значит, надо принять во внимание какие-то особенности иммунной системы Шона со всеми отснятыми материалами, которые мы имеем, и подключить наши научные связи… А потом мы все становимся мишенью для удара, верно? — спросила Бекс. — Показательными мальчиками для битья? Для острастки других? Почему же вы прямо с этого не начали: «Привет, приятно познакомиться, я только что разыграла собственную смерть, и еще постскриптум: те ребята, которые хотели меня убить, охотятся и на вас»? Почему?

— Да, — подхватила Мегги нарочито дружелюбным тоном, разбив ножом яйцо. — Это могло бы спасти жизнь Дейву.

— Вы несправедливы, — возразила Келли.

Мегги, не обратив на нее внимания, спросила у меня:

— Тебе два яйца или три, Шон?

— Три, пожалуйста. Вряд ли нам светит остановка для плотного завтрака.

— Отлично. У меня еще один вопрос: вы хотите зарыть ее тело в лесу за моим домом нынче вечером или пока оставите ее в живых на некоторое время ради информации? — произнесла Мегги милым и дружелюбным тоном. Получалось, что для нее смерть Келли значила не больше, чем омлет, который она готовила для меня.

Порой она способна на такое. Вообще, Мегги уже оставила свои прежние привычки. Лишь иногда она превращается в избалованную богатенькую девочку, чья реакция на вещи, которые ей не нравятся, заканчивается одним — она от них избавляется.

Когда Мегги находится «в образе», с ней лучше в споры не вступать.

— Оставим ее в живых, — ответил я, — но если что-то изменится, мы тебе сразу сообщим.

Келли побледнела. Я решил: будет лучше, если я проигнорирую ее испуг.

— Какие новости из Окленда?

— Примерно час назад сообщили о смерти Дейва, — негромко ответил Аларих.

— Ясно. — Я посмотрел на свой кофе. — А как выглядит статистика нашего сайта?

— Общий подъем — 5 процентов. Репортажи Дейва подскочили на 35 процентов, а еще у нас имеется пара запросов на распространение по подписке материала, отснятого Дейвом в прошлом году на Аляске.

Теперь он говорил намного спокойнее и увереннее. Ничего удивительного. После Махира никто не следит за нашими рейтингами так скрупулезно, как Аларих.

— Мегги вас просветила насчет нашей легенды?

Все кивнули.

— Отлично. Кто-нибудь из вас разместил посты?

Ребята покачали головой.

— Нехорошо. Мне нужно, чтобы вы были в онлайне. Итак, мы находились в кемпинге в Санта-Крусе, наш дом взорвали, мы в шоке. Поэтому мы намерены пробыть там еще несколько дней, чтобы прийти в себя. Мегги, убеди, пожалуйста, весь мир в том, что ты в доме — одна-одинешенька. Выложи какой-нибудь заумный стишок — про смерть, да пострашнее, чтобы мурашки по коже бежали. Ты же умеешь. А потом удвой уровень системы безопасности, это будет не лишнее. И обращаюсь ко всем — ни единого упоминания про дока.

— Будет сделано, — сказала Мегги, подошла к столу, сунула мне банку кока-колы и поставила рядом с кофейной кружкой тарелку с омлетом.

— Хорошо, — кивнул я. — Бекс…

— Вывешу правдоподобную полевую видеозапись, — прервала меня Бекс и встала. — Я устроюсь в микроавтобусе.

— Отлично. Аларих…

— Предварительный анализ трагедии в Окленде и короткий некролог памяти Дейва, — произнес Аларих и также поднялся из-за стола. Судя по его отвлеченному взгляду, парень уже погрузился в работу. — Думаю, я сумею быстро выложить свои записи. Заскочу на форумы, а затем, как говорится, меня и след простыл. Короче, все вычищу.

— Превосходно. А как мы поступим с доком?

— Я знал, что ты задашь этот вопрос, — чуть хитровато усмехнулся Аларих. Он любит решать подобные проблемы. — Я просмотрел весь запас фальшивых удостоверений Баффи. Келли очень на нее похожа и сможет пользоваться большинством документов Джорджетты.

— К бумагам прилагаются документы о медицинском образовании?

— Нет, зато есть три научных диплома, включая диплом ихтиолога — специалиста по рыбам, — добавил Аларих, заметив мое равнодушие. — Еще — теоретического физика и психолога.

— Психологию я изучала, — вмешалась Келли, радуясь возможности поучаствовать в обсуждении. — Практики у меня, правда, не было, но если нужно, я могу сыграть такую роль.

— Здорово. Аларих, подготовь удостоверение и прокрути его по всем параметрам проверки, которые только возможны. Келли — вы останетесь доктором. Мы вас примем на работу вместо Дейва. Как только вернемся к цивилизации.

Она немного встревожилась. Я улыбнулся.

— Не бойтесь. Статьи за вас будет строчить Махир. А мы их будем публиковать… Аларих — какой у тебя псевдоним?

— Барбара Тинни.

— Вот и славно. Подходящее имя. Кроме того, это усилит впечатление вашей легитимности, и мы сможем именовать вас «доком» на людях.

— Ты с ума сошел, — возвестила Бекс.

— А ты не расстаешься с восемью пистолетами, — парировал я. — Теперь, когда мы все обсудили, стоит подумать о новом пункте назначения. Но сначала я напишу в своем посте несколько слов о Дейве и о том, какая честь для всех нас была работать с ним и так далее. — Я небрежно махнул левой рукой, а потом открыл банку колы и сделал большой глоток. Едкая сладость напитка подействовала на мою глотку, словно пощечина. Я поперхнулся, откашлялся и продолжил: — Загляну в форумы наших сотрудников. А вы, ребята, предлагайте пользователям отредактированную версию ситуации. Работу закончить и быть готовыми к отъезду в десять.

— Куда мы направимся? — спросила Келли с таким видом, словно не могла решить, радоваться ли тому, что ее увезут из дома Мегги, или переживать за собственное будущее в реальном мире.

— Кстати, почему мы сматываемся именно сейчас? — поинтересовался Аларих.

Я не мог винить его за этот вопрос. Его не было с нами, когда мы потеряли Баффи, а затем Джорджию. Я сделал глубокий вдох и задержал дыхание до тех пор, пока не уверился, что сумею ответить спокойно. Я произнес:

— Если мы будем сидеть и ждать, мы вообще не сдвинемся с места. Нам здесь будет уютно и удобно. Мы зависнем у Мегги в гостях до самой смерти. И впопыхах срываться не надо. Следует найти золотую середину — иначе нам всем крышка. Насчет того, куда мы направим свои стопы… — Я хищно улыбнулся Келли. — Вот это мне подскажет док.

— Я? — удивленно воскликнула она.

— Именно. Мы воспользуемся терминалом в гостиной, и вы мне объясните то, чего я никак не могу уразуметь в замечательных записях, которые вы привезли. — Взяв со стола тарелку с омлетом, я добавил: — Задания все получили. Два часа. Будьте готовы.

Келли пошла за мной в гостиную. Мы уселись за письменным столом.

— Выше нос, — усмехнулся я. — Дела обстоят не так плохо, как вы думаете. Выражение «из огня да в полымя» неуместно. Гораздо лучше — «из огня в промышленный тостер».

— Я не понимаю. — Келли покачала головой с отчаянным видом. — У нас есть шанс спрятаться, «залечь на дно». Почему вы отказались?

— И куда нам бежать? В Канаду? Там мы не найдем ответ. Системе безопасности Мегги я доверяю. Нас не поджарят заживо, а тем, кто подстроил зомби-кошмар в Окленде, также не удастся провернуть свою подковерную возню. Договорились? — Я постучал пальцем по виску и посерьезнел. — Голова у меня еще на месте.

— Я не хотела…

— И не начинайте. А у меня настроение будет лучше.

Я развернулся к клавиатуре. Терминал моментально включился — сработали сенсорные датчики. Я ввел личный пароль для открытия домашней сети.

— Поняла, — мрачно кивнула Келли.

Видимо, мои слова ей не слишком понравились, но в данный момент ее реакция меня не волновала.

— Отлично.

Все компьютерное оборудование в доме Мегги было новеньким и безупречным. Просто загляденье. Наверное, любому следует иметь такую аппаратуру, будь у него богатые родители и технический консультант уровня нашей Баффи…

— Когда все легли спать, я просидел пару часов над вашими файлами. Не понял и половины, но кое-что мне сумела растолковать Джорджия.

Келли замерла и молча посмотрела на меня. Полагаю, она сражалась с собой. Ей стоило немалого труда не сказать мне о том, что сестра ничего не могла мне объяснить, поскольку год назад умерла. Такие взгляды я не раз ловил на себе после похорон Джорджии. Только бы Келли сдержалась. Тогда и я смог бы не взбелениться и не наговорить ей гадостей.

— Вот как, — наконец изрекла она нейтральным тоном.

Как хочешь, так и думай. Но меня устроил ее ответ.

— Точно, — подтвердил я. — Меня интересует перечень лабораторий. Какие из них нам безопасно посетить? Куда можно направиться, чтобы остаться в живых?

В файлах Келли содержались лишь цифры, остальная картина от нас была пока скрыта. Для того чтобы все понять, следовало поговорить со знающими людьми, которые могли подтвердить или опровергнуть эти данные. Но если ЦКЗ отстранили от исследований в области локализованных вирусных поражений, то, вероятно, в других местах могли найтись недостающие кусочки головоломки.

— Перечень «A» включает лаборатории, с которыми мы сотрудничали регулярно. Но мы встречались только с их главами — либо до, либо после того, как эти ученые перешли на работу в частный сектор, — объяснила Келли. Она немного расслабилась, когда речь зашла о достоверных фактах, а не о безумных репортерах. — Посмотрите на список «B». Мои коллеги работали с кем-либо из персонала лабораторий, но не с начальниками. В списке «C» перечислены лаборатории, о которых у нас имелась только косвенная информация. Репутация, сертификаты, подтверждение проверки источников информации…

— А как насчет списка «D»? — спросил я, касаясь пальцами клавиш и набирая фразы, приличествующие ситуации.

Сегодня был первый день после трагедии с Дейвом. По идее, от нас ожидались публикации — этому ничто не должно было помешать, даже наша собственная гибель. Блог Джорджии после ее смерти поменял название, но резерв файлов у нее имелся такой, будто она пропустила меньше недели. Конечно, об обширных постах не могло быть и речи.

— А, — произнесла Келли настолько недовольно, что я даже скосил на нее глаза.

Она строптиво поджала губы.

— Это лаборатории, сотрудники которых в своих исследованиях нарушают этические нормы.

— Что же там творится? Вивисекция? — осведомился я. — Опыты на людях?

Я впервые за день нажал на надпись «отправить» и переключился со своей личной ленты на административную. Затем я принялся набирать новый текст.

— Полное клонирование?

— Когда подобным занимаются в ЦКЗ, — резко заявила Келли, — все происходит иначе. Мы имеем разрешение.

— И что? — Я пожал плечами, продолжая печатать. — Несправедливо. Сколько лабораторий из списка «D» перекочевало бы в список «A», не будь вы так надменны?

Келли вздохнула.

— Максимум — две.

— Понятно. Хотя бы одна из них находится близко отсюда?

Последовала пауза, наполненная страхом. Келли догадалась, о чем я спрашиваю.

— Шон, вы не понимаете! Этих людей занесли в черный список, они изгнаны из уважаемых научных кругов, и не зря! Далеко не все настолько хороши, как вы считаете! Они — не тайные герои подпольного сопротивления, созданного ради борьбы с гадким ЦКЗ. Наоборот — биотеррористы и безумцы. Они опасны. Если мы к ним отправимся, нам сильно не поздоровится. Нас могут убить.

— А если мы останемся здесь — будет то же самое. Не вижу разницы в результатах. — Я взял банку колы, которую поглощал ради Джорджии, и сделал глоток. — Ваши возражения приняты к сведению. Можно ли доверять хоть кому-то из них? Подумайте. Или мне просто выбрать любого наудачу и уповать на то, что этот человек по шкале «чокнутый доктор» не будет напоминать Франкенштейна?

Келли сглотнула подступивший к горлу ком. Наконец он выговорила:

— Доктор Эбби. Я читала пару ее работ по локализованным поражениям до того, как она покинула официальную науку. Считаю, она сумеет нам помочь.

— Отлично. Где она живет?

Келли вздохнула.

— Портленд, штат Орегон.

— Пять, а то и шесть часов, если ехать по прямой, — произнес я, отхлебнув газировки. — Непросто, но реально. А за какие ужасные преступления эти ученые угодили в черный список?

— За эксперименты, противоречащие нормам этики и морали, связанные с манипуляцией вирусной структуры Келлис-Эмберли. Слава богу, опытов на людях они не проводили, иначе и сама доктор Эбби, и ее сотрудники уже отбывали бы пожизненное заключение в федеральной тюрьме.

— Удивляюсь, что они там еще не сидят. Много ли у нашей умной леди накопилось материалов для шантажа?

— Достаточно. — Келли покачала головой. — Я не слишком осведомлена… Это случилось, когда я только пришла в ЦКЗ… Доктор Эбби работала на министерство здравоохранения Канады. Существовала объединенная команда ученых — их и наша. Произошли неприятности, и она уволилась. С тех пор она ведет себя крайне осторожно и почти никого не подпускает к себе и к своим исследованиям.

— Вы поаккуратнее, док, — заявил я. — Вы говорили о ней почти с восхищением.

— Мне нравятся люди, которые серьезно относятся к работе. — Келли пожала плечами. — Доктор Эбби посвятила свою жизнь тому, чтобы раскрыть тайну вируса Келлис-Эмберли.

— Кто-то должен был это сделать. — Я повернулся к клавиатуре. — Вам бы лучше сходить к Мегги и попросить ее подобрать для вас одежду. Нам предстоит долгий путь.

Мы выбрались из Окленда живыми. До сих пор не пойму, как нам удалось совершить такое. Наверное, все дело в нашей команде — она состоит из самых лучших людей на свете. Они настолько хороши, что я их не заслуживаю. Из самых жутких передряг я выхожу целым и невредимым. Похоже, Вселенная дурачится со мной.

Во время эвакуации я сделал то, чего не должен был делать. Я вернулся за «черным ящиком» Джорджии. И я готов повторить это вновь. Ведь в мире от нее и так осталось слишком мало, а мне не хватает вещей, за которые я бы мог держаться.

Черт, я скучаю по ней.

Из блога Шона Мейсона «Приспособительный иммунитет», 12 апреля 2041 года. Не опубликовано.

Санта-Крус прекрасен весной. Я отдаю себе отчет в том, что это заброшенный город, где немало инфицированных мертвяков, но здесь хотя бы жилье можно дешево снять, верно? Помимо прочего, Санта-Крус всегда был излюбленным местом отдыха во всем штате. Кстати, я сильно сомневаюсь, что это связано с тем, что по местному пляжу проложен дощатый настил. Не стоит верить старым туристическим буклетам.

Мы продолжаем готовить Алариха к полевым испытаниям. Скоро Бекс подбросит нашего новостника к океану, и они вместе поищут зомби, чтобы потыкать его палкой. Здесь скучать не придется. В общем, в Санта-Крусе гораздо интереснее, чем в офисе.

Из блога Шона Мейсона «Приспособительный иммунитет», 12 апреля 2041 года.

Восемь

Мегги не выказала особой радости, когда Келли передала ей мою просьбу, но все же согласилась. Я был ей очень благодарен. Сам я остался в гостиной, опубликовал на сайте несколько новых постов и дал всем понять, что мы живы-здоровы. Параллельно я заглянул на медицинские блоги, чтобы поискать информацию о «смерти» доктора Келли Конноли. О ее уходе в мир иной высказывались в очень пафосных выражениях («наследница одного из самых знаменитых семейств, являющегося гордостью ЦКЗ», «молодая восходящая звезда мира вирусологии»). В целом можно было подумать, что Келли была близка к исцелению человечества от болезни Келлис-Эмберли, а не батрачила в солевых шахтах ЦКЗ с остальными пеонами.

Вот какова сила хорошей прессы, — сухо отметила Джорджия.

Я хмыкнул и продолжил работу.

Вошел Аларих, держа в одной руке недоеденный тост. Я как раз отправлял электронное письмо одному из подписчиков на материалы Дейва.

— Ты видел фотографии с места преступления на сайтах сплетен? — спросил Аларих.

Я кивнул.

— Просто жуть. Почти как «Вторжение похитителей тел».[9]Я всегда знал, что технология клонирования гораздо лучше, чем мы, дилетанты, себе представляем, но такое! ЦКЗ набирает на работу лучших медиков в мире, и даже они не смогли догадаться, что перед ними — не клон.

— Могло быть хуже.

— Как?

— Понятия не имею. Но ситуация всегда может осложниться. — Я бросил взгляд на дверь кухни. — Где Бекс?

— Помогает Мегги с одеждой для доктора Конноли. — Усевшись к соседнему монитору, Аларих добавил: — Мне показалось, она побоялась оставлять их наедине.

— Молодец. Бекс у нас умница.

Аларих проворчал что-то неразборчивое, вошел в Сеть и начал проверять форумы. Я наклонился к нему, чтобы понаблюдать за его работой. На самом деле это означало — «заглядывать через плечо, попивая колу и делая вид, что я — большой босс». Но ему было все равно. Ноль внимания. Раньше я принимал склонность Алариха игнорировать меня на свой счет, пока Джорджия не уверила меня в обратном. Просто Аларих — один из тех, кто мгновенно сосредотачивается на своем занятии.

Как мне нравится, когда ты пытаешься не обращать внимания на мои слова… особенно когда не совсем их понял.

— Не приставай, — прошептал я и отхлебнул газировки.

Обычно колы бывает достаточно, чтобы Джорджия на время заткнулась. Но иногда это не помогает. Я открыл новостные ленты. Джорджию они успокаивают. Ну и мой кругозор расширяется. Обоюдный выигрыш.

Правда.

— Сама знаешь, что говоришь гадости.

Аларих на мои пререкания с Джорджией не реагировал. На горьком опыте он усвоил: порой лучше промолчать и притвориться, что ничего не слышал. В первые месяцы работы в нашем офисе он спрашивал, с кем я разговариваю, всякий раз, когда я забывался и отвечал Джорджии вслух. К тому же Аларих не раз напоминал мне, что моей сестры нет в живых. Его реплики прекратились, когда я как-то раз не выдержал и заехал ему кулаком по физиономии. Я ему нос расквасил, а себе костяшки пальцев ободрал. До сих пор Аларих вздрагивает, если я делаю резкие движения. Пожалуй, парня не стоит винить. Если бы у меня был безумный начальник с тяжеленным правым хуком, я бы точно постоянно вздрагивал.

Мое внимание привлекла одна тема на форуме. Я наклонился и прижал палец к монитору Алариха.

— Ну-ка. Можешь раскрыть ее целиком?

— Конечно. — Аларих кликнул на заголовок: «Уровень безопасности в ЦКЗ. Недостаточный?» — Не понимаю, какая связь с…

— Просто прокрути.

— Ладно, — кивнул Аларих.

Тема начиналась с обсуждения взлома в филиале ЦКЗ в Мемфисе и разделялась на посты по поводу уровня безопасности в организации. Как я и надеялся, блогеры вскоре начали называть имена и перечислять врачей, интернов и лаборантов ЦКЗ, умерших за последние восемнадцать месяцев.

— Аларих, пожалуйста, выбери имена умерших, а потом поищи некрологи и сообщения об обстоятельствах их смерти. Если кто-то тебя заметит, напиши, что просто готовишь сообщение по этой теме.

— Понял, — откликнулся он, сразу догадавшись, к чему я клоню. — И я могу даже лучше сделать. У меня сохранилось несколько рабочих программ — «червяков» Баффи. Я собираюсь отправить одного из них на поиск связей между умершими сотрудниками, Келли Конноли и Джозефом Уинном. Вдобавок он выдаст информацию по всем остальным странным или необъяснимым смертельным исходам в кругу друзей и знакомых дока.

— Только не попадись — а в остальном поступай, как хочешь.

— Отлично.

Аларих склонился к клавиатуре и принялся печатать. Степень сосредоточенности у него была, как у моей покойной сестры, Рика и прочих новостников. Наверное, я бы мог пуститься в пляс нагишом на его письменном столе, а он бы только заворчал и оттолкнул меня от экрана. Радуясь тому, что мне удалось сделать нечто полезное, я направился на кухню. Я решил, что новая порция колы отвлечет меня от мыслей о том, какими способами Аларих добывает информацию.

Некоторые считают, что вирус Келлис-Эмберли и его побочный зомби-эффект погубят человечество. Я с таким прогнозом не согласен. Я практически уверен, что если бы зомби вознамерились истребить род людской, то они бы смогли осуществить свое желание еще в далеком 2014 году, когда появились первые экземпляры. Думаю, что теперь только мы сами способны себя уничтожить.

Я разместил свои посты, Аларих сидел в Сети, Бекс и Мегги наряжали Келли… Теперь я не знал, чем заняться. В итоге я уселся за кухонный стол с новой банкой колы и просто стал ждать. Мое терпение было вознаграждено примерно через полчаса.

На лестнице послышались шаги, и на пороге возникла Бекс. Она предупреждающе подняла руки. Не самый лучший знак.

— Шон, пока ты не упал в обморок, скажу, что мы старались изо всех сил. Мы совершили невозможное.

Я поднял брови.

— Ничего себе реклама. Если ты таким же образом представишь свой новый проект, я его точно ни за какие коврижки не пропущу. Ты прими к сведению.

— Прошу тебя — не пугайся. — Она шагнула в кухню и оглянулась через плечо. — Входи, Келли.

— Чувствую себя ужасно глупо, — простонала Келли, появившись на кухне. За ней следовала Мегги.

Я вытаращил глаза.

После смерти Баффи у нас с Джорджией осталось много ее вещей. А потом еще постарались ее родители. Мы были лучшими друзьями Джорджетты, и они не придумали ничего лучше, чем передать нам ее коллекцию безвкусной бижутерии и хипповых юбок. Я не был трансвеститом, а Джорджия не примерила бы эти одеяния даже под страхом смерти. Но данный факт ничего не менял. Они были скорбящими родителями, а мы — друзьями Баффи, вот нам и достался ее гардероб. Только у нас в квартире было тесновато, поэтому я жутко мечтал избавиться от этого багажа. Поэтому мы все складировали у Мегги.

Бекс смотрела на меня с редким для нее волнением. Она явно хотела услышать от меня слова одобрения. А я просто произнес первое, что пришло в голову:

— Ух ты. Все… по-другому.

На Келли была разноцветная юбка из жатой ткани, белая крестьянская блузка и лоскутная жилетка с множеством маленьких зеркалец. Стоило ей сделать шаг — и они весело позвякивали, но не так громко, как десяток браслетов, украшенных светодиодными «бриллиантами». Такие же «драгоценности» были прикреплены к ремешкам ее сандалий, с виду совершенно непрактичных. Но я отлично знал, что нельзя верить глазам своим. Баффи была идеалисткой и в некотором роде дурочкой, но прекрасно знала, насколько важна боевая готовность. Поэтому у нее не было ни единой пары обуви, в которой она не смогла бы быстро бегать.

Господи, как я по ней скучаю, — прошептала Джорджия.

— Я тоже, — пробормотал я.

Джорджетта «Баффи» Месонье. Она стала первой начальницей отдела вымышленных новостей. Кроме того, она почти целиком разработала сетевые и компьютерные системы «Известий постапокалипсиса». Она была одной из немногих, кому удавалось заставить Джорджию искренне улыбнуться. Милая, смешная, чертовски умная и очень странная. Каждый раз, когда звучит ее имя, мне приходится напоминать себе об одном. Ничего из того, что она натворила, Баффи не сделала нарочно. Да, она впустила в нашу систему людей Тейта. Действительно, именно по этой причине многие были убиты, но у нее были самые лучшие намерения.

Баффи погибла из-за того, что натворила сама. В те дни, когда с головой у меня особенно худо, мне кажется, она получила по заслугам. Конечно, такое со мной случается, особенно если я ухитряюсь убедить себя в том, что Джорджия вовсе не мертва. Она, ну, не знаю… непостижимым образом стала неосязаема, и это меня жутко злит. Но большую часть времени я…

Я просто сварливый циник.

Мегги или Бекс (подозреваю, что Мегги) состригла большую часть волос Келли. Теперь у нее на голове был неаккуратный «ежик». Волосы торчали во все стороны. Еще ни разу в жизни я так сильно не радовался тому, что передо мной блондинка. Ведь именно эту стрижку предпочитала Джорджия. Ее волосы были слишком коротки для того, чтобы за них могли ухватиться зомби, но все же достаточно длинны, чтобы их можно было уложить по своему вкусу. Будь Келли брюнеткой, я бы, пожалуй, вскрикнул от удивления.

— Ну? — подбоченившись, спросила Мегги.

— Хорошо. — Я удержался от ряда высказываний типа «тряпки мертвой подруги, стрижка моей покойной сестры — отлично потрудились». И я сказал: — Она действительно выглядит… совсем по-другому. — Этой реплики мне показалось недостаточно, и я добавил: — Отличная работа, умницы.

Бекс усмехнулась. Похоже, моя похвала ее порадовала.

Келли робко подняла руку и прикоснулась к своей голове.

— У меня таких коротких волос с детства не было. Просто не представляю, что с ними делать.

— Лучше так, чем арест за подлог в ЦКЗ, док, — заметил я.

Келли вздохнула:

— Сожалею, но с вами не поспоришь.

— Точно, — подтвердил я и встал из-за стола. — Ну, дорогая моя банда. Пора.

Вывести всех сотрудников из дома оказалось не очень просто. Келли устала и вообще хотела остаться. Как только об этом услышала Мегги, она начала громко возмущаться. Она заявила, что никого не может оставить наедине со своими собаками. Что такого ужасного Келли могла сделать своре бульдожек-эпилептиков, я мог только гадать. Но Мегги в своем решении была тверда как кремень. По всей видимости, целая армия ниндзя, прятавшаяся в лесу, занималась исключительно участками на открытом воздухе. Мало того, Мегги сама наотрез отказалась оставаться.

— Я потеряла Дейва, — объяснила она. — Я вам не позволю смыться и бросить меня. Если уж мне судьба лишиться всех, то я еду с вами.

Признаться, у меня не было сил спорить.

После долгих перебранок, споров, уговоров и откровенной угрозы бросить Алариха на обочине, мы остановились на следующем варианте. Бекс ведет микроавтобус, Аларих садится рядом и проверяет форумы, а Келли располагается на любом другом пассажирском месте. Я веду мотоцикл с Мегги позади. Она на этом настояла. Видимо, не очень доверяла себе — не знала, как поведет себя, оставшись с Келли в замкнутом пространстве. Но доктор Конноли не была виновата в смерти Дейва. Со временем Мегги все поймет. Я очень надеялся.

Я еще ни разу не преодолевал на байке больших расстояний с пассажиром, если не считать Джорджии. Она ничего не меняла в балансе мотоцикла, и у меня не возникало необходимости компенсировать дополнительный вес. Джорджия частенько сама вела байк, а я занимал заднее сиденье. Признаться, удовольствия не прибавляло то, что Мегги на мотоцикле ездить не привыкла и не знала, что порой нужно наклоняться в ту или другую сторону для равновесия. Если бы нам на пути встретились серьезные проблемы, мы могли бы разбиться.

На счастье, на шоссе I-5 вполне безопасно. Сочетание строгой охраны с участками, которые мало населены или безлюдны, а также тот факт, что большинство автомобилистов проезжает здесь не больше нескольких миль, сделали свое дело. Безумцы вроде нас могли беспечно рассекать милю за милей.

Баффи погибла во время долгой поездки. Снайпер прострелил шины грузовика, в котором она находилась. Да. Но за исключением таких мелочей, дорога — сносная.

И безопасная. Ха-ха…

Почти шесть часов спустя, миновав пятнадцать постов проверки, мы добрались до Юджина. Хайвей I-5 — самый быстрый путь почти к любому из мегаполисов на Западном побережье, но и здесь имеются недостатки. Например, постоянные заслоны. Приходилось останавливаться всякий раз на въезде и выезде из города, а также если мы просто проезжали вблизи от очередного небольшого поселения. Хозяин — барин. Вопросы звучали совершенно одинаковые: «Куда направляетесь? С какой целью? Можно посмотреть ваши лицензии? Разрешите взглянуть на ваши документы? Вы готовы пройти сканирование сетчатки? Вы считаете, что у вас есть выбор?»

У ЦКЗ причин следить за нами не было. По крайней мере, пока. Бумаги у нас — в полном порядке. На всех пунктах проверки нас пропускали, но я все равно нервничал. Паранойя взыграла. Хотя, учитывая недавние события, что тут удивительного?

В уголке лицевой пластины шлема замигал оранжевый огонек. Меня вызывали на связь.

— Слушаю, — проговорил я.

— Привет, босс. — В обычно сдержанном голосе Алариха я уловил напряженные нотки. — Судя по нашему навигатору, мы в полутора часах от Портленда. Дашь точный адрес или нам тыкаться наугад по окраинам?

— Мы не едем в Портленд, — ответил я, услышав ругань Бекс, и едва не расхохотался. — Скажи ей, пусть попридержит язычок. Нам нужно в соседний городок. Он называется Форест Гроув. Там мы найдем заброшенный бизнес-парк, который закрыли после Пробуждения. Адрес найдете у себя в навигаторе. Я загрузил данные под названием «Секретный секс-магазинчик Шона».

Очаровательно, — прокомментировала Джорджия.

— Ох, — вздохнул Аларих. — Ладно, сейчас найду координаты. Есть дополнительная информация?

— Ты знаешь не больше, чем я. Если потребуется, можешь обратиться к доку. — Я резко свернул в сторону, чтобы не угодить в колдобину, и почувствовал, как руки Мегги крепче обхватили меня за талию. На самом деле она держалась потрясающе спокойно — для девушки, которая почти никогда не покидала своего дома. Я уже начал догадываться, что она подмешала успокоительное в «травяной чай», который выпила перед отъездом. — А направляемся мы в нелегальную биологическую лабораторию, чтобы потолковать кое с кем, кого в ЦКЗ сильно побаиваются. И что здесь ужасного?

Последовала долгая пауза, после которой Аларих вымолвил:

— Конец связи.

— Спасибо за понимание.

— Ты точно ненормальный.

— Весьма вероятно. До встречи в Форест Гроув.

Оранжевый огонек угас. Я мрачно хмыкнул и прибавил газу. Автопробег обреченных близился к завершению.

У тебя план есть? — осведомилась Джорджия.