Глава 5. Таинственный ключ

– Мисс Дрю, что случилось? – закричал мистер Сканк. – Ваша очередь. Танцуйте!

Но Нэнси не обратила внимания на его слова. Она пересекла сцену, спрыгнула со ступенек и побежала по центральному проходу зрительного зала в коридор.

Толкнув дверь, она оказалась в коридоре. Оглянувшись, девушка узнала в напавшем на Неда мужчине толстяка, который преследовал её.

Он еле устоял на ногах от удара, которым наградил его Нед, но всё-таки сумел быстро ударить в ответ, так что теперь пошатнулся Нед. Увидев Нэнси, злоумышленник выбежал на улицу через главный вход.

Она поспешила за ним, но к тому времени когда Нэнси тоже оказалась на улице, его и след простыл. Девушка понимала, что искать его бесполезно, и разочарованно вернулась назад.

– Нед, что случилось? – спросила она. – С тобой всё в порядке?

Он угрюмо ухмыльнулся.

– Да. У этого парня отличный апперкот.

На вопрос Нэнси, почему он так поспешно покинул зал, Нед пояснил, ему передал написанную от руки записку какой-то мальчик, а потом вытащил её из кармана и передал Нэнси.

Ты остался не у дел. У Нэнси Дрю теперь есть другой приятель. Выходи в коридор и всё узнаешь.

– Конечно, я решил выяснить, что всё это значит, – объяснил Нед. – А этот толстяк тут же набросился на меня и сбил с ног. Но что привело в коридор тебя?

– Я увидела, как он ударил тебя, – ответила она. – Я виновата, Нед, мне ужасно жаль.

Нед усмехнулся.

– Ну, если у тебя нет другого приятеля, я всё тебе прощу.

Нэнси засмеялась:

– Премного благодарна, – но тут же посерьёзнела, – Нед, почему бы тебе не поехать ко мне домой и сделать что-нибудь с челюстью? Папа может забрать меня позже.

– Вот ещё. Я найду воды со льдом и сам всё вылечу. Возвращайся в зал, режиссёр, должно быть, в ярости.

Повернувшись, чтобы уйти, юная сыщица заметила на полу ключ.

– Это твой, Нед?

– Нет. Когда я ударил нападавшего, ключ, должно быть, выпал у него из кармана.

– Похоже на ключ от машины, – размышляла вслух Нэнси. – Ключ может вывести на преступника. Нед, позвони в полицию и попроси их приехать сюда, хорошо?

– Без проблем.

Неподалеку была телефонная будка, и молодой человек направился к ней, а Нэнси вернулась в зал. Когда она снова поднялась на сцену, мистер Сканк встретил её довольно резко и неприветливо, закончив словами:

– Я не собираюсь сидеть здесь всю ночь, а Вы всех задерживаете, мисс Дрю.

Прежде чем Нэнси смогла что-то объяснить, одна из девушек вступилась за неё:

– Вы не знаете, мистер Сканк, но Нэнси детектив-любитель. Ей, наверное, пришлось убежать из-за очередного расследования.

– Это правда? – спросил режиссёр. Нэнси кивнула, но решила ничего не объяснять. Мистер Сканк не стал больше акцентировать внимание на произошедшем. – Ваш танец, мисс Дрю. Музыку, пожалуйста.

Нэнси, желая загладить вину за свой внезапный побег, выступила на отлично. Мистер Сканк неохотно похвалил её. Остальная часть репетиции прошла гладко. Но Нэнси была недовольна своим третьим выступлением, она считала, что станцевала недостаточно хорошо. Девушка поделилась огорчением с Недом, когда они ехали домой.

– А мне всё показалось замечательным, – сказал он, – но если ты не довольна результатом, уверен, это всего лишь усталость и волнения. У тебя был насыщенный день!

Нэнси пришлось признать, что день и, правда, выдался трудным, и она уже мечтает о мягкой кровати.

Дома они застали мистера Дрю за просмотром телевизора. Он посмотрел на Неда и спросил:

– Вы попали в аварию?

– Нет, мистер Дрю, но у меня был шанс задать трёпку тому парню, который преследовал Нэнси сегодня.

Адвокат усмехнулся.

– Хорошие новости. Теперь он в больнице?

– Это было бы неплохо, – ответил Нед и объяснил, что произошло на репетиции. Мистер Дрю настоял, чтобы Нед заночевал у них. Молодой человек согласился, но сказал, что ему придётся уехать очень рано утром. – Но вечером я вернусь и отвезу Нэнси на репетицию, – добавил он.

Ханна Груин быстро приготовила лёгкий ужин, а затем объявила, что знает средство, которое поможет Неду. Она вышла, но вскоре вернулась с пропитанной успокаивающим лосьоном повязкой.

– Приложи этот влажный компресс, и я гарантирую, что завтра утром твоя челюсть будет, как новенькая, – сказала она.

Средство Ханны, действительно, оказалось волшебным. За ранним завтраком на лице Неда уже не было никаких последствий его схватки с толстяком, за исключением маленькой чёрно-синей отметины на щеке. Экономка довольно пояснила, что это был самодельный лосьон, который никогда её не подводил.

Нед улыбнулся:

– Может, Вам стоит запатентовать его и заняться бизнесом? Быстрый эффект! Быстрые деньги!

– Я подумаю об этом, – посмеиваясь, ответила миссис Груин.

Вскоре Нед уехал, а Нэнси принялась помогать Ханне с домашними делами. Затем она отправилась в Берривилл на машине Неда.

По пути она остановилась в полицейском управлении Ривер-Хайтса, чтобы узнать, не удалось ли полиции выследить владельца ключа, который она нашла в школе. Дежурный, сержант Ротман, сообщил, что ключ оказался не автомобильным, и он сомневался, что кто-то сможет о нём что-либо выяснить.

– Хотите его забрать? – спросил он Нэнси.

– Да. – Девушка чувствовала, что ключ может привести к чему-то важному, связанному с тем толстым мужчиной. Нэнси положила ключ в сумочку и покинула полицейское управление.

Приехав к дому мисс Картер, Нэнси припарковала машину Неда перед гаражом. Услышав голоса внутри, она крикнула:

– Привет! Я вернулась!

Бесс и Джорджи приветствовали её, когда она вошла в гараж.

– Как дела? – спросила Нэнси.

Бесс вздохнула:

– Хорошо, но я так устала открывать консервные банки с кошачьим кормом, кажется, я никогда в жизни не захочу больше их видеть.

– Давай помогу, – тут же предложила Нэнси. – И вообще, девочки, отдыхайте, пока я накормлю кошек завтраком, и расскажите, как прошёл вечер.

Джорджи усмехнулась:

– Не много же мы сможем тебе рассказать. Ни воров, ни чечётки, ни взломщиков, ни незваных гостей, даже мышка не пробегала. А как твоя репетиция, Нэн?

Когда Нэнси закончила свой рассказ о богатом на события вечере, сестрички в изумлении переглянулись. Джорджи заметила:

– Представляешь, всё досталось Нэнси!

– А я не возражаю, – откликнулась Бесс. – Я отлично выспалась, ни о чём не беспокоясь.

Прежде чем помочь Бесс и Джорджи чистить клетку, Нэнси пошла в дом и переоделась в голубые джинсы, мокасины и рубашку. Всё утро они убирали у кошек, и, наконец, Бесс заявила, что совершенно проголодалась.

– Надеюсь, миссис Билинг приготовила нам хороший обед, – с этими словами девушка направилась на кухню. – Ммм! Салат из курицы со свежими помидорами. И, девочки, посмотрите на этот большой-пребольшой шоколадный торт!

– Бесс Марвин, – сурово произнесла Джорджи, – оставь в покое шоколадный торт. Каждый раз, сбросив пару килограмм, ты тут же бежишь есть.

Бесс с тоской посмотрела на торт. Стоит ли ей прислушаться к Джорджи, которая, она знала, совершенно права, или насладиться ароматным десертом? Обращаясь к самой себе, она сказала:

– Подумаю об этом потом. Возможно – только возможно – мне вполне хватит салата из курицы и совсем крохотного кусочка торта.

Однако этому предположению не суждено было сбыться, и позже, когда Бесс отрезала себе кусок торта, он был таким большим, что даже мисс Картер не смогла не рассмеяться. Но женщина тут же постаралась смягчить свою реакцию, заметив:

– Я всегда считала, что на диете можно сидеть дома, но не в гостях.

Бесс просияла.

– Какая замечательная мысль, мисс Картер.

После обеда актрису отнесли отдыхать наверх. Девушки помогли миссис Билинг убрать посуду, после чего медсестра сказала, что хотела бы съездить в центр.

– Сосед из дома напротив любезно предложил взять меня в город за покупками. Девочки, вы сможете отвечать на телефон и открыть дверь, если кто придёт?

– Конечно, – ответила Нэнси, а Бесс добавила: – Купите домой что-нибудь особенное, хорошо?

Миссис Билинг рассмеялась.

Когда она ушла, Нэнси предложила подругам ещё раз спуститься в подвал, чтобы попытаться выяснить, что там делал ночной гость.

– Уверена, он что-то ищет, – сказала она и напомнила остальным про таинственный телефонный звонок. – Возможно, он знает какую-то тайну, связанную с этим домом.

Она первой пошла в подвал. Дверь на кухню они оставили открытой, чтобы слышать, если кто-то позвонит. Девушки снова стали внимательно осматривать помещение. За исключением нескольких слов, которыми перебрасывались девушки, в доме стояла полная тишина.

Они осматривали дальний угол, когда внезапно Бесс схватила Нэнси за руку.

– Я слышу! – сказала она приглушённым голосом. – Постукивание! Это где-то наверху!

На цыпочках девушки бросились к ступеням и выскочили на кухню.