Глава 6. Тайная комната

Втроём девушки быстро обошли все помещения первого этажа, открывая закрытые двери. В комнатах никого не было, видимые следы или отпечатки, свидетельствующие о вторжении, тоже отсутствовали.

– Наверное, звук раздавался со второго этажа, – прошептала Нэнси. – Интересно, мисс Картер слышала его или она спит.

Бесс и Джорджи поднялись на второй этаж по чёрной лестнице, а Нэнси – по центральной. Они проверили каждую спальню, но ничего не обнаружили. Наконец они подошли к комнате мисс Картер. Из-за закрытой двери не доносилось ни единого звука.

– Даже если она спит, думаю, мы должны разбудить её, – сказала Нэнси. Она постучала, и через несколько секунд раздался сонный голос актрисы:

– Входите.

Женщина всё ещё была в постели. Нэнси сразу извинилась за то, что разбудила её.

– Мы услышали постукивание. Может, это Вы стучали в стену?

– Нет, что ты, милая.

– А сами Вы его слышали? – спросила Джорджи.

Мисс Картер одарила девушек очаровательной улыбкой.

– Когда я крепко сплю, меня и пушкой не разбудишь, – ответила она.

Бесс заботливо заметила:

– Может быть, Вы ещё поспите? А когда проснётесь, я принесу Вам чай и печенье.

– Это так мило с твоей стороны.

Девушки вышли и закрыли дверь. В коридоре Нэнси предположила, что незваный гость, возможно, находился на третьем этаже, но спустился и сбежал из дома, пока они были у мисс Картер. Они поднялись на чердак и стали осматриваться.

– Ничего, – заметила Джорджи.

– Может и так, – возразила Нэнси, – но кто-то здесь был.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Бесс.

– Этот сундук передвинут, – объяснила Нэнси. – Я уверена, прежде он стоял вон там.

Девочки принялись двигать вещи, в надежде найти какую-нибудь подсказку. Но они не увидели ни следов потайной двери, ни незакреплённых досок.

– Думаю, он вернулся в подвал, – сказала Джорджи. – Согласна, Нэнси?

– Согласна.

Когда они вернулись в подвал, Нэнси встала в центре и стала медленно поворачиваться по кругу. Бесс и Джорджи зачарованно наблюдали за подругой. Они знали её достаточно долго, чтобы не спрашивать, что она задумала.

Наконец Нэнси остановилась, подошла к задней стене подвала и постучала по ней.

– Девочки, – сказала она, – а вы заметили, что этот подвал по площади меньше, чем первый этаж дома?

– Я не заметила, – ответила Бесс. – Но что тут необычного? У многих людей погреб гораздо меньше дома.

Вдруг Нэнси перебила её:

– Подождите здесь.

Она бросилась наверх и выскочила на улицу.

Юная сыщица обошла вокруг дома, осматривая фундамент. Наконец она вернулась в подвал и дюйм за дюймом стала изучать заднюю стену, подсвечивая фонариком.

– Что ты ищешь? – наконец спросила Джорджи, любопытство перевесило терпение девушки.

– Замаскированную дверь, – ответила Нэнси. – Думаю, девочки, вы можете начать с другой стороны и присоединиться к моим поискам.

Они должны были вот-вот встретиться в центре стены, когда Бесс воскликнула:

– Вот тут стена выглядит так, будто её покусали крысы!

Нэнси принялась изучать скошенный край доски.

Она попыталась вытянуть её на себя, поддев ногтями. Но, хотя доска чуть сдвинулась, вытащить её она не могла.

Джорджи уже осматривала подвал в поисках инструмента и нашла на полке какой-то металлический прут с загнутым концом. Она вставила прут в скол доски.

– Будь осторожна! – предупредила кузину Бесс. – Мы не знаем, что может быть за этой доской. Вдруг оттуда что-нибудь выскочит и засветит нам в лоб!

Джорджи засунула крючок поглубже, и с помощью Нэнси ей удалось сдвинуть панель. Когда они повернули её под прямым углом к стене, Нэнси посветил фонариком.

Девушки дружно ахнули: их глазам открылась полностью меблированная спальня.

– На кровати кто-то недавно спал! – заметила Бесс.

– Тайная комната! – воскликнула Нэнси. – Девочки, какая замечательная находка!

Прямо на подвижной панели находился выключатель, который включил три лампочки. За открытой дверью на противоположной стороне находилась ванная комната. Нэнси поспешила внутрь и потрогала полотенце и мочалку.

– Они влажные! – крикнула она. – Кто-то был здесь совсем недавно. Уверена, именно здесь скрывается наш чечёточник.

– А вот его бритва, – сказала Джорджи, тоже заходя в ванную.

Бесс призналась, что она напугана.

– Очевидно, у этого незваного гостя есть ключи от дома, – заявила она. – Я считаю, что надо сейчас же поменять все замки.

Нэнси согласилась с подругой. Бесс предложила пойти и рассказать всё мисс Картер, даже если придётся разбудить её снова.

– И сегодня же я вызову слесаря, – добавила она.

После ухода Бесс Нэнси и Джорджи обыскали маленькую спальню в надежде понять, кто же приходит сюда. В комнате стояла раскладушка, а вдоль одной из стен высокий комод. По другой стене находился ряд шкафов от пола до потолка. У одного из шкафов фасад закрывала декоративная металлическая решетка, остальные оказались деревянными. Все дверцы были заперты. Девушки открыли ящики комода, но в них ничего не было.

Джорджи не сводила глаз со шкафов.

– Если бы мы могли заглянуть внутрь.

– А знаешь что, – произнесла Нэнси, – вдруг в этой комнате прячется именно тот толстый мужчина, тогда ключ, который он уронил, может подойти к шкафам. Я принесу его.

Она поднялась наверх и достала ключ из сумочки. Быстро вернувшись в тайную комнату, Нэнси вставила ключ в замок.

– Подходит! – воскликнула она.

Один за другим шкафы были открыты. В одном оказалось несколько книг; в других – ящики с письмами и другими документами.

– На всех стоит имя Уильяма Вунтона и этот адрес, – сообщила Нэнси, изучив несколько писем.

– Я нашла дневник, – произнесла Джорджи, вытаскивая из-под груды бумаг книгу. – Тут написано «Дневник Гаса Вунтона».

Девушки пролистали дневник. Записи поражали. Они рассказывали о том, что Гас Вунтон был заточён в комнате без единого окна, свежий воздух поступал через небольшой воздуховод в потолке. Один абзац гласил: «Это всё дело рук моих чокнутых опекунов, которые заботятся обо мне, пока родители путешествуют. Мои опекуны утверждают, что я сумасшедший и должен сидеть взаперти, хотя всё совсем наоборот. Но я с ними разберусь. Каждый раз, когда они выпускают меня отсюда, я забираю…» Предложение не было закончено, и хотя девушки тщательно изучили книгу, они так и не смогли найти ответа, как Гас собирался разобраться с опекунами или что он планировал забрать.

– Как думаешь, – спросила Джорджи, – тот толстяк может быть Гасом Вунтоном? Это он отстукивает тут чечётку?

– Всё возможно, – ответила Нэнси. – Интересно, куда он отправляется, уходя из этой комнаты. – Не дожидаясь ответа Джорджи, она продолжала: – Думаю, нам лучше запереть этот шкаф и закрыть открывающуюся панель в подвал. – Девушка хихикнула. – Бедный Гас! Когда он снова придёт сюда, он не сможет попасть в комнату.

– Почему? – удивилась Джорджи. – Он может воспользоваться этим крюком, как всегда.

Нэнси улыбнулась:

– Мы заберём ключ и инструмент наверх и спрячем их. Думаю, именно в этой комнате прячется наш ночной гость. Может теперь нам или полиции удастся схватить его.

Джорджи и Нэнси отправились в комнату к мисс Картер. Миссис Билинг уже вернулась. Обе женщины были поражены открытием, которое сделали юные сыщицы. Но мисс Картер ничего не знала ни о Гасе Вунтоне, ни о его родителях или опекунах.

– Я сейчас позвоню моему адвокату, Карлу Эмберсону, и спрошу, кому принадлежал этот дом до Смитов, – пообещала женщина.

Девушки остались рядом и хорошо слышали всё, что говорил мистер Эмберсон. Он был очень удивлён странными событиями, происходящими в доме, но сказал, что Вунтоны действительно владели когда-то этим домом.

– Но я не знал, что у них был сын Гас, и понятия не имею, где они могут быть. Я попробую выяснить это и дам Вам знать.

После того, как мисс Картер закончила разговор с адвокатом, Нэнси спросила разрешение рассказать новую информацию отцу.

– Он отыскал множество пропавших людей, – пояснила она. Актриса согласилась, и Нэнси позвонила мистеру Дрю. Тот тоже был поражён новым поворотом событий и пообещал выяснить всё возможное.

Несколько минут спустя появилась Бесс, приведя слесаря. Тому потребовалось больше часа, чтобы поменять все замки, в том числе и на гараже.

– Теперь я чувствую себя в большей безопасности, – сообщила Бесс, передавая ключи мисс Картер, когда тот закончил работу.

Все собирались уже сесть за стол ужинать, когда зазвонил телефон. Это был мистер Дрю.

– У меня для тебя есть очень важная информация, – сказал он дочери. – Думаю, тебе лучше приехать домой как можно скорее. И обязательно привези дневник и ключ.