А. Коваленков

Много дней толпы народа брели по пустыне — рассказывает древняя легенда, — по колено утопая в сыпучем песке. Все припасы, взятые с собой, были съедены, и люди падали от изнеможения и истощения на горячий песок. Глухой ропот недовольства рос среди мужчин; женщины, дети плакали. Старики с длинными бородами, опиравшиеся на посохи, были сумрачны. Это были евреи, которые шли на поиски “обетованной земли”. Новая плодородная земля, где бы они могли жить свободными, в покое, довольстве, была обещана их “вождем” Моисеем. Но много дней прошло с тех пор, как покинули они Египет, а кругом по-прежнему была одна пустыня, и есть было нечего. Наконец они выбились из сил, не могли дальше идти и остановились шумным табором. Некоторые предлагали вернуться обратно. Мудрейшие старцы совещались. Ночь прошла неспокойно. "

Утром, когда солнце опять стало накалять песок, неожиданно поднялся ветер. И вдруг все заметили, как по песку, подгоняемые ветром, катятся серые комочки. Ветер поднимал их кверху, и казалось, что они падают с неба.

— Манна, манна! С неба падает манна!

Все бросились собирать “манну”. Брали пригоршнями эти серые комочки, ели их сухими, варили кашу и пекли лепешки.

В легенде рассказывается, что “манна” упала с неба. Многие читатели представляют себе эту “манну” манной крупой. Манная крупа, как известно, получается из размолотой пшеницы.

“Манна” же, как доказал в 1772 г. русский ботаник Паллас, — это лишайник, перекатываемый ветром по пустыням Африки и Малой Азии. Он встречается у нас в киргизских степях и в Туркмении. Паллас назвал этот лишайник лихен эскулентус (Lichen esculentus) — лишайник съедобный.

Лишайники — своеобразные растения, состоящие из нитей гриба и одноклеточных водорослей, опутанных этими нитями.

Гриб впитывает воду и растворяет минеральные соли, оседающие из воздуха. Зеленые водоросли из углекислого газа, воздуха и воды создают крахмал. Водоросли из грибных нитей всасывают воду с растворенными солями, а грибные нити “переваривают” целые водоросли.

Разные виды лишайников распространены повсюду: в пустынях Африки и за полярным кругом, по берегу Ледовитого океана. Это самое стойкое растение, выдерживающее морозы 50 °С и жару 60 °С. Лишайник съедобный нагревается в пустыне до 70 °С и не погибает. Лишайник может высохнуть и снова ожить, впитав влагу из воздуха.

В сосновых борах на песчаной почве, часто среди зарослей лиловатого вереска, растет исландский лишайник, неправильно называемый исландским мохом. Он образует дерновники, а иногда и сплошной хрустящий ковер, состоящий из курчавых кустиков с коричневатыми лентовидными лопастями с белой подкладкой. Лишайники растут очень медленно, увеличиваясь в год на 3—5 мм. Кустик в 10 см имеет от роду 30 лет.

Исландский лишайник содержит растворимого крахмала (лихенина) 44% и сахара — 3%. Им питаются не только олени, но и жители северных стран. Это, можно сказать, эскимосский хлеб. Исландский лишайник собирают круглый год. Зимой его выкапывают из-под снега.

Прежде чем употреблять лишайник в пищу, необходимо удалить из него горькие вещества. Для этого его вымачивают в воде с содой или поташом в течение суток. На 1 л воды кладут 5 г соды или поташа. Если соды нет, ее может заменить щелок, изготовляемый из золы. Щелок получают, настаивая 50 г золы в 1 л воды. Для вымачивания 1 кг лишайника необходимо 8 л щелока, разбавленного 16 л воды.

Лишайник, вымоченный в течение суток в растворе соды или щелока, промывают в воде и оставляют стоять еще сутки залитым чистой водой. Затем растение высушивают и измельчают в муку, которую добавляют к ржаной муке при выпечке хлеба.

Размельченный лишайник, прокипяченный в течение 1—2 ч, разваривается, превращаясь в студенистую массу со слабым грибным запахом. Если такую массу процедить, то можно получить студень или желе. Разваренный лишайник вполне заменяет желатин, только он непрозрачный. В Швеции из крахмала лишайника получают патоку, сахар и спирт.

На Крайнем Севере лишайником питаются олени. Лапландцы, эскимосы, живущие в тундре, содержат стада оленей, которые обеспечивают их мясом, молоком, одеждой и шкурами для устройства жилья — чумов. Таким образом, “благосостояние Лапландии зиждется на лишайнике”, как писал в XVIII в. известный ботаник Карл Линней.