Декабря. День 12 и посадка

В день посадки семеро астронавтов “Индевора” были разбужены около 17: 00.

Пилоты шаттла имели возможность приземлиться в Космическом центре имени Кеннеди в 00: 26 или 02Ю8 EST, а также на авиабазе Эдвардс. Сменный руководитель полета Рик Джексон (Rich Jackson) сообщил журналистам, что в случае неблагоприятной погоды во Флориде НАСА намерено отложить посадку на вторник 14 декабря. В ночь с 13 на 14 декабря шаттл имея две посадочные возможности на мысе Канаверал и две — на базе Эдвардс.

Погода, однако, оставалась благоприятной для посадки во Флориде. Готовясь к сходу с орбиты, астронавты около 20: 30 закрыли створки грузового отсека, извлекли и надели скафандры, зафиксировались в креслах. Помимо двух пилотов и бортинженера, на верхней палубе остался Эйкерс. Масгрейв, Хоффман и Торнтон разместились на средней палубе.

В 23: 14 EST (04: 14 GMT) Ричард Кови и Кеннет Бауэрсокс включили двигатели системы орбитального маневрирования на торможение. Из-за значительно более высокой, чем обычно, орбиты (555 км) от торможения до посадки должно было пройти не 60 минут, а более 70. Клод Николлье, как бортинженер, помогал пилотам отслеживать показания приборов в кабине “Индевора”.

Шаттл благополучно миновал этап интенсивного гашения орбитальной скорости в атмосфере и во второй раз шел на ночную посадку на пятикилометровую узкую флоридскую полосу. “Дискавери” в полете STS-51 три месяца назад выполнил ее впервые.

“Индевор” пересекал Мексику, и Кови доложил в Хьюстон, что астронавты смогли увидеть сквозь плазменные сполохи ночные огни Мехико. Шаттл прошел в темном звездном небе над Мексиканским заливом, и со скоростью в 4 Маха пересек западный берег Флориды к северу от Тампы. Пересекая полуостров, невидимый глазу космический корабль возвестил о своем прибытии двойным ударом перехода на дозвуковую скорость. Над песчаными косами и водами Атлантического океана севернее космического центра Ричард Кови выполнил левый разворот, в результате которого “Индевор” вышел на ось посадочной полосы.

Подходя к посадочной полосе с северо-запада, Ричард Кови окончательно выравнял шаттл и выпустил шасси. Как призрак появился “Индевор” в ярком свете над полосой 15, и командир мягко опустил на нее корабль. Колеса шасси коснулись бетона в 00: 25 EST (05: 25 GMT).

“Остановка колес, Хьюстон. Мы вернулись, ” — произнес Ричард Кови. “Спасибо за безупречный полет, ” — отозвался Хьюстон, — мы ожидаем использования “Хаббла”, благодаря вашей работе, для того, чтобы заглянуть во Вселенную дальше, чем кто-либо. Добро пожаловать домой.” Шаттл закончил свое путешествие в пяти милях от места, где оно началось.

Через несколько часов после ночной посадки во Флориде около 300 человек, среди которых были члены семей астронавтов, встретили семерку астронавтов на авиабазе Эллингтон под Хьюстоном.

Что ж, семеро астронавтов “Илдевора” сделали то, о чем специалисты НАСА боялись даже говорить вслух — полностью выполнили программу первого ремонта Космического телескопа, все 7 основных и все 5 второстепенных ее задач. Это не означает пока, что Космический телескоп приведен в исправное состояние — на его испытания, проверку точности ориентации, калибровку, подбор положения корректирующих зеркал методом проб и ошибок и получение “первого света” уйдет еще 6-8 недель, а до начала эксплуатации — все три месяца. Но все, что от них зависело, Ричард Кови, Кеннет Бауэрсокс, Стори Масгрейв, Клод Николлье, Джеффри Хоффман, Кэтрин Торнтон и Томас Эйкерс уже сделали. А к “Хабблу” запланированы еще три полета — в 1997, 1999 и 2002 годах.