Глава 18. После напряженного ночного марша эльфы разбили новый бивак и провели остаток ночи на севере от Пикона в зарослях

После напряженного ночного марша эльфы разбили новый бивак и провели остаток ночи на севере от Пикона в зарослях, которые примыкали к необъятному Беличьему лесу и тянулись на юг, к равнинам, где был расположен лагерь федератов. Всю ночь эльфы видели на горизонте яркое зарево, и тишину их лесного укрытия тревожили слабые отголоски шума и криков.

Немного передохнув, они встали на рассвете, позавтракали и занялись неотложными делами, Десидио отправил в Арборлон всадников с сообщением о вылазке и с настоятельным требованием Рен к главнокомандующему Десидио, чтобы основные силы эльфийской армии как можно скорее подтягивались к югу. Во все стороны были высланы кавалерийские патрули, чтобы убедиться, нет ли поблизости новой армии южан. Особое внимание обращалось на гарнизоны, размещенные в городах Каллахорна.

Крылатые Всадники вылетели на юг, чтобы выяснить характер и размеры ущерба, нанесенного вражескому войску ночной атакой, и, главное,. прикинуть, скоро ли оно будет способно двинуться в путь. День был серый, облачный, поэтому птицы роки могли незамеченными лететь на фоне темнеющих гор и лесов западных земель. Оставшиеся эльфы, после того как накормили и вычистили своих лошадей и починили поврежденное в битве оружие, были снова отпущены отдыхать до полудня.

Рен провела утро со своими офицерами — Десидио, Триссом и Эррингом Рифтом. Тигр Тэй улетел на юг, решив, что любая разведка, касающаяся состояния армии федератов, должна быть предметом его личной заботы. Рен была утомлена и возбуждена одновременно, приливы бодрости и энергии сменялись приступами подавленности и усталости, и девушка знала: обрести способность четко мыслить она может, поспав хотя бы несколько часов. Но все же ей хотелось, чтобы ее офицеры и особенно Десидио теперь, когда она одержала над ним верх, приступили к обсуждению дальнейших действий их небольшой группировки. Конечно, во многом это зависело от того, какие меры предпримут федераты. Пока же существовало множество различных вариантов, и Рен хотела направить обсуждение этих вариантов в нужное русло. Если повезет, то федераты застрянут здесь на несколько дней, а это позволит ядру эльфийской армии достигнуть долины Ринн. Но если враг все-таки снова выступит, то Рен и авангарду придется искать новый способ замедлить их продвижение. Рен не собиралась терять преимущество, данное им ночной победой. Теперь федераты будут идти осторожно, с оглядкой; девушка хотела, чтобы они оглядывались и мешкали как можно дольше. Очень важно, чтобы и ее офицеры думали так же, как и она.

После короткого совещания ей удалось добиться этого, и, довольная собой, она отправилась спать. Проснувшись после полудня, она обнаружила, что Тигр Тэй и дозор Крылатых Всадников вернулись. Они привезли добрые вести. Армия федератов не сделала ни малейшей попытки продолжить путь. Все усилия войска, казалось, были направлены лишь на то, чтобы устранить повреждения, похоронить убитых и собрать уцелевшую провизию. В окрестностях шныряла разведка, но большая часть армии оставалась на прежних позициях.

Однако Тигр Тэй все еще не был доволен.

— Естественно, что после таких потерь они не сразу двинутся в путь, — сказал он Рен так, чтобы не слышали остальные. — Им надо хоть немного зализать свои раны. Но не будь слишком беспечной. Они займутся тем же самым, что и мы, — станут думать, как действовать дальше.

Если они и завтра не стронутся с места, придется взглянуть на них поближе. Значит, они что-то замышляют. Учти это.

Рен кивнула и предложила ему позавтракать с Триссом. Выслушав соображения Тигра Тэя, Трисс согласился с ним. Они имели дело с закаленной в боях армией, военачальники которой будут изо всех сил искать способ лишить эльфов временного преимущества.

Рен и ее офицеры заканчивали второй завтрак, когда прискакал дозор эльфов с израненным и оборванным Тибом. Объезжая нижнюю часть Стреллихейма, патруль наткнулся на бредущего по равнине в поисках эльфов мальчика.

Обнаружив бедного ребенка одного и совершенно растерянного, они подобрали его и привезли в лагерь.

Тиб был совсем измучен и с головы до пят выпачкан пылью и засохшей грязью, избит и поцарапан. Сперва мальчик едва мог говорить. Рен усадила его рядом с собой и протерла ему лицо влажным платком. Трисс и Тигр Тэй подошли поближе, чтобы услышать, что он скажет.

— Что произошло, Тиб? — спросила Рен, когда мальчик более или менее успокоился.

— Прости, моя королева, — вымолвил тот, заливаясь краской стыда за свою слабость. — Вот уже прошли сутки с тех пор, как я ничего не ел, не пил и совершенно не спал.

— Что с тобой произошло? — повторила девушка.

— На нас напали, на меня и на тех, кого ты послала со мной, совсем недалеко от Зубов Дракона. Они появились ночью, их было больше дюжины. Мы остановились на ночлег, и тут они как выскочат на нас! Мои спутники храбро сражались, но их убили. Меня бы тоже убили, если бы не Глун. Он налетел на моих противников, а я тем временем скрылся во тьме. Я еще долго слышал пронзительные крики Глуна и вопли людей, а затем все стихло. Всю ночь я прятался, а потом пустился назад искать вас. Я боялся идти без Глуна, боялся, что меня ищут.

— Сорокопут погиб? — отрывисто спросил Тигр Тэй.

Тиб разразился слезами:

— Думаю, да. Я его больше не видел. Когда рассвело, я свистел, свистел ему, но он так и не появился. — Убитый горем мальчик посмотрел на Рен. — Прости, что я подвел тебя, повелительница. Не знаю, как им удалось так легко обнаружить нас. Как будто они знали заранее.

— Ничего, Тиб, — успокоила его девушка, кладя руку ему на плечо. — Ты сделал все, что мог. Мне очень жаль Глуна.

— Я знаю, — пробормотал мальчуган, слегка приободрившись.

— Теперь ты останешься с нами, — заверила Рен. — Мы найдем какой-нибудь другой способ отправить весточку свободнорожденным, а если нет, просто подождем, пока они нас отыщут.

Она велела дать мальчику еды и питья, укрыла его шерстяным одеялом, а затем отвела Трисса и Тигра Тэя в сторону. Они стояли под исполинским дубом, земля у их ног была усыпана скорлупками прошлогодних желудей, а над головой, застилая небо, собирались тучи.

— Что вы думаете обо всем этом? — осведомилась она.

Трисс покачал головой:

— С мальчиком пошли очень опытные бойцы.

Вряд ли их застали врасплох. Я думаю, либо им слишком уж не повезло, либо мальчик прав и кто-то ждал их появления.

— А я вот что вам скажу, — заявил Тигр Тэй. — Думаю, довольно трудно убить боевого сорокопута, даже если ты и видишь его, а уж если не видишь…

Девушка посмотрела на него:

— Что ты имеешь в виду?

Тигр Тэй рассердился еще пуще:

— Я имею в виду, что во всем этом есть нечто такое, что мне не нравится. Вам не кажется, что этот мальчик — странный гонец для такого важного поручения" как весть от свободнорожденных?

Рен помолчала, обдумывая его слова.

— Он слишком мал, да. Но поэтому ему легче остаться незамеченным. И он вроде бы вполне уверен в себе. — Она опять сделала паузу. — Ты не доверяешь ему, Тигр Тэй?

— Я не говорю этого. — Ее собеседник свирепо нахмурил брови. — Я просто считаю, что нам следует быть осторожнее.

Она кивнула, зная, что подозрениями Тигра Тэя пренебрегать не следует, их надо принять к сведению и хорошенько запомнить.

— Трисс?

Капитан Придворной Гвардии прибинтовывал шину к сломанной руке. Лубки были сняты вчера перед вылазкой, и теперь остались только две узенькие дощечки, прилаженные к предплечью.

Не поднимая глаз, он завязывал ослабший узел.

— Я думаю, Тигр Тэй прав. Осторожность никогда не помешает.

Девушка скрестила руки на груди.

— Ну, хорошо. Отрядим кого-нибудь присматривать за ним. — Она повернулась к Тигру Тэю. — У меня есть для тебя важное дело. Хочу, чтобы ты выполнил то, что не удалось Тибу.

Бери Спирита и лети на восток. Возможно, тебе удастся отыскать свободнорожденных и привести их сюда, если они и в самом деле тревожатся о нас. Это займет несколько дней, и тебе придется искать их без нашей помощи. Не представляю, где они могут быть, но пять тысяч человек, наверное, не так уж сложно найти.

Тигр Тэй снова нахмурился:

— Я не хочу оставлять тебя. Пошли кого-нибудь другого.

Она покачала головой:

— Нет, это будешь ты. На тебя я могу положиться. Ты справишься. А обо мне не тревожься — Трисс и Придворная Гвардия позаботятся о моей безопасности. Все будет хорошо.

Упрямый Крылатый Всадник тряхнул головой:

— Мне это не нравится, но, раз уж ты так решила, будь по-твоему.

На случай если в пути он вдруг повстречает Пара или Колла Омсвордов, Уолкера Бо или Моргана Ли, девушка коротко описала ему каждого из них и сообщила приметы, по которым Тигр может убедиться, что это именно они. Закончив рассказывать, она пожала ему руку и пожелала удачи.

— Будь осторожна, Реп из рода эльфов, — грубовато пробурчал Тигр Тэй, на мгновение крепко стискивая ее руку в своей. — Опасности этого мира не слишком отличаются от опасностей Морроуипдла.

Рен улыбнулась, кивнула, и Крылатый Всадник ушел. Она видела, как он собрал в мешок продукты, свернул одеяла, водрузил их на спину Спирита, уселся в седло и взмыл в сереющее небо. Рен продолжала смотреть вверх еще долго после того, как он скрылся из виду. Тучи сгущались, предвещая долгий ночной дождь.

«Нам нужно отыскать укрытие получше, — подумалось ей. — Нужно перенести лагерь».

— Позови Десидио, — велела она Триссу.

Сильный дождь мог превратить в сплошное болото луга, на которых стояли лагерем федераты. Конечно, надеяться на это легкомысленно, но она не могла совладать с собой.

«Дайте нам всего лишь неделю, — просила она, устремив глаза на пробивающуюся среди туч синеву. — Только одну неделю».

На лицо ее упали первые капли дождя.

***

Авангард эльфов быстро свернул лагерь и двинулся в густые заросли Беличьего леса, чтобы переждать там надвигающуюся грозу. К вечеру дождь усилился.

Крылатые Всадники привязали птиц роков поодаль от лошадей, а сами присоединились к стрелкам, укрывшимся под брезентовыми навесами, куда был заблаговременно перенесен провиант. Посланные в разведку воины вернулись с сообщением, что ни в одном направлении не замечено движения и нигде нет намека на пополнение федератов.

Этим вечером эльфы смогли приготовить горячий ужин, так как стена дождя прибивала к земле дым кухонных костров. Затем все улеглись.

Рен думала, что не сможет сомкнуть глаз, но заснула, едва приклонив голову. Последними, кого она видела, засыпая, были Трисс и двое гвардейцев, стоявших неподалеку от нее на страже.

Когда Рен проснулась, по-прежнему шел дождь, такой же сильный, как и накануне. Небеса плотно затянули тучи, а земля превратилась в сплошное грязное месиво. Дождь лил весь этот день и весь следующий. Разведчики, посланные проверить, далеко ли продвинулась армия Федерации, вернулись с сообщением, что она и не трогалась с места. Как и надеялась Рен, луга превратились в трясину и армия южан безвылазно сидела под навесами, пережидая непогоду. Рен помнила предупреждение Тигра Тэя: глупо думать, что если федераты сидят на месте, значит, они ничего не предпринимают, но погода была такой ужасной, что Крылатым Всадникам не хотелось никуда лететь, а без их участия никаких достоверных сведений получить было нельзя.

Из Арборлона пришло известие, что главные силы эльфийской армии будут готовы к походу на юг только через несколько дней. Рен огорченно поморщилась. Преимущества дурной погоды сводились на нет.

Часть времени девушка провела с Тибом, стараясь узнать о нем побольше, надеясь угадать, имеют ли подозрения Тигра Тэя хоть какие-нибудь основания. За исключением тех случаев, когда речь заходила о Глуне, Тиб был неизменно весел и откровенен. Ободренный вниманием королевы, мальчик охотно рассказывал о себе.

Он сообщил ей, что родился и вырос в Варфлите, потерял обоих родителей в темницах федератов, был вовлечен свободнорожденными в Сопротивление и с тех пор жил с повстанцами.

Использовали его в основном в качестве гонца, потому что выглядел он очень безобидно и оттого мог пройти почти повсюду. Рассказывая об этом, он так заразительно смеялся, что рассмешил и Рен. Он заявил, что раз или два путешествовал на север, в повстанческую твердыню среди Зубов Дракона, но заглядывал туда исключительно по делу, не задерживаясь, так как в городе мог быть более полезен. Мальчик с грустью говорил о делах свободнорожденных и о необходимости отобрать пограничные земли у федератов. О порождениях Тьмы он не обмолвился ни словом и даже не намекнул, что знает о них. Девушка внимательно прислушивалась ко всему, что говорил Тиб, но не услышала ничего, что подтверждало бы подозрения Тигра Тэя — мальчик якобы не тот, за кого себя выдает.

Рен попросила Трисса тоже поговорить с мальчуганом и составить о нем собственное мнение. Трисс исполнил ее пожелание, но у него создалось точно такое же впечатление, как и у повелительницы, — Тиб Арне не ведет двойной игры. Рен окончательно уверилась в этом и предоставила событиям течь своим чередом.

На третий день дождь кончился. Поздним утром тучи рассеялись и в чистом небе засияло яркое солнце. На листьях и травах дрожали капли воды, все овраги и низинки превратились в маленькие озера. Во влажном воздухе поднимались облачка пара. Десидио снова выслал на равнину верховые дозоры, а Эрринг Рифт отрядил на юг двух Крылатых Всадников. Из глубины леса эльфы вышли на опушку и стали ждать известий.

Эльфийские стрелки ничего не обнаружили, а Крылатые Всадники сообщили, что федераты свернули лагерь и готовятся к выступлению.

Поскольку уже перевалило за полдень, было непонятно, что это за маневр: армии ведь до сумерек продвинуться более чем на несколько миль не удастся. Рен выслушала сообщения, попросила повторить их, обдумала услышанное, а затем призвала Эрринга Рифта.

— Я хочу взглянуть на происходящее сверху, — заявила она. — Ты можешь выбрать кого-нибудь, кто поднял бы меня?

Чернобородый Рифт захохотал:

— Если с тобой что-нибудь случится, я предстану перед лицом разъяренного Тигра Тэя! Ни за что! Я сам подниму тебя, моя королева. Вместе воевали, вместе в случае чего погибать будем, мне, по крайней мере, не придется держать ответа.

Рен сообщила о своем решении Триссу, отклонила его предложение сопровождать ее и отправилась туда, где Рифт усаживался на Граяла.

Завидев это, примчался взволнованный Тиб с широко распахнутыми, восторженными глазами и принялся умолять королеву позволить и ему покататься. Девушка засмеялась и сказала:

«Нет». Но выражение разочарования и страстной надежды в глазах мальчика подкупило ее, и она пообещала взять его в следующий раз.

Несколько минут спустя она уже летела к югу на спине Граяла, внимательно разглядывая расстилающийся внизу влажный полог лесов и открытую всем ветрам безбрежную ширь равнин. Над землей белыми волнами клубился туман, а над ним, словно полоски яркой ткани, мерцали арки радуг. Граял стремительно мчался краем леса мимо Пикона, пока вдали не показалась армия Федерации. Рифт вел птицу рок, держась между южанами и ослепительным сиянием полуденного солнца.

Рен окинула взором растекшееся пятно лагеря. Разведчики не ошиблись. Армия готовилась к выступлению. Солдаты паковали снаряжение и собирались в колонны и отряды. Часть воинов была уже в пути и двигалась на север. Ночная атака эльфов не изменила первоначальную цель армии — поход на Арборлон продолжался.

Граял промчался мимо федератов, и Эрринг Рифт уже собрался повернуть гигантскую птицу назад, как Рен поймала его руку и жестом приказала продолжить полет в том же направлении. Она не отдавала себе отчета в том, зачем ей это нужно, но хотела убедиться наверняка, что ничего не пропустила. Нет ли там всадников, скачущих из Южной Земли? Что если на помощь федератам высланы свежие подкрепления? В ушах ее звучали предостережения Тигра Тэя.

Рифт и Рен летели над грязной лентой Мермидона, текущего от Пикона на юг по равнинам, а потом поворачивающего на восток к Склизкой Топи и далее к Керну. На юге и востоке расстилались пустынные, выжженные летним зноем равнины. Ветер так бил Рен в лицо, что на глазах девушки выступили слезы. Впереди нее, положив руки на твердую, словно камень, шею Граяла, сидел нахохлившись Эрринг Рифт. Птица повиновалась малейшему прикосновению хозяина.

Мермидон резко повернул на восток и сузился, но потом снова расширился, разливаясь среди поросших сочной травой лугов. Вздувшаяся от дождей река медленно несла мутные, взбаламученные воды, в которых чего только не было: грязь, ил, обломки и всевозможный мусор с гор и из лесов. Пенный поток медленно прокладывал себе дорогу по привычному руслу.

На дальнем берегу, выхваченное солнечным лучом, блеснуло что-то непонятное. Рен зажмурилась, пораженная странным блеском, потом тронула Рифта за плечо. Крылатый Всадник кивнул. Он тоже заметил загадочные блики. Замедлив полет Граяла, он направил птицу ближе к деревьям у северного края Ирайбиса.

Снова слепящие вспышки. Рен пристальнее вгляделась вдаль — там шевелилось что-то громадное. «Нет, — поправилась девушка, — эта штука там не одна. Их много, и двигаются они неуклюже, словно гигантские муравьи…» Она хорошенько всмотрелась в эти предметы, сгрудившиеся на берегу и готовые пересечь реку в самом узком месте и двинуться на север.

Ползуки.

Восемь штук.

Девушка перевела дыхание. Теперь она четко видела их закованные в броню тела, усеянные острыми шипами и лезвиями, их членистые ноги и челюсти. Сочетание живой плоти и закаленной стали — вот что представляли собой эти порождения Тьмы.

Королева эльфов о них слышала.

Рифт резко повернул Граяла назад, к деревьям, уходя от внимания тварей, сгрудившихся на речном берегу, боясь быть замеченным в предательском сиянии солнца. Рен обернулась, желая убедиться в том, что не ошиблась. Ползуки, пришедшие из Южной Земли на подмогу федератам, шагающим на Арборлон, — таков был ответ порождений Тьмы на вылазку эльфов. Рен Вспомнила легенду, поведанную ей Гартом, когда она была еще ребенком. Легенду эту на протяжении более пятидесяти лет народы Четырех Земель рассказывали шепотом, ибо не осмеливались рассказывать ее громко, а гласила она о том, как гномы Восточной Земли успешно сдерживали натиск Федерации, пока не были посланы ползуки, чтобы расправиться с ними.

Ползуки… Теперь они, без сомнения, посланы, чтобы расправиться с эльфами.

В душе у девушки что-то оборвалось. Эрринг Рифт вопросительно смотрел на нее, ожидая дальнейших приказаний. Она махнула в том направлении, откуда они прилетели. Рифт кивнул и развернул Граяла. Обернувшись в последний раз, Рен увидела, как ползуки тонут в окутавшем степь знойном мареве.

«Что можно предпринять против них, неужели эльфы снова обречены на поражение?» — лихорадочно думала Рен, но никакой спасительной идеи ей на ум не приходило.