Глава восемнадцатая

По коридорам и проходам замка Экстремис разнеслось странное скрипучее скрежетание.

На другой стороне замка как раз начинался банкет. Кендал Пеннард, Лорд Высокий Защитник Антиума и Губернатор замка Экстремис, собирался кое-что преподнести тому, кто стоял за новым захватом Экстремиса после Второй зеругианской оккупации. Подарком было зеркало.

Роботы, занятые работой в одном из конференц-залов неподалеку от главного двора, знали об этом. Они повесили зеркало в Большом зале – а через сто лет они повесят его, как им скажут, копию на том же самом месте. Но сейчас перед ними лежала более приземленная задача. В их задачи входила замена или починка структуры и материалов замка, когда он начинал разрушаться от старости или был поврежден в боях. Сейчас они чинили стену.

– Этому камню пришел конец, Ботт, – сказал Билл, ткнув в стену железной рукой. Из-под кончика его пальца посыпалась бледная пыль.

– Тогда его, пожалуй, нужно заменить, Билл, – ответил Ботт. – Измерь его, я вырежу камень нужного размера, а потом можно будет вытащить этот.

Высокий худой человек, стоя в дверях, с интересом наблюдал за тем, как они работают.

– Знаете, – объявил он, когда Ботт вытащил из стены разваливающийся камень, – а вы прекрасно с этим справляетесь.

– Долгие годы тренировок, – ответил Ботт.

– Мы лучшие, – сказал Билл.

– А вы, позвольте спросить, кто? – спросил Ботт.

– Не проверяющий из отдела времени и движения, случаем? – сказал Билл.

– Нет, не из отдела времени и движения. Ну... – Он сунул руки в карманы пальто и зашагал к дыре, оставленной в стене от камня. – С движением я точно не связан.

– Ну что ж, вам чем-нибудь помочь? – поинтересовался Билл.

– Или вы так и будете стоять тут и не давать нам работать? – спросил Ботт.

– Ой, простите. – Мужчина отошел и жестами показал, что они могут продолжать.

Ботт поднял только что вырезанный камень и приложил его к дыре в стене. Билл осторожно держал на весу тяжелый камень, а Ботт медленно двигал его вперед.

Мужчина прочистил горло.

Билл и Ботт замерли. Камень никуда не двигался.

– Что-то не так? – спросил Билл.

– Что-то хотите сказать? – проверил Ботт.

– Нет, нет. Все отлично, – сказал мужчина. – Все просто замечательно. Великолепно. Я, правда, кое-что хотел спросить...

– Да-да? – сказал Ботт.

– Что? – спросил Билл.

Мужчина что-то держал в руках. Он вытащил его из кармана. Оно был прямоугольной формы и, судя по всему, было сделано из прозрачного стекла. – А можно, я положу за камень вот эту штуку?

– Зачем? – спросил Билл.

– Для чего? – хотел знать Ботт.

– Ну, на самом деле я хочу удивить одну свою подругу. Молодую девушку, – признался мужчина. – Когда я вернусь, то опять найду эту штуковину. Будто это магия.

– За нашим камнем, – сказал Билл.

– Который мы как раз собираемся засунуть в стену, – добавил Ботт.

– Именно, – согласился мужчина.

– И как вы собираетесь его потом вытащить? – спросил Ботт. – Мы, знаете ли, не дадим вам всю нашу работу свести к нулю.

– Это серьезная работа, – сказал Билл. – Мы тут не фокусы показываем. Камень останется в стене, пока не начнет рассыпаться, и нам не придется его заменить.

– А это будет не ранее чем через сотню лет. Плюс-минус.

– Учитывая медленный распад из-за осмотической передачи от барьера.

– Так что, мне вернуться через сто лет? – спросил мужчина.

– Боюсь, что так, – сообщил ему Ботт. – Около того, – согласился Билл.

– Ага. Ну что ж. Ладно. – Мужчина широко им улыбнулся. – Тогда так и договоримся.

Билл и Ботт посмотрели друг на друга. А потом – на мужчину, который все еще стоял там с довольной улыбкой на лице.

– Точно? – спросил Билл.

– Совершенно точно.

– Вы абсолютно уверены? – спросил Ботт.

– На сто процентов.

– Он что, стеклянный? – спросил Билл.

– Вроде того, – ответил мужчина.

– Поцарапается, – сказал ему Ботт.

– Вы его в тряпочку заверните, – предложил Билл. – Вон там, возле инструментов, валяются тряпочки.

Мужчина взял кусок ткани и обернул его вокруг стеклянной коробочки, или что там это такое было. Затем он осторожно положил ее на край дыры в стене, вырезанной Биллом и Боттом. Он шагнул назад, чтобы дать им возможность вставить в нее новый камень. Они закончили. Дыра закрылась, и небольшой сверток видно уже не было.

– Спасибо.

– Не вопрос.

– Без проблем.

– Увидимся через сто лет. – В дверях мужчина помедлил. – Кстати, если можно вас попросить. Сделайте вид, что никогда меня раньше не видели. Это бы очень мне помогло.

– Произвести впечатление на ту девушку? – спросил Билл.

– В том числе. Приехав сюда, я, честно говоря, немного смухлевал. Давайте вот как, – сказал он, вдруг задумавшись. – Вы меня не выдадите, а я замолвлю словечко в Галактическом Альянсе.

– А вы из Галактического Альянса? – впечатленно спросил Билл.

– Я и не думал, что они в этом секторе работают, – сказал Ботт.

– Ну это все широко не раскрывают, – сказал им мужчина. – Но мы всегда находимся в поиске агентов, на которых можно положиться.

– Что от нас требуется? – спросил Билл.

– На нас-то точно можно положиться, – заверил его Ботт.

– Знаю, – сказал мужчина. – Кто-нибудь с вами свяжется. И даст вам секретный пароль. Хотя этот кто-то будет думать, что код вам никогда не пригодится.

– По-моему, это работа ради работы, – проворчал Ботт.

– Уж с этим мы знакомы, – сказал Билл.

– Но на самом деле пароль вам понадобится, – продолжил мужчина. – Он важен. Очень важен. И когда я у вас его спрошу, вы должны ясно и четко его произнести, это понятно?

– Так точно, – хором сказали Билл и Ботт.

– Э-э, – протянул Билл, – а к чему этот пароль?

Но мужчина уже ушел.

Через секунду пыль на полу взметнулась от порыва ветра. Билл и Ботт работали над следующей частью стены. Если ветер и сопровождал необычный звук – будто бы сама реальность раскалывалась на кусочки, – то дрель Ботта гремела так сильно, что роботы ничего не заметили.

Через сотню лет – примерно, плюс-минус – в комнатушке, спрятанной в стене коридора замка, провалилась в беспокойный сон маленькая девочка.

На противоположной от нее стене висело зеркало. В отражении спала маленькая девочка, повторяя все движения настоящей. Вместе они вертелись с боку на бок, тяжело дышали. Наконец они одновременно проснулись.

Обе отбросили одеяла и подошли к зеркалу. Обе подняли руку и положили ее на стекло. Лишь на мгновение.

– Я по тебе скучаю, – сказала девочка.

– Знаю, – ответило отражение. – Я тоже по тебе скучаю.

– Ты ведь всегда там будешь, да?

– Всегда. Я девочка из зеркала.

Девочки вернулись в постель и вскоре снова провалились в сон. Быть может, утром они вспомнят недолгое ночное пробуждение.

А может, все это им просто приснилось.