Сон мага

— Это чрезвычайно важно, — пробормотал Медивх, соскользнув со спины грифона и слегка пошатнувшись. Он выглядел совершенно изможденным, и Кхадгар заключил, что битва с демоном была жестокой. — Я буду… недоступен в течение нескольких дней, — продолжал старый маг. — Если прибудет курьер, я прошу тебя проследить за моей корреспонденцией.

— Конечно, — кивнул Кхадгар. — Мне это совсем нетрудно.

— Ошибаешься, тебе будет очень трудно, — отрезал Медивх, неловко спускаясь вниз по ступенькам. — Я должен научить тебя читать письма, запечатанные лиловой печатью. Лиловая печать означает, что это корреспонденция Ордена.

Кхадгар молча кивнул.

Внезапно маг оступился и чуть не упал с лестницы. Кхадгар бросился на помощь, но Медивх уже сам успел опереться о стену. Он продолжал, словно ничего не случилось:

— В библиотеке есть свиток. «Песнь об Эгвинн». О битве моей матери с Заргерасом.

— Тот свиток, копию которого хотел получить Газбах, — уточнил Кхадгар, заботливо следя за каждым шагом мага, нетвердо ступавшего впереди него.

— Он самый, — подтвердил Медивх. — Именно поэтому Газбах и хочет его иметь — мы используем его как шифр для переписки по делам Ордена. Этот текст — ключ к шифру. Точно такой же свиток есть у каждого из членов Ордена. Берешь обычный алфавит и переставляешь буквы так, чтобы первая буква оказалась четвертой, или десятой, или двенадцатой. Совсем простой шифр. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Кхадгар не успел ответить, а Медивх уже нетерпеливо продолжал.

— Свиток — это ключ, — повторил он. — Наверху послания ты увидишь цифры, будто бы дату. Это не дата. Это указание на строфу, строчку и слово, с которого следует начинать. Первая буква этого слова будет первой буквой алфавита в коде. Дальше все идет по порядку — следующая буква в обычном алфавите будет второй буквой, и так далее.

— Да, я понимаю.

— Еще не понимаешь, — возразил Медивх, силы которого таяли на глазах. — Этот шифр пригоден только для первой фразы. Когда ты дойдешь до знака препинания, тебе следует перейти ко второй букве в слове. Эта буква становится первой в кодовом алфавите для следующей фразы. Пунктуация ставится как обычно. Цифры тоже, но предполагается, что числительные пишутся словами, без использования цифр. Было что-то еще, но я забыл, что именно.

Они подошли к двери, ведущей в комнаты Медивха. Мороуз уже ждал с перекинутым через руку халатом, а на украшенном резьбой столике стояла тарелка с едой. Кхадгар еще у дверей почувствовал густой аромат бульона, поднимавшийся над тарелкой.

— Что я должен делать после того, как расшифрую послание? — спросил Кхадгар.

— Вот оно! — воскликнул Медивх, словно в его мозгу замкнулось какое-то жизненно важное соединение. — Жди. Сначала жди. День или два, может быть, я к этому времени уже оклемаюсь. Если нет, отвечай отговорками. Меня нет в башне, ушел по делам, могу вернуться когда угодно. Используй тот же шифр, который получишь, только не забудь написать его сверху на месте даты. Если будут просить совета, разреши им поступать, как хотят. Скажи, чтобы они попытались справиться сами, а я, дескать, если надо, помогу. Они это любят. Ни в коем случае не говори им, что я болен. В последний раз, когда я об этом упомянул, ко мне привалила целая орда мнимых священников, чтобы совершать богослужения. Я до сих не могу найти серебряных ложек.

Старый маг с трудом перевел дух и словно бы съежился, тяжело опираясь на дверной косяк. Мороуз не двинулся с места, но Кхадгар сделал шаг вперед.

— Демон оказался силен, — произнес он. — Вам пришлось трудно, не правда ли?

— Бывало и тяжелее. Демоны! Горбатые 6араноголовые животные! Тень пополам с огнем. В них больше от животного, чем от человека, желчные твари. Когти у них мерзкие. Вот зачем надо постоянно следить — за их когтями!

Кхадгар кивнул:

— Как вам удалось справиться с ним?

— Серьезная травма, как правило, приводит к истечению жизненной сущности, — пояснил Медивх. — В данном случае я отсек ему голову.

Кхадгар моргнул:

— Но у вас же не было меча!

— А разве я говорил, что для этого мне нужен меч? — устало улыбнулся Медивх. — Ладно, хватит. Остальные вопросы отложим на потом, когда я буду в состоянии на них ответить. — С этими словами он перешагнул через порог, и верный Мороуз закрыл дверь перед лицом Кхадгара. Последним звуком, донесшимся до юноши, был стон старого мага, наконец-то добравшегося до постели.

Прошла неделя, а Медивх так и не показывался из своих комнат. Мороуз время от времени шаркал вверх по ступенькам, неся дежурную тарелку бульона. Наконец Кхадгар осмелился заглянуть внутрь. Управляющий не обратил на юношу никакого внимания.

Спящий Медивх выглядел ужасно: мертвенно-бледный, с ввалившимися глазами. Одетый в длинную ночную сорочку, он полулежал, привалившись к передней спинке кровати, подпертый с боков подушками; его рот был приоткрыт, а сам он сильно исхудал и осунулся. Мороуз аккуратно, по ложечке, вливал бульон ему в рот, и Медивх глотал, не подавая никаких других признаков жизни. Покончив с бульоном, управляющий перестелил постель и удалился, чтобы вернуться на следующий день.

Кхадгар подумал, а не так ли выглядел Медивх, когда впал в кому? Интересно, как долго маг будет находиться в бессознательном состоянии? Сколько же энергии отняла у него битва с демоном?

В башню продолжала поступать обычная корреспонденция. Письма были написаны четким почерком и ясным языком. Некоторые из них доставлял гном на грифоне, другие прибывали с верховыми, большая же часть приходила вместе с фургонами торговцев, регулярно пополнявших кладовые башни. В основном они касались повседневных дел — передвижений кораблей, воинских учений. Были доклады о состоянии армии. Время от времени приходили донесения о находке какой-нибудь древней гробницы или затерянного артефакта или о возрождении давно забытой легенды. О том, что на юге прошел водяной смерч, найдена огромная морская черепаха, на востоке люди увидели красный прилив. Встречались описания животных, которые, быть может, и были в диковинку простым охотникам, но подробные сведения о которых уже имелись в бестиариях, хранившихся на библиотечных полках.

А еще упоминались орки, количество которых все увеличивалось, особенно на востоке. Их все чаще видели по соседству с Черной Топью. Сообщали об усилении охраны караванов, о местонахождении временных орочьих лагерей, о набегах, об ограблениях и о таинственных исчезновениях. Об увеличении числа беженцев, искавших защиты в больших, обнесенных стенами городах. Уцелевшие жители присылали описания этих тварей с низким косым лбом и тяжелой челюстью, включавшие такие подробности, которые, как с испугом понял Кхадгар, могли стать известны только в результате расчленения их тел.

Теперь Кхадгар каждый вечер читал письма спящему магу — обращал внимание на наиболее интересные или смешные отрывки. Маг ничем не показывал, что одобряет это, но и не запрещал.

Наконец пришло первое письмо, запечатанное лиловой печатью, и юноша растерялся. Начальные слова еще имели какой-то смысл, но стоило ему немного углубиться в текст, как он быстро превратился в полную тарабарщину. Сперва Кхадгар запаниковал, уверенный, что не так понял указания учителя. Затем, потратив день и завалив всю комнату исписанной бумагой, молодой маг осознал свою ошибку. Оказывается, в шифре Ордена пробел между буквами тоже считался за букву, и, следовательно, весь алфавит сдвигался еще на одну букву вниз. Стоило ему понять это, и расшифровка текста не отняла у него много времени.

В расшифрованном виде послание оказалось гораздо менее интересным, чем прежде, когда было бессмыслицей. Это была записка с далекого юга, с полуострова Ульмат Тондр, сообщающая, что там все спокойно, никаких орков не видно и не слышно, хотя в последнее время значительно увеличилось количество лесных троллей, а также, что над южным горизонтом была замечена новая комета, с указанием ее небесных координат. Ответа не требовалось, и Кхадгар отложил письмо вместе с расшифровкой в сторону.

Молодого мага удивляло, почему Орден не использовал магическую кодировку или шифр, основанный на заклинаниях. Возможно, не все члены Ордена Тирисфала были магами. Или, может быть, они пытались таким образом скрыть свою переписку от других магов, таких как Газбах? Ведь письма, написанные магическим шифром, привлекали бы их любопытство так же, как цветочный нектар привлекает пчел. Скорее всего, решил Кхадгар, виной тому послужила несговорчивость Медивха, который хотел заставить других членов Ордена использовать в качестве ключа поэму, восхвалявшую его мать.

Прибыл большой пакет от Лотара, где было отобрано самое существенное из уже известных Кхадгару донесений об орках, а места, где они были замечены и где нападали на караваны, тщательным образом нанесены на карту. И действительно, создавалось впечатление, что армии орков изливаются прямо откуда-то с болотистых равнин Черной Топи. Это письмо тоже не требовало ответа. Кхадгар хотел было послать Лотару записку о состоянии здоровья Медивха, но передумал. В любом случае Первый Рыцарь ничем не сможет помочь. Записку, впрочем, Кхадгар все же послал, но от своего имени; он благодарил Лотара за информацию и просил держать его в курсе событий.

Прошла вторая неделя, и началась третья, а все оставалось по-прежнему: учитель пребывал в бессознательном состоянии, а ученик зарывался в корреспонденции. Теперь, вооруженный необходимым ключом, юноша взялся за старые письма, хранившиеся в библиотеке, — на некоторых из них до сих пор уцелели шлепки лилового сургуча. Просматривая старые документы, Кхадгар начал понимать противоречивые чувства Медивха по отношению к своему Ордену. Многие из писем представляли собой конкретные требования — наложить такое-то заклятие, предоставить такую-то информацию, немедленно прибыть туда-то, поскольку коровы там плохо едят или у них скисает молоко. Даже в наиболее благопристойных письмах, как правило, скрывалось какое-либо требование, облеченное в цветистые хвалебные фразы. Многие содержали в себе наставительные поучения, подробно расписывавшие, почему тот или иной кандидат будет для мага наилучшим учеником. Кхадгар заметил, что именно эти письма в основном остались нераспечатанными. И, кроме того, бесконечные доклады о том, что нет никаких новостей, никаких перемен — ничего выходящего за рамки обыденного.

Последние письма выглядели иначе. Тон их стал более терпимым с появлением орков, особенно когда твари начали нападать на караваны. Однако все они по-прежнему требовали от Медивха помощи.

Взглянув на старого мага, лежавшего на своей кровати, Кхадгар только подивился, что могло заставить его помогать этим людям, причем помогать регулярно.

И наконец, здесь были и таинственные письма — благодарности за что-то, ссылки на какие-то загадочные тексты, ответы на неизвестные вопросы: «Да», «Нет» и даже «Эму, разумеется». За время, пока он нес свою вахту у постели Медивха, пришло еще одно загадочное письмо без подписи. Оно гласило: «Готовьте помещение. Эмиссар вскоре прибудет».

Однажды вечером, уже в конце третьей недели странствующий купец передал юноше два письма, одно из которых было запечатано лиловой печатью, а другое — красной и адресовано самому Кхадгару, Оба письма прибыли из Фиалковой Цитадели Кирин Тора.

Письмо, адресованное Кхадгару, было написано размашистым почерком и начиналось словами: «С прискорбием сообщаем Вам о скоропостижной и неожиданной кончине мага-наставника Газбаха. Насколько мы смогли понять, Вы состояли с покойным в переписке. Мы разделяем Вашу скорбь и выражаем Вам свое сочувствие. Если в Вашем распоряжении имеются какие-либо письма, деньги или корреспонденция, принадлежавшие Газбаху, или какое-либо его имущество (в особенности, взятые у него взаймы книги), мы будем весьма признательны, если Вы направите эти письма, деньги, корреспонденцию или имущество обратно по указанному ниже адресу». В конце письма стояло несколько цифр и ленивый, неразборчивый росчерк. Кхадгар ощутил раскаяние, вспомнив, что так и не послал свиток «Песни об Эгвинн» своему бывшему наставнику.

У Кхадгара было такое чувство, что ему нанесли удар под дых. Газбах мертв? Он заглянул в конверт, но в нем больше ничего не было. Ошеломленный, он потянулся к письму с лиловой печатью. Оно было написано все тем же размашистым почерком, но в расшифрованном виде содержало больше информации.

Газбах был найден убитым в своей библиотеке вечером накануне Праздника Писцов. По-видимому, он был поглощен просматриванием трактата Денбрауна, посвященного «Песни об Эгвинн», когда некое животное — возможно, вызванное заклинанием — застало его врасплох и разорвало на части. Его смерть была быстрой, но кошмарной. В письме подробно описывалось состояние тела погибшего. Прочитав описание тела и библиотеки, где случилось несчастье, Кхадгар пришел к выводу, что «вызванное заклинанием животное» было, скорее всего, таким же демоном, как и тот, с которым Медивх сражался в Штормбурге.

В письме говорилось, что за год это уже седьмая смерть мага в Фиалковой Цитадели, включая смерть архимага Аррексиса. Но Газбах, в отличие от остальных, не был членом Ордена. Автор письма хотел знать, не находился ли Медивх в контакте с Газбахом, непосредственно или через своего ученика. Далее неизвестный автор предупреждал мага, что поскольку Газбах не был членом Ордена, возможно, он сам вызвал демона, и в таком случае Медивх должен обратить внимание на своего ученика, который раньше был учеником Газбаха.

Юношу захлестнула волна праведного гнева. Да как смеет этот таинственный автор, кем бы он ни был, обвинять Газбаха и его самого? Ведь он был в башне, когда погиб Газбах! Может быть, автор письма сам нечист на руку или является кем-нибудь вроде Корригана — тот постоянно копался в обрядах, демонопоклонников. Это же надо — так разбрасываться обвинениями!

Молодой маг покачал головой и глубоко вздохнул. Да нет, строить подобные предположения глупо, обида лишила его разума. Его гнев утих, уступив место печали и осознанию того, что могущественнейшие из магов Фиалковой Цитадели не смогли остановить череду смертей, что семеро чародеев погибли, а оставшиеся в живых пытаются свалить вину друг на друга в отчаянной надежде, что это положит конец смертям. Кхадгар подумал о том, насколько быстро и решительно действовал Медивх в Штормбургской Крепости, и поразился, что в его собственной общине не нашлось никого, кто сравнился бы с учителем по уму, настойчивости и сообразительности.

Молодой маг взял со стола расшифрованное письмо и перечитал его в тусклом свете свечей. Газбах погиб полтора месяца назад. Столько времени потребовалось, чтобы письмо перебралось через море и дошло по суше до их башни. Полтора месяца. Еще до того, как Хуглар и Хугарин были убиты в Штормбурге. Если здесь действовал тот же демон или хотя бы тот же заклинатель, он должен был передвигаться между этими двумя точками очень-очень быстро. У некоторых демонов в его видении были крылья. Но как подобная тварь может перелетать из одного места в другое, оставшись незамеченной?

В комнату ворвался неожиданный порыв ветра. Волоски на затылке Кхадгара встали дыбом, и он обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть проявляющуюся посреди комнаты фигуру.

Сперва это был просто дым, красный как кровь, выходивший клубами из какого-то булавочного прокола в ткани мироздания. Он свивался кольцами, сгущался и быстро образовал бурлящую массу, в которой начали проступать очертания огромного демона.

Он был намного меньше, чем тогда, когда Кхадгар встретил его на снежном поле в своем затерянном во времени видении, — он как бы сжался, пытаясь уместиться в пределах комнаты. Но его кожа по-прежнему была бронзовой, доспехи черны как смоль, борода и волосы состояли из живого огня, а огромные рога по прежнему вздымались над массивным лбом. Он был безоружен, но было ясно, что оружие ему ни к чему, поскольку он двигался с уверенной грацией хищника, чувствующего свое превосходство.

Заргерас!

Кхадгар был настолько ошеломлен, что не мог издать ни звука, не мог даже пошевелиться. Но ведь охранные заклятия Медивха должны оберегать башню от подобных тварей! Однако же вот он, здесь, в башне, в комнате самого Медивха, и держится с непринужденностью благородного лорда, входящего в лачугу простолюдина!

Повелитель Пылающего Легиона не стал оглядываться по сторонам, а скользнул прямо к изножью кровати. Некоторое время он тихо стоял, разглядывая неподвижную фигуру, лежавшую перед ним; языки пламени, из которых состояли его волосы и борода, тихо полыхали. Демон молча наблюдал за спящим магом.

Молодой маг перевел дыхание и обвел взглядом рабочий стол. Несколько книг, свеча с зеркальным отражателем для увеличения яркости, нож для разрезания бумаги, которым он вскрывал конверты с лиловыми печатями. Юноша медленно потянулся за ножом, стараясь остаться незамеченным. Через мгновение его пальцы плотно сомкнулись на рукояти ножа, так что побелели костяшки.

Заргерас по-прежнему стоял в ногах Медивха. Прошло долгое время, и наконец, Кхадгару удалось скинуть оцепенение. Либо бежать, либо нападать.

Медивх заворочался, бормоча что-то невнятное. Повелитель демонов медленно поднял руку, словно собираясь произнести благословение над неподвижным телом мага.

Кхадгар издал полузадушенный вскрик и метнулся к постели учителя, зажав в руке нож для разрезания бумаги. Лишь в этот момент он понял, что держит его левой рукой.

Демон поднял голову — движение было ленивым, неторопливым, словно он и сам спал или находился глубоко под водой. Заргерас внимательно посмотрел на юношу, неловко поднявшего руку с зажатым в ней коротким острым клинком.

Демон улыбнулся. Медивх ворочался и бормотал во сне. Кхадгар вонзил нож для разрезания бумаги в грудь чудовища.

Нож целиком прошел сквозь тело адского создания. Не удержав равновесия, юноша пролетел сквозь фигуру Заргераса и покатился по полу к противоположной стене. Не сумев остановиться, он с маху врезался в стену, и нож, звякнув, выпал из его руки на каменный пол.

Глаза Медивха внезапно раскрылись, и Страж сел на постели:

— Мороуз? Кхадгар? Вы здесь?

Кхадгар с трудом поднялся на ноги, оглядываясь вокруг. Демон исчез — он лопнул, как мыльный пузырь, при первом прикосновении стального лезвия. Кроме них с Медивхом, в комнате никого не было.

— Что ты делаешь на полу, малыш? — спросил Медивх. — Мороуз мог бы поставить для тебя койку.

— Учитель… ваши охранные заклятия! — пролепетал Кхадгар. — Они не сработали! Здесь только что был… — Он запнулся, боясь признаться, что знает, как выглядит Заргерас. — Демон, — выговорил он, наконец. — Здесь был демон!

Медивх улыбнулся; он выглядел хорошо отдохнувшим, румянец вернулся на его лицо.

— Демон? Это вряд ли. Погоди-ка. — Маг на мгновение прикрыл глаза и кивнул. — Нет, все заклятия на месте. Расскажи, что ты видел?

Юноша поспешно рассказал, как демон появился из красного кипящего молочного облака, как он стоял у кровати, как поднял руку. Маг покачал головой.

— Думаю, это было еще одно из твоих видений, — произнес он. — Какой-нибудь кусочек времени, выпавший со своего места и попавший в башню, а затем быстро изгнанный восвояси.

— Но этот демон… — начал Кхадгар.

— Демона, которого ты описал, больше не существует, по крайней мере, его не существует в этой жизни, — прервал Медивх. — Он был убит еще до моего рождения и погребен в глубинах моря. Ты видел Заргераса, демона из «Песни об Эгвинн». Я вижу, у тебя тут свитки. Ты расшифровывал послания? Ну вот. Возможно, именно это и призвало этого затерянного во времени духа в мои апартаменты. Тебе не следовало работать здесь. — Он слегка сдвинул брови, словно обдумывая, стоит ему рассердиться посильнее или нет.

— Прошу прощения. Я просто думал… я думал, что лучше не оставлять вас в одиночестве? — Кхадгар в последнюю минуту превратил это в вопрос, так что фраза прозвучала несколько глуповато.

Медивх рассмеялся.

— Ну что ж, я не запрещал тебе этого. И думаю, что Мороуз не возражал, поскольку это освободило его от ответственности. — Он прошелся большим и указательным пальцами по усам и бороде. — Сдается мне, за это время я принял внутрь достаточно бульона, чтобы хватило на небольшую жизнь! Не беспокойся, я обязательно проверю охранные заклятия башни, а также покажу тебе, как это делается. Ну а что еще произошло, пока я спал?

Кхадгар вкратце изложил суть полученных им посланий — растущую волну инцидентов с орками, карту, составленную Лотаром, таинственное послание об эмиссаре и сообщение о смерти Газбаха.

Услышав о гибели Газбаха, Медивх хмыкнул:

— То есть они будут винить во всем самого Газбаха, до тех пор, пока не раскромсают на куски следующего беднягу! — Он покачал головой и прибавил: — Праздник Писцов… Это было еще до того, как погибли Хуглар с Хугариным.

— Примерно на полторы недели раньше, — подтвердил Кхадгар. — Достаточно времени для того, чтобы демон успел долететь из Даларана до Штормбургской крепости.

— Или человек верхом на грифоне, — возразил Медивх. — В этом мире не во всем следует винить демонов и магию. Еще что-нибудь?

— Похоже на то, что орки становятся все более многочисленными, и опасными, — доложил Кхадгар. — Лотар сообщает, что теперь они грабят не только караваны, но и поселки. Пока что речь идет только о маленьких поселениях, а люди ищут убежища в Штормбурге и других больших городах.

— Лотар слишком много беспокоится, — проговорил Медивх, скорчив гримасу.

— Он озабочен, — решительно возразил Кхадгар. — Он не знает, чего следует ожидать дальше.

— А я, наоборот, знаю, — печально вздохнул Медивх. — Если все то, что ты рассказал мне, действительно правда, то, боюсь, все идет в точности так, как я ожидал!