Замыкая круг

Мы сидели и нежились в пещере, потому что на солнышке я рисковала нарваться на шатающихся в поисках меня знакомых. Лёша сидел со мной, так как я его не пускала, а Ратмир и пришедшая сюда развлечься и поддержать меня Сью – за компанию.

– Я, главное, не понимаю, что им всем от меня надо, – жаловалась я друзьям, когда через несколько дней после своего бесстыдного побега смогла говорить о произошедшем. – Точнее нет, я отчасти понимаю каждого. Но я не понимаю, почему они не желают принимать мой отказ!

– Видимо, ты оставляешь им надежду. Ты не просто рубишь концы, ты пытаешься при этом не поругаться с ними. Если бы я так поступала, то и шагу бы не смогла свободно ступить, поклонники бы одолели, – просветила меня Сью, но я только недовольно на неё глянула.

– Тебе и так проходу не дают поклонники!

– А представляешь, сколько бы их было, если бы я как ты пыталась их не обидеть? – согласилась она. – Глядишь, и замуж бы звали так же настойчиво, ни с чем не считаясь.

– Может ты и права, – взгрустнула я. – Хотя если бы передо мной стояли не три мужика, с каждым из которых я не хочу быть по некоторым причинам, а твой выбор, я бы уже давно второй раз замуж выскочила. А, может, и третий.

– Нет, Геля. Я к выбору мужчины отношусь очень трепетно! Он должен быть хорош собой, умён, галантен, богат, занимать хорошее положение в обществе. В общем, я жду принца на белом коне. И я не хочу растрачивать себя по мелочам, поэтому даже не завязываю длительные отношения. Да, некоторым я даю шанс, но если они меня не устраивают, быстро всё прекращаю, пока они ничего себе не надумали, как твой Сергей.

– Весомый аргумент. Но с такими требованиями долго искать придётся. Я бы уже давно без мужика на стенку полезла. Они, знаешь ли, рядом как физически полезны, так и морально.

Хорошо, что Лёша нашёл в пещере у Ратмира много всего интересного и не слушал бабские бредни. Вообще ребёнку здесь нравилось, так что я подумывал остаться, а дракон – меня выпроводить поскорее.

– Кстати, за то время пока я у тебя в ученицах, я тебя с мужиками не видела. А держишься ты молодцом. Ты когда последний раз стресс народными методами снимала? – хотя я и выразилась завуалированно, но Сью меня поняла, чуть смутившись.

– Довольно давно, конечно. Но мне это не важно.

– Девственница, – хором заключили мы с полуспящим драконом.

Сью вспыхнула, дёрнулась, потом сделала глубокий вдох и решила перед нами не выступать:

– Да, девственница! Но учти, я тебе эту тайну доверяю как лучшей подруге! Лучшей и самой догадливой!

– А я все думал, когда в тебе совесть проснётся! – услышала я знакомый голос и подпрыгнула.

Глеб стоял в опасной близости от меня, скрестив руки на груди. Соскучившийся Лёшка тут же побежал к родственнику здороваться, а Сью галантно подала руку для поцелуя. И со странным удивлением наблюдала, как в парне не возникло привычного подобострастия, лишь холодная учтивость. Видимо, на гардарийцев её чары не распространялись.

– Все-таки нашёл меня!

– Что значит всё-таки? Я сразу понял, где ты спряталась. Просто дал тебе время подумать. И возможность вернуться самой, но тебе, видимо, и здесь хорошо.

– Ей здесь очень плохо, – подал голос уставший дракон. – Она спит почти на земле, у неё уже все бока болят, и на воздух из-за своей конспирации не выходит. Забери её, пожалуйста!

– За этим и пришёл. Пошли домой, – предложил пасынок, а я засомневалась. Вообще, что бы ни говорил Ратмир, мне здесь нравилось. По крайней мере, спокойно. Но если Глеб настаивает, не прислушаться к словам нельзя. – Да я вижу, что ты не хочешь. Но не дело сбегать от проблем. Тебе давно пора уже разобраться с этим обременением. И с женихами своими, а не мыкаться по углам как воровке.

– Да знаю я, – решила все же согласиться. – Но страшно.

– А что страшного? Сходи, попробуй. Не понравится, пещеру у тебя никто не оберёт.

– Осторожнее, молодой человек! – предупредил Ратмир, открывая глаза. – Это всё-таки моя пещера!

– Я знаю, но если она решит, что ей некуда вернуться в случае чего, она и не подумает её покидать.

Я рассмеялась первый раз с того времени, как подслушала разговор в арийском Доме. Кажется, меня и правда отпустило.

– Правда, хватит прятаться, – поддержала Сью, роясь в своих черных дырах. – Ты же умница! Ты сможешь со всем справиться. А если нет, приходи ко мне, все Арийские города на уши поставим! – подмигнула она, и, наконец, извлекла на свет искомый предмет. Небольшой, но очень яркий значок гильдии устроился у меня на груди. – Наконец-то я его тебе выбила. И донесла! Вот с ним и иди. И прямо в этот совет. И покажи им, что ты не просто артефактор! Ты гильдийка и артефактор арийского дома! А это дорогого стоит!

Пафосная речь закончилась, все смотрели на меня, а я обвела присутствующих взглядом и скромно поблагодарила:

– Спасибо вам, конечно, большое, но я пока не знаю, что делать. Мне надо сначала решить, как со всем разбираться, а потом уже действовать. Так что… я здесь ещё посижу?

Ратмир, Сью и Глеб выдохнули дружно. Решала я уже неделю, и не слишком активно. Кто-то из них даже зарычал и, кажется, совсем не дракон. Пришлось уточнять:

– Ладно, хорошо, отлично. Я не просто так задницу просиживаю. У меня есть с десяток вариантов, каждый из которых заканчивается грандиозным… грандиозной… в общем грандиозно, но не в лучшем смысле. Я знаю, что безвыходных ситуаций не бывает, и из этой я тоже обязательно придумаю шанс выбраться. Но не сейчас! Сейчас у меня паника и голова кругом и единственное, чего я хочу, так это найти Костю и придушить его!

Старший сын потенциального трупа посмотрел на меня испытующе. Я сначала подумала, что укоризненно, но когда он спросил:

– А если я тебе с этим немного помогу? – у меня чуть дар речи не пропал.

***

Роан, несмотря на постоянных гостей с Гардарики и толпы шальных перекупщиков и охотников, оказался городком очень маленьким. Просто крайне маленьким: минут тридцать ходу с одного конца до другого. Хотя и дома здесь стояли четырёхэтажные – таких ни в одном другом городе степей я не видела. Как Глеб сумел побороть мой скепсис и вытащить сюда, я понимала всё меньше. Скепсис рос как на дрожжах.

– Слушайте, – заметила я, недовольно покусывая губу, – я, конечно, поняла, что вышла за проходимца. Но не за дурака же? Где тут прятаться?

– На самом деле, мест больше, чем тебе кажется, – заметила Сью, словно в подтверждении своих слов внимательно осматриваясь по сторонам. Будто она его сейчас среди прохожих заметит или под кустом! – Здесь же Гардарийцев много. Некоторые постоянно живут, скрыться просто.

– Мне кажется, в этой деревне все друг друга знают, – проворчала я. – Как мы его искать-то будем?

Пасынок недовольно на меня глянул и предупредил:

– Ты сама себе противоречишь.

После чего без объяснений подался навстречу первому попавшемуся гардарийцу.

– Простите, пожалуйста. Я ищу своего отца, он примерно такого же роста, седой…

И дальше пошло нудное Костино описание. Скепсис просто захлёстывал, особенно когда прохожий ответил, что здесь на пару дней с проездом. Глеб тогда сменил тактику и пристал уже к арийцу. Всё повторилось, я уже готовила язвительную фразу о провалившихся идеях и неудачных прогулках, как вдруг собеседник ответил. Нет, тоже сказал, что знать такого не знает, только сглотнул, потёр руки, по сторонам огляделся, как вор.

И третий опрошенный выпалил, что таких здесь нет, и умчался куда подальше, прежде чем дослушал.

Оба врали.

Четвёртого, опередив Глеба, схватила уже я и требовательно спросила, сбивая с толка:

– Простите, а сколько здесь квартира стоит? Город такой замечательный.

– Ой, смотря какая! Скромная однокомнатная где-то…

…где-то разбилось моё сердце. Цена «скромной однокомнатной» ранила меня прямо в душу и заставила истекать жалостью ко всем, кому надо здесь приобрести жильё.

– Геля, ну ты сама подумай, – защебетала Сью, пользуясь моей моральной травмой, – в других местах и искать нечего: я всю степь знаю, да и ты со мной гуляла. На гардарийцев там смотрят почти как на диковинку, а уж если на постоянной основе селится кто…

Ну, если бы я хотела спрятаться, я бы, конечно, предпочла построить себе шалашик где-нибудь в укромном месте и вместе с ним шататься по городам. Однако после того как нам два раза явно соврали, я начинала понимать, что Костя до шалашика не дошёл. Денег на квартиру у него тоже нет, значит, съём. В гостиницах цены конские и есть регистрация, которую при правильном подходе можно спереть. Остаётся…

– Простите, не подскажете, где здесь можно снять квартиру? Или комнаты небольшие. Хотим здесь на пару месяцев остановиться, а гостинице столько людей, – вывалила я на ошалелого аборигена, предварительно цапнув его за руку.

– Тык… э… вам значит к Юру или к Пану.

– А как их найти?

Пока растерянный мужчина мне объяснял, где же искать местных домовладельцев, мои спутники косились на меня как-то странно. Но не мешали. Мне хватало. Закончив, я вернулась к ним, довольно насвистывая, и заявила:

– Значит, пойдёт к этим товарищам Сью. Просить надо будет что-нибудь скромное, тихое, с приличными молчаливыми соседями…

– Погоди, зачем нам жильё? – опешила подруга.

– А ты не думаешь, что он мог остановиться у какой-нибудь одинокой старушки? – понял мою мысль Глеб.

Скривив губы, я покачала головой:

– Это степи, Глеб. Это у нас одинокие бабушки с удовольствием примут на постой состоятельного обаятельного арийца, зная, что смотрящие не зря деньги получают. А здесь гардарийцы себя не слишком зарекомендовали, а охрана не всегда успевает. Не пустят его женщины, побоятся.

– Так ты хочешь сейчас искать его по всем съёмным квартирам? – наконец, дошло до Сью. – Мы же замучаемся. Давай попробуем твой аратон раскрутить?

– Какой аратон? – опешила я. И обе мы смотрели друг на друга удивлёнными круглыми глазами. – Милая, он издох после первой попытки отыскать моего мужа. Я так его растрясла и напротирала, что он полыхнул один раз на запад и попросту развалился.

– Хм… что же такого твой муженёк со своей частью сделал…

– Ну, точно не дракону скормил! Пойдём, мне нужно твоё обаяние. Главное убедить хозяина, что хорошую дорогую комнату ты совершенно не хочешь.

Она попыталась открыть рот и что-то возражать, но я уже вовсю подталкивала её в нужном направлении.

Ждали мы не меньше получаса. То ли в дешевизне искомой жилплощали убедить арийца не получалось, то ли Сью там успела свести с ума несчастного человека и выступила с какой-то сокрушительной речью – оставалось лишь гадать. Глеб предположил, что она его совратила, и в шутку предложил тоже не отставать, но я, памятуя о недавних откровениях, не согласилась.

Вышла наша арийка чрезвычайно довольная и совершенно бесстыдная. В смысли ни капли не устыдившаяся своей неспешности.

– Вот его адрес, – вместо извинений протянула она мне клочок бумаги.

– Что ты ему наплела?

– Ничего, сказала чистую правду, – кокетливо пожала она плечом. – Он меня знал. Сначала я якобы из вежливости расспрашивала о клиентах нынче, потом узнала об артефакторе и попросила адрес, заявив что ищу талантливых гардарийцев, чтобы бороться с предвзятостью в гильдии. Все знают, что одна ученица у меня уже есть.

Ха, какая-то у нас нынче грязноватая чистая правда! Но такого, конечно, Сью я заявлять не стала, а заинтересовалась другим вопросом:

– Он тебе его так просто дал? Люди в городе его явно знают, но при этом врут, что не знакомы.

– Правильно! – согласилась моя учительница. – Он сказал, что сбежал от заёмщиков, которые могут преследовать его тут. А местные у него артефакты берут, вот и не болтают лишнего.

Я даже возмущаться не стала. Просто сверяла названия улиц с листочком. Сбежал от заёмщиков, как же. Небось ещё наплёл, что-нибудь про чужие долги и жестоких рэкетиров. Бессовестный! Врать он всегда умел, ловко и складно. Всем. Я тогда удивилась, как он чаёвничал с Арспировым во время следствия и уверял, что учит меня с ноля. А ничего сложного, он же уже врал мне. И начал задолго до.

Экономность Кости я не рассчитала. Вместо каморки под крышей он снимал светлую однокомнатную квартиру на втором этаже. Усы сбрил, одевался по местной моде, походя на арийцев ещё и из-за седины. В принципе сейчас он выглядел моложе, чем в нашу последнюю встречу. И счастливее, что взбесило меня до крайности.

– Геля, ты что делаешь?! – возопила Сью, когда заметила, как я ловко карабкаюсь на дерево.

– Т-ш-ш-ш! – потребовала я. – У него открыто окно и если он услышит…

Добралась я быстрее, чем договорила. Ловко сиганула с ветки на подоконник, в последний момент ухватившись за раму; поскользнулась и отшибла одно место, но была абсолютно счастлива застать муженька врасплох.

– Геля? Что ты здесь делаешь? – удивился он, а я уже повалила его на пол и схватила за горло.

– Дорабатываю за дракона! – прошипела я, увлекаясь всё больше. Во всяком случае, хрип вместо возражений меня вдохновил.

Дверь грохнулась о стену, потревожив меня. Старый наличник с петлёй для щеколды сиротливо покачивался, оторвавшись почти до основания. Не знала, что Глеб способен выбить дверь!

– Геля, прекрати! Он же так не расскажет про обременение!

– И не надо! Зато точно сдохнет! – азартно заявила я, но он уже отдирал меня от отца. Поскольку без такого важного помощника дела вести станет чрезвычайно сложно, вырываться я не рискнула. Оттащил – так оттащил. Может, я взглядом смогу убивать?

– Добрый день, Геля, – прокашлялся мой муж, поднимаясь с пола.

– Никакой он не добрый! Благодаря некоторым у меня теперь вообще дефицит с добрыми днями. Ты… ты… ты! Слов на тебя нет! Бессовестный! Мерзавец! Гад ползучий! Я тебе доверяла, а ты даже предупредить меня не перетрудился! Не сказал ничего и никому, просто взял и исчез, а я теперь за тебя расхлёбывай, от совета и женихов отмазывайся! Глеб, закрой окно, Сью не отходи от двери, – скомандовала я, оторвавшись от гневной тирады.

– Давай спокойно, – поморщился Костя. – Расскажи я тебе, ты бы меня никуда не пустила, сдала бы сыновьям и слушать не стала.

И была бы совершенно права. Но не соглашаться же с «умершим» муженьком?

– А так просто подставил и всё в порядке. Ты действительно не мог оставить завещание на Лёшку? Ему бы явно срок продлили. Он бы даже с одной попытки справился при правильном образовании. А я-то всё-таки самоучка, мне бы хоть пару шансов дали. А то даже знать не знаю, что там… Заработала проблем благодаря некоторым…

– А тебе не продлили срок? – удивился Костя. – И о каких попытках речь? Я туда захаживал раза по два в месяц, никто ни в чём меня не ограничивал.

Глеб предательски хохотнул и едко прокомментировал:

– Они тебя сильно невзлюбили, Геля.

Я вздохнула. А то сама не поняла.

– Так, погоди, совет сказал, что у тебя только одна попытка решить их проблему? И даже не сказал, что от тебя требуется? – дошло до нашего беглеца. Он нервно заозирался по сторонам, стал крутить кольцо на пальце, а выражение лица у него стало такое пристыженно-задумчивое, будто вспоминал о чём-то хорошем, упущенном. – Давай тогда я вернусь и признаюсь в побеге? Мне-то они ничего про попытки не скажут. Правда, я сам не управлюсь, так что всяко-разно придётся нарушить их условие и поделиться с тобой…

И я снова окажусь замужней женщиной, причём мужем моим будет подставивший меня неблагодарный проходимец? Ярость, которой я поддалась в первую минуту, сняло как рукой. Её место занял холодный и жадный расчёт.

– Дудки, ты свой шанс уже упустил. Говори, что там за обременение, и мы уходим. И больше никогда не встретимся – ты умер. Я теперь наследница дома Лисицыных.

– Геля, – вмешался Глеб, неожиданно разволновавшийся. До этого за нашей беседой он наблюдал снисходительно посмеиваясь. – Не пори горячку, ты же всё-таки его любишь…

– Чего? – не поняла я. – Ну, может когда-то что-то и было… Но о предательство разбиваются чувства и посильнее. Давай, Костя, говори, что там за обременение? Не тяни, тошно на тебя смотреть.

– Как там наш сын? – неожиданно перевёл тему мой муж.

– Мой сын, а ты его и увидишь – не узнаешь, – нахмурилась я, не приемля давления на жалость. – Если он кого и должен звать папой, то Глеба или Толю, которые вложили в его воспитание немало сил. А про такого отца, как ты, и рассказать стыдно. Повторяю вопрос: что там за обременение?

– Нужно открыть портал, – выдохнул Костя, словно обрывал последний якорь, – у них стоит испортившийся старый, но они давно хотят попасть в Арийские степи…

– Чего?! – голос сорвался на визг, брови сошлись на переносице. – Ты хочешь сказать, что там всего лишь портал, и ты не справился?

– Что значит всего лишь портал? – возмутился муж, мигом откинув смиренье. – Ты знаешь, как сложно это сделать? Там три круга, потом настроить его правильно…

Слушать не хотелось – боялась разочароваться сильнее. И так сейчас какие-то смешанные непонятные чувства, кажется, словно меня опять обманули. Я устало махнула рукой своим спутникам и поплелась к двери, на ходу прерывая муженька:

– Ладно, всё, проехали. Портал так портал.

– Геля, точно помощь не нужна? – крикнул он мне вслед.

Со злостью и яростью я обернулась, выплюнула:

– Ты не мог раньше об этом спросить? Письмо оставить, инструкции, свои находки? А сейчас, извини, я артефактор арийской гильдии. Вряд ли ты мне чем-то поможешь, – и вышла.

Сью и Глеб нагнали меня уже в конце улицы – к порталу я шагала слишком бодро и быстро. Кажется, у Ратмира праздник: сейчас заберём от него Лену с Лёшкой, а потом я пойду и разберусь со всеми своими проблемами. И больше у дракона прятаться не буду!

– Надо было сразу догадаться, что твои артефакторишки ничего действительно сложного придумать не могли, – отдышавшись, высказалась моя учительница. – Сходила бы туда раньше, открыла бы портал.

– Нет, Сью. Хорошо, что я туда не пошла, а трусливо бегала от проблемы. Ринься я отважно её решать, то не встретилась бы с Костей. А этот разговор мне сильно помог.

– Разве тебе не противно?

– Есть такое, – усмехнулась я. – Но зато я посмотрела на него во всей красе. Глеб же правду сказал, я действительно его любила. Я цеплялась за него, наивно думая, что он принимает меня настоящей, потому что тоже любит. А нет, ему просто всё равно. Что со мной, как я, что с Лёшкой… Все его вопросы – пустые слова. А мне такое не нужно, я действительно справлюсь сама.

***

Дверь в совет, из-за которого до этого обходила стороной Апельсиновую площадь, я распахнула чуть ли не с ноги. Артефакторы чинно вели беседу и возмутились бы таким наглым вторжением, если бы не опешили. А потом все заметили значок на моей груди. Правильно, я из-за него ночей не спала, как до, так и после вступления в гильдию. Мне его ещё сколько делать не хотели, несмотря на протекцию Сью. Чтоб время потянуть, дизайн менять решили.

– Добрый день! А я пришла за своим обременением.

Возражать не рискнули, меня поспешно проводили куда-то в самый низ здания, где торжественно, изображая крайнюю степень важности, сдёрнули покрывало со старого, немного потрескавшегося портала. Марат Владимирович поспешно начал:

– Ангелина Денисовна, судя по вашему знаку отличия, вы должны понимать, какая уникальная постройка перед вами…

– А что же вы его так прячете, как бомбу? – укоризненно уточнила я.

– Понимаете, в наше время стоит только рассказать о портале, как тут же найдутся охотники.

Конечно, найдутся, но совет же не захочет делиться своими находками. Меркантильно станут держать для личных нужд, пряча от города.

– Вам есть разница, куда открывать? – уточнила я, понимая, что здесь рисунка уже не разобрать, придётся вести новый. Правила ведения в меня Сью очень хорошо вбила, так что я даже напрягаться не стану.

– Нет, лишь бы в Арийский город.

– Вот и отлично! – решила я, припомнив, что как раз возле нашей гильдии стоит один из сломанных порталов. Вот пусть туда и выходит: никакой торговли, так ещё и Сью попрошу погонять.

Я достала три стилета, чуть резанула руку, оставив на всех отпечатки, воткнула в намеченных местах, и встала к представителям совета лицом. Честно скажу, они в моих глазах сильно упали, особенно после того, как я столкнулась с учёными гильдии. И я начинала разделять мнение арийцев.

– Только не беспокойте меня, пожалуйста. Мне бы не хотелось никуда провалиться.

Линия прочертилась ровно, до портала рядом с гильдией я добралась почти бегом, если так можно выразиться. Насколько могла уловить краем глаза, на меня смотрели заворожённо, боясь не только мешать, но и двигаться. Решив застращать их ещё сильнее, под конец я вызывала духа портала, который предстал передо мной недовольный. Они вообще не любили появляться, только первый удостоил меня фразы, потому что заскучал.

– Ну и чего тебе? – уточнил этот, внимательно оглядывая меня с ног до головы.

– О великий дух! – заговорила я, под его скептическим взглядом чуть склонившись. – Мы, жалкие люди, просим тебя предоставить нам шанс пользоваться твоим ходом! Какую плату ты хочешь получать за каждый переход?

Дух смотрел на меня непонимающе, потом я рискнула ему подмигнуть. Кажется, он проникся, даже придал себе вид повеличественней.

– Я разрешу вам пользоваться моим ходом, если каждый раз вы будете отдавать мне кошку!

– Кошку? – удивился Пётр Макарович.

– Кошку, – подтвердил дух, а я чуть от смеха не упала. – Живую. Дикую.

На том и договорились, раскланявшись сначала с духом, а потом с членами совета. Только перед этим заставила их подписать акт о приёмке работы. Артефакторы не хотели, отнекивались, но я пообещала, что без него разберу портал по камушку, пришлось мужчинам сдаться.

Улица встретила меня приятным ветерком и очень чёткой картинкой, как эти важные товарищи начнут гоняться за кошками. Особенно возле Арийской гильдии. И я расхохоталась, понимая, что сняла с себя первую проблему. А значит и со второй долго разбираться не стану.

В доме меня уже ждали Ал, Фёдор и Сергей, сверля друг друга злобными глазами. Хотя Алу, наверное, было все равно, он больше смотрел на дверь, поэтому первый меня заметил.

– Я тебя поздравляю! У твоего дома, наконец, полноправный артефактор из гильдии! Даже значок выдали!

– Да ты вообще молодец, – похвалил меня ариец, улыбаясь. А ведь могло бы у нас с ним что-то сложиться, если бы не Вик. Но сейчас я даже пробовать не собираюсь.

– А теперь плохая новость! Хотя для меня, наверное, хорошая. Я ни за кого замуж не пойду. Этот вопрос обжалованию и обсуждению не подлежит, поэтому даже слышать ваши мысли не хочу. Будьте любезно покинуть мой дом как можно быстрее. Я и так из-за ваших настойчивых просьб последние несколько дней на нервах.

Удивительно, но в этот раз они сразу поняли, что я говорю серьёзно. Вежливо попрощались, и удалились по своим делам, удивляя меня тем, что приняли моё решение так легко. А я, наконец, могла вернуться к спокойной привычной жизни. Только Ал задержался в дверях, хитро уточнив:

– Ты все же останешься нашим артефактором, я правильно понял?

– Останусь, извини за истерику, – улыбнулась я. – Но о порядке работы мы потом поговорим, хорошо?

***

Ночью, когда Лёшка уснул, я пробралась в комнату к Глебу и вернула ему бутылку такого же рома, какой я почти выпила из его стратегических запасов. Специально попросила Диму достать хоть из-под земли, потому что перед Глебом чувствовала себя виноватой. Не было печали, пока загулять не решила.

– Это ты на случай, если ещё раз такое приключится? – усмехнулся он, принимая подарок, но я только отчаянно замотала головой.

– Надеюсь, что в следующий раз я окажусь умнее и ничего подобного не натворю. Едва разобралась со всеми!

– Да уж, умудрилась ты столько женихов найти.

– И столько отвергнуть! – пожаловалась я, чувствуя себя очень расточительной девушкой. – Зато с обременением разобралась, а то бы ещё неизвестно, сколько тянула. Одна беда, в следующий раз, когда мне потребуется удовлетворить свои первичные потребности в общении с противоположным полом, найти кого-то окажется трудно. И чревато.

Глеб закатил глаза и беззвучно расхохотался от формулировки. Потом устроился в кресле, а я так и осталась стоять.

– Раз ты у нас свободная женщина, которая не собирается замуж, а я свободный мужчина, не хочешь рассмотреть мою кандидатуру? Со своей стороны обещаю, что свататься не стану! – примирительно поднял он руки вверх, видя мой укоризненный взгляд.

– Это шутка или ты серьёзно?

– В каждой шутке есть доля правды. А ты как хочешь?

– Лучше пусть останется шутка.

– Я так тебе не нравлюсь? – улыбался он, но по глазам я заметила, что расстроился. Насколько хорошо я его уже знаю.

– Не в этом дело. Нравишься, если тебя успокоит. Просто понимаешь… не ладится у меня с мужчинами, я от них каких-то чудес, наверное, жду. А просто спать вместе, как бы я ни хорохорилась, не умею. Если у нас с тобой начнётся роман и не сложится, то мы уже не сможем общаться и вести дела как раньше. Как ты видел, я от многих могу отказаться, но если потеряю тебя… своего друга, помощника и опору… я не выдержу.

Глеб откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и улыбаясь. А потом попросил шёпотом:

– Просто иди ко мне.

И я, противореча всем своим словам и принципам, вопреки голосу разума, послушалась и устроилась у него на коленях. Провела рукой по щеке, заглядывая в распахнувшиеся нежные глаза. Глеб прижал меня, медленно, крепко, умудряясь не сдавить ничего, но и не оставить свободного места – подошли друг другу как влитые.

От поцелуя мурашки волнами пробежали по коже от оголённой шеи под лёгкое домашнее голубое платье. А потом ещё и ещё. Мы не торопились, растягивая сладостную истому от касаний губ, переплетений языков. Его рука скользнула по моему бедру, бесстыдно задрав подол.

– А Соня говорила, что ты очень скучный и под юбку к девушкам не лезешь, – подразнила я, усмехнувшись.

– То Соня, а то ты.

– Я же говорила, что у неё ни груди, ни задницы ещё нет!

– Глупая. Нормальные девушки пришли бы к другому выводу.

– Не знаю, к какому выводу пришли бы нормальные.

– Вот и хорошо.

Пуговицы на рубашке высказывали из пальцев, но в итоге послушно выпрыгивали из петель. Когда я расстёгивала их на себе, в нашем доме у озера, они поддавались легче. Сейчас они знакомые и другие. Как и мужчина рядом. Как и я.

Глеб вдохнул запах моих волос, потом коснулся шеи, заставляя всё тело вздрогнуть от ощущений. Сладко, едва сдерживаясь, провокационно. Нет сил больше медлить.

Он оказался без рубашки, я – с расстёгнутыми петельками на платье. Поцелуи на моей коже распускались невидимыми цветками ощущений медленными, нежными, тягучими. Нега накатила туманом, окутывая тело и застилая глаза. Мои пальцы скользили по надёжным рукам, груди, спине поглаживая и царапая.

Вскрики, дурманящие глубокие поцелуи в губы. Никакой суеты, никаких мыслей, только движения. И мы вдвоём между реальностью и наслаждением, забываясь и теряя себя, чтобы найти друг друга. Наваждение, жгучее желание от одних лишь касаний – нечто невиданное и небывалое.

Скинута одежда, не осталось ничего между нами. В несдержанном танце, не выпуская друг друга из объятий, обнажённые посреди комнаты. Горячая кожа, обжигающие ласки, напрягается грудь под его рукой, пылает бедро изнутри от мимолётного касания. Обнимаю, поглаживая его везде, даже там, где не принято у аристократов, обхватывая рукой.

Его пальцы зарываются в мои волосы, не церемонясь, наклоняют голову на бок. Укус на шее дурманит, вместо боли разливается блаженство. Ещё! Сильнее, больнее, яростней. Смех, стоны, наши имена. Сумасшедшие!

Разгорячённые возбуждённые коснулись шершавой прохлады покрывала. Мы прижались ещё сильнее, зачарованные, опьянённые, тающие и напряжённые от прикосновений к тайным местам. И тела дрожали, взбудораженные и очарованные соприкосновением кожи. А потом оказались едины, задыхаясь от тепла и нежности. И двигались всё быстрее навстречу, всё ближе, всё упоённее. Волшебный, щекочущий лёгкие от сердца воздух вырвался из груди вместе со стоном. Последние движения, а больше нет сил.

Мы так и остались на кровати, прижавшись друг к другу: выпитые до дна и счастливые. Время шло, сон подкрадывался, но всё не мог меня сморить. Я просто лежала поверх застеленной кровати в ласковых объятиях.

– Любимая, – шепнул Глеб, поглаживая по волосам. Я приоткрыла один глаз, мой мужчина не удивился.

– И давно? – уточнила я тоже шёпотом; дрёма слетела, как ни бывало.

– Очень. Но сначала ты притащила из путешествия Сергея, потом чуть с ума не сошла из-за арийского дома и гильдии, а попутно из-за арийца, да и я волновался, что ты отца до сих пор любишь… как-то случая не представлялось сказать.

– А сейчас нашёл самый подходящий? Вместе со всеми, – ехидно уточнила я.

– Почему со всеми? Я подождал, пока ты их разгонишь. Я бы, конечно, мог ещё потерпеть, но потом подумал, что лучше ты переживёшь очередное признание, чем я нового ухажёра рядом с тобой.

– Правильно решил, – подтвердила я, прижимаясь к Глебу поближе. И запасная кроватка в комнате тоже очень правильно.

***

Мы всей семьёй, даже вместе с бабушкой и приехавшим погостить Женей, сидели за чаем в зимнем саду. Лена тоже осталась с нами, но дочку няньке не отдала, укачивала тут же. Лёша наблюдал за племянницей, сидя у дяди на коленях. Соня покинула нашу компанию недавно, отправилась с ворохом созданных мной артефактов в гости к арийцам, а точнее к одному всем в Зайцевске знакомому арийцу, который последнее время занимал мысли молодого некроманта.

И вдруг дворецкий принёс необычный конверт с моим именем, прервав нашу идиллию. Я пробежала по строчкам. Меня приглашали как знаменитого артефактора в столицу, давая лишний повод для гордости. Я торжествовала, понимая, что теперь больше никто не посмеет диктовать свои условия.

Первым делом я передала конверт Глебу, чтоб он тоже порадовался. Потом бумага пошла по рукам, а за ней последовали восторженные поздравления.

– Когда мы отправимся? – как бы невзначай между радостью родни заметил Глеб.

– Мы? – удивилась я, не сразу сообразив.

– Я бы хотел поехать с тобой.

Глеб говорил тихо, но неожиданно за столом повисло напряженное молчание. Напряженное и заинтересованное. Я не сразу поняла, чем вызвана реакция, пару раз непонимающе моргнула глазами. А потом вспомнила, что из самой первой своей поездки я умудрилась привезти любовника, а в Арийских степях завести другого. И расхохоталась, хотя Глеб по-прежнему продолжал на меня смотреть внимательно и настороженно.

Я нагнулась к нему поближе, чтобы не работать на публику. Он покорно наклонился ко мне, и я прошептала:

– В пятницу как проснемся, любимый!

И он, ни капли не стесняясь пожилых родственниц и маленьких детей, поцеловал меня. Да, теперь он имеет даже полное право исполнить свое желание и оформить наши отношения официально, чтобы я принадлежала только ему и не смогла никуда удрать. Как бы ни демонстрировал, что ему все равно, а периодически думал о таком, но не хотел на меня давить. А я уже давно пережила тот период жизни, когда боялась замужества как огня, и подумывала, что Николай давно хотел погулять на свадьбе. Да и я, если честно, тосковала от мысли, что не прошлась в белом платье.