Глава 12.2. Древесные волчицы.

Лесные легенды?

Стук в дверь застал меня за просушкой волос после душа.
Факт стука был весьма странным. А именно то, что с сегодняшнего дня всем в Понивилле было немного не до книг на ближайшую неделю, а потому…
«А потому это вполне могла быть какая-то проблема», обречённо подумал я, накинув халат и удостоверившись в том, что он надёжно запахнут. В дверь очередной раз постучали.
«Неймётся же кому-то…»
Стоило мне открыть дверь, как стоящий перед ней жеребец поклонился, после чего выпятил грудь, красуясь отполированным нагрудником королевского стражника.
— Принцесса Твайлайт Спаркл, принцесса Селестия просит вас навестить её во дворце. Она также просит Капитана Ночной Стражи явиться к мэру города.
— Принцесса Твайлайт Спаркл сейчас не может ответить, оставьте сообщение её жеребцу, — мрачно ответил я Флешу Сентри, ощущая закипающую в груди злость и искорки ревности: этот наглец знает, что Твайли сама открывает дверь всем посетителям, потому даже не потрудился открыть глаза, вместо этого красуясь перед кобылой. Услышав мой голос, он мгновенно вытянулся в струнку, нервно глядя на меня снизу вверх. «И вот этому жеребцу я поручу быть вместе с Твайлайт? Высший, ты караешь меня слишком жестоко…»
— Я передам принцессе просьбу Её Высочества.
— Меня п-просили передать сообщение лично принце-э-э… — под моим взглядом жеребец съёжился, понимая, что дальнейшие попытки проникнуть в библиотеку приведут ко множественным травмам и возможной кончине.
— Я удостоверюсь в том, чтобы она вняла просьбе принцессы Селестии. Благодарю за службу, — внезапно для него улыбнулся я. — Не желаете перекусить на лету?
Нашарив яблоко на столике у двери, я протянул большой сочный фрукт опешившему жеребцу. Сбитый с толку стражник взял его зубами и быстро поскакал в сторону мэрии, однако не удержался и в пару приёмов прикончил еду.
Дверь закрывается с тихим скрипом, после чего я прислоняюсь к ней спиной и бессильно опускаюсь на пол. Инъектор со следами зелья выскальзывает из пальцев и с тихим стуком соприкасается с полом, однако этого я уже не замечаю, глядя куда-то вдаль.
— Что же я наделал… Прости меня, Твайли…

* * *

— Госпожа Мэр? К вам Капитан Ночной Стражи.
Серогривая кобыла кивнула, показывая, что слышала слова секретаря, после чего отложила бумаги в сторону, радуясь возможности на время избавиться от бумажной работы: для неё охота ещё не наступила, а потому она мужественно пыталась справиться с как можно большим объёмом работ перед тем, как природа возьмёт верх. Дверь кабинета вновь отворилась, впуская высокого пришельца, одетого в чёрную форму из псевдо-кожи с уже привычным темно-синим плащом на левой руке.
— Госпожа Мэр? — вопросительно поклонился Дэс пони, на что та усталым жестом пригласила его сесть на диван у стены, так как обычные стулья не особо подходили для человека.
— Я сделала запрос в Кантерлот на патрулирование окраин Понивилля на неделю охоты, и, к моему удивлению, принцесса Селестия предложила мне обратиться к вам, так как сейчас стража столицы готовится к приёму важных гостей.
— Разумеется, вы можете рассчитывать на помощь Ночной Стражи, госпожа Мэр. Однако я не помню, чтобы в прошлом году были особые запросы на охрану города, что-то изменилось? — её гость немного склонил голову набок, внимательно глядя в глаза пони, отчего та на миг почувствовала себя неуютно, однако секунду спустя наваждение пропало.
— Нет, вовсе нет, однако после ваших успешных м-м-м… — пони замолчала, пытаясь подобрать слова, — … вылазок в Лес мисс Флаттершай вчера сообщила мне о том, что её питомцы из Вечнодикого Леса ведут себя чрезвычайно нервно.
— Весна, — спокойно пожал плечами человек, на что его собеседница покачала головой.
— Ещё слишком рано для их брачного сезона. Именно потому я прошу вас обеспечить безопасность города от проблем с Лесом.
Ее собеседник какое-то время молчал, после чего достал из кармана небольшой пустой инъектор. Повертев его в руках, он помрачнел и кивнул.

* * *

По большей части в гостинице Понивилля останавливались туристы, желающие отдохнуть от городской суеты, походить по относительно тихим улочкам провинциального городка и, может быть, прикупить пару баночек знаменитого вольтъяблочного джема. Однако неделя охоты внесла свои коррективы, и потому кафе-бар у здания гостиницы был занят лишь одной разношёрстной компанией, а именно — Ночными Стражниками. Занятые игрой в карты, они даже не заметили появления Капитана ровно до того момента, как Грей Клауд дёрнула ухом, уловив тихий скрип пола, однако тотчас взвизгнула, когда сильные руки схватили её за середину туловища и подняли в воздух.
— Плохо сканируешь местность, летучая ты мышь, — с какой-то печальной улыбкой констатировал Дэс, сев на место фестралки. Оказавшись на коленях у капитана в роли большой плюшевой игрушки, кобылка насупилась и под тихий смех напарников положила голову на стол.
— Итак, Стража, слушай мою команду. Мы с вами основательно шебуршнули Лес, да так основательно, что питомцы местного егеря начали себя очень нервно вести. А значит, мы с вами будем патрулировать окраины Понивилля, пока они тут друг друга… «любят».
На последних словах Капитан Стражи как-то странно дёрнулся, пересадив фестралку на свободный стул, и тут белоснежная единорожка внезапно радостно зацокала в копытца.
— Значит, мы сможем поохотиться на Лесную Волчицу?!
— Понячьи выдумки, — почти мгновенно отреагировала Нира, громко фыркнув, чем и заслужила мрачный взгляд целителя, который грифина с потрясающим безразличием проигнорировала.
— Ну, кто знает… — к удивлению Капитана, Найт Стар присоединился к Мистспиер. — Вечнодикий Лес полон как плохих, так и хороших тайн. Мы вот когда-то думали, что личей в нашем мире почти не осталось.
В этот момент вся Стража синхронно повернулась в сторону Дэса, на что тот лишь закатил глаза.
— А всё-таки, что ещё за лесная волчица?
— Лесная Волчица, — поправила его единорожка, важно подняв вверх копыто, — или же Древесная Волчица — это дух Леса, олицетворяющий начало весны и жизни. По легенде, она воплощает саму суть земли и растений и каждый год ходит по весеннему Лесу в поисках своей подруги, олицетворяющей саму суть всей фауны, живущей в Лесу. Те, кому повезёт встретиться с одной из них и помочь найти недостающую половинку, получат благодарность природы!
— В виде?.. — казалось, человека эта легенда заинтересовала.
— Кто знает? Да и какая разница, за целое тысячелетие их видели лишь несколько раз, но вдруг нам повезёт их найти?
Единорожка уже пылала энтузиазмом, словно стоило Дэсу приказать начать поиски, как она тотчас умчится выслеживать несчастного духа.
— Если одно другому не помешает. У вас двадцать минут на сборы, вперёд.
Дождавшись, когда стол опустеет, парень подошёл к скучающему за стойкой немолодому жеребцу и вытащил из кармана пару монет.
— Клубничного мороженого, двойную порцию.

* * *

Тихо звякнувшая о дно ложка напомнила о том, что хорошее в нашем мире рано или поздно заканчивается, будь то десерт или твоя жизнь. Оперевшись локтями на стойку, я спрятал лицо в ладони и попытался представить себе план дальнейших действий. К сожалению, он у меня был, но лучше от этого не становилось — нужно было найти способ напоить зельем ещё и Шайнинг Армора, и здесь уже возникала проблема: будучи единорогом, он мог учуять отвар в еде, в отличие от пегаса, да и Ми Аморе могла учуять связанное с аликорнами чародейство в каком-нибудь безобидном десерте. Значит, стоило влить его в жеребца тогда, когда он не настроен на тщательное изучение еды. Алкогольное опьянение — не лучший вариант, но есть одна маленькая зацепка.
Селестия зачем-то позвала Твайли в Кантерлот. Это довольно странно, ведь не так уж часто наша солнцекрупая вызывает к себе бывших учениц. Значит, это либо возникшая угроза, или что-то специфическое. Будь то угроза, об это сказала бы Луна, даже если для решения угрозы нужно нечто «дружбомагичное», а не старое доброе «умирают все!».
«Что же специфичного может слу… Идиот…» Подняв лицо, я посмотрел на календарь.
Начало цикла охоты по всей Эквестрии. И это значит, что кое-какая принцесса со своим мужем может навестить столицу, Тия вроде упоминала, что Кэйденс постоянно приезжала в Кантерлот в это время. А значит…
— Пришла пора действовать! — радостный голос позади меня едва не стал причиной разрыва сердца. Резко развернувшись, я посмотрел на Мистхил, уже облачённую в защитную накидку единорогов с чакрумом на боку. Остальные члены Ночной Стражи уже стояли на улице, поправляя снаряжение.
— Именем Тьмы, Мистхил! Когда-нибудь я умру от инфаркта!
— Нет, не умрёте, — парировала вредная единорожка, выскочив на улицу. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и покачать головой, после чего последовать за ней, успев на выходе взять прислонённый к стене посох.
— Стража, стройся! Чем быстрее мы покинем этот городок, тем больше шансов, что нас не изнасилуют. Бегом марш!

* * *

Кроны Вечнодикого Леса вновь окрашены в зелёный цвет, словно дикая природа стремится догнать деревья, за которыми следят пони. То тут, то там можно наткнуться на говорливые ручьи, да и весь лес пока что не похож на место обитания хищников и диких животных. Однако такое спокойствие может обернуться бедой для зазевавшегося путника, к которым никак нельзя отнести отряд, целеустремлённо идущий за разведчиками-фестралами. Время от времени Ночная Стража останавливалась, человек и единорог садились на землю спина к спине и замирали неподвижными статуями, пока остальные члены отряда занимали круговую оборону, готовые отразить атаку на командира и его заместителя.
И раз за разом оба мага качали головой, после чего поднимались на ноги и продолжали свой путь. Казалось, они искали что-то определённое, но постоянно терпели неудачу.
— Словно идём по обычному лесу, — наконец высказал всеобщее мнение Вайт Рэм, поправляя шлем и в очередной раз проверяя снаряжение. Тихо звякают склянки с отварами, прикреплённые на груди пони с помощью хитроумной перевязи, сдвигающей их на спину в том случае, когда Стражник собирался вступить в бой.
— Согласен, слишком тихо.
Человек помолчал, после чего продолжил.
— Но на ловушку не тянет — Лес не затаился, он просто занят чем-то своим. Весной.
После этих слов ближайшие кусты зашуршали. Все могли бы поклясться, что там никого не было, однако мгновение спустя на поляну выпрыгнуло очаровательное создание в виде прозрачной серебристой волчицы с шикарным пушистым хвостом. Длинная мордочка лесного духа выражала чистое любопытство, словно существо не стояло напротив вооружённой группы существ с нежитью по главе. В какой-то момент она тихо заурчала и подошла поближе к замершему человеку и потёрлась головой о ногу парня.
Осторожно, словно боясь спугнуть эфирное создание, он наклонился к волчице и погладил её по загривку. Какое-то время на поляне царила тишина, прерываемая тихим урчанием странной «гостьи», однако Мистхил нечаянное кашлянула, заставив существо испуганно отпрыгнуть в сторону.
В ответ единорожка словно обратилась в соляной столб, не желая, чтобы дух убежал. Некоторое время спустя сущность успокоилась и подошла к пони, заставив ту немного отклониться назад — по росту волчица была лишь ненамного ниже целителя отряда. Обнюхав прикрывшую глаза единорожку, воплощение природы на мгновение опустило голову и… превратилось в полу-прозрачную кобылу с серебристой светящейся шёрсткой и длинной гривой светло-зелёного цвета.
— Я так понимаю, это дух Леса и растений, да?
К удивлению Мистспиера, задавшего вопрос, кобыла кивнула и широко улыбнулась, помахивая хвостом, после чего подошла к жеребцу и посмотрела ему прямо в глаза, словно в задумчивости склонив голову на бок. Через несколько секунд она вновь повернулась к Дэсу.

* * *

У «Древесной Волчицы», как Мистхил назвала этого духа, были зелёные глаза с вертикальными зрачками. Казалось, стоит посмотреть ей в глаза дольше нескольких секунд, как тебя утянет в этот глубокий омут вечной души. Мгновением позже она вновь обратилась в волчицу, после чего опять перекинулась в пони, словно пытаясь найти баланс между обликами. Наконец, она приняла решение, вновь вернувшись в облик пони.
— О-о-отлично. Что дальше? — поинтересовался я у Ночной Стражи, с усилием отводя взгляд от странного существа и поворачиваясь к подчинённым. — Мы вроде как столкнулись с живой легендой, так может кто-нибудь скажет мне, что с этим делать?
На этот раз все синхронно повернулись к Мистхил, которая озадаченно кашлянула и почесала затылок.
— Я-я думала, это лишь миф.
— Найтмер Мун тоже была всего лишь мифом, однако сейчас она спит в библиотеке Понивилля вместе с принцессой Твайлайт. Так что вспоминай, что ты вообще знаешь об этой… «Лесной Волчице».
После этих слов я удручённо вздохнул и мимоходом потрепал по голове эфирное создание, задумчиво нарезающее круги вокруг меня.
— Ну… Нам нужно найти второго духа, согласно легенде, она блуждает где-то в Лесу.
— Какое поразительное открытие, — съязвила грифина, поправляя перевязь с эликсирами. — Мне кажется, что, не считая нескольких пони, в Эквестрии вообще никто ничего не знает о событиях старины.
— Сказало существо из народа, успешно посеявшего свою единственную реликвию, — огрызнулась фестралка, вставая на защиту подруги, за что тотчас схлопотала подзатыльник от Найт Стара.
— Отставить пререкания, — фестрал мрачно посмотрел на Грей Клауд, после чего повернулся в мою сторону. — Капитан, если уж Лес послал нам своего духа, может, и правда стоит порыскать в окрестностях Понивилля в поисках этой самой «второй половинки»? Кто знает, может нам и улыбнётся Великая Мать.
— Чтобы она тебе улыбнулась, достаточно отправиться обратно в городок и попросить её об этом. — устало заметил я, после чего повернулся к остальному отряду. — Выдвигаемся к руинам Замка Двух Сестер, начнём поиски оттуда, после чего двинемся в сторону Древа Гармонии, кто знает, вдруг вторая «Волчица» бродит где-то там и…
Неожиданно в чаще леса раздался вой древесных волков, заставивший нас схватиться за оружие, а духа испуганно прижаться с Мистхил.
— Я так понимаю, сейчас волки не на её стороне, — осторожно произнесла пони, неосознанно прижимая эфирное существо к себе, словно пытаясь укрыть его от возможной угрозы.
— Стража, к оружию! — воззвал я, первым обнажая косу. Лезвие артефакта тускло блеснуло мертвенно-серым цветом, заставив «волчицу» сперва дёрнуться от меня, однако пару секунд спустя повторное завывание изменило отношение духа к Воздаянию.
Быстро рассредоточившись по поляне, разношёрстная компания ожидала нападения стражей Леса, однако все, чего мы дождались — печальное завывание древесных големов.
— Клауд, на разведку, проверь путь к замку. Стар, прикрываешь. Нира, патруль воздушного пространства, Скай Стоун, подстраховка, — быстро раздаю я приказы, пытаясь сориентироваться в возникшей обстановке. — Единороги, охрана духа!
— Есть! — бодро козырнули пони, синхронно поднимая чакрумы телекинезом. На моей памяти они ни разу ими ещё не пользовались.
— Фаерфлай, Вайт Рэм, северная часть поляны, я — южная. Черт, побольше бы Стражников…
Отряд слаженно занимает свои места, ожидая доклада от грифины, однако та молчала, зорко озирая окрестности.
— Капитан, всё чисто, — серая тень стремительно шмыгнула из редкой кроны ближайшего дерева, обратившись в фестралочку. — Даже завалявшегося волчонка не найти.
Согласно киваю и закидываю посох за спину, умудряясь попасть в перевязь для косы под плащом. Иногда мне кажется, что Воздаяние ведёт мою руку даже в таких простых вопросах.
— Охранный порядок, Найт в тылу.
Отделившаяся от тени под деревьями фигура ночного пони согласно кивнула и вновь нырнула в лес.
— Ну, чего стоим? Ходу, ходу!

* * *

И вновь по Вечнодикому Лесу движется Ночная Стража. И пусть сейчас это лишь блеклая тень былой славы, кто знает, не вознесётся ли она вновь, расправляясь с врагами Эквестрийской Короны под светом луны?
«Не с такими ресурсами. Решено, надо будет поговорить с Луной и Селестией о расширении…» Увлеченный мыслями, едва не спотыкаюсь о древесный корень, благо в последний момент успеваю перепрыгнуть через препятствие и продолжить бег. Все молчат, да и о чем говорить? Рядом с нами бежит живая легенда — Лесная Волчица, за помощь которой пересуды обещают многое, однако вряд ли это правда. А потому можно сказать, что эта странная вылазка — наш личный вызов, один из тех, что мы бросаем Лесу. И мы вновь и вновь делаем шаг вперёд, срываясь на временами самоубийственную охоту, однако добыча — вот что внезапно придаёт безумию смысл.
— Они около замка! — подаёт голос грифина, и весь отряд словно обрёл второе дыхание, перестраиваясь на бегу — я с земным пони выдвигаемся вперёд, немного позади — тяжёлый летун, маги с духом в тылу отряда.
Мы готовы.
Дайте нам цель. Покажите добычу, и каждый коготь, копыто, палец, клык вонзятся в плоть врага, сокрушая слабых.
Именем принцессы Ночи.
— Именем Великой Матери! — первая кричит фестралка, вырываясь впереди отряда из-под лесного покрова. Стремительный блеск стали, и когти ночной пони пронзают череп ближайшего волка. Натужно всхрапнув, она раскраивает деревянную голову хищника, так быстро ставшего жертвой, однако её оружие задевает Душу Леса, исторгая из разваливающегося тела голема облачко светло-зелёной пыли.
— Проклятье… — недовольное бурчание ночной пони заглушает воинственный клёкот грифины, ворвавшейся в толпу с клинками наперевес. Небесные хищники вполне могли наломать дров и голыми когтями, но раз за разом Нира показывала мне, что такое настоящий азарт боя. Глаза краснеют, а враги — лишь слабаки, стоящие между тобой и сладким чувством победы.
«Неужели и я такой?» Коса со свистом пронзает воздух, ведомая рукой палача, и очередной волк падает на землю, распадаясь безобидной грудой палок. «Хуже», вынужден ответить я сам себе, отводя в сторону прыжок древесного голема, метившего в спину Вайт Рэма. «Но если наградой будет искоренение моего проклятия и улыбки жителей этого мира, может, тогда я и окуплю свои грехи?»
— Капитан, сзади! — узкая полоска металла пролетает в паре сантиметров от моего лица, вонзаясь в лоб противника. Мистхил улыбается, выдёргивая чакрум из поверженной жертвы. «Они все уже отличаются от большей части пони. И в этом виноват ты, Дэс Мун'Уиспер.»
Полнолуние наполняет тело, послушно ведомое неслышным шёпотом Воздаяния, вынуждая мышцы работать в странном темпе марионетки.
— Найт! — не успев погаснуть в полете, коса преодолевает расстояние между мной и фестралом, перебивая спину древесному волку. Жеребец благодарно кивает и вновь бросается в гущу бойни, раздавая удары когтей направо и налево.
«Да, и скажите мне, что фестралы были созданы не для боя…» Разорванный контакт с Воздаянием прервал было Полнолуние, однако теперь все было несколько иначе. Я видел потоки энергии внутри себя, торопливо перестраивающиеся на обычный лад. «Грэйв Лук» — видимо, пару уроков зебры уже принесли свои плоды, однако не стоило сильно рассчитывать на это — то, что я вижу свою энергию, вряд ли поможет перенаправить её потоки без помощи полосатой ассистентки.
Сильный толчок вбок выбивает землю из-под ног, и оскаленная пасть лесного стража застывает в паре сантиметров, показывая глупость и опасность глубоких размышлений во время битвы. Всё это проносится в моей голове в долю секунды, когда зубы хищника смыкаются на правой ладони, которую я успел подставить в последний момент. Челюсти смыкаются, однако адреналин в крови успешно глушит боль, а потому вместо бесполезных попыток вытащить руку изо рта волка, я упираюсь свободной ладонью в нижнюю часть морды и выплёскиваю магию. Эффект превосходит все ожидания — высвобожденная энергия пробивает тело волка, рассеиваясь уже за ним. Тело волка тотчас «отключается», распадаясь на отдельные ветки.
— Капитан! — обеспокоенный крик Клауд только сейчас пробивается сквозь азарт бой, и тотчас острая боль пронзает искалеченную руку, заставляя стиснуть зубы, чтобы крик не вышел очень уж громким. «Ладонь проще признать откушенной» — откуда-то приходит мысль, когда я осознаю, что удача отвернулась от меня.
— Ну, буду писать левой рукой, — выдавливаю из себя нечто позитивное, когда фестралка приземляется рядом со мной.
— Капитан, вы в… ох ты ж, летучую мышь мне в…
— Хах, посмотри по сторонам, тут где-то мои пальцы валялись, немного клея и… Хех… — я истерично всхлипываю от странного чувства веселья, даже не пытаясь смотреть на раздробленную ладонь без «полной комплектации». Кажется, Клауд не разделяет моего оптимизма. «А мне, черт возьми, не помешала бы поддержка!» — зло думаю я, пытаясь подняться, когда на нас напрыгивают сразу два волка. Один словно появляется из ниоткуда, бросаясь на фестралку и смыкая зубы на её полураскрытом крыле, а о втором я узнаю после того, как меня сбивают с ног, стоит мне сделать шаг в сторону пони.
Острые зубы твари вцепляются в предплечье многострадальной правой руки, заставляя меня неосознанно ткнуться лицом в землю и дико заорать. От боли мысли путаются в голове, и даже на простую вспышку магии мне просто не хватит концентрации. Рывком меня переворачивает на спину. Инстинктивно поднимаю уже изуродованную руку, и клыки волка смыкаются на ней…
Что-то закованное в доспехи сбивает тварь с ног, однако я уже близок к тому, чтобы грохнуться в обморок или обратиться. Кто-то пытается поднять меня, однако моя попытка помочь приводит лишь к тому, что острая боль пронзает всю правую конечность.
— Да что б его…
— Опять нарвался, — констатирует Нира, уж её голос я могу различить даже сквозь кровавую пелену перед глазами. «Совсем размяк на королевских харчах, Инквизитор…»
— Кажется, это яд, посмотри, Мистхилл.
— Хм… Да, странно, но ты прав, Найт. Подержите его. Эх, Капитан, лучше бы вы так о себе заботились, как о других стражниках печётесь, — мягко пеняет меня единорожка. Судя по всему, бой уже завершён, однако в ушах всё ещё стоит странный шум.
— Она права, нас можно заменить, вас — нет, — от поучительного и серьезного голоса фестрала мне захотелось двинуть ему в зубы, после чего, скорее всего, тихо и мирно отдать концы. Однако у Ночной Стражи на этот счёт другое мнение, так как внезапно на изуродованную ладонь льётся отвар, заставляя взвыть от боли — к моей неожиданности, он ощущался не так, как обычно, словно на раны плеснули кипяток.
— Держите его! — властно командует обычно тихая целительница. — Да, я знаю, что это не просто, Клауд, вот и держи.
Судя по всему, они держали меня за все конечности, так как я потерял возможность двигаться.
— Странный яд… Раны затягиваются, однако я не помню, чтобы тёмный отвар заставлял Дэса так орать, — Мистхил тихо бормотала себе под нос, однако моё зрение всё ещё не позволяло мне различить хоть что-нибудь из того, что происходило вокруг.
— Мистспиер, разрежь рукав, да, здесь. Ох, благая Селестия и Луна…
— Думаю, вот они бы нам тут как раз пригодились, — внезапно раздался ошарашенный голос Фаерфлая. — Что с ранами?
— Словно с Гласом Леса сцепился, — это был, судя по всему, Скай Стоун. — Такие же раны были, разве нет?
— Н-ну… Похоже, но этот волк ничем не отличался внешне, хотя и двигался иначе, как я теперь понимаю. Проклятье, я даже барьеры поставить не смогла… — судя по тому, как кобылка шмыгнула, она вновь готовилась к самобичеванию.
— Дух… где дух?
— Она в безопасности, Капитан, в отличие от вас. Милостивая Селестия… держите его!
Вновь едкая жидкость проливается на раны, однако теперь огнём полыхнули укусы на руке, заставляя издать очередной крик. Сквозь боль в голову приходит очень неприятный вопрос — почему всё ещё не возвращается зрение?
— Мистхил, — просипел я, едва моё тело прекратила ломать судорога.
— Да, Капитан?
— Пусть Фаерфлай и Мистспиер изучат зубы ВСЕХ волков, что встретились у нас на пути. Клауд и Нира, вы отправляетесь на разведку в Замок.
Ответом мне стало нестройное «есть», после чего наступила относительная тишина, лишь кто-то неподалёку от меня нарезал круги. Судя по тому, что я не мог определить по шагам личность ходящего, это была Древесная Волчица.
Что-то тёплое коснулось левой руки, стоило мне нащупать объект, как тихий писк дал понять, что это была единорожка. Покачав головой, я незрячими глазами уставился в небо, пытаясь понять, почему багровый туман всё ещё блокирует моё зрение.
— Странное дело… — я сказал это негромко, однако Мистхил, судя по всему, это услышала.
— Что именно, Капитан?
— Неужели Лес ждал именно моего появления?
— Откуда такие мысли? — нечто прохладное коснулось моих губ, судя по всему, фляжка, так как секунду спустя в горло полилась тонкая струйка воды. Решив взять источник воды из телекинетического поля, поднимаю руку и внезапно мои пальцы натыкаются на мордочку единорожки.
— Спасибо, — благодарно улыбаюсь я, когда она отодвинула фляжку. — Ну, не удивлюсь, если наши чародеи найдут на клыках особенные чары или некое подобие яда…
— Как в воду глядите, — раздаётся мрачный голос двух жеребцов. — Абсолютно все волки зачарованы неизвестным заклинанием. Судя по всему, оставленные от подобных укусов раны нарушают бо́ льшую часть регенеративных процессов, вдобавок к этому, они искажают потоки энергии жертвы. Теперь понятно, почему это так сильно повлияло на вас: ваша природа подразумевает, что магия является основой существования. Раны Клауд просто болели несколько минут после исцеления, с вами же все похуже. Да и досталось вам куда сильней, — заключает Мистспиер, однако мне от подобного прогноза явно никак не весело.
— Ладно, будем расшифровывать… — прокряхтел я, пытаясь подняться. К моему облегчению, пронзившая руку боль не вызвала очередной судороги, что могло означать возможность передвигаться. Следуя подсказкам Мистхил и не обращая внимания на её бурчание по поводу моего состояния, я нахожу Воздаяние и, в конце концов, собираю весь отряд в одном месте.
— Разведка, отчёт.

* * *

Покрытые странной серой поволокой глаза Королевского Ночного Гварда смотрели куда-то перед собой, что не внушало дополнительного оптимизма для всех, кто мог это видеть, однако голос Дэса оставался все таким же невозмутимым, не считая моментов, когда раны доставляли боль при неосторожном движении.
Нервно сглотнув, вперёд выступила фестралка, поймав себя на мысли, что не было необходимости делать этот самый шаг, однако дисциплина берет своё.
— Замок чист, Капитан, никого и ничего нет. Вы… мы отправляемся в Замок?
Человек невесело ухмыляется, поправляя перевязь с эликсирами.
— Скорее это будет прогулка на близлежащее кладбище. Выдвигаемся. И это… — парень пощёлкал пальцами, словно пытался что-то вспомнить. — А, точно, Волчицу не посейте.
На этих словах вся Ночная Стража синхронно повернулась к духу, уже успевшему принять облик пони. Почувствовав на себе излишнее внимание, кобыла недоуменно приподняла бровь и на всякий случай спряталась за Мистхил.
Теперь движение отряда было замедлено настолько, что вся группа представляла из себя отличную мишень, благо поблизости уже не было ничего, что могло бы представлять угрозу ослепшему чародею и его подчинённым. Периодически Гвард останавливался и пытался сотворить чары исцеления, однако раз за разом что-то сбивало концентрацию, необходимую в таком тонком заклинании. Один раз он даже решительно влил себе в глаза порцию тёмного отвара, несмотря на увещевания целительницы, и ещё долгое время воздух над отрядом сотрясался от громких ругательств, изрыгаемых личом в сторону Вечнодикого Леса и его волков.
Идущая рядом с Капитаном грифина периодическая повторяла особенно заковыристые обороты, которые использовались, судя по всему, в родном мире человека. Можно было сказать, что с каждым неизвестным ругательством уважение Ниры к неудачливому чародею росло ровно пропорционально сочности очередного эпитета.
К тому моменту, как Ночная Стража приблизилась к мосту, поток нецензурной лексики слегка поиссяк, или же боль в глазах наконец прошла.
Подойдя к верёвочной конструкции, парень коснулся столбиков-опор, после чего категорично покачал головой.
— Не-е-е, я туда не пойду, — в ответ на удивлённые вопросы подчинённых, Дэс на всякий случай сделал пару шагов назад. — Я точно помню, как выгляди этот, с позволения сказать, мост. Его ограждения слишком низкие, а без зрения я точно отправлюсь в кратковременный полет с последующим омовением!
— Глупости какие, нам нужно двигаться, Капитан! — фестралка и единорожка подошли ко внезапно заупрямившемуся чародею и упёрлись головами ему под колени, вынуждая того неосознанно дёрнуться сперва назад, потом вперёд. Результатом подобных действий стало то, что Дэс упал на землю, выдав парочку уже использованных ругательств.
— Теряете форму, шеф, — хмыкнула грифина, в очередной раз заставив кобыл бросить в её сторону мрачные взгляды, однако это не решало проблемы. — Да и мост не проблема, у нас тут два единорога с телекинезом, но вспоминать об этом должна я?
На пару секунд воцарилось молчание, во время которого Мистхил усиленно думала о том, что следует сделать первым — провалиться под землю со стыда или дать по клюву наглой наёмнице, однако Дэсу точно надоело ждать, потому он просто воткнул посох в землю и соединил ладони в, как он говорил, молитвенном жесте. Сперва ничего не происходило, однако стоило кому-то из Стражи шевельнуться, как человек буквально воспарил над землёй на чёрном облачке, пусть и на расстоянии нескольких сантиметров. Разъединив ладони, Дэс вытер пот со лба и со второй попытки нашёл воткнутое в землю Воздаяние.
— На вашем месте я бы поторопился. Коса у меня в руках, видите? Заклинание не подпитывается от меня и длится хорошо если минуту, так что…
Остаток фразы он говорил уже на лету, так как его тело окуталось магическим полем и довольно резко полетело через мост, подталкиваемое фестралкой сзади. К счастью, заряда хватило ровно до твердой земли, где облако рассеялось, а сам чародей чуть вновь не поцеловал почву.
— Я хочу уже побыстрее на кладбище… — устало произнёс Гвард, нетвёрдой походкой следуя за ведущей его единорожкой.
— Вам ещё рановато туда, вас кобылки ждут, — к удивлению пегаса, на этих словах человек споткнулся на ровном месте, выронив посох из рук. Когда он попытался его поднять, оружие вновь выскользнуло из пальцев. Руки человека дрожали. Выпрямившись в полный рост, парень торопливо провёл ладонью по лицу и стремительно зашагал вперёд. Казалось, слова Скай Стоуна что-то изменили в Дэсе, Королевский Ночной Гвард целеустремлённо двигался вперёд так, словно прекрасно видел путь, однако это точно было не так — ветки некоторых деревьев находились буквально в нескольких сантиметрах от лица чародея. Зрячее существо вряд ли могло подавить рефлекс отодвинуть голову от возможных опасностей для глаз.
Обменявшись недоуменными взглядами, отряд поспешил за своим Капитаном. На своём пути они обогнули Замок, направляясь в сторону старого кладбища. Едва до полуразрушенного хода осталось несколько метров, лич с размаху воткнул Воздаяние в землю, после чего решительно двинулся куда-то вперёд…

* * *

Чем ближе я подходил к месту упокоения, тем сильнее перед внутренним зрением появлялась странная схема, напоминающая карту, где ориентирами были могилы, удерживающие в себе тела павших пони. И далеко не все из них мирно почивали в гробах: некие символы-ориентиры горели мертвенно-бирюзовым светом, отличаясь от мирного серого свечения большей части кладбища.
«Странно… В ту ночь намного больше мёртвых желало моего зова. Впрочем, мне не стоит отвлекаться». Следуя странной карте, я уверенно двигался вперёд, и с каждым шагом во мне росло подозрение, что мне известен конец пути.
— Как и думал, — произнёс я, когда странная нить моего видения пропала рядом с местом упокоения земной пони. — Ну, здравствуй, Плант Сид.
Уже не обращая внимания на Ночную Стражу, я простираю руку над могилой кобылы и начинаю странный напев, что зазвучал в моей голове, стоило мне осознать, куда меня вели мёртвые.
«Они каждый раз иные… Почему?» Эта мысль бьётся в голове, пока губы двигаются, сплетая кокон чар вокруг лежащего под землёй кокона, где заключена сущность земной пони. «Почему каждый раз я использую иные заклинания. Может… это не заклинание? Скорее напоминает то, как колдуют единороги, неосознанно сплетая чары, думая, что просто читают заклинания…»
Даже без зрения, я мог точно сказать, что земля на могиле треснула, позволяя бирюзовому свету излиться в этот мир. «И почему моя магия имеет тот же цвет, что и глаза?»
Ухватив невидимыми «руками» заклинаний лежащий под землёй кокон, вновь тяну его наверх, к живым, пробуждая лежащую там земную пони. С негромким шелестом он появляется на поверхности, после чего лопается с характерным звуком, выпуская не-мёртвую на свободу, в то время как я без сил сажусь на землю, слепо перебирая склянки и пытаясь вспомнить, в какой из них очередная доза тёмного отвара. Копыто осторожно касается рук, заставляя расслабиться мышцы, после чего толкает в грудь, вынуждая опуститься на спину.
— К-кто ты, Селестия тебя побери? — наконец спрашивает Мистхил, судя по голосу, ошарашенная тем, что сейчас происходит.
— Меня зовут Плант Сид. Я — земная пони, некогда убитая во времена Восстания Найтмер Мун. Повелитель, который известен вам, как Капитан Дэс Мун'Уиспер, поднял меня некоторое время назад. Он дал мне полный контроль над собой, когда моё тело вновь возвращается в подлунный мир.
— Это не объясняет того, что ты делаешь!
— Ох-хо-хо, я слышу ревность в твоём голосе? — мелодично рассмеялась не-мёртвая, пока её копыто скользило по моему лицу. — Повелитель, я чувствую проклятье природы на вас. Эм… Боюсь, с ним разберётся лишь Древний или мёртвый. А так как принцесс вокруг я, как и вы, не вижу, простите мой каламбур, позвольте мне попытаться найти решение.
— Если сам лич не смог найти лекарство… — пробурчала единорожка, оставаясь единственным говорящим членом отряда, остальные словно в рот воды набрали.
— Повелитель сейчас маскируется под живого, живая, стоит ему воззвать к своей мощи, и ему не нужны будут никакие чары, чтобы прозреть. Пока же… Позвольте, Повелитель…
Земная ловко извлекает из перевязи несколько отваров, судя по всему, её выбор пал на тёмный отвар, зелье улучшенного зрения и ускоряющий рефлексы эликсир, что уже спасал нас у врат в мир Леса. Напевая себе под нос что-то на староэквестрийском, кобылка совершала какие-то манипуляции с результатами моей работы на поприще алхимии. Вновь её копыта коснулись меня, снимая с пояса фляжку с водой. Послышалось бульканье, после чего я почувствовал влагу на губах.
— Пейте, Повелитель. Вам повезло, что у вас есть под копытом… эм… конечностью, разумный мертвец, иначе пришлось бы просить принцесс…
Зрение постепенно возвращалось ко мне, позволяя рассмотреть мордочки склонившихся надо мной кобыл. Оказывается, Грей Клауд все это время стояла рядом, не выдавая себя ни звуком.
— Слишком много зрителей, — с улыбкой произнёс я, принимая сидячее положение и протирая глаза. — А что делать с пальцами? — кивнув на руку, невольно хмурюсь. — Моё исцеление могло бы сейчас присобачить конечности назад, когда проклятье не туманит мой разум, однако сейчас…
Склонив голову набок, Плант Сид задумчиво смотрит на мою конечность, после чего переводит удивлённый взгляд на моё лицо.
— Но… Повелитель, даже я, будучи простой умершей кобылой, вижу ответ так же ясно, как и глядя на ваши слепые глаза!
В этот момент вся Ночная Стража, включая, кажется, даже Духа Леса, недоуменно посмотрела на нежить. Не обращая внимания на любопытные взгляды, Плант Сид ткнула копытцем в сторону могил.
— Вы на кладбище, в своём домене, Повелитель, просто используйте прах и кости. Наверно, ваша маскировка не даёт вашей природе проявить себя?
Недоуменно посмотрев на не-мёртвую, я лишь тяжело вздохнул — кто знает, какие знания ждут своего часа, если воскрешённая земная пони знает так много? «Впрочем…», поправил я себя, подходя к другой могиле и погружая искалеченную конечность в землю. «Мои чары явно вытащили не просто отголосок души с того света, а нечто большее, пусть и преданное мне. Не уверен, что смог бы такое повторить».
Закрыв глаза, я вновь взывал к тем, кто спит под землёй, однако сейчас не раздаётся зов, и мёртвые не спешат подняться из своих могил — лишь тонкая струйка праха скользит наверх, ко мне. Прикосновение кажется чем-то странно знакомым, когда некогда чужие останки вплетаются в иллюзию моего тела.
Я вытаскиваю руку из земли, моя конечность вновь цела.
— Некромантия, как она есть… Спасибо, Плант Сид.
— Всегда рада и готова помочь, мой Повелитель, — земная пони склонила голову в поклоне и вдруг печально улыбнулась. — Я была бы не против просыпаться чаще.
Эти слова заставляют меня приподнять бровь, не понимая причин, по которым она так сказала.
— Разве каждый раз я не вырываю тебя из сладкого забвения?
Не-мёртвая улыбается, подходя к Духу Леса и погладив безмолвную кобылку по гриве.
— Я не могу уйти. Мои дела ещё не завершены, мой Повелитель. Кажется, Дух что-то хочет вам сказать, — сменила тему не-мёртвая, указывая на эфирное существо рядом с собой. И правда, Дух Леса поднял голову к небу и шумно втянул воздух, словно принюхиваясь к чему-то, после чего сорвался с места в сторону Вечнодикого Леса.
— Стража, в погоню! — сориентировался я, бросаясь в противоположную сторону. Не задавая лишних вопросов, весь отряд бежит за кобылой, пока мы с Плант Сид бежим в сторону воткнутого перед входом на кладбище Воздания. За пару шагов до посоха подъятая останавливается и ждёт, пока я вытащу оружие из земли.
— Ваши чары слабнут, мой Повелитель. Зов мага Смерти, что используют некроманты — лишь жалкая подделка чар младшего короля мёртвых, однако вы всё ещё слишком неопытны и…
— Что ты? — я задаю прямой вопрос, глядя в глаза Плант Сид. Та лишь грустно улыбнулась, и, подойдя ко мне вплотную, потёрлась мордочкой о мою ногу.
— Всего лишь глупая кобыла, которая когда-то сделала выбор между долгом и любовью. Загляните в самую мою суть, вы не найдёте чего-то необычного. Вы сами научили меня всему тому, что я знаю. Прощайте, — на этой загадочной фразе она сама разорвала чары воскрешения, скрывшись в бирюзовом коконе, неторопливо поплывшем в сторону её могилы. Нахмурившись, закидываю посох в перевязь под плащом, оставляя часть древка торчать над плечом, после чего срываю с груди пузырёк с отваром нежно-зелёного цвета и опустошаю его за несколько больших глотков.
«Ветер обречённых» наполняет ноги силой, перекачивая магию из зелья в мышцы нижних конечностей. Эффект эликсира длится около получаса, однако последствия темной алхимии обернутся болью в ступнях на следующее утро. «Наверно, это одно из тех немногих зелий, что можно использовать гражданским…», размышлял я, резво перебирая ногами и сокращая расстояние между мной и отрядом. Их следы чётко отпечатывались на влажной земле Вечнодикого Леса, так что можно было не опасаться, что их потеряет даже такой бездарный следопыт как я.
«Иногда мне кажется, что низкий рост пони — их преимущество, а не недостаток», пришла печальная мысль, когда очередная ветка в очередной раз стукнула лбу перед тем, как деревья расступились, выпуская меня на небольшое открытое место, где стоял весь отряд, однако почти сразу же моё внимание переключилось на двух Древесных Волчиц, стоящих напротив друг друга. Оба волшебных существа выглядели как точная копия друг друга. Весьма милая нежно-зелёная копия, стоило бы отметить. Услышав меня, оба Духа повернулись в мою сторону и спустя мгновение обратились в пони, после чего бодро поскакали в мою сторону, успев притормозить буквально в шаге от столкновения.
— Младший король мёртвых, мы благодарны тебе за то, что ты помог продолжить круговорот природы в Лесе. Если бы в этом году наша встреча сорвалась, это место расцвело бы намного позже. А сейчас позволь показать тебе гостеприимство, что мы оказываем достойным охотникам. Сегодня все хищники Леса не тронут вас. Пойдёмте, храбрые охотники, — последние слова оба духа сказали уже Ночной Страже, двинувшись в центр поляны. С каждым их шагом Вечнодикий Лес преображался, казалось, он всерьёз решил перегнать флору за своими пределами, распуская почки и листья настолько быстро, словно сезоны для него неслись с нереальной скоростью, — и уже через несколько минут мы были окружены буйно цветущей зеленью. На наши удивлённые взгляды Духи рассмеялись и указали на землю. Одна из кобыл топнула ногой, и из ямки в земле тотчас забил ручей, другая же начала напевать странную песню, указывая на окружающие нас кусты и деревья, где, к нашему удивлению, начали появляться разные плоды. Судя по восторженным восклицаниям единорожки и фестралки, они были знакомы пони.
«Ну, уже нет смысла удивляться, когда ты целый день гонялся за легендарным духом, ведь так?», решил я для себя, присаживаясь у новосозданного ручья, при этом не забыв снять Воздаяние и возвести невидимый охранный барьер вокруг нас. Заметив это, одна из призрачных кобыл закатила глаза и покачала головой, однако ничего не произнесла.
— Ха, Капитан, зацените-ка это! Они обратили воду во фляжках в алкоголь.
Не поверив словам грифины, я отцепил фляжку от пояса, но затем вновь вернул её на место, вспомнив, что вся вода ушла на моё исцеление. Нетерпеливо поманив Вайт Рэма, беру его фляжку и осторожно принюхиваюсь. Так и есть, жидкость точно изменилась, теперь она пахла чем-то травяным. Пригубив напиток, я с удивлением покосился на Духов: их бы настойку да в массы, дворяне Кантерлота перегрызли бы глотки за столь изысканный вкус. А погостив у чейнджлингов, я пару раз пробовал горячительное для самое королевы, и если отвар не превосходил дорогой алкоголь, то точно стоял на одном с ним уровне. Вернув фляжку жеребцу, я пожал плечами и прилёг на траву, краем уха вслушиваясь в возню Стражи, готовящейся к привалу, даже не получив приказ.
«Ладно, думаю, сегодня они обойдутся без нарядов за непослушание», — от этих мыслей я невольно улыбнулся, прикрыв глаза. А в это время градус веселья на поляне увеличивался, то и дело жеребцы отпускали сальные шутки в сторону Духов, которые и не думали менять облик с кобыльего на волчий, более того, весьма натурально краснели и шутливо толкали ночных стражников в ответ на очень уж недвусмысленные фразы. Мне оставалось лишь закатить глаза и незаметно покинуть поляну. Впрочем, если учесть общий уровень опьянения, я мог уйти оттуда, распевая военные гимны, и никто бы этого не заметил.
Увы, погулять в одиночестве мне не дали. Зашуршали кусты и мгновением позже оттуда выпрыгнул один из Духов Леса.
— Охотник не наслаждается наградой. Оно и понятно, младшие короли мёртвых всегда отличаются скучной сдержанностью, — улыбнулась кобыла, сев на ствол поваленного дерева, что лежал неподалёку от нас. — Сядь, Дэс Мун'Уиспер, нам стоит поговорить, пока мы развлекаем охотников.
— Мы? — осторожно интересуюсь я, присаживаясь рядом с эфирным созданием.
— После воссоединения с сестрой мы возвращаем наши силы, и поделить себя на множество частей — не проблема. И пока веселье на поляне продолжается, мы должны спросить — чего же ты хочешь?
Против моей воли из груди вырывается тяжёлый вздох, когда мой взгляд останавливается на Духе Леса. Тот же, в свою очередь, понимающе склоняет голову.
— Понимаю. Что же, возможно, когда-нибудь ты сможешь воспользоваться нашим подарком. Наклонись.
Склонив голову, я ощущаю, как кобыла касается моего лба губами. Короткая вспышка мощной магии настолько запутанна, что пытаться её расшифровать попросту бесполезно, а вскоре пропадает и след чар. Дух же встаёт с дерева и смотрит в сторону поляны, скрытой деревьями.
— Мне пора, не хочу пропустить празднование весны.
Вспышка зелёного света — и я снова один.
«Празднование весны?»

* * *

Привалившись спиной к стволу дерева, я попытался скрыть нервный смех за кашлем, однако это ни к чему не привело.
Когда я достиг места веселья, первое, что смог ощутить — странные волны эмоций, исходящих от скрытого места пиршества. Неизвестно почему, но мне показалось необходимым двигаться аккуратно, что я и проделал, осторожно продвигаясь вперёд. Отведя ветку в сторону, я почувствовал, что моё лицо непроизвольно краснеет, когда стал понятен смысл фразы «празднование весны» из уст Духа природы. Разделившись на несколько копий, призрачные кобылы весьма целенаправленно исполняли это самое празднование, с жаром отдаваясь жеребцам Ночной Стражи в разных позах прямо на траве. «Женская» половина отряда также не осталась без внимания, несколько призрачно-зелёных кобылиц «обслуживали» стражниц, включая изрядно захмелевшую Ниру.
Сделав разворот на сто восемьдесят градусов, я поспешил покинуть место «празднования». На обратном пути мне вновь повстречалась одна из Древесных Волчиц уверившая меня в том, что «охотники вернутся после своей награды», на что я лишь молча махнул рукой и, проверив барьер поляны на предмет опасностей, двинулся в сторону Понивилля, слагая в голове странную песню…