Религиозные объединения отделены от государства и равны перед законом.

1. Понятие «светское государство» отражает отношение государства к религии. Истории известно несколько форм такого отношения. В V-I вв. до н. э. существовали, например, теократические государства (от др.-греч. θ ε ό ς - Бог и κ ρ ά τ ο ς - управлять). В них власть находилась в руках главы церкви и духовенства, а управление государством, судебная система и другие институты государственности основывались, прежде всего, или в значительной мере на канонах и правилах соответствующих вероучений. Теократическим государством можно считать современный Ватикан, возглавляемый Папой Римским. Теократия является религиозно-политическим идеалом таких современных вероучений, как, например, «Свидетели Иеговы».

С древних времен существовали такие государства, где одна из религий провозглашалась господствующей, государственной. Например, в рабовладельческих государствах монарх нередко возглавлял одновременно и церковную власть, жрецы занимали высшие государственные должности, законами устанавливались привилегии духовенства и господствующей церкви.

Государственные (официальные), национальные или господствующие церкви (религии) существуют и в современном мире. Например, в Англии - англиканская, в Швеции, Норвегии, Дании, Исландии - евангелическо-лютеранская, в Португалии, Ирландии - католическая, в Греции - восточно-православная, в Иордании, Сирии, Египте, Иране, Ираке и в ряде других стран - мусульманская, в Израиле - иудейская. Господствующее привилегированное положение одной религии в таких государствах закреплено, как" правило, в их конституциях.

В современном мире есть государства, где нет официальной (государственной) религии и узаконено равенство всех религий (ФРГ, Италия, Япония и др.). Однако и там нередко наблюдается стремление одной из церквей, используя свое исторически сложившееся влияние на население, добиваться предпочтительного положения в государстве.

Светским государством следует считать такое государство, в котором не существует какой-либо официальной, государственной религии и ни одно из вероучений не признается обязательным или предпочтительным. В таком государстве религии, их канонические установления и правила не признаются источником права и не оказывают влияния на деятельность государственных органов, систему государственного и муниципального образования, которая тоже носит светский характер.

2. Для светского государства наиболее прогрессивной формой его взаимоотношений с церковью является отделение церкви от государства (США, Франция, Болгария, Россия и т.д.). Отделение религиозных объединений от государства (это более четкая формула, чем отделение церкви от государства), закрепленное частью второй статьи 14 Конституции Российской Федерации, означает, что государство, его органы и должностные лица не вмешиваются в вопросы определения гражданами своего отношения к религии, в законную деятельность религиозных объединений и не поручают последним выполнение каких-либо государственных функций. В то же время государство охраняет законную деятельность религиозных объединений. Религиозные объединения не могут вмешиваться в дела государства, не участвуют в выборах органов государственной власти и в деятельности политических партий. Вместе с тем религиозные объединения могут принимать участие в социально-культурной жизни общества в соответствии с законодательством, регулирующим деятельность общественных объединений. Указанные положения содержатся в статье 8 Закона РСФСР от 25 октября 1990 г. «О свободе вероисповеданий».

В условиях отделения религиозных объединений от государства следует признать серьезным нарушением этого конституционного принципа практику организации богослужений в государственных учреждениях и на предприятиях (например, освящение зданий, выпускаемой продукции, рабочих мест и т. п.), помещение в них икон или иных предметов религиозной символики, религиозные благословения лиц при занятии государственных должностей, финансирование деятельности религиозных объединений за счет государственных средств и т.д.

Статья 9 Закона «О свободе вероисповеданий» называется «Светский характер системы государственного образования». Она устанавливает, что обучение в государственных и муниципальных образовательных учреждениях носит светский характер и не преследует цели формирования какого-либо отношения к религии. В то же время в негосударственных образовательных учреждениях, частным образом на дому или при религиозном объединении, а также факультативно (по желанию граждан) во всех учебных заведениях преподавание вероучений и религиозное воспитание допускаются. Указанное положение нельзя путать, как это часто бывает, с возможностью включения в официальные учебные программы государственных и муниципальных образовательных учреждений преподавания Закона Божьего или других религиозных дисциплин. Светское образование несовместимо с этим.

Содержание нормы части второй статьи 14 Конституции, гласящей, что религиозные объединения равны перед законом, подробно раскрыто в статье 10 Закона «О свободе вероисповеданий». В ней сказано, что все религии и религиозные объединения равны перед законами государства. Ни одна религия или религиозное объединение не пользуются никакими преимуществами и не могут быть подвергнуты никаким ограничениям по сравнению с другими. Государство в вопросах свободы вероисповеданий и убеждений нейтрально.

В связи с этим следует обратить внимание на недопустимость со стороны государственных должностных лиц публично подчеркивать свою приверженность той или иной религии, официально присутствуя на церковных церемониях. В Положении о федеральной государственной службе, утвержденном Указом Президента Российской Федерации от 22 декабря 1993 г., записано, что государственный служащий не имеет права использовать свои должностные полномочия для пропаганды отношения к религии и выступать в качестве государственного служащего участником религиозных церемоний.