Глава 10. - Итак, что ты там говорил насчет Возлюбленной - я немного запуталась

- Итак, что ты там говорил насчет Возлюбленной - я немного запуталась. Что в ней такого, помимо того, что она может вернуть тебе душу?

- Это не важно.

Голос Пэйна прозвучал раздраженно. Выглядел он еще более разраженным. Поскольку я отказалась взять его на встречу с Оуэном, не убедившись, что это не доставит неудобств, Пэйн был вынужден везти меня в офис. Тут мы и угодили в полуденную пробку, запертые в невероятно медленной череде автомобилей, которые ползли мимо тройной аварии, что заблокировала движение в обоих направлениях.

- Послушай, дорога к офису займет, по меньшей мере, полчаса. Мы можем либо сидеть здесь в молчании и кипятиться из-за движения, либо болтать. Я голосую за болтовню.

Пэйн, казалось, хотел поспорить, но, исходя из того, что он ослабил вцепившиеся мертвой хваткой в руль пальцы, очевидно, понял правильность сказанного, и произнес:

- Я не возражаю против разговоров, но есть много других тем для беседы, помимо Возлюбленных.

- Да, но ни одной из них ты так упорно не избегаешь.

Он стрельнул в меня взглядом.

- Ты не позволишь мне увильнуть, да?

- Нет, - улыбнулась я. - Я известна своим упорством. Вот почему Джейк думал, что я стану хорошим частным сыщиком. Так что ты можешь смириться с этим, как с неизбежным, и рассказать мне то, что я хочу знать.

- Ты самая упрямая женщина из всех, кого я знаю.

- О, да. Это одна из составляющих моего неотразимого обаяния. Ну, так что - о Возлюбленной?

Он вздохнул и сдался.

- Возлюбленная - больше, чем просто спаситель души. Она становится жизнью Темного, единственным центром его мироздания. - Он фыркнул от отвращения. - Другими словами, он становится жалкой пародией на то, кем был раньше.

- Не думаю, что твои слова справедливы. Я лично считаю, что это очень романтично, когда мужчина любит женщину настолько, что может посвятить ей свою жизнь.

- Дело в том, что ты - женщина, - сказал Пэйн, недовольно глянув в боковое зеркало на курьера-мотоциклиста, с ревом промчавшегося мимо. - Отношения между Темным и Возлюбленной абсолютно неравноценны. Она возвращает ему душу, тем самым связывая его с собой навечно. Это не обоюдные узы: только Темный привязан к ней. Если она умрет, он угаснет, но Возлюбленная всегда может прожить без своего Темного.

- Мне трудно поверить, что человек, который ввязывается в неприятности, чтобы вернуть другому душу, может пойти на это, не испытывая какой-либо привязанности. Так что, уверяю, все не так односторонне, как ты думаешь.

- Ты ничего об этом не знаешь, - заявил он нахально, и я нашла в этом странное очарование. Я начала подозревать, что Пэйн спорит, чтобы убедить себя, а не меня.

- Да, не знаю. Почему бы тебе не рассказать мне об этом?

Он подозрительно на меня посмотрел.

- Почему ты хочешь узнать о Возлюбленной?

- О, я не знаю. Частично из любопытства. Частично, потому что ты мне нравишься, и мне интересна твоя жизнь и твои мотивы.

Из его взгляда исчезли признаки настороженности.

- Также я думаю, что, вероятно, есть неплохие шансы, что я - твоя Возлюбленная, поэтому я хочу знать, что это за собой влечет.

- Я так и знал! Я знал, что Финн запудрил твои мозги этими своими идиотскими идеями! Ты - не моя Возлюбленная!

Я рассмеялась над возмущенным выражением его красивого лица.

- Докажи.

- Что? - Мы продвинулись вперед еще на несколько футов. Перед нами, на следующем перекрестке, столпились машины полиции и скорой помощи. Жертв вытаскивали из искореженных автомобилей, чтобы отвезти к месту назначения. Один из полицейских направлял движение в объезд эвакуатора вперед по тротуару и в обратном направлении по улице в нескольких шагах от нас.

- Докажи, что я не твоя Возлюбленная.

- Как, черт возьми, я должен это сделать? - Спросил он, и снова раздраженно на меня уставился.

Я наклонилась и чмокнула его. Его глаза мгновенно вспыхнули от прикосновения.

- Извини, я просто не смогла устоять. Знаешь, тебя так и хочется поцеловать. У меня внутри все сжимается всякий раз, когда я поддаюсь искушению.

Его великолепные глаза прищурились, глядя на меня.

- Ты пытаешься использовать на мне свои бабские уловки, чтобы заставить меня сказать, что ты хочешь узнать, да?

- Ты шутишь? Ты знаешь, что на мне такое не срабатывает. Так что я не думаю, что смогу повлиять на тебя с помощью секса.

- Это хорошо, потому что на меня так повлиять нельзя, - сказал он, ожидая, когда четыре машины перед нами минуют перекресток. - Хотя это не значит, что ты не можешь меня целовать.

Я улыбнулась и откинулась на спинку, вынуждая его искоса на меня поглядывать.

- Что касается того, как ты можешь доказать нам обоим, что я не твоя Возлюбленная… - есть же какое-то испытание или что? Или женщина – бух! - просто рождается твоей Возлюбленной?

- Есть шаги, которые должны быть пройдены, чтобы достигнуть высшей точки в Воссоединении, - неохотно ответил Пэйн через несколько минут многозначительного молчания.

- Финн что-то об этом говорил. Эта штука – Воссоединение – означает, что ты получаешь назад свою душу?

Он кивнул.

- Ясно. Что за шаги?

Мы продвинулись за следующей машиной. Снаружи гул простаивающих автомобилей создавал унылый фон для возбужденной болтовни зевак, наблюдающих из-за ленты, ограничивающей место аварии.

- Первый шаг - метка.

- Ага. Финн говорил, что это может быть ментальная связь?

- Второй шаг, - сказал Пэйн, игнорируя мой комментарий, - это защита издалека.

- Хм. - Я почесала подбородок. - Звучит весьма по-рыцарски. Будто ты остерегаешь ее, когда она в тебе нуждается?

- Возможно, - согласился он.

- Так, значит, два шага из двух.

Он повернулся, и от этого взгляда, если честно, я должна была бы впасть в ужас. Но вместо этого мне просто снова захотелось его поцеловать.

- С чего ты так решила?

- Ты вытащил меня, когда Пилар угрожал мне, пока я была в астрале первый раз. Это защита издалека.

- Вроде того, но это было ненамеренно.

Я рассмеялась.

- Не ворчи так. Ты вытащил меня из сложной ситуации, и я благодарна за это. Каков третий шаг?

- Первый обмен. И прежде, чем ты спросишь, это означает обмен жидкостями тела.

- Фу, - сказала я, морща носик. - О, подожди. Французский поцелуй квалифицируется как обмен?

- Да, - сказал он, сильно сжав зубы.

- Три есть, сколько всего?

- Вообще, шагов семь, но те первые три - просто совпадение, не больше.

- Четвертый? - Спросила я, наблюдая, как скорая помощь отъезжает с пронзительной сиреной и мигалкой.

- Четвертый: Темный дает Возлюбленной средство уничтожить его.

- Хм, - сказала я, снова почесывая подбородок, и посмотрела на него. – Типа, дает ей кол или что-то подобное?

Он не ответил, только еще сильнее сжал челюсть.

- Или, может, все проще: предоставляет ей такую информацию, с помощью которой она, если захочет, сможет его уничтожить?

- Ты не можешь уничтожить меня, - проговорил он, не отвечая на вопрос.

- Спорим? Уверена, что если я не найду статую, и твоя мама потеряет душу, ты будешь полностью раздавлен и уничтожен.

Он опять ничего не сказал.

- Пэйн, - я развернулась, чтобы поймать его взгляд. - Я найду ее, не волнуйся. Я не позволю твоей маме потерять душу.

Он резко кивнул.

- Это как выдергивать зубы, так что давай закончим побыстрее. Какие пятый и шестой шаги? - спросила я, снова усаживаясь на свое место.

- Второй обмен и помощь в преодолении его темной сущности.

- Хм. Второй обмен жидкостями тела есть. Но преодоление твоей темной сущности… хмм.

- Как ты теперь видишь, ты сделала несколько шагов, но не все, - сказал он, продвигаясь вперед за другой машиной.

Я не знаю точно, но думаю, что преодоление твоей темной сущности может означать многое.

Например?

Ну, впустить кого-то в ту часть твоей личной жизни, которая ранее была неприкосновенной.

Я чувствовала, как он нахмурится, думая об этом.

Почему ты думаешь, что я позволил тебе больше, чем любой другой женщине, с которой у меня был секс?

Со сколькими из них ты мог разговаривать мысленно?

Он отдернулся - не физически, а мысленно - но прежде, чем он это сделал, я успела ощутить его шок от осознания этой истины.

- Так что пятый и шестой шаги сделаны. Остался последний, правильно? Что это?

Глубоко внутри него бушевали настолько сильные эмоции, что я почувствовала их даже через несколько футов между нами.

- Седьмой шаг - обмен кровью.

- Хм, кровью? Не могу сказать, что это мне по душе, но если речь идет не о бладфесте[32], то я смогла бы попробовать. Давай сделаем это.

Он посмотрел на меня, будто я только что предложила ему раздеться догола и станцевать на крыше машины.

- Ты же не серьезно...

- Конечно, серьезно. Если это поможет вернуть твою душу, то оно стоит того, чтобы перетерпеть глоточек крови.

- Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, - пробормотал он.

- Имею. Но согласно твоим словам, я - не твоя Возлюбленная, так что это не должно иметь значение. Я так думаю. Что случится, если мы сделаем седьмой шаг, но я окажусь не твоей Возлюбленной?

- Ничего не случится, но ты не… - начал он говорить.

Я взяла его за руку и сняла со своего плаща брошь в виде кельтского креста[33], которую моя мать подарила мне на Пасху. Прежде чем он начал возражать, я проткнула кончик его пальца булавкой и взяла его в рот, чтобы высосать бусинку крови, которая там появилась.

- Сэм, нет! - Завопил он, и я сморщила носик от металлического вкуса крови.

- Седьмой шаг, - сказала я, прижав большим пальцем ранку, чтобы остановить кровотечение. Я искоса на него посмотрела, удивленная, что он никак не изменился. - Гм. Требуется время, чтобы твоя душа вернулась?

- Это произошло бы сразу, если бы ты была моей Возлюбленной, - сказал он, вырвав руку.

- Эх. Хреново.

- Хреново? - Спросил он, выглядя немного удивленным. Я не винила его - я почувствовала неожиданное разочарования от того, что, в конце концов, не оказалась его Возлюбленной.

- Да. Я сожалею, что не смогла тебе помочь. Я действительно думала, что смогу.

Серебряный блеск просвечивал сквозь сузившиеся глаза.

- Ты хотела стать моей Возлюбленной?

- Нет, не совсем. - Боль мелькнула на его лице так быстро, что я была не уверена, видела ли я это или мне показалось.- То есть, я хотела помочь тебе. Ты мне нравишься, Пэйн. Ты мне очень нравишься. Я знаю, ты несерьезно относишься к любому виду эмоциональной привязанности со своими любовницами, но она важна для меня. Ты меня волнуешь. И я хочу, чтобы у тебя была душа. Из-за этих чувств, да, я хотела быть твоей Возлюбленной. Но если ты спрашиваешь, без ума ли я от тебя… - я закусила губу.

- Ну? - Спросил он, стараясь не проявлять интерес, но потерпел в этом полный провал. Очевидно, он это понял, и бросил притворяться. – Ты без ума от меня?

- Я отнюдь не влюблена в тебя по уши, - сказала я осторожно. Честность является одним из моих принципов. Я старалась не думать о том, что есть все шансы, что скоро я целиком и полностью погружусь в это состояние.

- А. - Глубоко внутри него на секунду или две к черноте, которая угрожала его захлестнуть, добавилось разочарование. - Это хорошо. Я тоже в тебя не влюблен. Но что касается остального… э-э… ты мне тоже нравишься.

- Верно. Так что мы оба на одной волне. - Полицейский перед нами махнул впередистоящей машине и нам, и мы пересекли перекресток. Выражение лица Пэйна изменилось – чуть заметная мрачность свела его брови.

- Точно.

- И я не твоя Возлюбленная.

Он молчал на секунду дольше, чем я ожидала.

- Это верно.

- Сожалею, что уколола твой палец.

Он отмахнулся легким жестом.

- Ерунда.

Тишина заполнила машину, пока мы пробивались вниз по Принц Стрит и поворачивали на улицу, где был расположен мой офис. Я показала ему парковочное место в стороне, которое Мила предложила нам использовать.

- Ты сиди на месте, а я отопру заднюю дверь, - сказала я, указывая на закрытую дверь без опознавательных знаков сбоку здания. - Это быстрее, чем идти через главный вход, и если ты побежишь, ты не будешь долго находиться под солнцем.

- Спасибо, - сказал он, его глаза засияли, когда я погладила его по щеке.

- Ты все еще немного загорелый, - сказала я, потирая большим пальцем его скулу.

- Оно того стоило, - сказал он с легкой улыбкой, и что-то во мне взорвалось от счастья.

- Согласна. - Я вышла из машины, прежде чем он заметил, насколько сильные эмоции меня переполняли.

- Ты не влюблена в него, так что прекрати о нем думать, - я сурово отчитывала себя, пока шла к двери и отпирала ее. Я махнула Пэйну, держа ее открытой, когда он выпрыгнул из машины и побежал ко мне. - Он вампир. Ты не можешь спасти его. Он не верит в любовь. Он совершенно не подходит тебе – о, боже!

Называйте это эльфийским чутьем, называйте измененным состоянием сознания[34], называйте это Наитием, если вам угодно, но что-то известило меня об опасности, пока Пэйн бежал к двери. Мир внезапно замер, а затем время растянулось так, что все, казалось, двигалось в замедленном темпе. Пэйн перепрыгнул через ограждение стоянки, его шляпа была надвинута, чтобы защитить лицо от солнца. Позади него, из-за большого квадратного мусорного бака с хламом, вышел знакомый темноволосый мужчина. Его рука медленно описала дугу. В ней был смертоносный на вид арбалет. Мужчина развернулся так, что металлический болт[35] был направлен поперек траектории движения Пэйна. Рядом с ним в зеленом полосатом костюмчике сидела, уцепившись за мусорный бак, маленькая обезьяна[36], которая деловито разворачивала то, что напоминало остатки шоколадки.

- Неееет! - Закричала я, и даже мой голос прозвучал растянуто, когда я бросилась вперед. Я собиралась оттолкнуть Пэйна с пути стрелы, но когда я рванулась к нему, и мои ноги оторвались от земли в прыжке такой длины, какую мне никогда больше не одолеть, в моих мыслях пронеслось, что вопреки тому, что я только что его встретила; вопреки тому, что он поочередно то возбуждал меня, то приводил в отчаянье; вопреки тому, что мы не подходили друг другу - вопреки всему, я была готова сделать все возможное, чтобы спасти его.

Даже ценой своей собственной жизни.

Пэйн выкрикнул мое имя как раз тогда, когда стрела вонзилась в мое плечо, пробивая меня насквозь и отбрасывая к стене здания. Горячая, тошнотворная боль пронеслась сквозь мое тело, заставляя вращаться мир вокруг меня. Пэйн что-то проревел. Что именно, я не могла разобрать, но он поймал меня прежде, чем я беспомощно рухнула на земле.

Последнее, что я увидела перед блаженным забвением, было лицо Пэйна. Его глаза были такими темными, что выглядели почти черными.

- Ты получил свою душу обратно, - сказала я.