Глава 20.Томительный скрежет Искры

- Нет! Стойте! Нужно за ними вернуться! – отчаянно голосила Хиллайт, всё ещё оглядываясь назад и выворачиваясь из рук несущего её Грайдсворда, удалявшегося всё дальше от места стычки.

- Куда вернуться? За кем? – пробасил бегущий подле них Бидсайд, сжимающий в хватке массивных манипуляторов золотистого спарклинга. – Не за кем возвращаться!

- А вдруг... – фем попыталась возразить здоровяку.

- Мэйнстрим доверила нам вас защитить, – Бидсайд с явным упрёком оборвал речь ботки. - Что бы там ни произошло, она и Дисчарджер знали, на что шли.

- Но ведь... – Хиллайт попыталась ещё что-то сказать, но внезапно почувствовала резкий рывок, неловко покачнувшись вперёд. Ухватившись посильнее за шею Грайдсворда и удержавшись на нём, Хиллайт, не видя, что происходит впереди, обернулась, чтобы узнать, из-за чего остановился бег солдат. Перед ними, твёрдо удерживая свои позиции на стратегически удачно выбранной территории и направляя на стоящих наёмников с ботами на руках заряженное оружие, стояли с десяток мехов, по виду и знакам отличия - принадлежавшие к отряду разведки автоботов.

- Стойте на месте. Вы окружены, – прозвучал голос командира отряда. – Отпустите пленников и поднимите манипуляторы, чтобы мы их видели. Без глупостей, – наёмники одновременно стали опускать на сервоприводы Хиллайт и Элайтера, медленно и без резких движений поднимая манипуляторы вверх.

«Попали,» - пронеслось в голове Грайдсворда, который оценивающе оглядел наставленные прямо на них стволы.

- Рэйдж, выручай, – слегка хрипло прошептал Бидсайд озадаченно застопорившемуся позади них серебристому лейтенанту. – Ты имеешь на них влияние, не мы.

Быстро пришедший в себя офицер решительно шагнул из-за живого прикрытия, закрывая разведенными в стороны манипуляторами двоих наёмников.

- Не стрелять, – строго проговорил лейтенант, не шелохнувшись с места.

Члены группы разведки несколько опешили, видя неожиданные действия меха. Чуть опустив прицел, солдаты, молча переглядываясь, ожидали приказаний командира, что же им делать. Командующий операцией, введённый в совершенно ошарашенное состояние, медлил.

- Сэр, что вы делаете? – непонимающе проговорил командир. – Отойдите.

- Послушайте... – хотел было начать объяснять Рэйджридден, но не успел он что-либо донести до солдат, как сзади был отдан чёткий приказ о захвате двоих неизвестных. Мгновенно оказавшись около наемников и подойдя к ним с трёх сторон, штабные солдаты без особого труда захватили не сопротивляющихся противников. Рвущихся с попытками объяснений Рэйджа и Хиллайт, не вникая в суть их слов, тут же оттеснили в сторону, не давая ходу и говоря: «Вам туда нельзя». Поставив наёмников на колени, бойцы заставили их заложить руки за голову, обыскали, затем завели их манипуляторы назад, заковав в магнитные наручники и, не давая им свободы движений, в полусогнутом состоянии повели в направлении штаба.

- Да послушайте же! – Рэйджридден пытался пробиться к сознанию командира штурмовиков.

- Сэр, - обратился к нему один из солдат, – командующий просил передать, что объяснения и полный отчёт вы сможете предоставить по всей форме в штабе, – мех отдал честь и стал догонять своих. Рэйдж стоял полный сомнений. Бойцы, находившиеся подле этих троих, подобрав Хиллайт под манипуляторы и слегка подтолкнув Элайтера вперёд, стали провожать их по проторенной тропе к штабу.

Пройдя неизвестными тропами довольно длительное время, лейтенант наконец-то вновь увидел затерявшуюся средь обломков базу. Дойти до неё теперь не составляло особого труда. Хоть он и должен был радоваться своему долгожданному возвращению, к которому так стремился, но неприятное чувство на Искре не давало ему покоя.

Идя знакомой дорогой, проходя под воротами со смотровыми вышками, бойцы разделились на две части: одна повела двоих пленных в неизвестном направлении, другая же, пресекая попытку Рэйджа последовать за ними, со словами «Командир тебя ждёт» повели троицу к известному зданию, являющемуся входом в основное расположение сил. Когда они спустились вниз, офицера по-прежнему под конвоем двух солдат проводили к центру штаба, разлучив с Элайтером и сестрой. Уверенно открыв дверь в кабинет, над которым теперь красовалась табличка с надписью «Полковник Рэйсвей», старший лейтенант, полный серьёзности, предстал перед оптикой командира.

- Сэр, – официальным тоном проговорил бот, чётко отдавая честь полковнику. Командир, занимая по своему обыкновению место за столом, как и всегда, был занят работой и письменными отчётами. Увидев вошедшего в помещение Рэйджриддена, он сразу же встал со своего места и с явной радостью, блеснувшей в его оптике, приветствовал возвращение лейтенанта.

- Сэр, позвольте обратиться с просьбой, – с прежней суровостью продолжил говорить серебристый мех, не убрав твёрдо поставленной руки от виска. – Это даже не будет выглядеть как просьба. Это скорее протест.

- Оу, даже так, – несколько удивился полковник, вновь садясь на рабочее место. – Ну что ж, говори. – он свободно развёл ладонями в стороны, приготовившись выслушать бота.

- Полковник Рэйсвей, - серебристый мех заговорил с чётко проскальзывающими нотками недовольства, - я категорически протестую против задержания двоих наёмников, сопровождавших нас.

- И что же ты предлагаешь по этому поводу? – с всё той же невозмутимостью поинтересовался командир. – Не хочешь ли ты сказать, что я должен просто взять и отпустить преступников?

- Именно так, – без малейшего сомнения, с явным вызовом и без запинки проговорил Рэйджридден, уверенно смотря на командира неустрашимой оптикой. Тот несколько поменялся в чертах лицевой, сделав её более жёсткой. – И позвольте добавить, сэр. Они никакие не преступники.

- Грубите, лейтенант, – холодным тоном произнёс полковник. – Об отмене их ареста не может быть и речи. Может быть, тебе перечислить список их заслуг?

- Полковник Рэйсвей!.. – Рэйдж предпринял попытку возразить, шагнув вперёд.

- Один числится в рядах противника, - командир не удосужился выслушать подчинённого, – второй же – дезертир. Разве этого недостаточно?

- То, что было раньше, уже не имеет значения! Что было, то прошло! – выкрикнул серебристый. – Сейчас они совсем другие.

- Как раз имеет, лейтенант, – полковник был непреклонен в убеждениях. – Вы, кажется, забыли, что значит следовать приказу. Прошло всего около недели с вашего исчезновения, а вы уже утратили такое понятие, как дисциплина, – бот стоял неподвижно, выслушивая поучения командования. – Ваш внешний вид не подобает автоботскому офицеру. Привести себя в порядок, немедленно, и пройти в расположение части! Свободен, – с явной отчуждённостью отдал приказ полковник, вновь с невозмутимым фейсплейтом уткнувшись в разбор отчётов.

Рэйджридден молчаливо вышел из кабинета командующего и с беспокойством и неудовлетворённостью на Искре зашагал в сторону близко располагающейся мойки.

Зайдя в одну из кабин, мех, повернув несколько кранов и пустив струю очищающего состава, провёл несколько раз манипулятором по броне. Да. Полковник прав. Его действительно прилично потрепали. Многочисленные царапины разных размеров и вмятины вперемешку с грязными разводами на серебристом корпусе, которых он ранее не замечал, сбивали прежнее ощущение комфортности...

Он ещё раз сосредоточенно прошёл ладонями по стыкам брони, пытаясь дотянуться до удалённых участков. Послышался шипящий звук раздвигающихся дверей, и в мойку влетел бирюзовый мех. Он несколько растерянно приостановил ход, замечая серебристого.

- О, Рэйдж! – радостно воскликнул вошедший, уверенно шагнув к боту с распростёртыми объятьями и улыбкой на фейсплейте. – Вернулся-таки!

- Скай, – столь же дружелюбно и охотно отозвался бот, попадая в дружеский обхват давнего приятеля.

- У-у, ничего себе! – удивлённо провозгласил бирюзовый, вцепляясь взором в броню лейтенанта.

- Что там? – поинтересовался Рэйджридден, поведя окулярами к интересующему собеседника месту.

- Да ты весь драный, – поражённый мех стал с интересом ощупывать повреждённые места. – Тебя что, били?

- Да. Было дело, – с легкой неохотой проговорил Рэйдж, выкручиваясь из захвата.

- Чавось случилось? – с интересом стал допытываться Скай, вставая рядом с другом, пуская очиститель и начиная отмываться.

- Попали мы круто. Вот и всё, – проговорил серебристый, тщательно промывая стык за стыком.

- Да ладно. И всё? – с неудовлетворением буркнул бирюзовый, обращая к Рэйджриддену сомневающийся взгляд. – О тебе весь штаб гудит. Типа попал к наёмникам, бла-бла-бла...

- Ничего подобного! – недовольно возмутился серебристый, перекрывая кран. – Всё не так было.

- А как? – заинтересованно бросил фразу вдогонку выходящему из кабинки боту Скай. Тот лишь нехотя отмахнулся, говоря: «Потом объясню».

Глава 21. Штабные сплетни (Открытый финал)

- Привет, а вы слышали? – бодро заговорила фем с алюминиевым цветом корпуса, ставя на стол рядом с ещё несколькими фемботами поднос с пайком. – Тот мех, лейтенант из седьмого отряда, вернулся.

- Это тот, что пропал неделю назад вместе со своей сестрой? – спросила ботка с бледно-васильковым окрасом брони, сидевшая за столиком и с многозначительным видом, подняв надлинзовые щитки, посылала себе в рот кусочек энергонового кристалла.

- Да, – активно начала говорить её соседка, поддерживая беседу, но не забывая отхлебывать из своего куба. – Говорят, он угодил к наёмникам.

- Небезопасно становится здесь, – с проскальзывающим чувством опаски произнесла ещё одна.

- М-да. Полковник так изменился, узнав, что этот лейтенант - Рэйджридден вроде - исчез.

- Ха. Ещё бы! Представляете, Локет даже слышала, что полковник что-то там проговорился насчёт того, что он, возможно, его бэта.

- Да ты что!

- Что ты да, – передразнила фем подругу. – Теперь-то понятно, почему он так беспокоился.

- Вам-то откуда это знать? – послышалось со стороны соседнего столика. Ботки повернулись на голос. На соседнем ряду, находясь на несколько мест впереди, сидела пурпурно-розовая фем, чуть склонив шлем вниз, и с невозмутимым видом употребляла свой паёк.

- Ой, Глинтлайт, - скептически поведя оптикой, проговорила бледно-васильковая ботка, повернувшись к ней на пол-оборота, – а ты-то вот всё знаешь. Может, ты просто неравнодушна к этому меху? Я слышала, что вы перезаряжались на одной платформе. Да ещё и в первый же день, – фем на удалённом столике мгновенно прекратила энергопотребление, недовольно бросив взгляд в сторону компашки.

- А вот и неправда! – возмутилась пурпурно-розовая. – Мест не было, и мы просто разделили платформу.

- Конечно, конечно, – с усмешкой отозвалась ботка, поведя манипулятором. – Ты вроде как должна была ночевать на платформе Спарри. А вместо этого перелезла к новичку, – Глинлайт с надутой лицевой отвернулась от фемок, вновь переходя к заправке.

- Эй, эй! Вот он, – восторженно зашептала алюминиевая ботка, мотнув шлемом в сторону входа в столовую. Серебристый мех, несколько изучающе оглядывая помещение, будто в поисках чего-то, невозмутимой походкой прошёл мимо столика фемок, сверкая корпусом с ещё не зашлифованными вмятинами и царапинами.

- М-м-м, – блаженно протянула алюминиевая, умиротворённо прикрывая окуляры, следя за походкой бота. – А всё-таки он краса-авчик.

- И не надейся, – резко оборвала её мечты алюминиевая фем. – В Искру этого бота никто не может проникнуть. Там есть место только для его сестры.

- А я слышала, что какой-то наёмнице удалось растопить холод его отчуждённости.

- Да ладно! …

Рэйджридден подошёл к выстроившимся в линеечку ботам, вставая в самом конце. Дождавшись своей очереди, мех спокойно принял поднос со стандартной порцией и пошёл выбирать столик. Решив сесть за любой из свободных, бот услышал оклик и, повернувшись на голос, заметил компанию старых сослуживцев, занявших ему местечко. С благодарностью улыбнувшись, Рэйджридден направился в их сторону и сел рядом. Завязался разговор.

- А ты никак прошёл боевое крещение? – с усмешкой произнёс один из мехов, указав на серебристый корпус, покрытый явно заметными шрамами.

- Не дури, – Рэйджридден недовольно буркнул на сослуживца. – Я уже давно его прошёл. В тот самый день, как всё это началось.

- Я слыхал, тебя хотят повысить, – подметил мех сбоку.

- С чего это вдруг такая честь? – поинтересовался серебристый бот.

- Не знаю, – ответил сослуживец. – Так полковник сказал. К нам нагрянуло высшее командование, и он суетится. А ты у нас типа герой.

- Да какое там... – расстроенно пробормотал Рэйджридден, мимолётно начиная вертеть пальцем по столу, потупив взгляд. – А что там насчёт тех, которых поймали? Есть какие-нибудь новости? – неожиданно поинтересовался мех, вскидывая шлем.

- Я слыхал, у них сейчас допрос проводится, – произнёс сосед справа, глотая сгущенную небесно-голубую жидкость. – Вроде как даже сам полковник... или нет... Эй! А ты куда? – он удивлённо повысил голос, выразительно смотря на быстро поднимающегося со своего места серебристого бота.

- Я заправлен, – коротко ответил Рэйдж, быстро выходя из-за стола с оставшимся на нем почти полным подносом стандартного пайка. Его проводили смущённым взглядом, переглянувшись с неким недоумением.

***

Допрос проводился в маленьком отсеке без окон. Голые песчаного цвета с осыпающимися кусочками штукатурки стены вмещали в себя стол, стоящий точно посередине помещения и тянущийся почти во всю ширь отсека. Освещался он лишь одной лампой, свисающей с потолка, чуть покачиваясь из стороны в сторону и издавая при этом едкий скрип. Её лучи падали прямолинейно вниз, освещая сидящих за столом мехов. Двое солдат с оружием наперевес, поставленных сюда для охраны, молчаливо наблюдали за весьма скучной картиной, происходившей перед их оптикой.

- Повторяю, - терпеливо произнёс бот в чине полковника, прикрыв окуляры на потупившейся лицевой и мерно постукивая сцепленными кистями манипуляторов по поверхности стола, – какова была ваша истинная цель в данном секторе? Чем обусловлена ваша причастность к исчезновению старшего лейтенанта и его коллег?

- Что толку спрашивать? – буркнул крупный бот после паузы молчания. – Ответ один и тот же.

Полковник устало вздохнул. Терпения на выслушивание повторяющихся баек уже не хватало.

- Ну, а всё же? – с убедительной интонацией произнёс мех принадлежности алого знака, пристально обведя взглядом сидящих перед ним арестованных. Ответа не прозвучало. – У вас тут, я погляжу, вырисовывается очень-таки тёмное прошлое, – протянул полковник, начиная бегать оптикой по светящимся строчкам датапада. – Один - дезертир, другой - десептикон. И вы хотите всё ещё утверждать, что в ваши намерения не входило ничего дурного? Уверен, есть и другое, не так ли?

- И что же вы хотите предложить?

- Сотрудничество, – спокойно ответил командир, откладывая в сторону документы и слегка откидываясь на жёсткую спинку стула. – Вы же понимаете, насколько всё серьёзно? Дезертирство плюс вина в уничтожении целого района, причём с мирными жителями. Тебе светит немало. А ты, - он перевёл взгляд на Грайдсворда, с неким равнодушием опустившего шлем и что-то выцарапывающего на краю стола заострёнными кончиками пальцев скованных манипуляторов, – десептикон. Одно лишь это тебя может послать на расстрел. И тем более мне не очень-то верится, что ты просто так оставил свой знак. Может, скажешь хоть что-нибудь, а?

- Не сможет, даже если захочет, – тихо произнёс Бидсайд.

- Не будет говорить? – с наполненным серьёзностью фейсплейтом произнёс Рэйсвей, с недоверием поднимая надлинзовый щиток. Отсек вновь погрузился в тишину, нарушением которой послужил жёсткий удар ладони с глухой отдачей о твёрдую поверхность. – Так! Всё, мне надоел этот спектакль, – с внутренним напряжением высказался полковник, резко вставая со своего места. – Увести этих двоих. Пусть другие разбираются с ними, – и сухо добавил: – Будто других проблем нет, как с ними возиться.

Двое охранников-солдат сошли со своего места, подходя к задержанным сзади. Один из них не грубо, но достаточно настойчиво ткнул дулом оружия в плечевой сустав одного из сидящих мехов, выражая тем самым довольно ясное желание поднять их с места. Наёмники, храня молчание, встали и, развернувшись, под конвоем направились к двери, выходя по одному из помещения.

***

Дальнейшие события этого дела были сокрыты за семью печатями, и можно было только догадываться о последствиях всего произошедшего. Химер больше никто никогда не видел. По слухам о других двоих, несмотря на отчаянное вмешательство старшего лейтенанта, его слов как свидетеля оказалось недостаточно для того, чтобы закрыть окуляры на всех их деяния, и наёмников постигла несправедливая участь военного времени. Рэйджриддену ничего не оставалось, как подчиниться приказу сверху и покорно молчать, больше не поднимая болезненную тему и продолжая нести преданную службу представителя алого знака.