Глава 54. Случайные порывы ветра кружили толстые извивающиеся ленты выцветшего воздуха между деревьями, но в целом их поток был слабее

Случайные порывы ветра кружили толстые извивающиеся ленты выцветшего воздуха между деревьями, но в целом их поток был слабее, чем вчера, словно магия менялась день ото дня – как и погода. Уравнение, которое требовалось решить, теперь было довольно простым – за день им нужно выйти из леса, иначе они, скорее всего, погибнут. Второй вариант путников, разумеется, не радовал – как и тот факт, что они по-прежнему не видели никаких животных на поверхности, ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых, которые раньше досаждали им, вгрызаясь в руки и ноги, оставляя зудящие красные укусы. Их окружали бесконечные ряды деревьев, тянущиеся во всех направлениях. Их шаги и хруст веток и листвы под ногами, как секундная стрелка часов, начали неумолимый отсчет времени до сумерек.

И то успех возможен лишь в том случае, если эти твари, кем бы они ни были, не выходили на поверхность в светлое время суток.

День тянулся медленно. Лес, миля за милей, ничуть не менялся, одно и то же – деревья и следы Мучителей.

– Ты верующий человек, Эрик? – поинтересовался Кейс, когда день начал понемногу клониться к вечеру.

– Не знаю. Если я и был таким раньше, все это, – он красноречивым жестом обвел окрестности, – оказавшееся по другую сторону двери, которую мы нашли под мостом… в общем, это несколько меняет восприятие.

– Если вдруг помнишь какие-нибудь молитвы, сейчас самое время их прочесть. Наступит ночь – и мы покойники.

Они подошли к большой прогалине, ведущей вниз, окруженной кольцом тощих деревьев с сухими ветвями. Эрик приготовился настаивать на том, чтобы отдохнуть, что бы Кейс по этому поводу ни думал, как внезапно что-то на краю просеки привлекло его внимание.

– Вообще-то, Кейс, думаю, сейчас нам обоим было бы лучше помолчать.

– Почему, что?.. – Старик тоже заметил его – неподалеку от них на толстом суку дерева сидел боевой маг и смотрел прямо на них, словно ждал их здесь. Длинные рога загибались, доходя до челюсти, толстая борода, кустистые брови и спутанные волосы невольно наводили на мысли о гнезде. Толстый балахон из человеческой кожи нелепо висел на его теле.

– Это тот же самый? – шепотом спросил Эрик.

– Не могу сказать. Уж больно они все похожи.

Ноги существа плотно обхватывали толстую ветвь, почти как птичьи когти, словно он пытался задушить ее, соскребая мелкие кусочки коры, которые мелким дождем летели на землю. Взгляд боевого мага был прикован к Эрику.

– Доставай пистолет, – прошептал он. – И стань невидимым.

Но Кейс и без того догадался вытащить «глок». Похожие на кошачьи глаза боевого мага проследили за движением руки старика, который поднял пистолет и прицелился.

– Не уверен, что попаду в него отсюда.

– Шевелись, надевай амулет и подберись поближе.

Боевой маг вопросительно склонил голову набок. Его рука хлопнула по воздуху, словно убивая муху, и пистолет тут же вывалился из рук, с шуршанием скользнув прочь по сухим листьям и сломанным веткам. Снова повернувшись к Эрику, существо опустилось на корточки, не слезая с ветки дерева, наставило длинный палец на иномирца и произнесло глубоким скрежещущим голосом:

– Ты Тень.

– Как думаешь, стоит ответить? – шепотом поинтересовался Эрик.

– Ты Тень, – повторил боевой маг голосом, который вполне мог принадлежать роботу. Он поводил когтями в воздухе, словно пытаясь выразить какую-то мысль, но не в силах подобрать слова. – Слуга, – наконец произнес он.

– Оно спятило, – произнес Кейс. – Осторожнее с ответом.

Спасибо за совет.

– Дерьмо, – пробормотал Эрик. Затем, обращаясь к боевому магу: – Мы не хотим сражаться с тобой. Мы всего лишь заблудившиеся путники.

Боевой маг склонил голову набок по-птичьи, затем спрыгнул с ветки. Густая спутанная борода и волосы встали торчком – рогатый тут же в прыжке опустился на корточки.

– Ты – Тень, – проскрежетал он. Маг явно начал повторяться. Наконец он выдал: – Четыре соперничающие точки встретились на равнине. Облако, созданное из вырвавшегося жара. Бой, победа. Слуга причиной их всех.

– Тень. Я ж это уже слышал, – пробормотал Кейс. – Почему?

Он достал из кармана ожерелье. Глаза боевого мага вновь метнулись к старику, который в тот же миг исчез, надев амулет на шею. Рогатый привстал и неловко поерзал на месте, внимательно следя за шагами невидимого человека. Когда Кейс приблизился к пистолету, он снова хлопнул по воздуху, и оружие отлетело вбок по земле. Затем он настойчиво произнес:

– Идет жар. Много жара. Слуга. Твое желание, у меня есть цель. – Раздраженный на самого себя, маг снова сел на корточки, пытаясь что-то объяснить невнятными жестами.

– Кейс, остановись. Я не думаю, что он будет нападать.

– Судя по тому, что я слышал, эти существа больше ни на что не способны.

– Он пытается нам что-то сказать…

Боевой маг воткнул свой жезл в землю и резкими движениями покрутил его с минуту. Небольшие завихрения магии пронизали воздух, спускаясь с верхушек деревьев, закручиваясь в длинную тонкую воронку, тонкий конец которой уходил в стоящий посох. Маг встал и втянул ртом воздух, словно вдыхая нити магии, дымкой уходящей в его губы.

– Ты только посмотри, – зачарованно прошептал Эрик, а затем запоздало вспомнил, что Кейс наверняка видит только мага, хватающего ртом воздух.

– Ты – Тень, – прохрипел рогатый, глядя на иномирца широко раскрытыми глазами, словно умоляя его понять.

Существо снова село на корточки, низко нагнулось, сгребая в охапку листья, ветки и землю, отправило все это в рот, а затем, по-прежнему не сводя глаз с Эрика, прожевало и проглотило. Эрик вспомнил свою первую встречу с одной из этих тварей, когда близнец этого пожирал тела своих жертв, и голос Шарфи: «Охлаждаются…»

– Моя тень, – кивнув, повторил Эрик.

Боевой маг выслушал эту короткую реплику, склонив голову набок, а затем раздраженно зашипел.

– Эрик, перестань, – с беспокойством посоветовал Кейс, и молодой человек обернулся на голос, а затем двинулся к тому месту, откуда он раздался.

– Мы не можем оставить тут пистолет. Позволь мне кое-что попробовать. – И обращаясь к боевому магу: – Я собираюсь подобрать наше оружие. Я не буду использовать его против тебя, но мы должны выйти из этих лесов, для этого нам нужно взять его. Поверь мне, я не нападу на тебя.

Существо следило за Эриком тупыми, немигающими глазами, которые почти ничем не отличались от звериных. Сморщенные листья и куски прожеванных веток свисали с бороды вокруг рта. Эрик медленно подошел к пистолету; боевой маг следил за каждым его движением, но позволил подобрать оружие. Оно медленно отправилось в карман Эрика, поторопившегося уйти с поляны.

– Где ты? – вполголоса пробормотал он.

– Здесь, – тихо ответил Кейс.

Эрик следовал за звуком шагов старика. Боевой маг наблюдал за ними, а затем подпрыгнул, вскочил на ноги и, спотыкаясь, заторопился следом.

– Слуга! – крикнул он. – Опасности. Проводник.

– Бежим, – произнес Кейс, срывая ожерелье.

Он потрусил вперед, вздрагивая и кривясь на каждом шагу. Эрик – за ним. Острые, хищно накренившиеся ветви деревьев оставляли отметины на них обоих. Иномирцы даже не заметили, что вокруг стояли какие-то более темные силуэты, спеша убраться подальше от попытавшегося остановить их боевого мага.

Вдруг Кейс споткнулся обо что-то и упал на живот, проехавшись немного в грязи по склону. Эрик остановился и поспешил помочь другу подняться, но Кейс явно был не в состоянии продолжать забег – он схватился за колено и скривился. Они отошли достаточно далеко от боевого мага, чтобы тот не сумел увидеть их, однако неожиданно молодой человек заметил, что кое-что другое стоит впереди.

Ноги походили на корни дерева, балансируя на острых, как лезвие ножа, шипах, зарывающихся в грязь. Две руки, такие длинные, что их кончики, украшенные такими же острыми четырехгранными «кинжалами», царапали землю и пока замерли неподвижно. Существо стояло, склонившись в поясе. Все его тело, казалось, было сплошь сплетено из мускулов, походивших на темное матовое стекло, усыпанное шипами различной длины. Огромная грива из длинных иголок веером развевалась за спиной. На лице имелись огромные глаза неправильной формы, похожие на осколки обсидиана, вставленные в оправу над широкой полуволчьей-получеловеческой челюстью, полной длинных кривых зубов такого же цвета, как кожа.

Существо смотрело прямо на них, однако ничто на его лице не говорило о том, что оно осознает их присутствие. Рот странно изогнулся в нечеловеческой ухмылке. Тварь почти не двигалась, если не считать, что иногда ее шипы сгибались, один или два медленно закручивались, затем вновь распрямлялись. Слова Лейли эхом отдавались в сознании Эрика: «Они стояли совершенно неподвижно… совершенно неподвижно…»

Кейс, лежавший на земле, стискивая колено, только что увидел эту тварь.

– Вот дерьмо, – с невеселым смешком произнес он. – Оно нас опередило. Что ж, удача не может длиться вечно. Выбирайся отсюда. Беги. Я уже не могу.

Эрик подошел, чтобы помочь старику подняться, однако сам чуть не упал под тяжестью его тела. Кейс бросил заплечный мешок на землю.

– Вон там, чуть дальше, еще один, – указал Кейс. – В ту сторону не побежишь. И еще двое эвон где. Не ходи туда.

Эрик не отводил взгляда от Мучителя, но тот не двигался. Он потащил Кейса назад, прочь от твари, но она не шевельнулась – пока Эрик не споткнулся о кочку и они оба не рухнули на спину.

Раздался резкий звук, словно потрясли проволочную изгородь, – длинные тонкие иглы гривы зашевелились и загремели. Существо мгновенно ожило, словно пробудившись от сна. Оно медленно повернуло голову к ним. Лицо совершенно не изменилось, на нем все так же царила застывшая нездешняя ухмылка. Рука медленно поднялась, указывая на них, а затем оно приблизилось своей неуклюжей походкой, быстро продвигаясь вперед широкими шагами.

Запаниковав, Эрик попытался сбежать от него, однако внезапно обнаружил, что не может двигаться быстро. Он почувствовал, что его словно тянет обратно к Мучителю, как будто течением воздуха. Все вокруг замедлилось – от биения сердца до протяженности звуков, как во сне, – треск листьев и травы под ногами, голос Кейса, говорящего что-то слишком медленно, чтобы можно было его понять, словно он был записан на зажеванную пленку. Эрик со всей доступной ему скоростью склонил голову набок, чтобы взглянуть на тварь, протянувшую к нему свои длинные пальцы-ножи. Одну руку к нему, другую к Кейсу. Оно теперь тоже двигалось очень медленно, став почти красивым, и каждый шаг, каждая растянутая секунда обещала смерть, которая пока была далеко, но неумолимо приближалась. Их тянуло к протянутым рукам, как людей, скользящих вниз по склону холма.

Внезапно слабое потрескивание и огненная вспышка разрушили заклинание. Руку, протянутую к Эрику, аккуратно отрезало по запястье вспышкой обжигающего жара, такой сильной, что опалило даже волосы на голове. Время вновь вернулось в норму, нагоняя упущенное, и Эрику показалось, что оно движется втрое быстрее. Он полз прочь от существа, таща за собой Кейса по сухим листьям, царапаясь о ветви. Вновь раздалось потрескивание, их окатило очередной волной жара – и вторая рука Мучителя упала на землю. Но существо только развернулось на месте одним резким движением, на его лице не отразилось ни боли, ни ужаса, оно вообще не изменилось, на нем по-прежнему играла ужасная ухмылка. Маленькие огоньки догорали на земле вокруг обеих оторванных рук.

Чуть поодаль от него пригнулся к самой земле боевой маг, яростно оскалившись, кончики рогов уже почернели и зловеще дымились. Он поспешно сгреб горсть сухой травы и сунул в рот, поспешно проглотил и бросился вперед, новая волна жара разделила его и Мучителя, который начал красться к магу. Раздался резкий звук, напомнивший удар хлыста, когда голова Мучителя треснула и разлетелась на куски, как камень, по которому ударили с чудовищной силой, осколки тяжело посыпались на землю. Ноги прошли еще два шага, а затем тело остановилось.

– Слуга, – сипло произнес боевой маг.

От него пульсирующими волнами исходил жар. Густой дым валил с кончиков рогов; он с трудом хватал ртом воздух. Эрик увидел огромный смерч потревоженной магии, покачивающийся высоко, очень высоко в небе – и многие, многие другие закрутились там, где их новый знакомый плел заклинания.

Напряженное тело Мучителя опрокинулось назад и рухнуло на спину. Руки до сих пор подергивались, пытаясь схватить врага. Эрик и Кейс посмотрели друг на друга. Повисло долгое молчание, и только отрезанные руки Мучителя по-прежнему цеплялись за землю, ероша листья, да боевой маг судорожно жевал листья и ветки, окидывая леса настороженным взором.

– Слуга, – повторил Эрик. – Ясно.

– Думаю, – пожав плечами, протянул Кейс, – я не против его компании.