Проклятье Солнечного короля - 1

Аннотация:

Давным-давно в одной прекрасной, цветущей стране жил Солнечный король. И было у него все, что он только мог пожелать - богатый дворец, много денег и слуг, вереница прекрасных женщин, вздыхающих о нем, верные друзья, любящие подданные и даже та, что согревала постель холодными ночами. У Солнечного короля было многое, но не было самого главного... Книга выложена полностью.

Проклятье Солнечного короля

Пролог

Сквозь песок и разрушенные деревеньки, сквозь дым и мертвые останки, изъеденные хищниками, сквозь горечь и боль войны шли бесчисленные конницы и пехота, возвращаясь победителями и в то же время побежденными. Когда идет гражданская война не бывает победителей, все проигрывают, все теряют дома, семьи, близких, самих себя, меняются. Все меняется, если приходит война, и уже никогда не бывает прежним. Это понимали отчетливо и победители, и побежденные. И сквозь дым и песок, и смрад от гниющих тел, на красивом королевском скакуне ехал уже не мальчик, мужчина - закаленный в боях и боли, познавший многое для своих юных лет. Он знал, что такое зло. Теперь знал, а раньше нет. Раньше он любил солнце, которое заглядывало в окно по утрам и будило его, любил купаться в озере, недалеко от замка, стрелять из лука - это лучше всего у него получалось, и бегать по зеленой, сочной траве. Сейчас он забыл, что трава может быть зеленой. Она навсегда пропитана кровью или серая от пожарищ, и он ненавидит огонь, как же он его ненавидит...

Когда-то сильнее он ненавидел ту, которая сотворила все это с его цветущей страной. Лживая, подлая и жестокая тварь, дорвавшаяся до власти, но после встречи с ней в последний раз в темнице, ненависть ушла, осталась только жалость, щемящая жалость в груди.

Когда он шел к ней, по длинному, сырому коридору, все еще надеялся на что-то, все еще хотел увидеть в этом красивом, неувядающем с годами лице хоть какую-то частичку раскаяния. Но там, именно в тишине гнилой, холодной темницы она была самой собой, настоящая Кровавая королева.

- Ты пришел, чтобы увидеть мое падение, Солнечный король? - рассмеялась она распухшими, потрескавшимися губами.

- Я пришел спросить - оно того стоило?

- Глупый полукровка, ты ничего не знаешь, ничего!

- Так расскажи мне.

- Зачем? Чтобы ты меня пожалел?

- А разве такое возможно?

- А разве ты не ищешь повод, чтобы отложить казнь? Так знай, я ненавижу тебя, точно так же, как ненавидела твоего отца, ты точная его премерзкая копия. Совершенный, холодный и жестокий. Он сотворил из меня монстра, а я сотворила монстра из тебя.

- Мама.

- Не называй меня матерью, - взвизгнула она. - Я никогда не хотела быть матерью, я никогда не хотела быть его женой, но ублюдочный король не знал отказов. Ты знаешь, что я была влюблена? Как сильно я любила другого... Я собиралась замуж, сама, вот этими руками, шила себе подвенечное платье, мечтала, надеялась, жила им, но пришел твой отец, и захотел меня себе, подарил мне свою чертову страну, которую я проклинала каждый день, мечтая спалить все дотла. Зачем мне нужны были богатства, власть, деньги, все это, если король убил моего любимого, просто ради того, чтобы я думала только о нем. И я думала, я думала, как уничтожу его. И однажды, когда он меньше всего ожидал, я сама лично вонзила кинжал в его порочное, жестокое сердце.

- А твое сердце?

- Оно почернело от горя, заледенело от ненависти и окаменело от ярости. В нем не осталось любви ни к кому, даже к моему собственному сыну. Только желание стереть эту ненавистную страну с лица земли, уничтожить ее, ее же руками, превратить все в выжженную пустыню, чтобы даже названия не осталось, не сохранилось в веках и летописях архивов. Жаль, не вышло. Жаль, что я не придушила тебя в младенчестве. Я боялась, что король снова будет приходить в мои покои в надежде получить нового наследника.

- Мне очень жаль тебя, мама, - горько проговорил он тогда.

- Жаль, тебе жаль, дьявольское отродье. Нет, ты еще не знаешь, что такое жалость, но ты поймешь, будешь понимать каждый день, потому что ты никогда не будешь счастлив. То, что ты будешь желать и хотеть больше всего, никогда до конца не будет твоим. Твое проклятое семя станет ядом, а твоя любовь убьет ту, которую ты будешь хотеть больше всего.

Ты познаешь мое горе, ты познаешь мою боль,

Вот тебе проклятье матери, Солнечный король.

После этих слов королева безумно рассмеялась, а он смотрел на нее, на свою мать, на женщину, что родила, но никогда не любила, на ту, что превратила в пепел половину его страны, на ту, что убила его отца, и не мог, не мог желать ей смерти.

- Покайся, прошу тебя, покайся, - молил он.

- Никогда, - выкрикнула она ему в лицо. - Будь ты проклят, Солнечный король, гори в бездне при жизни, как горела я.

Наутро, на центральной площади Мунира, где последние месяцы жила и пыталась править королева, запалили огромный костер, пламя, простирающееся до небес. И в этом огне горела Кровавая королева, которая правила Арвитаном долгих семнадцать лет, медленно, но верно, разоряя и уничтожая наследие собственного сына. Он знал, что пусть пламя и стремится к небесам, но душа королевы будет ввергнута в бездну, если осталась в ней эта душа.

- Ваше величество! - глубокий голос друга и учителя отвлек его от печальных мыслей. Солнечный король оглянулся назад и осознал, что отдалился от своего отряда достаточно далеко. Только Сорос, его страж, его тень, единственный маг, которого он готов был терпеть рядом с собой, держался рядом, чуть-чуть поодаль.

- Ваше величество, впереди замок.

Он посмотрел вдаль, увидел острый шпиль одной из башен, мысленно представил карту и понял, что в этих краях был только один замок, и только одни владения, хозяином которых был граф Мартон, самый сильный, самый свирепый союзник королевы. Он не предпочел смерть, как другие и, до последнего, надеялся, цеплялся за жизнь. Не было в нем ни благородства, ни уважения, ни чести. Но даже когда он понял, что все кончено, пытался умолять...

Александр поморщился от этих воспоминаний и посмотрел на серое небо. Жаль, даже оно сейчас не позволяет вырваться из этого глухого отчаяния. Все время серое. Интересно, кто там сейчас хозяйничает? Впустить впустят, но вот выпустят ли?

- Мне кажется, нам стоит подумать об этом. Воины устали, как и лошади, мы все измотаны, король.

- Ты прав, Андре, - сказал мужчина, но все же сомневался. Каким бы большим не был их отряд, они не знают, как много воинов скрывается за стенами замка.

- А я считаю, не стоит спешить, - присоединился к ним третий спутник. Феликс Росси, повеса, шут и плут. Ничто не могло изменить его веселый нрав, ни гром войны, ни гибель людей, ни опасность. Иногда королю казалось, что даже смерть он встретит улыбкой и новой шуткой. - Позволь, я проверю окрестности. Быть может, нас приютят в деревне?

- Нет, - внезапно ответил Сорос, тень самого короля. - Нам нужно в замок.

- Почему?

- Там нет опасности, - туманно ответил мужчина.

- Это тебе духи твои рассказали? - скептически хмыкнул Феликс. Сорос опасно сверкнул глазами из-под плаща, в который все время кутался, и натянул капюшон поглубже. Ах, если бы его так оскорбил кто-то другой, то не прожил бы и пяти минут, но к этому шуту и повесе он чувствовал необъяснимую слабость. Мальчишка так напоминал его брата...

- Я чувствую, нам нужно туда.

- Хорошо, я доверяю твоему чутью, - ответил король, пресекая тем самым новую порцию язвительных шуток Феликса. - Андре, направь дозорных в замок, а мы проедем в обход. Перестраховаться все же не помешает.

- Дипломат, - хмыкнул капитан и поспешил назад, к своим людям.

- Ты мне скажешь, зачем нам так нужно в этот замок? - спросил король, когда они с тенью остались вдвоем.

- А если я скажу, что там находится твоя судьба, поверишь?

- Судьба? Я давно уже в нее не верю, - покачал головой Александр, усмехнулся и направил коня к развилке, ведущей в обход некогда величественного замка, а сейчас это были почти полумертвые развалины, как и все в этой богами забытой стороне.

Глава 1

- Ваша Светлость, вы видите? - спросила экономка, почти ворвавшись в комнату своей хозяйки. Графиня Мартон прекрасно все видела и без нее. Целая армия, воины солнечного ублюдка. Ей доложили еще утром, что они следуют с тракта, и графиня прекрасно понимала, что проехать мимо замка они не смогут, а значит, сама судьба, наконец, начала к ней благоволить.

- Вы уже приготовили покои для " дорогих" гостей? - скривилась графиня.

- Да, ваша светлость.

- Еще нужно почистить конюшни, набрать воды и сено, достаньте из запасов овес для этих адских лошадей. Солдат мы разместим там же, офицеров на первом этаже. Пусть леди Генриэтта распорядится об ужине и убранстве гостиной. Да, и... Ровенна уже вернулась с урока?

- Полчаса назад, Ваша светлость.

- Тогда пошли за ней. Скажи, чтобы надела самое лучшее платье... - графиня запнулась на мгновение, снова посмотрела в окно и решила, что было бы глупостью не воспользоваться такой чудесной возможностью. - Нет, я сама схожу.

Глаза экономки полезли на лоб, когда та услышала об этом. Да, ее светлость готова терпеть свою дочь только по праздникам, и то не всегда. А чтобы вот так к ней прийти... И все же она последовала за хозяйкой.

- Дочь моя! - проговорила графиня, ворвавшись в покои леди Ровенны, перепугав ту до смерти.

- Матушка...

- Я же просила не называть меня так. И что у тебя за вид? - скривилась она. - Немедленно исправить, Иола, позовите служанок. И платье.

Экономка почти подлетела к шкафу и начала доставать из него платья, которые придирчиво осматривала госпожа. Те, что ее не устраивали падали прямо на пол.

Леди Ровенна смотрела на это в полном шоке.

- Ваша Светлость, пожалуйста, объясните, что происходит?

- Сюда едет этот ублюдочный Солнечный король. И мы должны будем принять его, как подобает. Я уже распорядилась.

- Да, но при чем здесь я?

- А ты, моя дорогая, станешь главным, наиценнейшим призом, от которого Солнечный король не сможет отказаться.

- Нет, - испуганно прошептала девушка. - Он убийца, он убил моего отца.

- Он убил труса, которым и был мой дорогой супруг, и я очень благодарна ему за то, что он избавил меня от необходимости самой это сделать. А вот то, что мы с тобой нищие, за это мне стоит благодарить твоего дорогого папочку, надеюсь, он жарится на вертеле подземного бога.

- Пожалуйста, пожалуйста, матушка, сжальтесь, - всхлипнула девушка и бросилась в ноги матери. - Сжальтесь, умоляю. Я готова сделать все, прошу вас, прошу.

- Ты и сделаешь все, дитя мое, - почти безумно рассмеялась женщина. - Сделаешь все, чтобы ему понравиться, и тогда, быть может, он возьмет тебя к себе во дворец.

- Матушка.

- Замолчи, идиотка, - прикрикнула графиня и отпихнула дочь ногой. - Ты не знаешь, что такое нищета, ты не знаешь, что такое продавать себя этому старому уроду, спать с ним, и с другими... Король молод.

- Он - убийца!

- Он - король! И даже если он убьет всех, даже если он убьет тебя, он останется королем, победителем. Боги, какая же ты растяпа! Одевайся. Чтобы через час была внизу. В этом платье. И не реви, не хватало еще, чтобы король увидел тебя с распухшей физиономией.

Графиня ушла, осталась экономка, несколько служанок и плачущая навзрыд леди Ровенна Элиран единственная дочь графа Мартона.

Ей было тринадцать, когда началась война, длившаяся долгих семь лет. Все началось с таинственной смерти предыдущего Солнечного короля, власть должна была перейти к наследнику Александру, но он был еще слишком мал, чтобы править, поэтому решено было назначить для малолетнего короля регента.

На эту роль нашлось много охотников, и друзья, и враги мальчика. И в этой дележке все успели слегка подзабыть о самой королеве. Раньше тихая, незаметная, и бледная королева, которую даже король не принимал всерьез, кардинально переменилась, познала вкус власти, вкус свободы, вкус величия, расправила крылья и не позволила недругам сослать ее в какой-нибудь дальний монастырь. Подкупив, наобещав, предав всех, кого могла, королева обрела власть и стала регентом малолетнего Солнечного принца.

Конечно, королева прекрасно осознавала, что мальчишка рано или поздно вырастет и заявит права на трон. Поэтому она решила его уничтожить, не сама, конечно, но с помощью верных друзей и прихлебателей, коими обзавелась за много лет правления, но она не успела. У Солнечного принца тоже нашлись друзья и соратники, которые смекнули, на что рассчитывает королева и переправили малолетнего принца в западные земли Арвитана, в чудесный Стовийский форт, неприступная крепость, укрепленная силой преданных воинов и магией одновременно.

Когда Солнечный принц вырос, обрел верных союзников, силу и мощь, то пошел в столицу, заявляя свои права на трон. Так началась война. Мальчишка победил, королева бежала, но он все равно пошел за ней, настиг на краю земли. Так Кровавая королева отправилась на костер, так же, как и родитель Ровенны.

Девушка не знала его совсем, да и не любила, не успела полюбить. Отец всегда был в разъездах и, по большей части, жил в Эссире, столице Арвитана, а они с матерью здесь, на самых задворках империи.

Как и многие, Ровенна ненавидела и боялась молодого короля, ведь он не пощадил собственную мать, как может такой человек проявить милосердие хоть к кому-то?

- Миледи, - девушка обернулась, протянула руки к стоящей перед ней молодой женщине и та поспешила обнять захлебывающуюся в рыданиях девушку.

- Я не могу, я не могу...

- Не плачьте, - утешала женщина, и гладила юную девушку по волосам. Служанки поспешили удалиться, а экономку прогнал суровый взгляд появившейся леди.

- Матушка так жестока, так жестока, - плакала леди Ровенна.

- Она не со зла.

- Нет, со зла. Ну, почему, почему, леди Генриэтта, она меня так ненавидит?

- Это не ненависть, это несчастье. Графиня очень несчастна.

- А я?

- А вы молоды, моя леди, вы прекрасны, у вас впереди вся жизнь, а графиня большую ее часть уже прожила, здесь.

- Я знаю, она мечтала о другом...

- Конечно. Все юные девушки мечтают блистать в обществе, очаровывать кавалеров, быть музой для поэтов и музыкантов, а не жить в захолустье со старым, нелюбимым мужем.

- Но я же в этом не виновата, - всхлипнула леди Ровенна.

- А вас никто и не винит, даже графиня.

- Но она хочет, она хочет...

- Мне не важно, чего хочет она. Мне важно, чего хотите вы? - мягко улыбнулась женщина.

- А если я не знаю, чего хочу?

- О, я уверена, знаете. Вот что мы сделаем, для начала, удовлетворим требование вашей матушки. Вы спуститесь вниз, и будете сиять.

- Но я не хочу сиять, я не хочу ему понравиться.

- Значит, вы не понравитесь, - пообещала леди Генриэтта, подняла девушку с пола, подвела к зеркалу и усадила за него. - Современные средства могут сделать из самой невзрачной девушки королеву, но если слегка переборщить... то даже красавица превратится в дурнушку.

- Вы думаете, это возможно? - встрепенулась девушка.

- Я не думаю, я знаю, - ответила леди. - Графиня хочет, чтобы вы надели это фиолетовое платье? Что ж. Из этого может что-то получиться.

И вот, через полчаса усилий из зеркала вместо высокой, статной, полногрудой леди, с лицом ангела и глазами невинной лани, большими, и синими, как васильки, растущие на полях, в зеркале отражалась бледная, худая, затянутая до предела в корсет, серая мышь, с густо накрашенными глазами, и взглядом полной идиотки.

- Леди Генриэтта, вы просто волшебница, - восхищенно прошептала девушка. - Признаюсь, я сомневалась, но вы... вы...

- Давайте оставим комплименты на потом, - мягко отклонила восторги леди. - Ваша матушка не любит ждать, тем более, когда она так воодушевлена.

- Представляю ее лицо, когда она меня увидит, - хихикнула Ровенна, но вспомнила, что за их невинную шалость леди Генриэтту могут наказать.

- Не переживайте обо мне. Графиня уже не сможет мне ничего сделать.

- Вы получили письмо от супруга? - вдруг догадалась леди Ровенна.

- Наконец-то, - улыбнулась женщина и лицо ее, и без того прекрасное, озарилось самой счастливой улыбкой.

Уже полгода леди Генриэтта считалась соломенной вдовой. Многие убеждали ее, что супруг погиб, что ей необходимо смириться, но леди лишь снисходительно улыбалась всем своим советчикам, молчала и ждала, ждала вестей от мужа.

- Бертран ждет нас с Мэл в Сорели, и послезавтра я отправляюсь к нему, я отправляюсь домой.

- Мне будет очень жаль остаться без вас. Леди Генриэтта, вы моя самая лучшая, самая близкая подруга.

- Вы тоже стали частью моего сердца, дорогая моя девочка.

- Если вам, или Мэл когда-нибудь понадобится моя помощь, любая, я сделаю все... - страстно пообещала девушка. Хотя она знала, что леди Генриэтта никогда ни о чем ее не попросит, даже если будет нуждаться. В ней было то, чего никогда она не видела в матери, да и ни в ком из своего окружения - благородство истинной леди. И как же леди Ровенна хотела на нее походить...

* * *

Когда она спускалась вниз по широкой лестнице, покрытой красной ковровой дорожкой, сердце стучало глухо и сильно в груди, и только присутствие леди Генриэтты не давало ей скатиться в банальную истерику.

Матушка расстаралась на славу. Замок никогда еще не блистал такой роскошью и красотой. Даже огромная стеклянная люстра была сейчас начищена до блеска и сверкала так, что почти слепило глаза. " Вот чудеса! " - подумала Ровенна. - " Видимо матушка использовала одно из своих чудо-зелий для такого дела".

Были у них такие. Остались от одного заезжего мага, точнее от убегающего на всех парах мага. Солнечный король, особенно их ненавидел, даже разрушил школу магии в Эссире, жемчужину столицы и все лишь потому, что королева была ведьмой, и маги приняли ее сторону. Собственно, именно из-за них и возник переворот.

В холле слышались голоса, и чем ближе она приближалась, тем тревожнее ей становилось, словно вот-вот произойдет какое-то событие, которое перевернет ее жизнь навсегда. Ох, если бы она знала, что ждет ее за поворотом, то даже не мыслила бы проронить ни слезинки. Она сама бы выбрала самое лучшее платье, то самое, ярко-алое, в котором недавно царила на балу у соседей. Она бы нарядилась так, чтобы раз и навсегда покорить сердце этого полукровки, которого узнала мгновенно, полукровки, в которого влюбилась с первого взгляда, с первого вздоха, и с первого слова:

- Миледи.

И мысленно простонала от осознания, что сейчас, увидев ее, он заметит лишь гадкого утенка, в которого она превратилась стараниями своей дорогой подруги. Как же она могла так просчитаться, так сильно просчитаться. Ах, глупая, глупая леди Ровенна, Ах, если бы она могла знать...

Он был прекрасен: темные, коротко остриженные волосы, глубокие зеленые глаза, властный взгляд, в мышцах сила, в теле мощь, присущая только воинам, сильный и грациозный, как горный лев харашши, о которых она читала, гордый и умный. Ах, как же не права была матушка, когда говорила, что его будет легко обмануть. И если бы не ее, внезапно возникшее, чувство, возможно, Солнечный король никогда бы не обратил на нее внимания, даже если бы она предстала перед ним в своем истинном облике. Фальшь он чувствовал за милю, именно поэтому рядом с матушкой за столом сели его приближенные.

Капитан Андре Эдейр, близкий друг и верный соратник Солнечного короля. О нем леди Ровенна знала не много в силу того, что никогда не интересовалась врагами своего почившего отца. А вот вид у него был странный и немного смешной. Большой толстяк, усатый и рыжий, вылитый таракан. Но внешность обманчива, леди Ровенна прекрасно это понимала, достаточно было взглянуть в глаза этому улыбчивому здоровяку и увидеть, что в них прячется цепкий ум стратега, умеющего и любящего размышлять.

Феликс Росси - такой же фальшивый балагур и шут, как она дурнушка. " С ним нужно быть осторожнее" - вопило ее чутье каждый раз, как она на него смотрела, но больше всего ее пугал виконт Сорос Кради, высокий, худой и молчаливый, но в этом молчании и в цепком холодном взгляде, который, казалось, пронзал насквозь, заглядывая в самую душу, вытаскивая наружу самые потаенные секреты, ей мерещилось что-то зловещее. Никогда раньше леди Ровенна не встречала таких людей, никогда еще она так сильно не прислушивалась к своей интуиции, и никогда еще не чувствовала такого сильного притяжения к кому-то. Солнечный король полностью захватил ее сознание, чувства, душу, мечты, она витала в облаках во время ужина, ловила каждый его взгляд и млела от удовольствия каждый раз, как он к ней обращался.

Она не ощущала вкуса пищи, не замечала сурового, не сулящего ничего хорошего, взгляда матери и многозначительного леди Генриэтты, она была сама не своя, и единственное, что хотела, о чем мечтала сейчас, чтобы все эти люди исчезли, испарились, и остался только он прекрасный, неотразимый, мужественный Солнечный король.

- Как я рада, что вы все-таки не стали объезжать мой замок, - говорила графиня. - Мы люди скромные, живем бедно, но с достоинством, с тем же достоинством и радушием принимаем гостей. Скажите, ваши люди довольны? Может быть, есть какие-то пожелания?

- Что вы, миледи, мы тронуты вашей щедростью и гостеприимством, и конечно, не могли не заметить, что вы несколько нуждаетесь. Мы обязательно возместим все расходы, - рассыпался в комплиментах Феликс Росси.

- Как можно, я не приму вознаграждений. Вы - наши гости, - начала жеманничать графиня.

- И все же, мы вынуждены настаивать.

- Право слово, мне так неловко.

- Вы не должны ощущать неловкость, мадам. Это мы, неотесанные мужланы, в неоплатном долгу перед вами, за то, что приняли, приютили, накормили этим потрясающим ужином, мы провели чудесный вечер в вашей превосходной компании. Мадам, я восхищен.

Ровенне только и оставалось, что дивиться, как же хорошо и изысканно этот Феликс Росси умеет говорить. Графиня расцветала буквально на глазах. Ей решительно нравился этот молодой человек с подвешенным языком, и она не отлипала от него весь ужин, смеялась, кокетничала и даже делала намеки, что не прочь продолжить вечер в более интимной обстановке. Леди Ровенна даже не знала, как реагировать, то ли подойти и одернуть свою забывшуюся мать, то ли оставить все, как есть и мысленно посмеиваться над глупым поведением родительницы.

А еще ей не нравилось, что король уделяет слишком много внимания леди Генриэтте и совсем не смотрит на нее.

- Сколько времени вы здесь пробудете? - наконец, решилась спросить она, когда господа собрались их оставить, сославшись на усталость.

- Мы уедем завтра.

- О, нет, нет. Я настаиваю, чтобы вы остались хотя бы на несколько дней.

- Мы не можем вас стеснять... - начал было король, но графиня весьма невежливо его прервала и настояла, чтобы высокие гости остались. Он не смог ей отказать. И только когда господа откланялись, графиня сбросила маску гостеприимной хозяйки и набросилась на леди Ровенну с упреками, оскорблениями и злобой.

- Маленькая, глупая дрянь! - брызгала слюной графиня. - Что ты на себя нацепила, идиотка? Ты похожа на чучело огородное, на пастушку, да наша служанка и та краше, мерзавка.

Если бы леди Генриэтта вовремя не вмешалась, графиня ударила бы и без того смертельно бледную дочь, а так, лишь довела до слез и наказала немедленно отправляться в комнату.

- Вам понравился король? - понимающе проговорила леди Генриэтта, обнимая плачущую девушку за плечи.

- Как вы догадались? - удивилась леди Ровенна и даже перестала плакать.

- Я видела ваши глаза, моя дорогая.

- Вы думаете, кто-то еще заметил?

- Боюсь, королю сейчас не до любви. Ему предстоит долгий путь восстановления своей, нашей страны, а это потребует много времени.

- Я знаю, - печально ответила девушка. - Но я могу признаться вам и только вам, что при одном его взгляде, звуке голоса, движении, мое сердце замирает от восхищения. И как же жаль, что я раньше этого не знала. Я сделала бы все совсем по-другому.

- Теперь вы хотите обратить на себя его внимание?

- Вы же поможете мне? - леди Ровенна схватила руки подруги и умоляюще посмотрела на нее. - Научите, что нужно делать?

- Но я не эксперт в вопросах соблазнения.

- Вы лучше, леди, вы - волшебница.

- Тшш. Не стоит говорить таких вещей в присутствии короля.

- Простите, - покаялась девушка, и еще более умоляюще посмотрела на свою учительницу, подругу, а теперь и сообщницу.

- Ну, хорошо. Я подумаю, что можно сделать. И очень кстати, что графиня уговорила господ остаться еще на несколько дней.

Леди Ровенна благодарно кивнула, улыбнулась, всмотрелась в собственное отражение в зеркале и пообещала себе, что прекрасный Солнечный король будет принадлежать ей, не на день, не на два, не на месяц, а на всю жизнь, даже если ради этого ей придется продать свою невинную душу самому подземному богу.

* * *

- Ну, что вы думаете об этом?

- Я думаю, что эта старая карга с мочалкой на макушке мне всю руку оттянула, - пожаловался Феликс, растирая порядком отяжелевшую конечность.

- Неуж, тебя не вдохновили прелести графини? - хохотнул Андре. - Бедняжка, она так старалась, чуть из платья не выпрыгнула к тебе в объятия.

- Чур, меня, чур, - замахал руками он. - Эти увядшие матроны меня до жути пугают. Эти их вздохи, ахи, и сомнительные намеки.

- Да всем ясно, на что она намекала, - толкнул парня в бок Андре. - Но какова старушка, уже в летах, а все туда же. А вот дочка у нее явно впечатлилась нашим Алексом. Весь вечер ему глазки строила. Только бледная очень и худая, как щепка.

- Единственная приятная личность здесь леди Генриэтта Аскот, включая вас, господа, - повернулся к ним король. До этого он изучал вид из окна, а точнее высматривал кое-кого.

- Да, леди Генриэтта действительно очень хороша, жаль замужем, - согласился Андре. - А кто ее муж? Из знати? На чьей стороне воевал?

- На проигравшей, - вступил в беседу Сорос. Он был также молчалив и задумчив весь вечер, как и король сейчас. - Но вряд ли стоит его винить, думаю, господин Аскот не по своей воле вступил под знамена королевы, как и многие другие до него.

- Я не собираюсь оспаривать это, и тем более наказывать невиновных, - нахмурился король. - Не надо мне об этом напоминать. Единственное, что я никогда не потерплю рядом - это магии. Пока я жив, магам не будет места на моей земле, но и преследовать я их не стану.

- А мне вот интересно, кто же та судьба, на которую ты намекал? - вдруг вспомнил Феликс, обращаясь к Соросу. - Хозяйка замка или ее бледная дочь? Алекс, если ты возьмешь в королевы мамашу, я сбегу из Арвитана на первом же корабле.

- Кто сказал, что Алекс собирается жениться?

- Арвитану нужна новая династия, новая надежда, - ответил за короля Сорос.

- Но не сейчас. Ты ошибся, мой друг, здесь нет никого, кто бы хоть немного стоил моего внимания.

- Я не ошибаюсь, просто ты еще не разглядел ее во всей этой веренице людей, - тихо прошептал Сорос, но король все равно услышал, улыбнулся одними губами. Он привык полагаться на чутье своей тени, оно выручало всех их не раз и не два, но одно дело война, поле боя, и совсем другое - дела сердечные.

- Кстати, что вы скажете о замке? - посерьезнел Андре.

- Обстановка так себе, ужин и того хуже, - начал перечислять Феликс.

- Ну, по сравнению с той бурдой, которой потчевал нас Прут, это прямо царский пир. Эх, я бы этому гаду ручонки-то пообрывал. Это ж надо! Я два дня в кустах провел со спущенными штанами от его похлебки. Да собак и то лучше кормят. Жаль, убег паразит раньше, чем я его нашел. Кстати, кашевара бы нам толкового.

- Да где ж его тут найдешь-то теперь? - понимающе вздохнул Феликс. - А жаль, без хорошего кашевара очень туго. Может, в замке такой найдется?

- В этой дыре? - хмыкнул Андре. - Не смеши мои подштанники, парень. - Да здесь самые нарядные комнаты, наши. Графиня умеет пускать пыль в глаза.

- Да, этого у нее не отнять. И мужчин здесь почти нет, вы заметили?

- Для нас это не плохо, - проговорил Сорос. - Не стоит ждать нападения с тыла. А вот окрестности меня несколько настораживают.

- За этим Воин проследит, - откликнулся король. - Если что-то обнаружит, доложит.

- Тогда я займусь расчетом нашего предстоящего пути. Когда ты думаешь отправляться?

- Разве тебе важно мое мнение? - выгнул бровь король. - Ведь это ты решил задержаться здесь еще на два дня.

- Так надо, - отрезал Сорос. - К тому же всю ночь будет лить, как из ведра, дороги расплывутся, и лошади с повозками увязнут в грязи.

- Это твое чутье опять поведало? - хмыкнул Феликс, вглядываясь в идеально чистое звездное небо.

- Оно самое. А еще мое чутье мне говорит, что если ты не отстанешь, то я намекну графине, что ты от нее без ума, и она утроит усилия.

- Нет, ты этого не сделаешь! - искренне испугался мужчина.

- Проверим?

- Все, молчу, молчу, - стушевался он.

- Эх, сюда бы бутылочку эля сейчас, настоящего, крепкого, чтобы пробирало до самых косточек, - вздохнул Андре, и мужчины тяжело вздохнули от подобных сожалений. Последнее спиртное было выпито еще на границе, за упокой души, так сказать, Кровавой королевы. Вот с тех пор весь отряд ходил в трезвенниках, включая рыжего, усатого капитана, который очень уважал хорошую компанию и прекрасное, выдержанное вино.

- Слушайте, а может, я до кухни прошвырнусь, глядишь, наскребу бутылочку другую.

- А что? Это мысль, тут же согласился Феликс.

Король тоже был бы не прочь пропустить стаканчик другой, остыть, расслабиться, подумать, поэтому разрешающе махнул рукой, и славная парочка отправилась на поиски горячительного.

Глава 2

Утро леди Ровены началось с восторженного вскрика. Она поначалу не поняла, что случилось, кто кричал и почему, а когда поняла, что это служанка буквально прилипла к окну, и явно не пейзаж там разглядывает, немного разозлилась.

- Что ты там застыла, Клара?

- Ох, госпожа, вы просто обязаны это увидеть, - пропищала девушка и чуть не впечаталась носом в стекло от восторга.

Леди Ровенна заинтересовалась, и прямо босая, подошла к окну. От увиденного дыхание леди сперло, сердце пустилось вскачь, и она вздохнула от такого же восхищения, как ее впечатлительная служанка.

В саду, на большой заросшей поляне сражались рыцари и сам король. Как же он был прекрасен без рубашки, с голым торсом, мокрый, от мелко моросящего дождя. Движения его были точны и быстры, он как кобра, нет, гигантская кошка, бросался на противника и ловко уходил из-под удара и не важно, что было в руках у оппонента, меч, секира или кинжал. Неизменно противник падал побежденный, а Солнечный король уже сражался с другим.

Леди Ровенна поняла, что именно сейчас самое время исправить плохое впечатление, которое она вызвала своей вчерашней глупостью и бросилась к шкафу. Какое же платье надеть? Самое красивое? Но она же не на бал собирается. А что бы выбрала леди Генриэтта? Вот это, домашнее, в полоску, и никакого корсета. А на плечи бабушкину шаль, немного румян, чуточку розового масла на губы и вот уже в зеркале отражается настоящая красавица. Но чего-то не хватает, какой-то мелкой, но важной детали. Чего же? Чего?

- Волосы распустите, пусть свободно струятся по спине, а передние пряди заколите вот так.

- Леди Генриэтта. Как вы вовремя, моя дорогая подруга, - улыбнулась девушка и позволила длинным, нежным пальцам леди заколоть пряди именно так, как и положено образу невинной, воздушной и немного загадочной незнакомки.

- Вот теперь вы готовы.

- Ах, что бы я без вас делала, моя чудесная леди.

- Ничего, вы обязательно всему научитесь, просто помните, в вашем случае, чем более естественно вы выглядите, тем вы прекраснее. Есть женщины, которым необходима краска, изысканные прически, кричащие платья, чтобы выглядеть безупречно, но это категорически не подходит вам.

- Откуда вы все это знаете?

- Наверное, это природное чутье. Я чувствую настоящую красоту и подбираю к ней достойную оправу, думаю, это самое чутье передалось и моей Мэл. Вчера мы гуляли по полю, цветы собирали, так дочка составила удивительный по изысканности букет, букет, достойный самого короля или королевы, - последнюю фразу она произнесла с легким намеком.

- Вы думаете, это возможно?

- Все возможно, если в это верить. Ну, а теперь идите, вы должны поразить его в самое сердце. Идите, завтрак уже готов, а графиня еще долго будет нежиться в постели, в объятиях сонного бога.

- Вы это устроили? - в восхищении воскликнула девушка.

- О, ну что вы, - лукаво улыбнулась леди. - Но графиня вчера так жаловалась на усталость, так хотела моего укрепляющего отвара, а я... растяпа такая, чуть-чуть напутала с рецептом.

- Вы, мой ангел-хранитель.

- Я всего лишь желаю вам счастья, - ответила женщина.

Девушка обняла подругу, поцеловала ту в щеку и бросилась вниз, покорять сердце того, кто уже раз и навсегда похитил ее, а леди Генриэтта осталась убирать платья своей воспитанницы.

- Вы слишком усердствуете в своем желании свести их.

Леди испуганно вздрогнула, услышав в дверях голос тени короля.

- Миледи достойна счастья, - ответила она, продолжая перевешивать платья.

- Мы оба знаем, что вы не для этого стараетесь. Судьбы не миновать.

- Я не собираюсь с вами спорить, виконт, но я - мать, и мой долг, уберечь свое дитя от будущих страданий.

- Рано или поздно они встретятся.

- Пусть лучше поздно, пусть лучше это никогда не произойдет. Я буду желать этого всем сердцем.

- Вы так боитесь проклятья?

- Я, как и вы на четверть дэйва. Много способностей утрачено, разбавлено людской кровью, но силу видеть, я не утратила. Я вижу, сколько горя принесет моей дочери встреча с вашим хозяином.

- Но и счастье тоже возможно.

- Разве? - обернулась она и посмотрела на того, кто так искусно научился врать. Если бы в нем не текла родственная ей кровь, она бы никогда об этом не заговорила.

- Он - ее судьба.

- Он - ее погибель. И я сделаю все, чтобы он никогда не вошел в ее жизнь.

- Вы сами знаете, что это невозможно.

- Может быть, но нам с вами не привыкать обманывать судьбу, не так ли, господин виконт.

- Вы очень упрямая женщина, - заметил он.

- Сочту это за комплимент, - немного скривилась она. - А теперь, простите меня, я должна закончить с этим.

- Да, да, конечно. А я пойду, полюбуюсь на плод ваших стараний, миледи.

Сорос ушел, а леди Генриэтта еще долго не могла успокоиться. Правильно ли она поступила, подтолкнув воспитанницу прямо в объятия короля? Не сделала ли она тем самым еще хуже, не приблизила ли события? То, что она не в силах их изменить, леди понимала, и от этого нервничала еще больше. Она сказала правду, она - мать, а для матери нет ничего важнее счастья дочери.

- Мэл такая маленькая, такая нежная, тростинка. Он переломит ее одним взмахом руки.

Нет, она увезет ее, увезет так далеко, как только возможно, и они никогда не приедут в столицу. А когда дочка станет взрослой, они с мужем найдут ей подходящую партию, и жизнь девочки потечет совсем по-другому руслу, быть может, тогда она обманет судьбу, быть может, король женится на Ровенне, и никогда их пути дорожки не пересекутся. Ах, как же сильно она этого хотела, но знала, что у судьбы свои планы, свои правила в ее безумной игре жизни, жаль, леди была слишком слаба, слишком мало в ней было крови великого народа, чтобы переиграть коварную богиню, но это не значит, что она не попытается...

* * *

Сорос тоже был недоволен разговором. В отличие от леди Генриэтты в его жилах текла кровь дэйвов, разбавленная лишь наполовину, и он видел не только будущее, но и последствия попыток его изменить. Вмешательство в судьбу всегда чревато, и увлечение короля Ровенной приведет к еще большим неприятностям. Конечно, если бы они с Мэл не встретились, то все могло бы пойти по-другому. Но, как и за тьмой ночи неизменно наступает рассвет, так и их встреча неизбежна.

" В течение жизни нельзя вмешиваться" - эти слова постоянно повторял отец и Сорос верил в это, пока не началась война. Отец не понимал, что иногда вмешательство просто необходимо. Он не был воином и больше любил природу, любил ее воскрешать на пустынных, истощенных землях. Сейчас он бы очень пригодился. Но Кровавая королева уничтожила дэйвов и многих полукровок в первые месяцы войны, тех, кто не успел или не смог убежать.

Он умолял отца уехать, но тот был слишком упрям, все повторял, что от судьбы не убежишь, а Сорос не понимал, ведь от этого решения зависела не только его жизнь, но и жизнь матери, сестры. Он ненавидел его за это решение.

Когда сестра перестала писать, он понял, что что-то случилось. Отпросился у Солнечного принца и бросился в их город, охваченный огнем. На месте дома были лишь сожженные головешки, как и на десятках других соседних. Даже спросить было не у кого, к земле обращаться он не рискнул, побоялся, что не выдержит стольких смертей, а вот сейчас жалел. Нужно было рискнуть, попробовать вытянуть хоть что-то из обгорелой, пропитанной кровью, стонущей земли...

Сорос встряхнулся, отогнал тяжелые воспоминания и посмотрел вниз, на лестницу, где сейчас разговаривали Солнечный король и леди Ровенна. Конечно, по сравнению со вчерашней замарашкой, эта девушка казалась настоящей красавицей, нет, не казалась, она была ею. А еще она была отчаянно влюблена, вот только он видел отголоски последствий, которые принесет любовь этой женщины королю. Да, леди Генриэтта слегка просчиталась с выбором. Но оно и понятно. Трудно поверить, что в этом юном милом создании может таиться жестокая, поглощенная в страсти женщина, которая не остановится ни перед чем, ради любви короля. И проиграет. Это он тоже видел. Нет, сейчас король был восхищен, увлечен, и даже заинтересован прекрасной незнакомкой. И если бы не завтра, если бы не одна незначительная утренняя встреча, леди Ровенна стала бы будущей Солнечной королевой, но эта роль принадлежала совсем другой...

Сорос улыбнулся. Судьба умеет подставлять подножки, и как же сильно один странный момент может повлиять на жизнь многих людей, даже его самого.

Глава 3

- Киса, - прошептала маленькая четырехлетняя девочка, глядя на огромного харашши, сидящего посреди двора. - Киса!

Девочка побежала к зверю, и ухватила его за дергающийся из стороны в сторону хвост.

- Киса! - восторженно закричала она, когда харашши повернулся к ней. Огромная морда, острые, словно лезвия клыки, лапы, со смертоносными отравленными когтями, и взгляд, удивленный и растерянный.

- Киса! - взвизгнул ребенок и обнял зверя за шею, точнее туда, куда смогла дотянуться. - Холошая киса! Ты веть холошая киса?

Киса была в шоке, прибежавшая на шум служанка в обмороке, как и тридцать пять воинов короля, услышавших вопль ужаса леди Генриэтты. Их тоже сковал настоящий ужас, ведь одно движение, одно неловкое движение и харраши просто разорвет ребенка на части. Но огромный горный лев вовсе не собирался ничего подобного делать. Ведь девочка погладила его, обняла и даже поцеловала в холодный, мокрый нос. Кот застыл, оглядел это растрепанное, улыбающееся создание и возникла привязка.

С харашши так бывает только раз в жизни и только со своим хозяином. Его хозяином был сам король, но и это маленькое, пищащее создание он воспринял как часть себя, то, что нужно защищать. И сейчас все эти существа с мечами хотели навредить хозяину, хотели навредить созданию. Он зарычал, так громко, что леди Генриэтта побледнела и едва не осела на землю, если бы тень короля ее вовремя не поддержал... Леди так дрожала, была так напугана, что слезы брызнули из глаз. Отчаяние вырвалось наружу с горестным криком:

- Мэл!

Девочка повернулась, увидела маму и с недоумением нахмурилась.

- Мама плачет. Киса, ты знаешь, почему мама плачет?

Киса не знала. Девочка хотела пойти спросить, но кот выставил лапу, и малышка остановилась. А следующее, что она услышала, был грозный окрик и большой, высокий дяденька заслонил собой солнце.

- Воин!

Кот услышал голос хозяина, оценил его, поджал уши, но остался защищать создание и зарычал, когда тот медленно подходил. Хозяин не зло, но он хочет причинить вред, хочет забрать создание.

- Воин, ко мне!

Кот должен был исполнить приказ, но как же создание? Оно останется без защиты, нет. Он должен защищать. Создание такое маленькое и теплое, он должен защищать. Хозяин понял.

- Я не причиню ей вреда. Вон видишь женщину, это ее мать. Мы должны отдать девочку матери.

Кот ворчливо зарычал, но отодвинулся и позволил хозяину приблизиться, а девочка испугалась высокого дяди и прижалась боком к кисе. Но вот дядя подошел, опустился на колено, улыбнулся, и протянул руку. Его ладонь была такая большая, такая широкая, как у папы, но девочка знала, что это не папа, это дядя, и вроде не злой.

- Здравствуйте, леди, - обратился он к ней, как к взрослой.

- Здлавствуйте, - засмущалась девочка. - А киса обещала меня покатать.

- Прямо так и обещала?

- Она была бы не плотив. Плавда, киса?

Киса не ответила, но посмотрела на создание влюбленными глазами, подошла и лизнула ее в лицо. Девочка рассмеялась так легко и заразительно, что и у самого короля это вызвало улыбку.

- Но, думаю сначала нужно попросить разрешения у мамы. Видите, как она расстроена?

- Почему?

- Потому что киса большая и очень напугала маму.

- Но киса доблая.

- Конечно, добрая, но мама-то об этом не знает. Пойдемте, расскажем ей об этом.

- Ладно, - согласилась малышка. - Пока киса. Веди себя холошо.

Дядя взял девочку на руки и поднялся, она перевела взгляд своих синих, как бескрайнее море глаз с кисы на него и король вздрогнул. Что-то было в этой девочке такое... а она, ничуть не стесняясь, положила свою маленькую ладошку ему на щеку и заливисто рассмеялась.

- Ты колючий.

- Да, - улыбнулся Солнечный король. - Как еж.

- Папа пахнет дловами, а ты глозой.

Малышке был очень интересен странный дядя. Ведь это был первый дядя, который взял ее на руки, первый дядя, который с ней заговорил.

- Ты класивый.

- Вы так думаете, миледи? - усмехнулся он.

- Да. Даже класивее папы, а он у меня очень класивый.

- Ты тоже, очень красивая, малышка, - признался король. А еще светлая, добрая, смелая и такая маленькая, как пушинка. Она вызывала в нем странные, смешанные чувства, которые он не в силах был бы объяснить...

- Мэл, Мэл! - леди Генриэтта бросилась к дочери, почти вырвала ее из рук короля и обняла, крепко-крепко, не в силах сдержать слез облегчения. Страх все еще жил в ней, не отпускал, но запах дочери, ее такое родное ерзанье на руках и серьезный взгляд заставили леди успокоиться и вспомнить о короле. Она поднялась, посмотрела на него и немного сухо поблагодарила:

- Спасибо, что спасли мою дочь. А теперь извините...

Король долго смотрел в след леди и ее дочери. Что-то беспокоило его, ее голос, или даже нет, ужас, который плескался в ее глазах, когда он нес девочку к ней. И этот ужас был куда сильнее, чем тот, который был, когда ее дочь так неосторожно играла с Воином. И эта благодарность... Странно. Еще более странным было поведение Воина, который метался по площадке и все норовил пойти следом за созданием.

- Да, Воин, ты стареешь. Пора бы тебе обзаводиться потомством, - проговорил король и потрепал по холке харашши.

- Думаю, дело не в инстинкте, - намекнул подошедший Сорос.

- Да? А в чем?

- Просто ребенок необычный.

- Да, - задумчиво ответил король. - Совершенно необыкновенный ребенок.

* * *

Леди Генриэтта не могла успокоиться. Они встретились, так глупо и нелепо, но встретились, и он ее запомнил, леди не сомневалась в этом. К каким последствиям это приведет? Почему она не смогла это предвидеть? А все этот Сорос, она была уверена, что именно он подстроил эту встречу, по крайней мере, знал о ней. Знал и допустил...

Но и у нее есть свой козырь в рукаве. Леди Ровенна, ее влюбленная воспитанница. Леди Генриэтта не думала, оставила спящую дочь под присмотром служанки и направилась в комнату своей подопечной.

Она убеждала себя, что так правильно, что это совершенно необходимо, да что говорить, графиня все утро требовала сделать что-то подобное. Леди с негодованием отвергала тогда ее ужасные предложения, ровно до того момента, как не увидела в окне своего ребенка в опасной близости от горного льва харашши. Тогда у нее едва не остановилось сердце, сейчас ее сердце все еще было не на месте. Ведь если ничего не делать, если оставить все, как есть, рано или поздно они снова встретятся, и тогда ничто не спасет ее любимую девочку от судьбы страшнее смерти. Мэл - ее дочь, ее дитя, ее свет и радость, как она может думать о ком-то другом, если ее ребенок в такой ужасной опасности? Именно эти мысли окончательно убедили леди в необходимости вмешаться, и сейчас она должна была убедить в этом леди Ровенну, которая была в своей комнате и мечтала... мечтала о Солнечном короле.

Они вчера так мило побеседовали. Конечно, она ожидала, что король удивится, увидев ее уже в другом, совершенно другом облике, и когда заметила интерес в его глазах, душа ее запела от счастья. Она присела на лестнице в реверансе, улыбнулась самой обворожительной улыбкой и намеревалась пройти мимо, но Солнечный король окликнул ее.

- Леди Ровенна?

- Да - это я, - откликнулась девушка.

- Вы... несколько изменились.

- Простите меня за тот вчерашний маскарад. Я просто... просто... - леди смутилась, опустила взгляд, щеки ее зарумянились, придавая лицу совершенно удивительное внутреннее сияние, король был восхищен, удивлен и полностью очарован. - Я не хотела вам понравиться.

- Почему? Неужели я такой страшный?

- Нет, нет, ну что вы... - поспешила оправдаться она. - Просто... это глупые предрассудки. Я думала, вы другой.

- Вы думали, что я монстр? О, не смущайтесь, обо мне говорят и похуже. Говорят, что я сам демон во плоти, и цель моя низвергнуть Арвитан в саму бездну.

- Я в это не верю, и другие не поверят, когда узнают вас ближе. Вы очень добрый, умный, сильный, благородный. Вчера вы смотрели на меня, разговаривали с матушкой и настаивали на оплате всех наших счетов, но вы король, и могли бы ничего не просить, а требовать, как тот заезжий герцог, который полгода назад едва не разорил нас со своим войском. И он не заплатил за свой постой даже ржавого медяка. Только пил, ел и требовал развлечений. Простите меня за дерзость, но я больше не верю слухам, я сужу по поступкам, и ваши поступки говорят о вас, что вы человек чести. Именно такой король нужен нашей стране.

- Вы меня не знаете, - лишь грустно ответил король на ее пламенные речи.

- Но разве я в чем-то ошиблась? Вы не благородный джентльмен?

- А разве короли бывают такими?

- Не знаю, вы первый король, которого я встретила, и очень надеюсь, что вы именно такой.

Они еще о многом говорили, переместившись с лестницы в оранжерею, где девушка укололась об острый шип розы, и Солнечный король впервые коснулся ее. В этот момент, словно огненная молния опалила то место, где он ее касался, прошлась по венам и достигла самого сердца, которое стучало гулко и тревожно, желая много, много большего, чем простое прикосновение руки.

Он перевязал ее рану, поцеловал ладонь, и она до сих пор ощущала поцелуй на своей руке. Это место жгло, и все время покрывалось тысячами мурашек, а в голове все время крутилась навязчивая мысль, что будет, если он поцелует ее в губы?

- Леди Ровенна! - леди Генриэтта буквально ворвалась в ее комнату, встревоженная и растрепанная, как никогда. Девушка испугалась и бросилась к ней.

- Что? Что случилось?

Прежде чем ответить леди повернулась и закрыла дверь на ключ.

- Король уезжает, - прошептала она. - Он уезжает завтра.

- Я это знаю, - заметно огорчилась леди.

- Мы должны сделать все, чтобы он взял вас с собой.

- Но леди, это невозможно! - воскликнула девушка.

- Возможно, если подойти к этому с умом, - покачала головой леди Генриэтта. - Вы не должны остаться лишь незначительным эпизодом в его памяти.

- Но как это сделать?

Леди Генриэтта испытующе посмотрела на свою воспитанницу и спросила:

- На что вы готовы пойти, чтобы остаться с ним?

- На все, - не думая, ответила леди Ровенна. - Я готова на все.

* * *

Они продумали каждую деталь одежды, каждую реплику, подготовились к любому развитию событий, но самое главное, они совершили недопустимое... применили магию, то, за что их могут не только арестовать и бросить в темницу, но даже казнить, если кто-то узнает об этом. Но вот странность, леди Ровенна не боялась. Она делала все это не из злого умысла, а из любви, ради любви, которая сжигала ее изнутри. Разве может любовь быть чем-то грешным и постыдным, разве за нее могут бросить в темницу, разве она не заслуживает снисхождения? Она нашла себе оправдание любовью, но никогда бы не решилась проделать все это сама. Леди Генриэтта всегда была образцом добродетели, и если она допустила такие методы, значит, понимает, что ради любви можно пойти и не на такое.

И все же она засомневалась, когда спускалась вниз, когда подходила к двери комнаты короля, когда хотела постучать и остановилась за секунду до этого. Несколько минут она стояла у двери, собираясь с духом и глубоко вздохнув, решилась постучать. Из комнаты не доносилось ни звука, леди испугалась, что короля может и не быть в комнате, но все же постучала еще раз, чуть громче, но ей снова никто не ответил. Тогда она решилась на неслыханную дерзость и повернула ручку двери. Она поддалась, дверь даже не скрипнула, когда леди входила внутрь.

Поспешно закрыв дверь, она осмотрелась. В комнате горел ночник, а вот занавески были полностью задернуты. Король спал, укутанный одеялом лишь наполовину. Ровенна медленно подошла, завороженная его видом. Сейчас, он выглядел не так, как всегда, казалось, он помолодел на несколько лет, суровая складка у переносицы разгладилась, лицо было мягким и расслабленным, а губы... как же близко они были, такие теплые и манящие...

Она наклонилась, чтобы коснуться их, проверить, действительно ли они приносят наслаждение, как в ее воображении. Но не решилась, показалось, что если сейчас она сделает это сама, то обманет его, а ей очень не хотелось вот так его обманывать, пусть лучше он сам...

Девушка не спешила отстраняться и будить его, ей больше хотелось коснуться его волос, она мечтала об этом несколько дней, и вот теперь ее мечта почти осуществилась. Осталось только протянуть руку, но как только она потянулась, жесткая рука сомкнулась на запястье, а суровый взгляд заставил испуганно отпрянуть.

- Что вы здесь делаете? - раздался в абсолютной тишине его голос.

- Пожалуйста, отпустите, - пропищала девушка в полной панике.

Но он не спешил этого делать.

- Вы знаете, что такие ночные прогулки в спальни незнакомых мужчин могут вас скомпрометировать?

- Мне все равно, - прошептала она. - Я люблю вас.

- Вы не в себе.

- Нет, - Ровенна вдруг поняла, что если не сделает что-то, то он просто выставит ее за дверь. - Пожалуйста, завтра вы уедите, уедите навсегда и забудете, что когда-то знали меня. А я останусь здесь, с моей безумной матерью, которая была бы в восторге, узнав, что я пришла к вам сегодня. Она лелеет мечту выдать меня... за любого, у кого есть деньги. И она добьется своего. Пожалуйста, позвольте мне хоть раз познать, что такое поцелуй, поцелуй, который дарит любимый. Пожалуйста, ну неужели я вам совсем, ни капельки не нравлюсь?

- Вы прекрасны, - выдохнул король и прежде чем он сказал это ужасное слово: " но", Ровенна снова умоляюще зашептала:

- Это всего лишь слова, прошу вас. Что стоит один лишь поцелуй для вас, ведь для меня он будет значить очень многое.

И он поддался. Ровенна не знала, то ли ее слезы сыграли свою роль, то ли мольба в голосе, то ли жалкий вид, но он коснулся ее щеки рукой, а вторая накрыла затылок, приблизил ее лицо к своему, его дыхание опалило кожу и вот, через мгновение, уста коснулись уст, и запустилась древняя магия. Он вздрогнул, сжал крепче волосы, раздвинул ее губы и углубил поцелуй. Теперь уже Ровенна дрожала, еще не представляя, что будет дальше, но уже предвкушая это. Через мгновение он отстранился, взглянул в ее глаза, в которых сейчас бушевало неистовое пламя, снова впился в ее губы и буквально обрушил на кровать, теперь перед ней был не благородный, мужественный король, а сам дикарь, запрятавший куда-то глубоко-глубоко свою звериную сущность. И этот зверь сейчас поддался самому древнему из инстинктов, инстинкту размножения.

Ее ночная сорочка полетела на пол вместе с халатом, разодранная его руками, алчущими коснуться обнаженного тела, обжигающими его, заставляющими стонать от страха и предвкушения, и все же даже сейчас он мог частично себя контролировать, и в грубости проскальзывала нежность, и боль первого вторжения компенсировали поцелуи, он распалил пожар, убил невинность и создал женщину, такую же неистовую и жаждущую, как он сам, а может быть, магия, сокрытая в розовом масле на ее губах проникла и ей под кожу, пробуждая древние инстинкты, заставляя желать больше, чем один раз, поддерживать этот огонь страсти, и стать распутницей в постели. Все, что он пожелает, все, как он пожелает, лишь бы только остаться с ним навсегда...

* * *

Леди Ровенна очнулась внезапно, села в кровати, испуганно огляделась и вспомнила, наконец, что вытворяла ночью. В нее словно бес вселился, в них обоих. Она посмотрела на свою разодранную сорочку, на смятую кровать, следы ее девственности на простыне и залилась краской стыда, но не сожаления. Единственное, что ей бы сейчас хотелось знать, где король? Неужели он уехал? Неужели бросил ее здесь, совсем одну? Как же так? Неужели все напрасно, неужели все это было напрасно?

Она надела остатки халата и уже собиралась бежать в коридор, искать своего короля, как увидела на столике записку, в которой было всего четыре слова: " Я вернусь за вами", а под ней лежал один из его перстней, с большой печаткой орла, символ его рода. И теперь в душе леди Ровенны поселилась надежда, что он действительно вернется, лишь бы только это случилось поскорее.

Но как бы не была счастлива леди Ровенна, счастливее ее сейчас была только графиня. Служанка доложила ей, что король провел эту ночь не один.

" Ай да, дочь. Маленькая соплячка, наконец, начала показывать зубки" - думала, улыбаясь, графиня. Но в какой бы эйфории они обе не пребывали, графиня слишком хорошо знала мужчин. Да, сейчас он увлечен, но, вернувшись в столицу, он окажется в веренице таких же красоток, как его дочь, и скоро забудет об этом маленьком приключении. Нет, им обеим нужно что-то посущественнее. Что-то настолько грандиозное, что король не сможет ей отказать, не сможет забыть, не сможет отмахнуться. Им нужен ребенок.

С этой мыслью она и пошла к леди Генриэтте, которая уже собиралась в дорогу.

- Нет, я не стану вам помогать в этом, - наотрез отказала она.

- Ну что вам стоит?

- Быть может, леди Ровенна уже ждет ребенка.

- Не смешите меня, - отмахнулась графиня. - С первого раза залетают только сельские девицы на сеновалах. Да даже если и так, значит, ваше зелье мне не понадобится.

- Вы готовы на все?

- Как и вы. Чтобы выбраться из этой нищеты, чтобы моя дочь блистала на балах, я готова на все. Разве бы вы не сделали для собственной дочери то же самое?

Леди Генриэтта промолчала. Графиня права. Она уже достаточно сделала, что стоит помочь леди Ровенне еще и в этом.

- А где вы найдете мужчину, чтобы выполнить вашу задумку?

- Это уже моя забота, - ответила женщина. - Ну, так что? Вы мне поможете?

Через час у графини была необходимая настойка. Осталось только убедить дочь в необходимости этого шага и как можно скорее. Но она уже знала, какие слова подберет. Ведь если все пройдет, как нужно, если все получится, то очень скоро она будет не просто графиней Мартон, а матерью самой Солнечной королевы. Нужно только правильно разыграть своего туза.

* * *

Леди Генриэтта уезжала из замка с тяжелым сердцем. Все ли она сделала правильно? Не обернутся ли ее действия против ее дорогой, любимой девочки, которая тихо и невинно посапывала на руках матери.

- Все это только ради тебя, - шептала она, убеждая, успокаивая свою совесть, вот только в душе все переворачивалось. Сейчас ей так ясно казалось, что она совершила что-то непоправимое, огромную ошибку, но надеялась, что с годами ей хватит сил вымолить у Пресветлой богини прощение, вымолить прощение у дочери, ведь она так бесцеремонно вмешалась в ее судьбу. Леди Генриээта еще не знала, что она сама, своими собственными действиями превратила добро в зло, и ей никогда не суждено будет этого узнать, единственное, что ее утешало, это надежда, что для Мэл теперь все пойдет совсем по-другому.

Леди Ровенна провожала свою дорогую подругу взглядом и плакала, не о ней, а о том, что предложила ей мать, в своей излюбленной манере ультиматума.

- Ты не понимаешь, девчонка. Я не могу надеяться на твои глупые мечты, на обещание этого полукровки. Подумай ты своей пустой головой. Ты всего лишь эпизод, всего лишь провинциальная дурочка из захолустья. Да в столице знаешь сколько таких красавиц?

- Он вернется, он вернется за мной, - упрямо твердила леди Ровенна.

- Идиотка, даже если он вернется, постелью ты больше его не удержишь. А вот если бы у тебя был ребенок, ребенок от самого короля...

- Я не беременна, маменька.

- Значит, мы должны сделать так, чтобы ты оказалась беременна.

- Что вы несете?

- С этим зельем тебе достаточно будет только одного раза.

- Вы не в себе, - отшатнулась леди.

- Но ты ведь спала с ним, спала с этим ублюдком, так почему ты не можешь провести ночь с другим.

- Я люблю его, мама.

- Тогда борись за свою любовь. Подумай, он никогда не сможет отказать матери своего ребенка.

- Он не поверит.

- Поверит. Твое невинное личико убедит его в этом.

- Мама, я прошу вас, не заставляйте меня...

- А я и не заставляю. Подумай над моими словами. Хорошенько подумай, Ровенна. Либо ты останешься здесь, лелея свои глупые мечты, либо возьмешь свою судьбу в свои руки и станешь той, кем я хочу тебя видеть. Хорошенько подумай. Либо ты слабая размазня, либо сильная и гордая Солнечная королева.

- Он никогда не женится на мне.

- Женится, если ты этого захочешь.

С этими словами мать отдала Ровенне склянку с зельем. И сейчас она стояла у окна, провожая свою подругу взглядом, удаляющуюся от замка на старом почтовом дилижансе и крутила злополучную склянку в руках. Как странно, что от этой маленькой вещицы зависит ее будущее, вся ее жизнь. Матушка в чем-то была права, ребенок поможет ей навсегда привязать к себе любимого мужчину. Это единственное, что она хотела на самом деле, ни власть, ни богатство, ни уважение, а только одно, точнее один, только Солнечный король. Но она также знала то, о чем не догадывалась маменька, она не сможет его обмануть, как бы сильно этого не хотела. Только искренность привлекла его тогда, и если она начнет лгать, притворяться, то эта искренность исчезнет, его чувство к ней исчезнет. А значит, ей понадобится еще одно зелье.

Вечером она пошла в подвалы, туда, где до сих пор была лаборатория мага, того самого, который когда-то увидел в ней задатки магии, только крупицы, недостаточные для реального колдовства, но для того, чтобы сварить хорошее зелье, ей многого и не требовалось. Главное, найти подходящие ингредиенты и рецепт. Хорошо, что маг оставил свои бесценные книги. Леди Ровенна была уверена, что обязательно найдет там что-то подходящее, что-то такое, что позволит ей помнить и забыть одновременно. Да, она не может обмануть короля, но если она сама будет искренне верить в то, что говорит, тогда у него не будет причин сомневаться.

Так леди Ровенна занялась поисками зелья, а графиня - подходящего кандидата на роль отца для будущего Солнечного принца. Это должен был быть полукровка, наполовину человек, из благородных, она все-таки не настолько обезумела, и бедный, как церковная мышь. И тут пришло время вспомнить старые связи.

Когда-то еще до встречи с графом Мартоном, графиня Мартон, а в миру Элеонора Элиран, работала в доме ночных бабочек мадам Присциллы Картуж в самой столице. Старая сводня любила две вещи, интриги и деньги. Именно она в свое время помогла Элеоноре окрутить графа Мартона, и сейчас она надеялась также воспользоваться ее помощью. Для начала решила ей написать. Обозначила в общих чертах ситуацию, не называя имен, запечатала письмо и отправила его в столицу с верным слугой. Ответа они ждали почти две недели, и когда, наконец, ответ пришел, и графиня убедилась, что мадам Присцилла согласна помочь, мать и дочь засобирались в столицу.

Глава 4

Леди Ровенна влюбилась в Эссир с первого взгляда, именно так, именно здесь она хотела бы жить. Широкие улицы, каменные двух- и трехэтажные дома, выкрашенные во всевозможные, сочетающиеся и не очень, цвета. Большие особняки, спрятанные под тенью парков за резными заборами и огромными воротами, которые неизменно охраняли каменные изображения горных львов харашши - символ Арвитана. Они были везде: на чеканных монетах, на гербах различных вельмож, на вывесках таверн и оружейных лавок, даже гобелены в комнате, где мадам Присцилла приняла их, изображали этих удивительных зверей, сцены их охоты и встречи с человеком.

- Как вам столица? - спросила мадам, пока служанка разливала чай в маленькие фарфоровые чашки. Вряд ли она действительно была заинтересована ответом, скорее заполняла пустоту между приветствием и основным разговором, ради которого они с графиней тряслись в наемной карете почти три дня.

- Она чудесная.

- Да, Эссир умеет поражать воображение, особенно, когда ты приезжаешь сюда в первый раз. Вы обязательно должны прогуляться по главной улице, подняться вверх до самого дворца и спуститься вниз к закрытой академии. Внизу разбили чудесный парк с фонтанами, древними гипсовыми скульптурами и удивительными беседками. Там часто назначают свидания и гуляют влюбленные пары.

Мадам говорила очень изысканно, держала осанку, взгляд, ее платье было настоящим шедевром современной моды, а особняк прямо напротив девичьего лицея поражал воображение. Все было чинно и респектабельно, и леди Ровенна никак не могла найти в этой леди ту самую сводню, рассадницу порока и разврата, как называла ее матушка. Ей даже начало казаться, что это какое-то недоразумение, что матушка просто не так все преподнесла, наговорила на эту, несомненно, светскую мадам. Ее и так удивляло их странное знакомство, а теперь, когда мадам предложила им остаться в своем особняке, она удивилась еще больше.

- Война не слишком изменила наш город, - тем временем продолжила мадам. - Разве что академия уже какое-то время пустует, появилось больше нищих, много бездельников и бродяг. Впрочем, и респектабельные господа стали возвращаться в город. Говорят, король готов вернуть им их дома, если они присягнут ему на верность, конечно. Вы представляете? Присягнуть на верность тому, кого должны ненавидеть. Впрочем, у них нет выхода, не так ли?

Графиня рассеянно кивнула и спросила:

- Но это ведь ничуть не мешает вашим делам?

- О,