Обрывок 3

Только космос.

Howl Dgerone.

Обрывок 1

Прошлое

Кто дал вам право обсуждать, а тем более осуждать мои взгляды? Я позволял вам это? Я просил вас об этом? Я - Драко! Вас НЕ КАСАЕТСЯ, что я думаю по тем или иным вопросам. Это МОЁ дело, а не ваше. No Д. Локхард

Дремлющий

Шар спутника был испещрен червоточинами переходов и куполов. Осветительные точки на защитных перекрытиях создавали причудливый рисунок на темной стороне планетоида.

Шел 34 год по независимому времени Дремлющих. Или 10423 по исчислению Тикора, или черт знает какой, по исчислению Драки, ибо специалисты до сих пор не могут с уверенностью сказать, что путь через приграничью не отклонил корабль от независимого течения времени. Они могла с уверенностью констатировать только о характере места перехода и причине сбоя систем, которые в свое время и привели к образованию базы Дремлющих.

В последнее время, я занимался этой проблемой. Точнее, когда было лень решать вопросы железа для системы моделирования глобальных космокарт, просматривал старые записи и сохранившееся отчеты.

Но, на данный момент я мирно спал, положив голову на свободную от разного хлама часть чертежа. И планировал продолжать сие важное мероприятие еще как минимум часа два. Но тут кто-то выдернул меня из объятий Морфея самым бесцеремонным образом - за хвост. Резко вскинув голову, я услышал грохочущий звук в непосредственной близости, резко крутанул головой - звук рванул в сторону.

-Не спи, замерзнешь. Будешь, синим, как я, - напомнил мне Лед, сидевший на ящике с деталями.

Я скорчил недовольную мину и стащил с рога банку от дра-колы, в которую этот умник засунул пару мелких процессоров, и кинул ее в хренова модификатора.

Поймав банку, Лед потряс ее, будто сомневался в том, что она пустая.

-Спасибо, конечно, но, может, у тебя что ни будь нормальное пить, есть?

-Пить - нет, есть - есть.

-Что есть?

-Что?

-Есть, что есть?

-Издеваешься?

-Ничуть, - недоумение.

-Чего те надо?

-Чего тупишь?

-Спать хочу.

-А, ну спи. Ну, вообще-то завтрак скоро, но если говоришь, что у тебя есть поесть, то я могу программную часть притащить, покажешь, что сделал, а я подгоню...

Смотрю на него мутным взглядом. Не могу уже за чертежами, да за компом. Принципиально современного оборудования на базе мало. Нормальные программные оболочки вышли из строя. Живем, так сказать, дедовскими методами. Программа упорно не хочет понимать, чего я хочу от нее добиться. Приходится все вручную вводить, а тут еще и этот приперся...

-Иди-ка ты.. есть. А мне поспать дай. Сползаю с кресла, бухаюсь на диван и накрываюсь крылом...

-Ну ладно, тогда я вечером зайду...

С шипением закрылась дверь. И тишина. Спать.

В помещение клубилась белая дымка. С потолка капала вода. Поднимая крылья, как зонтик. Сзади раздалось покашливание. Я обернулся. У стены в начерченной на полу пентаграмме стоял синий дракон и покуривал небрежно свернутую самокрутку, подогнанную под соответствующие размеры. Вокруг в пол были вбиты гаечные ключи, похожие на те, что были в мануалах по древней истории. Они горели ровным огнем, стекая на пол лужицами металла.

Дракон смачно затянулся, и выпустил дым через ноздри.

-Эх, Вой, не стыдно тебе? Такой фигней занимаешься.

Смотрю на него.

-Ты кто?

-Я? Я, этот, Драко Локхард.

Молчим секунд двадцать. Дракон успел сделать еще пару затяжек. Да что за ерунда?

-Нифига, Локхард - золотой. Это ж общеизвестно.

-А..., - задумчиво протянул дракон, - Ну, тада я этот, как его, Волк Аррстар, автор уравнения минимальной огибающей в К-пространстве....

-Он же, вроде, пропал без вести еще Скай знает когда, даже от Исхода Дремлющих?

Дракон смял самокрутку и кинул на пол и грозно на меня посмотрел:

-Да сам Арр Ноган воскрес бы, если б увидел твой подход к инженерно-конструкторскому делу!!!

С потолка начинает течь струя воды, и разбиваясь о перепонки, создает соответствующий звук.

Просыпаюсь.

Лед стоит надомной с пустой пластиковой бутылкой. Стряхиваю воду с крыла.

-Ну, чего вернулся?

Лед потряс корзинку, в которую были спакованы продовольственные единицы из местной кухни.

-Вой, я с тебя чешуею. Харэ крылья мять, ужин уже. У тебя, по ходу, время сна сместилось слишком близко в район утра. Тебе, вообще, помощь нужна? А то сам будишь программировать свой картограф.

Нехотя встаю. Стряхиваю на пол отработанные чертежи и ненужные хлам. Что там сегодня на обед? Или это завтрак... Хотя, Лед утверждает что ужин. Все в мире относительно.

Паек не порадовал. Как всегда, химия, полуфабрикаты, еще какая-то дрянь с портативных заводов биомассы. Свежую еду можно было раздобыть разве что на Тикоре.

-Надо придумать универсальный метод хранения мяса, чтоб со следующего вылета на какую ни будь планетку, притаранить дичи, - хмуро ковыряю в тарелке.

-Руководство базы не одобрит. Это же жестокость, неоправданная, открытая, еще и с пропагандой.

-Жестокость - это кормить народ синтетикой.

Честно, иногда в отрыве приходилось жрать всякую дрянь, но к нашей кухне любовью я так и не проникся.

Наскоро перекусив, я вытащил планы основного проекта, перенесенные с эскизов в электронные модели. Это были последние версии, прошедшие теоретическую проверку с удовлетворительным результатом. Честно говоря, все параметры работы и алгоритм проверки надежности пришлось вводить вручную. Почему-то программа не понимала, почему же вся эта конструкция непременно должна работать и выдавала только ряды ошибок.

-Ну, показывай, чего там у тебя?

-А что у меня? - Лед меланхолично пожал плечами, - Я разработал общий алгоритм. Когда ты просветишь меня, как ты реализовал работу модулей в железе, я, соответственно, реализую алгоритм.

Вывожу все данные на монитор.

-Самый элементарный модуль будет состоять из корпуса, одновременно выполненного в виде набора датчиков. Внутри универсальная перераспределяющая сеть Ногана и единичный пиксель из межзвездного двигателя. Их надергать не проблема. Ну, еще контроллер, и, соответственно, источник питания, соответственно. Более сложные модули собраны по тому же принципу, единственное, что больше и имеют дополнительные контура, дающие команду старта более простым.

Включаю режим демонстрации.

-Корабль выпускает блок класса " Кондуктор" и уходит в гипер-пространство. Модуль снимает все доступные параметра и выпускает в пространство более простые модули, которые совершают скачок, снова сканируют и снова совершают скачок. Необходима возможность задания шага скачков, направленный единичный канал передачи собранной информации с каждого модуля и, соответственно программа анализатор, составляющая карту со смоделированными параметрами всех доступных космических объектов.

Лед еще раз проклацывает моделирование.

-Ну, я думаю, это реально. Но Сеть Ногана должна быть как минимум 8 класса миниатюризации. Скорее всего, для такого размера, каждый контур будет дублироваться.

-Никакого дублирования, и сеть у меня только 6 класса. Там как раз на реализацию, и остается одна внутренняя параллель.

Лед удивленно посмотрел на меня.

-Вой, ты это, когда последний раз в аэрокупол зашел, крылья не забыл расправить? А то, я смотрю, там пол твердый оказался. Не скомпенсированная параллель вносит случайную погрешность в каждой точке пересечения с рабочим контуром. Даже не берусь прикинуть, какова вероятность того, что твоя система работает. Это, по сути, случайная многомерная колебательная система.

-Не, ну все же моделируется? Если окажется, что система работает, назовем маятниковой системой Айса. Ты, главное, мне в программу накатай. А там, я программаторов склепаю, а микроконтроллеры у меня есть.

-Я уверен, что если подробно изучу элементную базу и основы моделирования и надежности в этом направление, то смогу доказать, что это все бред.

-И сколько тебе понадобиться, - скептически смотрю на соратника.

-Пол года подождешь? - Почему-то в его голосе уже чувствуются безнадежность. Знает, что не подожду.

-Не, сильно долго. Проще проверить практикой.

-Да Рейден с тобой, программист ресурсов, кроме времени, не тратит. Ты, главное, не подорвись, когда испытывать будешь. А то мало ли, куда твои модули на сверх световой разлетятся? - Лед слил данные с моей планшетки ушел к себе. На прощение он махнул лапой, посоветовав переходить на нормальный режим сна. Видите ли, меня трудно застать во вменяемом состоянии. Да что он понимает? Вспомнился Локхард-Арстарр

Может, Айс не так уж и не прав.

По коридору процокотали когти и в дверной проем возник знакомый силуэт. Рей был одним из немногих дракогрифов-спейсеров, осевших на базе. От остальных отличался тем, что занимался в основном информационными изысканиями. Иногда даже склонялся к собирательству историй спейсеров, и написанию собственных рассказов, зачастую, весьма похабного содержания. Гриф расправил крылья и деликатно постучал. Впрочем, ввиду прямого визуального контакта, это было уже излишним.

-Рявк! - Рей приветственно поднял лапу. Вид у него был немного отстраненный. Видимо, вынашивал план очередного повествования.

-Ыгыр? - недовольно буркнул я нечто не менее нечленораздельное. Ну, что за день такой то сегодня? Гости да гости...

-Как сам?

Задумался....

-Жив, - утвердительно киваю в подтверждение сказанного.[1]

Рей тоже кивнул и собрался было уходить, но тут спохватился.

-Самое главное. У меня вопрос есть.

Вопрошающе смотрю на коренного тикорца.

Достает карточку, показывает мне. Изображение красного дракона, охваченного пламенем. В порыва ярости, он рвется куда-то. Грива из языков пламени развивается вдоль спины.

Эта картинка всколыхнула во мне эмоции. На фоне этого дракона, я выглядел бы истлевшим куском угля.

- Горячая ли грива на ощупь? То есть как... жжётся? - задумчиво выдал Рей.

Смотрю на него непонимающе. Вот что можно ответить?

-Тут все зависит от настроения. Так сказать, от полноту чувств и испытуемых эмоций.

Рей убирает карточку под крыло:

- А почему у тебя такое прозвище - Вой?

-Мне даже страшно спрашивать, зачем тебе это знать...

-Поверь, просто так спрашиваю, - лучится искренностью. Ну, что сказать...

-Ну-ну. Короче, я так выражаю полноту чувств, когда черная полоса жизни повергает меня в пучину отчаянья.

Рей с довольной мордой сделал пометку в появившемся на свет планшете.

-Отлично, - констатировал он.

-Э......то все?

-Всё, - махнул на прощание крылом и скрылся за поворотом коридора.

Все. Я готов демонстрировать безысходность бытия. Чего-то в этом мире я не понимаю.

Люблю спать в тишине. Даже монотонное гудение механизмов не дает нормально выспаться. Как не крути, это не гармоничные звуки природы. Но что делать? Я не собираюсь устанавливать здесь различные глушилки и имитаторы звуков. Вся импровизированная лаборатория так и осталась нагромождением всякого хлама и оборудования, как ни тыкали меня в технику безопасности. Потому, засыпать пришлось под равномерный гул универсально сборочного станочка, крутившего модули " Кондуктора" из доступной мне элементной базы. Я еще раз пожурил, что все прелести передовой дракийской цивилизации доступны были только передовым, хорошо спланированным экспедициям, а ни как не полулегальным беженцам-колонистам в одном лице.

Заснул я, как всегда, - под утро, поглядывая, как творение научного труда поглощает единственный мой рулон сети Ногана, и, одновременно, отсчитывает часы, оставшиеся до завершения производственного процесса. Снилась снова какая-то пакость.

Я стою перед зеркалом в каком-то бесконечном полупространстве. И в зеркале отражаюсь я, только красный. Такой, каким был бы, ели бы не проклятый меланизм. А под ногами, в глянцевой поверхности пола вместо тени отражаюсь я - черный. Ну почему я черный? Все драконы в поем роду красные на несколько поколений по отцовской линии. А мать - Тишина Аквамарин, - знаменитого необычно го синего оттенка.

-Не повезло, - хмуро перевожу взгляд с одного себя на другого.

-Думаешь? - спрашиваю я-красный.

-Может, это судьба? - спрашиваю я-отражение.

Отворачиваюсь от обеих. Надоели они мне...

-Надоели мы ему.

-Ты еще нас не знаешь.

-Ты еще себя не знаешь.

-Тот, кто все познал - скучает.

-А дураки не скучают.

-Потому, скуки не может быть в принципе.

-Ибо все - непознаваемо.

Кто сказал, что я скучаю?

-Никто?

-Никто.

-А я, было подумал...

-Плохо ты о себе думаешь.

-Я еще и разговариваю сам с собой.

С кем еще можно разговаривать во сне?

-Ну, мало ли?

-Да много с кем.

-Частицы других - в тебе самом.

-Каждый отгораживается, делая собственную душу неприкосновенной, как и частицы других в ней.

-Потому, ни кто в мире не целостен.

-Ни кто не может сказать этого, пока не собрал все осколка, в которых он отражается в душах других.

-Но даже, если это возможно, можно ли сказать тогда, что ты существуешь?

-Можно?

-Или нельзя?

-А ведь это порой страшно. Ведь ты не знаешь, каков ты в глазах других.

-Именно потому, наверно, ни кто не может раскрыть душу.

-Ты же знаешь это сам.

Поворачиваюсь.

Каким видят меня? Каким видят меня те, с кем я сталкиваюсь ежедневно. Драконом Джероном из рода красных драконов? Сыном Брисингра, внуком Ийира? Или черным драконом Воем? Спейсером - чуть ли не самой пропащей прослойкой общества, только от которой - чуть? Кто ответит?

Просыпаюсь. Групповой модуль " Кондуктора" занял добрую половину комнаты. Теперь придется звать киберов, чтоб перетащили все это добро на корабль. А пока, можно перекусить. Вроде, скоро ужин.

Уходить надо уметь. Уходить - это целое искусство. Или целая наука. Смотря, как подойти. Никогда не умел правильно уходить. Всегда такое впечатление, будто невежливо все бросил. Или это кажется только мне... Может, им все равно... А может, я все делаю как надо... Не могу сказать уверенно. Не следует путать то, как видят тебя другие и то, каким ты видишь себя в глазах других. Это разные стороны зеркала мира, в котором мы отражаемся. Не следует путать... Но, у меня не получается.

Могу точно сказать, что в тот раз я ушел неправильно. Наверно потому, что в мои планы входило ненадолго покинуть базу, а не начинать самое значимое в моей жизни путешествие.

Несмотря на то, что я ушел никого не предупредив, Лед все же успел догнать меня в ангаре и дать " на дорожку" пару пинков по рогам. Возможно, это должно было бы стать знаменьем о том, что я вступаю на тернистый путь. Но, я не предал этому значения.

Старый корабль " Walker" покинул Базу Дремлющих. Такой же, как в тот день, такой же, как на протяжение всей моей жизни, я базу больше не видел. Как не видел больше и отца.

Сейчас я могу сказать, что это было неизбежно. Наверно. Все же приятно думать, что выбор у меня был. Даже, наверняка, был. Но, я сам вытащил свое будущее. И не только свое.

" Кондуктор" я решил испытать в плохо исследованной части космоса. План был прост, как имперские методы. Необходимо было протестить систему, после чего выбрать наиболее интересные места в готовой карте и проверить адекватность полученной информации. Уже позже, на базе, когда все попытки повторить систему закончились полным прахом, Лед, проверяя мои расчеты, обнаружил, что я допустил ошибку в расчетах функции, описывающей те самые колебательные системы. В результате простой замены дизъюнкций на конъюнкции я получал святую видимость работоспособной системы. Хотя, в реальности вероятность безотказной работы на пике надежности составляла всего 0, 2 %. Но, в то время, я еще этого не знал. Как говориться, дуракам закон не писан. Особо выдающимся идиотам, в том числе и закон физики. Запуск " Кондуктора" прошел вполне успешно и я, преисполненный гордости самим собой, сел за обработку результатов.

То, что позднее назовут приграничьем, я нашел не сразу. В данных, поступивших в компьютер, это выглядело, как область, в которой отказали все модули. По сравнению с общим объемом описанной сферы, она была совсем не большой. Но, так как модули двигались от центра к краям сферы, область перекрыла доступ к окраине в данном телесном угле. Подумалось, что виной тому брак в сборке некоторых модулей. Первым делом необходимо было выяснить, в чем причина столь неожиданных отказов, и я направился в ту зону, где исчез сигнал, чтобы собрать отказавшие модули для анализа.

Расчет координат, прыжок, вспышка, отказ систем и темнота...

Самое занимательное в провалах памяти, это не то, что забываешь все напрочь, а то, что что-то ты все же помнишь. Если бы мне конкретно отшибло память, возможно я бы и не заметил что что-то произошло. Но, уже через несколько минут, после того, как я поднялся с пола, потирая затылок, в голове всплыло несколько фактов. Я точно знал, что нахожусь на окраине Империи, при чем, от Тикора ее отделяет нечто большее, чем пространство. Всплыло название некоторых планет, и факты, говорящие о том, что я был там лично. Склад. Всплыл склад. Вспомнился склад, который я создал на одной из мертвых планет. Нуль-т камера, которую по моей настоятельной просьбе добыл Андер...

Стоп, стоп, стоп... Информация всплывала в мозгу обломками, не желающими образовывать целостную картину. Нужно действовать последовательно. Я начал методично исследовать корабль. Никаких изменений, противоречащих услужливо всплывшим фрагментам, я не нашел. Единственное, что было несколько отказов систем и множество дыр в программной оболочке и информационных ячейках. Логично было предположить, что все это, включая мое невменяемое состояние, как-то взаимосвязано.

Кое-как поправив работу навигационных систем, я решил двигать к ближайшей планете, где мне могли помочь осуществить ремонт. А таковой являлась планета-пустыня в тройной звездной системе, служащая пристанищем многих нелегальных сборищ самых разнообразных рас. Это было одно из немногих мест, где спейсер мог достать практически все, что угодно. Включился форсаж, и корабль медленно поплелся к цели.

Я уже было начал релаксировать от безысходности, когда приборы корабля уловили яркую вспышку на 4 градуса от основного курса. Практически сразу я зафиксировал аварийный сигнал бедствия. Как бы то ни было, долг совесть и мораль положили мою руку на панель, дабы сменить курс. Пока корабль способен двигаться, оказывать помощь кому-то, кто в еще более паршивой ситуации было одним из нерушимых космических законов.

Оказавшись на месте, я обнаружил останки какого-то частного космического корабля. Он был, буквально, вывернут наизнанку каким-то безтепловым взрывом. Острые обрывки обшивки разлетались в темноту космоса. Сам корабль представлял собой один здоровый обломок корпуса, линейные размеры которого теперь, судя по всему, превосходили исходный размер корабля. Такие повреждения, могло нанести разве что спонтанное повышение давления во всех доступных пространствах. Подлетать туда было мало того, что бесполезно, но и опасно на таком неисправном корабле. Сигнал бедствия фиксировался в неком отдалении от общей свалки обломков. Видимо, кто-то успел воспользоваться спасательной шлюпкой.

Спасательная капсула, как оказалось, была вполне самостоятельным космическим челноком. По крайней мере, в моем грузовом отсеке не хватило бы места, чтобы захватить ее полностью. Потому, пришлось предпринять дерзкую вылазку в космос с одного подбитого корабля на другой.

Снаряжение, слава небу, было исправным. Экипировавшись в скафандр, я вышел в открытый космос. Челнок безжизненно вращался совсем не в той оси, которая предполагалась осью крена, тангажа или рысканья. Отыскать люк, предназначавшийся для проникновения в корабль из космоса, было не сложно, благо его для того и конструировали. Операция внутренних шлюзований работала исправно, и я без проблем протиснулся в салон. Места было не слишком много, потому я сразу заметил три анобиозных камеры. Сразу отметив, что камеры были выполнены на куда более высоком, по сравнению с моими, уровне. Каждая из них была автономной от корабля и, судя по всему, могла выдержать попадание в открытый космос. К сожалению, владельцев это не спасло. Две из трех камер не функционировали. Не панели мигала красная эмблема, оповещающая о смерти находящихся в ней. Мне оставалось лишь отдать последнюю дань безвременно погибшим. Как выяснилось, это были грифоны. Судя по всему, грифоница и два ее птенца - во второй, двуместной камере. Я попытался просмотреть лог работы систем жизнеобеспечения. Судя по всему, проработали они не долго. Кто-то мастерски саботировал все возможные режимы еще до включения. Последняя камера находилась в отдаление, ближе к двери в рубку управления и, судя по всему, предназначалась для пилота. Панель констатировала удовлетворительное состояние находящегося в ней существа. Сперва, я не понял, кто же лежал в камере. Просто до этого я не предполагал, что грифоны могут иметь такой блестяще-черный оттенок. Но, все же это был именно грифон. Пластичный клюв искажала напряженно-жуткая гримаса. Перья были взлохмачены, крылья, плохо прижатые к телу, были помяты крышкой капсулы. Видимо, он упаковывался туда в сильной спешке.

Я лишь тяжело вздохнул. Не повезло ему. Отключить капсулу я рискну только после посадки. Погибших он больше не увидит. Убедившись в том, что капсула полностью пригодна для существования в условиях открытого космоса, я последний раз исследовал корабль. Как ни странно, нашлись кое-какие вещи. Видимо, они изначально были погружены в спасательную капсулу. При чем, это был не НЗ. Это были дипломат и пара небольших ящиков, упакованных непроницаемой пленкой. Собрав все это в кучу, я разгерметизировал отсек и обеспечил перегрузку доступного содержимого на корабль. На всякий случай, на этот раз провел съемку всего происходящего на камеру шлема. Последний раз преклонил голову перед погибшими и отключил сигнальный маяк. Спокойного странствия.

Перегружать все капсулы не имело смысла. Да и до полного ремонта, я бы не рискнул проводить подобные действия. Другое дело, что в данном случае ситуация была из ряда вон выходящая.

" Планета Бабуин... Период обращения 23 стандартных часа. Период вращения 304 местных суток. К-во солнц 3. К-во лун 3". Именно так значилось в звездных картах, прилагавшихся в данный момент к моему кораблю. Я, определенно помнил эту планету. Абсолютно уверен, что я там бывал. Но, откуда я о ней узнал? Кто объяснял мне местные порядки? Этого я не помнил.

Но твердо знал, что на этой гигантской планете-пустыне располагались города, в которых спэйсер мог найти практически все, что угодно. И не только спэйсер. Здесь обосновались самые разнообразные расы, некоторые из которых официально небыли зафиксированы в империи. Планета не была внесена в официальные атласы и на ней наблюдалась полнейшая анархия. Впрочем, наверняка, наблюдатели от империи присутствовали и здесь, потому, любой, кто был вне закона, появлялся здесь на свой страх и риск. Города покрывали едва ли 4% планеты. Даже с учетом, огромного количества ферм по добыче влаги и выращиванию фруктов. Потому, нейти места для парковки корабля трудностей не представляло.

Старый добрый " Walker" рухнул на планету, подняв тучи пыли и песка. Я начал готовится к полномасштабной высадке. Для начала, нашарил всех рабочих киберов и приказал разворачивать нуль-т камеру. Затем, вытащил капсулу с грифоном из корабля и набрал на панели начало расконсервации. Панелька одобрительно замигала, демонстрируя правильное начало процесса пробуждения. Я пока отошел подальше, и начал полно масштабное тестирование корабля. Как оказалось, все не так уж плохо. Больше меня волновала неисправность собственного мозга. После небольшого копания в собственной памяти, я понял, что знания по выживанию в районах империи ограничиваются знаниями по этой планете. В остальном, я даже понятия не имею, сколько времени прошло с момента моего последнего появления здесь. Да что там, я понятия не имею, сколько времени прошло с момента моего неудачного тестирования той злополучной системы " Кондуктор".

Капсула оказалась внушительным порождением инженерной мысли. Она основательно проверила всю доступную информацию, включая содержание примесей в окружающем воздухе, температуру, давление, бактериологическую опасность и только после этого приняла решение о сравнительной безопасности для жизни и здоровья подопечного. Я оторвался от работы, дабы понаблюдать за работой шайтан-машины. Тихонько зашипев, крышка камеры открылась, и грифон вновь оказался выброшен в суровый реальный мир.

Первые несколько секунд он не подавал признаков жизни. Я даже, было подумал, что и эта камера дала сбой. Внезапно глаза грифона распахнулись, зрачок судорожно заметался, пытаясь зацепиться за реальный объект. Таковым оказалась моя скромная физиономия. Грифон всполошился, подскочил, запутался в собственных крыльях и с паническим клекотом свалился на песок, зацепившись за борт капсулы. Ползком пятясь, он разорвал дистанцию на несколько метров, прежде чем его взгляд приобрел осмысленность.

-Ты кто? - выдал он, поборов сбоившее дыхание.

Я позволил себе принять сидячее положение, благо собеседник принял лежачие, пусть и не по своей воле.

-Я Джерон. Вольный спейсер, - ну, вроде социальный статус у меня не изменился. По крайней мере, я об это не помню.

-Дракиец, - грифон постепенно приходил в себя, группируя конечности поближе к телу, - Мне померещилось, что по мою жизнь пришли Скай с Дарком в одном обличие....

-На себя посмотри, - я порядком обиделся, - выглядишь, будто тобой сливы на ферме биомассы почистили.

Но грифону было явно не до собственной внешности. Он оглядывался по сторонам:

-Где это мы?

-Вынужденная посадка на планету Бабуин с целью ремонта корабля....

-Погоди..., - грифон уставился на свою капсулу, на сваленные кучей вещи, - что с моим кораблем?

Он буквально жег меня взглядом. Мне стоило немалых усилий, чтобы не опустить голову:

-Боюсь, твой корабль приказал тебе долго жить... единственному из всего экипажа.

Глаза грифона остекленели. Он мелко задрожал...

-Не... как... я... самое современное оборудование Дракии,.. я не верю. Ты лжешь! - грифон накинулся на меня так неожиданно, что я едва успел защитить перепонки. Раз за разом он набрасывался, выкрикивал обвинения в мой адрес, в адрес дракийцев, терранцев, потом перешел на личности. Где-то в этом районе, моя персона стала не актуальной и меня оставили в покое.

Грифон стоял на песке. С каждым вдохом бока тяжело вздымались, перья топорщились во все стороны. Он снова поднял на меня тяжелый взгляд.

-Как это случилось?

-Как я понял, кто-то соборовал работу камер. Исправной осталась только одна.

Грифон нервно засмеялся......

-Одна.... Осталась одна, которую я заменил последней... Они достали..., - он завалился на песок, катаясь в сдержанной истерике, - К Рейдену,.. К Рейдену все... За что мне это. Зачем мне теперь жить?

-Знаешь, - на этот раз он обратился ко мне, - ты мог все подстроить, ты мог работать на Империю, мог спасти меня, устранив лишних свидетелей, что бы я вывел тебя на тех, кому служу... Фиг тебе, - грифон снова расхохотался, - они хотели меня убить.... А теперь мне плевать! Хочешь, вот они, вся эта документация! - он схватил кейс и, разворотив замки, выбросил все содержимое на землю. Тонкие папки с листами из оптопластика рассыпались по песку. Не каждой вращалась эмблема с надписью " 4 уровень секретности".

-А мне теперь плевать на все!!! - грифон уже раскурочил один из ящиков, на землю посыпалось малогабаритное оружие. Схватив первый попавшийся лучивик, попытался застрелиться. Я кинулся, было к нему, понимая, что не успеваю выбить оружие из лапы, но курок лишь защелкал в холостую.

-И здесь поработали, - грифон начал тращить остатки ящика, не обращая внимания на образовавшиеся на лапах порезы. Расправившись с первым, он кинулся, было на второй. Но, тот на удар отозвался мелодичным бренчанием. Грифон замер. Аккуратно открыв ящик, он достал из него клавишную установку. Положив ее на песок, он аккуратно тронул когтям клавишу, вторую... Плавно потекла тягостная мелодия. Так он и играл, роняя на белые клавиши красные капли крови. Я тоже улегся на песок. Вроде, попыток к суициду не предвиделось. Можно было тихо скорбеть, наблюдая, как на планету опускается ночь.

В бесконечной пустыне не песке лежали черный дракон и черный грифон. Один не знал, что он делал до этого, второй не знал, что ему делать дальше...

Все вопросы были отложены на потом...

Утро на пустынной планете выдалось на редкость безветренным, что было приятной неожиданностью. Предпочитаю, когда песок смирно лежал, подчиняясь планетарной гравитации, а не кидается к тебе в объятия, напуганный разбушевавшимися погодными явлениями. Я даже побоялся взмахнуть крыльями, чтобы ненароком не нарушить атмосферное равновесие давлений. Ночь безмятежности закончилась, и пора было уже что-то решать в этой жизни. Пластиковые папки по-прежнему валялись на песке, пуская блики голографическими штрих кодами. Я поднял одну из папок. Замок на ней был сломан и оттуда вывалился какой-то помятый листок из синтетической целлюлозы.

Листок оказался листовкой. С ужаснейшего качества черно-белой фотографии ухмылялся человек в черных очках. " Разыскивается. Живым или мертвым. Награда 10.000": значилось на листовке. Необычность секретного документа меня несколько смутила, потому я развернул папку. Помимо штрих кодов и голограмм, в ней были и листы с обычным текстом. Видимо, для удобства быстрого ознакомления. С первой же страницы таращился тот самый человек. Я собрал папки в стопку и начал последовательно просматривать. " Аллан Шейд Расовая принадлежность - человек (Homo Sapiens)... Пойман....Осужден... Побег... В рядах Альянса..."

" Джедт тще Ширр. Расовая принадлежность - ксарн. Арестован за нарушение дракийских законов... " Нанесение вреда фауне в особо крупных размерах, с особой жестокостью", " Нанесение вреда экологии в средних размерах, с нарушением морально-этических норм", " Нанесение вреда флоре в мелких размерах, в особо глумливой форме", " Сопротивление при задержание, в особо не цензурной форме"... В месте с эмиссаром Шейдом устроил массовый побег заключенных... В рядах Межизмеренческого Миротворческого Альянса Антидиктаторов... Начальник Штаба, рендзин Ксандаррского Корпуса"...

Пролистав насколько папок, я убедился, что состав альянса был чрезвычайно разношерстым. Даже, стоявшие у его истоков беглые заключенные принадлежали к разным расам.

-кто владеет информацией - владеет всем, - подытожил я. Последняя папка легла в кейс, - вот это, ничего себе, развлекательное чтиво...Надо поосторожнее с такими материалами.

Стаскивая все вещи в корабль, я начал поиск вчерашнего знакомца.

Грифон обнаружился быстро. Воспользовавшись отсутствием моего сознания он, проник в медотсек и выпил всю валерьянку. После чего, впал в какую-то полурадостную апатию. Благо, валерьянки у меня почти не было. Даже не представляю, откуда она взялась.

Решив, что этому кадру не помешает прогулка на воздухе, я вытряхнул его из корабля и потащил с собой к ближайшему городу.

Мы двумя черными точками на бесконечной плоскости пустыни двигались из пункта А в пункт Б. Расстояния, поделенного на скорость нашего неспешного шага хватило, чтобы познакомится поближе.

Грифона звали Ригл М'Арак. И был он, ни много, ни мало, бывшим агентом начинающей свое развитие, последней надежды людей на господство во вселенной - Империи Терры.

Как оказалось, люди теперь объявлены расой вне закона в Империи и с ними велась ожесточенная война до той поры, пока официально не был уничтожен последний их оплот. Но, остатки беженцев разбежались по планетам, пытаясь спасти свои жизни, некоторые, особо сознательные - свой вид. В особо запущенных случаях, таких, каким и была Империя Терры, люди пытались еще и захватить господство.

Когда я признался, что не располагаю никакой информацией, даже об элементарных событиях в Империи за отрезок времени, как минимум, в 40 лет, грифон долго смеялся, потом начал чего-то втирать про подставу, смену психопрофиля, мнемошунтирование... Потом, видимо, просчитав все варианты, на которые хватило подстрекаемой валерьянкой фантазии, решил, что они все ему теперь безразличны и, снова отрешившись от прошлого, начал усиленно впитывать в себя настоящее.

Я даже немного ему позавидовал. Видимо, где-то там, в разведке, они проходили усиленный психотренинг. А может, помог " валерьяночный допинг". В любом случае, моя проблема заключалась именно в невозможности вернуться к воспоминаниям.

Песок шуршал под лапами, протестуя против такого нахального обращения, в обмен на дарованное с утра спокойствие. Вдалеке показались каменные стены города. Стены были жесткой необходимостью, ибо город всю свою историю находился в жесточайшей осаде - осаде пустыни. Коренная властительница планеты раз за разом бросала свои легионы, в надежде навсегда смести дерзких захватчиков, но город стоически выдерживал штурм за штурмом.

Сразу за воротами развернулись запущенные жилые кварталы, которые использовались крайне редко и, в основном, приезжими, которым было лень таскаться к кораблю и обратно, или теми, кто временно остался без корабля. Такое случалось не редко. В пустыне под пуском можно было нарыть не одну тысячу обломков, совершивших тут последнюю в своей жизни вынужденную посадку судов. Я только понадеялся, что мой раздолбанный " Walker" сочтут за охраняемый, чем-либо серьезным корабль, а не на брошенную жертву кораблекрушения.

Ближайший город был одним из тех, где крутилось наибольшее число спэйсеров.

Он имел столько же названий, сколько различных рас в нем обитало. А возможно, даже больше. Некоторые из местных обитателей даже не знали общего языка, потому, не мудрено, что ввести единые планетарные названия было весьма проблематично. Впрочем, это никому и нужно не было. Те, кому было необходимо вести дела сразу со всеми расовыми группами планеты, знали, как найти общий язык. И секретов своих, не выдавали.

Первое время на пути ни кто не встречался. Лишь пару раз удалось заметить какое-то движение внутри зданий, которые были лишены такой прекрасной составляющей, как дверь. За жилыми кварталами потянулись торговые. Здесь стояли сотни лавок и лавочек, где можно было гулять неделями в поисках диковинок галактики. Технологии, информация, детали кораблей, животные, оружие. Все, что хватало фантазии искать, можно было найти, купить, обменять, продать. Ты мог обмануть или стать обманутым.

Были лавки, стоящие на виду, подпольные, меняющие свое местоположение изо дня в день. Были и просто бродячие торговцы, прячущиеся ото всех, и одновременно у всех на виду. Даже те, кто родился здесь и вырос, не могли рассказать всех особенностей городов-базаров этого мира. А я, даже не помня, когда попал сюда впервые, тем не менее, уверенно двигался по улицам, стараясь обходить наиболее шумные толпы ксенов.

Я старался выбирать самые безлюдные улочки, но на нас все равно часто оборачивались. Черный дракон и черный грифон - довольно необыкновенное зрелище. Грифоны, редко попадали на эту планету. Будучи по природе серьезными и предприимчивыми, они тратили на всякие безумства, разве что, только молодые годы. Когда тебе отведено, в лучшем случае, лет восемьдесят, о семье начинаешь задумываться довольно рано. А ведь еще надо и на крыло жизни стать.

Мы протискивались в самые безлюдные закоулки, в которые мог пройти дракон. Взлететь - было равносильно заявлению на весь город о нашем появлении. Да и сила гравитации была здесь достаточно высокой. Пронесшись по закоулку, я перемахнул через полуразрушенную стену и оказался на довольно широкой улочке. Пробегая по ней, я краем глаза заметил драконессу, стоявшую возле дома. Притормозив, я обернулся и увидел над дверью целый пакет самых разнообразных опознавательных знаков увеселительного заведения. Драконессу помахала кончиком крыла:

-Эй, мальчики, заходите!

-Извини, драгоценная, дела, дела..., -сдавлено выдал я и заторопился дальше. Из-за двери дома с любопытством высунулась пардия и стринианка. Они чем-то зашептались и захихикали... Но мы были уже далеко.

Еще раз свернув, мы оказались в подворотне, выходящей на более оживленную улицу. На противоположном конце стояла лавка без окон и с завешенной плотной тканью дверью. Над ней висела большая корявая табличка: " Undertaker".. " Все виды услуг по захоронению": гласила табличка у входа. Еще более мелкая табличка описывала более полный перечень этих самых услуг.

-Кого это ты похоронить решил? - подозрительно заметил Ригл, - Давай я тебя тут подожду.

-Фигушки! - я протолкнул грифона в дверь, - Не хватало еще, чтобы ты чего-то отжег. Потом не расхлебаем.

Честно, я сомневался в сиюминутной адекватности грифона. Да и в своей, собственно, тоже, потому, решил, что лучше за ним следить, да и самому не оставаться: такая вот паритетная шиза и равноправие в контроле.

В помещении царил полумрак. Довольно большое помещение разделялось на две примерно равные зоны большим грубым прилавком. Зона у входа, где располагались посетители, была совершенно пустой. Зона же за прилавком была завалена кучами разного хлама, заставлена стеллажами, грубо сколоченными из разного рады обломков метала, ибо дерево давно бы рассыпалось, не выдержав столь грубого обращения. Единственной мало-мальски чистой частью интерьера являлась большая доска на стене, где висело порядка сотни фотографий драконов в траурных рамках. Это был верх юмора хозяина. А может, просто больная фантазия.

Сам хозяин сидел за прилавком. На морду бронзового дракона спадал капюшон потертой накидки. Неплотно прижатые крылья создавали эффект, будто он сильно согнулся, уставившись в стоящие рядом мониторы. Я прекрасно знал, что не может долго игнорировать посетителей.

Пасть дракона растянулась в ухмылке. В одной из дыр капюшона блеснул янтарный глаз:

-Привет, покойники, вижу, сегодня все за основными услугами пожаловали? - Андер взглянул на доску. В одном из нижних рядов висела моя фотография.

-Я еще не помер, - недовольно буркнул Ригл, - рассматривая какую-то особо живописную кучу хлама.

-Да ну? - удивился дракон, повернув к нам один из мониторов. На экране было изображение с одной из установленных в помещении камер. В интерфейсе какой-то программы происходило распознание изображение, затем возле нас всплыли строки комментариев.

" Хаул А. К. Джерон. Дракон. Гражданство Драки. Спейсер. Время смерти 11 лет 26 дней 45 мин 21 сек назад"

" Ригл Д. М`Арак. Грифон. Гражданство Дракии. Художественная самодеятельность. Время смерти 15 сек назад".

Повернув второй монитор, Андер назидательно постучал по нему когтем. На экране красная драконесса-диктор зачитывала блок новостей. В верхнем правом угла висела художественно выполненная фотография черного грифоны со скрипкой в лапах.

-Сегодня было официально признано погибшим семейство грифонов М'Араков, - вещала дракона, - Черный грифон Ригл Д. М`Арак был знаменит не только уникальным генотипом - последним из группы грифоном-меланистов, но и своими музыкальными выступлениями в филармонии города Фрисат. И, хотя, по неподтвержденным данным Ригл был связан с одной из антиимперских группировок, предположительно с Альянсом Антидиктаторов, тем не менее, мы все скорбим о нем и его семье.

Причины аварии в корабле устанавливается. Но, доподлинно известно, что Ригл до последнего пытался спасти свою семью. Челнок с женой и двумя птенцами обнаружили в отдалении от корабля. Он был вскрыт. Есть мнение, что сам Ригл остался в живых, но, как утверждают специалисты, эта вероятность очень мала. С большей уверенностью можно сказать, что глава семейства находился на корабле во время взрыва.

Андер снова повернул монитор к себе и забегал пальцами по клавиатуре:

-Типичные второсортные новости, - осклабился он, - говорят одно, а думают другое. Наверняка, считаю, что ты сам подстроил свою гибель, чтобы отвести интерес службы безопасности империи.

-Да я тебя..., - Ригл рванул на дракона.

-Спокойно, - я поймал грифоны за хвост и придержал, пока тот не утихомирился, - Андер, мы зашли за услугами.

-Ну-ну... Господа. За все услуги надо платить. Я еще не разгреб твои прошлые заказы. Ты думаешь, легко достать ноль-т камеру такого размера?

-По-моему, ты сам мне ее предложил.

-А издания типографии Малой Медведицы? - спросил Андер.

-Не помню, что бы я их получал, - честно признался я.

-Ясное дело. Ты ведь их еще не получал, - дракон выложил на стол небольшой пакет, - я думал, ты за ним и пришел. А тебе сразу услуууги....

-Ладно, посмотрим, - я сгреб пакет, - что можешь предложить за это?

Я аккуратно вложил на стол папки с грифом " Секретно". Андер расплылся в улыбке:

-А ты знаешь, что являясь гражданином Империи, ты будешь нести ответственность за разглашение государственной тайны? - ехидно спросил он.

-А может, я их не читал, - пожал плечами я.

-Не прикидывайся дурачком. Беру, - Андер поднял, сгреб рукавом папки и скрылся в подсобном помещении.

-Меня подставили, - буркнул Ригл, - эти сведенья ничего не стоят.

-Может, для кого-то и не стоят, но Андер уж точно извлечет для себя пользу.

В лавке повисли тишина. Ригл, нахохлившись, прохаживался вдоль многочисленных стеллажей, изучая живописный горы барахла, размещенные предприимчивым хозяином. Я воздержался от подобного занятия, ибо был уверен, что ничего стоящего Андер не выложит на всеобщее обозрение. Посему, не оставалось другой альтернативы, чем предаться размышлениям. Если верить программе бронзового, то получалось что я был на этой планете одиннадцать лет назад. Причем, учитывая мое полнейшее незнание звездных систем Империи, можно было лишь догадываться, сколько я до этого слонялся по космосу, и кто вывел меня на ушлого торговца.

Мое внимание привлекла доска с фотографиями. Изображения драконов в траурных рамках сменяли друг друга, мелькая перед моим взором, но, совершенно не вызывая никаких ассоциаций.

И вдруг, меня словно прошибло током. Взгляд остановился на одном из снимков. Алмазная драконесса. Я знал ее. Я определенно ее знал. Без понятия, где мы познакомились, не помню, что мы делали, и уж тем более не в курсе, когда это было. Но, я точно знал, она что-то для меня значила. Я стоял и тупо смотрел на фотографию, утопая в шквале эмоций. Уж не знаю, заметил ли это Ригл, или просто я " отсутствовал" так долго, что ненормальность ситуации стала очевидна, но когда грифон похлопал меня по лапе, я ощутимо вздрогнул.

-Ты чего? - удивленно спросил М'Арак. Наверно, в моем взгляде было нечто необычное. Крайне, необычное. Ибо грифон отшатнулся, почти, как в момент нашей первой встречи.

-Ты чего? -подозрительно скосился пернатый, разорвав дистанцию на сколько позволяло помещение. Но, мне уже было все равно. Я знал, чем займусь в ближайшем обозримом будущем. Осталось только разработать программу действий. Но, и это было для меня не главное. В голове бурлил хаотичный поток мыслей. Сейчас я видел свет. И, казалось, что это свет всей жизни. Я знал, что должен, во что бы то ни стало найти эту дракону.

Андер вынырнул из подсобки, Совершенно не обращая внимание на наши чудачества, вывалил на прилавок сверток.

-Твой заказ, Джер, - кивнул он мне, - будут какие-то пожелания?

-Да, - небольшое усилие потребовалось, чтобы собраться с мыслями, - мне нужно что-то максимально портативное, типа компьютера и запоминающего устройства. А так же некоторые детали для ремонта корабля.

-К стати, о кораблях, а где вы оставили свой? - подозрительно поинтересовался Андер.

-Да, как всегда - за городом в пустыне, - я развел крыльями. Все пустыня была одной большой посадочно-парковочной полосой. А заодно и кладбещем.

-Ой, ребята, я бы на вашем месте не рисковал, - Андер снова умостился в свое кресло, - сейчас по пустыни много сталкеров шастает.

-За кем? - не понял я, - за девчонками?

-Да не тех сталкеров, - отмахнулся дракон, - Наши охотятся за артефактами в пустыне. Но, последнее время в космосе стало поспокойней, аварии - редкость. Потому, искатели не брезгуют растащить корабли, оставленные на стоянку. Посему, рекомендую немедленно двинуть в обратный путь. Пока я разбираю ваши прихоти, обеспечьте себе пути к отступления.

Дракон подмигнул. Правая сторона морды была расчерчена глубоким шрамом.

-Ну, желаете получить что-либо авансом? - поинтересовался торговец.

Ригл тут же переключился на новую тему.

-Оружие, - вклинился он, - нужно оружие.

Грифон был в чем-то прав. Вот только доверять ему оружие, пока не буду уверен, что его тяга к суициду поугаснет, я не рискну.

-Дайка что-то из арсенала посмотреть, - кивнул я.

-Джер, я же выдал тебе недавно столько стрелялок, что можно было три дня сдерживать прорыв ксандарского корпуса! Ты где посеял ДД-XI? Знаешь, как трудно найти такую, да еще заточенную под дракона? Не говори мне, что спейсеры ведут такую неспокойную жизнь, что весь арсенал израсходовался за какие-то пять лет? - Андер был явно возмущен. Но, тем не менее, лукавый взгляд не потерял цепкости. Явно ему было интересно, во что это мы так вляпались.

Вот и еще один занимательный факт. Оказывается, мне зачем-то понадобилось оружие. Да не простое, а крайне редкое и модифицированное. Не спорю, на базе я был неплохим стрелкам и любил зависнуть в тире. Но, мое увлечение не было настолько маниакальным, чтобы закупать полноценно военное вооружение без нужды.

Но об этом можно и на досуге подумать. А пока, не стоит подавать виду, то ты сам не знаешь, чего хочешь.

-Не важно, зачем. Главное, что надо. Я же не прошу чего-то сверхмассового. Пару лазерников, - всего то.

-" Всего-то...", - передразнил Андер, поднимаясь с кресла, - на Драки с такими пристрастиями у тебя возникли бы серьезные проблемы.

За одним из стеллажей, в небольшой нише было развешено облегченное оружие. У Ригла мгновенно загорелся взгляд, но я решил, что огнестрельного ему лучше пока не давать. Я не слишком уверился в отсутствии суицидных наклонностей, которые еще вчера давали о себе знать. После беглого осмотра, пой арсенал пополнили два небольших лучевика малой мощности. Я решил, что на первое время вполне достаточно. Хотя Ригл утверждал, что при нынешней ситуации в галактике не стоит путешествовать без должной возможности самообороны. Но я оптимистично предполагал, что ввязываться в военные конфликты не будем. Грифон только махнул крылом, типа, себя мне не жаль, а ты сам думай.

Так и найдя взаимопонимания, мы двинули в обратный путь.

Две подозрительные фигуры мы засекли из далека. Пришлось прибавить шагу. Хотя, вроде, пока никаких непоправимых последствий для корабля заметно не было.

При ближайшем рассмотрении, оказалось, что все же кое-какой вред обшивки нанести успели.

Два дракона - красный и черный (такие особые для меня цвета) - деловито обсуждали мой корабль, при чем второй усердно орудовал лазерным резаком, пытаясь вскрыть уже существенно покореженный люк. Наше появление осталось незамеченным почти до конца.

Первым обратил внимание красный. Черный был слишком увлечен интеллектуальным занятием.

-Оппа-па, - прокомментировал сталкер столь странную компанию, - зацени, Бивинг, какие кадры нарисовались!

Черный лишь что-то пробурчал в ответ. Видимо, сварочная маска мешала воспринимать окружающую действительность.

- Где ж это вы так обгорели то? - Красны дракон выпрямился во весь рост. Был он худ и жилист, но, несмотря на это достаточно крупный ростом. Тертый жизнью, с облезшей местами чешуею,

-Чего проперлись то? - дракон сложил передние лапы на груди, окинув нас скептическим взглядом.

Грифон осклабился, и сделал вид, что присутствует здесь лишь в качестве телохранителя - сурового, но переговоры, не ведущего. Вот скотина, то.

-Вообще-то, это наш корабль.

Дракон расхохотался.

-Ты слышал, Бивинг, эти ребята нам предьявы выдвигают!

Черный, наконец, оторвался от корабля и обратил соизволил кинуть взгляд на наши скромные персоны. Стащив маску, он подошел поближе, чтоб оценить новое развлечение. Второй дракон был куда меньше, в плане линейных размеров, но в объеме выигрывал сполна. Склонность к полноте компенсировалась суровыми буднями старкерствования, посему, персонаж был весьма крепкого сложения, хотя, рельефа мышц не наблюдалось.

-Слышь, Баттхеман, а че это они обгоревшие такие? - голос прозвучал глухо, и в нем читалось искреннее недоумение.

-Блин, я ж тоже самое у них только что спросил. Ты где вообще был то?

-Не видишь, я, в отличие от тебя, делом занят, - мне показалось, или нотки обиды действительно прозвучали?

-Ладно, забей. Важнее - что эти ребята заявляют - это их корабль.

-Да ну нафиг. Валите отсюда, а? Черный выразительно помахал лазерным резаком. Агрегат смотрелся весьма внушительно.

Эх, была не была... Ткнув грифона хвостом между ребер, я выхватил лучевак и минимальной мощностью прожег резаку системы охлаждения. Тот мгновенно задымился и дракону пришлось его бросить. Не знаю, было ли у сталкеров другое оружие. Они просто не успели его достать, так как отвлеклись на костерящего меня почем зря М`Арака.

-Я промахиваюсь редко. И разброс не такой большой, чтобы не отбить желание резать чужие корабли. Так что, ребята, чтоб через пять минут я вас тут не наблюдал.

Черный гневно сплюнул.

-Слышь, Бат, что нам не везет то так? Может, правда в армию пойти? Можно будет хумансов давить. Надоело уже тут лазить. Не прибыльно совсем. И разнообразия никакого.

-Знаешь, может ты и прав, - драконы быстренько сворачивали свое оборудование.

-Слышь, стрелок, а че ты в армию не двинешь? - крикнул мне напоследок красный.

Мда, видимо, военная пропаганда достигла пика. А ведь я слышал, что и на Дракии осталась оппозиция консерваторов. Неужели ничего не достигла?

-Не хочу работать на дядю Ская.

-Гы-гы..., - черный обернулся, бросив взгляд в мою сторону. Похоже, одним выстрелом я поднялся в их глазах, - я бы не отказался от такого дяди.

Оба дракона, груженные оборудованием, натужным рывком поднялись над замлей и унеслись куда-то в сторону от города.

Детальная проверка показала, что сталкеры все же успели открутить пару деталей с двигателя. Наверно, потому и драпанули так просто. Блин, теперь придется делать у Андера дополнительный заказ.

-Где это ты так стрелять наловчился? - грифон испытывающее прищурил глаз. Профессиональный интерес?

-Ясное дело, на базе в тире. Или ты думаешь, я войну прошел?

-Ну, мало ли?

-Чтоб стрелять - много силы и выносливости не надо. Тут любой научится, у кого глаза ровно просверлены.

-Ну - ну, - скептически покивал грифон.

-Давай так, если я оставлю тебе лучевик, глупостей не наделаешь?

-Да куда я денусь, - трактовать грифона можно было двояко, но все же, кому-то надо было остаться рядом с кораблем, ибо перегнать его теперь никакой возможности не

представлялось.

К Андеру я добрался после полудня. Солнца нещадно жгли, отбирая остатки сил. Мстительная пустыня подняла армады песка в воздух. Мне осталось только позавидовать грифону. Он мог скрыться в корабле, переждав жару и бурю.

Ввалившись в лавку, в объятья спасительной тени, я бросил список деталей на стол и дописал в конце бутыль воды. Андер сгреб бумажонку и пробежал ее взглядом, делая свои пометки.

Затем, вывалил на стол пару свертков, а сверху - очки-банки.

Я скептически принял рассматривать сей странный девайс.

-Это чего?

-Что заказывал. Компьютер драконьей сборки. Не дракийский, правда, да и модель устарела. Но для тебя - самое оно. Имеет стационарный режим записи и достаточный объем памяти.

-Ага... - примеряю очки, подгоняя ремешки, - А что это у тебя за программа стаяла, которая распознает объекты?

-Это старя система Эдем. У меня локальная версия. Раньше это была популярная социальная сеть. Но, теперь тот социум немного сдал позиции... И сеть, скажем так, выродилась. Ее используют не лицензионно некоторые заинтересованные кадры... Спейсеры в том числе.

-Можешь установить сюда интерфейс? - стучу когтем по банке.

-А не боишься превысить лимит?

-Думаю, не скоро ты меня здесь уведешь. Я решил уйти в поиск на длительный период.

-Ох, не зарекайся, не зарекайся. Кто знает, когда тебе вновь понадобятся мои услуги.

Анедр показал мне список

- За этими компонентами отправишься по указанному адресу. Это все, что хотел?

-Почти. Надеюсь, у меня еще остался кредит?

-Скажем так, очень небольшой.

-Тогда, я задам вопрос. - указываю на фотографию драконы, - как ее найти?

- Ты ж знаешь, все кто здесь - умерли.

-Я тоже тут. Найду ее в загробном мире.

-Ну, извини, это конфиденциальная информация.

-Что, не можешь ничего сказать за оставшеюся плату?

Андер помялся, прикидывая, сколько кредитов на моем счету и стоит ли нарушать свои принципы.

-Ладно. Наведайся на Базу Сотворяющих. Большего тебе не скажу.

-И на том спасибо, - сгребаю свертки, бутыль воды и удаляюсь. Меня провожает острый взгляд.

Ремонт корабля занял несколько дней. Серьезных неполадок не было, так, в основном, замена деталей. Дело осложнилось лишь периодическими песчаными бурями.

Я распаковал нуль-т камеру, и Ригл тут же заинтересовался оной. Тогда я еще не понял суть его идеи, а потому, совершенно не отнесся серьезно к мыслям, посетившим грифона. Но, вскоре он предложил в мою копилку еще один способ использования стазиса.

Еще раз окинул взглядом Бабуин с орбиты. Наверно, эта планета стала центром, точкой, вокруг которой вращалась стрелка компаса моей судьбы. Или, скорее, направления жизни, если вы не верите в судьбу. Кто-то сказал мне, что все в мире неизбежно. Помнить бы еще, кто.

Разбитый в хлам корабль скользнул вдоль огромных бортов, звук захлопнувшегося ангара отрезал нас от черноты космоса.

Станция сияла чистотой и стерильностью. По крайней мере, первый коридор. Мы шествовали по длинной кишке. Равномерное белое освещение не давало теней и это придавало обстановке сюриалистичности. В конце пути нас ждал классический медотсек. Отовсюду светились данными установки контроля за всеми возможными показателями.

-Одну минуточку, я сейчас выйду, - мягкий голос прозвучал из-за ближайшей стойки с приборами. Через мгновенье показалась зеленая драконесса, на ходу срывающая с себя датчики.

-Ого, мальчики, где это вы так закоптились?

-Эх, драгоценная, знала бы ты, как устарела эта шутка.

-Действительно? - дракона ссыпала датчики в какую-то коробку и вернулась к выполнению своих обязанностей.

-Действительно. Удачно пошутил, а на самом деле, оппонент слышал подобное уже тысячу раз. Обычное дело.

-Ладно, - видимо драконе не понравились нравоучения, - вещи на тот транспортер, сами по этому коридору. На выходы все получите.

Мне пришлось расстегивать пояс и очки, вываливать содержимое карманов. Процедура дезинфекции и снятие биопоказателей оказалось делом пары минут. Напоследок, панель сняла отпечаток лапы, взяв анализ крови.

Дверь вывела нас б большой холл, рядом вывалился поднос с вещами. От них пахло чем-то слабохимическим.

Зал, воистину, поражал. Это была не наша полузаброшенная база, где на каждом повороте можно было наткнуться, если не на мусор, то на претендующую этому званию кучу вещей.

Стены холла чередовались с прозрачными полями, огораживающими оранжереи с разнообразнейшей флорой. Матовые полы в приятных бежевых тонах шли разрезом с полянами мха. Под потолком, за голографическим небом, светило искусственное солнце.

Если у них такой приемный холл, какие же тогда площадки отдыха, подумалось мне.

За соседними терминалами сидели... одинаковые драконы... Стоп. Я еще раз взглянул на одну, за тем, на другую. Обе были реальны и с интересом рассматривали нас. И были совершенно одинаковы. Приятный зеленый блеск чешуи, немного резкие черты. Черт, никогда не видел, чтобы драконы были так похожи. По крайней мере, я не слышал про драконов-близнецов. Не слышал, и все тут. Интересно, такое в принципе возможно? И ведь не вежливо спросить.

-Чего угодно? - синхронно спросили обе.

-Э..., - замешкался я, - драгоценные, не подскажите? Мы ищем некую Кьюлию креа Мельхазию.

Помятая фотография легла на стол. Драконы одновременно подались вперед, склонившись над фотографией. Видимо, такой раритет был достоин созерцания.

Одна из операторов обратилась к терминалу.

-Да. Кьюлия Мельхазия из Сотворяющих. Она покинула базу десять лет назад и до сих пор не вернулась. Это странно... Как думаешь, Ни, что могло случится?

-Да кто же знает? Может, осталась терраформировать какую планету. Может, осела пожить где. Если хотите что-либо узнать, думаю, вам стоит поговорить с кем-либо из ее отсека.

Мне протянули короткую распечатку с картой.

-Удачи вам.

Напоследок, я все же обернулся.

-Девочки, а вы....

-Близнецы, - улыбнулись драконы.

-Ясн..

Значит, и такое бывает. Или Сотворяющие что-то насотворяли.

Коридоры петляли меж рядов разнообразнейших оранжерей. Один за другим скрывались за поворотами террариумы. Гиганский аквариум разверззя под прозрачным полом зала. Сотворяющие жили с размахом, и дарили жизнь мертвым планетам. Кому нужны наши идеологии и убеждения? Система Тикор, по сути, свалка. Пока мы блюдем идеалы, пытаемся кому-то что-то доказать вынужденной изоляцией, Сотворяющих просто делают нужное дело. Дело нужное, вне зависимости от политических позиций. Вот какая должна быть жизнь. Наверно, я немного разочаровался в своей базе...

-По-моему, мы заблудились... - между прочим заметил Ригл, таращась через стекло на огромную зеленую ящерицу, - может спросим дорогу у кого?

-Я осмотрел коридор, но никого похожего на местных не увидел.

-У кого?

-Ну, вот у нее, хотя бы...

Кусты в одной из оранжерей зашатались, часть экрана отъехала в сторону и в коридор вышла драконесса. Мне осталось только подобрать с пола челюсть. Драконесса была без рогов, покрыта цветными разводами и имела крайне необычные черты лица. Грубые, и одновременно приятно-округлые. Она опустила на пол последнюю лапу и плавным движением вынесла хвост из оранжереи.

-Что, мальчики, заблудились? - вопрос повис в воздухе. Ригл отвечать явно не собирался. А я еще не отошел от неожиданности.

Дракона, видимо, сделав нам скидку, сразу перешла к делу.

-Куда вам надо, то?

-Блок 38-6. Я достал план-карту, - протянул драконе.

Не глядя, дракона приглашающее махнула крылом.

-Идем, провожу. Тут недалеко.

Мы поплелись следом. Тут только я заметил, что на поясе у провожатой висел мешок с травами.

-Впервые тут? - даже не спросила, а констатировала дракона.

-Так заметно?

-Ага. Смотрите на все, как в музее. Меня, кстати, зовут Ксаной.

-Джер, - кивнул я.

-Ригл, - поклонился грифон.

Мы прошли всего пару поворотов, когда впереди замаячила табличка нужного сектора.

-Хорошие здесь оранжереи. Всегда можно найти то, что нужно, - дракона поправила мешок и собралась уходить.

-Так вы не местная? - удивился я.

-Не, - засмеялась драконесса, - а что, странно выгляжу? Я здесь травы собираю детям. Всего пару лет назад впервые сюда попала.

-Ладно, спасибо, - я махнул на прощание и мы направились в противоположный коридор.

-Надо было расспросить ее поподробнее, - укоряющее заметил Ригл.

-Да что там расспрашивать? Слышал же, она сама здесь недавно. А приставать по поводу биографии и внешнего вида - невежливо Надо найти старожилов.

Корпусом 38-6 заведовала еще одна зеленая драконесса. Как оказалось, почти все драконы были сейчас задействованы на тяжелом горном терраформинге. Посему, мне выпала честь оказаться на базе, в компании сотен драконес... Надеюсь, они тут не слишком соскучились мо мужской компании.

По правилам базы, комната закреплялась за драконом на десять лет. Потому, администрация не имела ничего против, чтобы я занял ячейку Кью, до окончания внутреннего расследования.

Ячейка была герметично запечатана, что предотвратило появление слоя пыли. Но, в остальном, беспорядок просматривался на всей территории. Видимо, хозяйка не собиралась покидать базу надолго... Осталось выяснить, куда она направлялась.

Но, для начала, было принято единогласное решение - отдыхать. Сие пришло, когда в одной из комнат была обнаружена кровать достаточных масштабов, чтобы лежать, распластав крылья.

Дабы не ограничивать отдых временными рамками, для начала все улики, разбросанные по ячейке были аккуратно ссыпаны в один угол. Комнаты тут же приобрели подобие убраности. В процессе, к нам заглянула --------, смотритель блока. Увидев, что мы убираем, она враз поскучнела и, сославшись на занятость, покинула комнату. Принесенный поднос с едой остался на столе.

-А неплохой сервис, да? - поинтересовался Ригл, потягивая фруктовый сок через соломинку.

-Ага, только с чего бы?

Гостеприимство - хорошо. Но, можно было бы и в общую столовую сходить. Не отвалились бы лапы. Мы как раз закончили обедать, когда пожаловали очередные гости. На этот раз - зеленый близняшки. Посетовав на напряженность рабочего дня, они начали убеждать, что с дороги надо расслабится и привести себя в порядок. И тут же, отмахавшись от Ригла, потащили меня в " центр отдыха и комфорта".

Если вы думаете, что драконы настолько суровы, что им совершенно нипочем огонь, вода, пустыня и закрытые помещения космических кораблей, то вы глубоко ошибаетесь. Всегда приятнее лежать на мягком диване, чем свернувшись в пыли по какой ни будь скалой. Даже спейсеру.

Центр отдыха представлял собой набор разного рода расслабляющих процедур. Затащив в первое же помещение, сестренки тут же пустили меня в оборот.

Безапелляционно уложенный на топчан, я был подвергнут массажу в четыре лапы. Как же приятно, черт побери. Одна из драконес приподняла крыло, и придержав лапой сустав, дернула. В районе лопатки хрустнуло и я получал лекцию на тему, почему нужно уделять время упражнениям. Драконки суетились вокруг. Сейчас, когда они не сидели за стойками терминалов, я заметил, какие они хрупкие. Каждая была мельче меня раза в полтора. Но, это лишь подчеркивало их изящность.

Следующим пунктом в меню бал песчаный душ. На базе это было нововведение. Струя песка под давлением полирует чешую. Кто-то может сказать, что в пустыне я уже получил свою долю полироли. Я возражу, что он ничего не понимает. Одно дело, стоять по душем, поворачиваясь то одним то другим боком, чувствовать тугую струю, шелестящую по