История создания. Первый университет был учреждён в городе Екатеринбурге декретом СНК РСФСР от 19 октября 1920 года

Первый университет был учреждён в городе Екатеринбурге декретом СНК РСФСР от 19 октября 1920 года. Изначально в него входили институты: горный, политехнический, медицинский, сельскохозяйственный, педагогический, общественных наук, а также рабочий факультет. Из-за нехватки преподавателей в 1922 году деление на институты было ликвидировано, в составе университета осталось 3 факультета: химико-металлургический (включавший в себя также химическое и инженерно-лесное отделения), горный и медицинский. В 1924 г. медицинский факультет был передан Пермскому государственному университету, а Уралуниверситет, который состоял из оставшихся 2 факультетов, был переименован в Уральский политехнический институт, в котором в 1925 году был организован также лесопромышленный факультет.

В последующие годы в институте были созданы (или восстановлены) факультеты: геологоразведочный, рудничный, лесопромышленный, механический. В 1929 году создан строительный факультет, а химико-металлургический разделён на химический и металлургический факультеты. В 1930 году в ходе реформы высшего образования (Постановление ЦИК СССР и СНК СССР от 23 июля 1930 г. «О реорганизации вузов, техникумов и рабфаков») УПИ был разделён на 10 институтов (втузов).

В 1931 году в качестве самостоятельного вуза был восстановлен Свердловский государственный университет (в 1936 году ему было присвоено имя А. М. Горького, который принимал активное участие в организации Уралуниверситета в 1920 году). 22 июня 1934 г. на базе 7 из 10 втузов был воссоздан УПИ, тогда же он стал называться Уральским индустриальным институтом (УИИ) (в 1934 году институту присвоено имя С.М. Кирова).

Таким образом, начиная с середины 1930-х годов в Свердловске существовало два независимых крупных вуза. В 1945 году Свердловский государственный университет был переименован в Уральский государственный университет имени А. М. Горького. В свою очередь, в 1948 году Уральский индустриальный университет был снова переименован в Уральский политехнический институт (УПИ). 24 декабря 1992 г. УПИ преобразован в Уральский государственный технический университет (УГТУ) (приказ Министерства науки, высшей школы и технической политики РФ от 24.12.92 г № 1133). 23 апреля 2008 года Уральскому государственному техническому университету присвоено имя его выпускника Бориса Ельцина.

В начале 2000-х годов у администрации Свердловской области и руководства двух крупнейших вузов Екатеринбурга — УГТУ-УПИ и УрГУ — появилась идея создания Большого Евразийского государственного университета (БЕГУ) путём объединения технического и классического университетов, а также ряда других вузов. В дальнейшем (в свете организации в России федеральных университетов) было принято решение ходатайствовать о создании федерального университета на базе двух вузов.

Уральский федеральный университет имени первого Президента России Б. Н. Ельцина основан по указу Президента РФ Д. А. Медведева № 1172 от 21 октября 2009 г. Согласно Президентскому указу, УрФУ создается на базе государственного образовательного учреждения высшего профессионального образования «Уральский государственный технический университет — УПИ имени первого Президента России Б. Н. Ельцина». Фактически это произошло путем присоединения к этому вузу классического университета УрГУ при поддержке Уральского отделения РАН.

2 апреля 2010 года вышло распоряжение Правительства Российской Федерации о создании федерального государственного автономного учреждения высшего профессионального образования «Уральский федеральный университет имени первого Президента России Б. Н. Ельцина».

8 апреля 2010 года председатель правительства РФ Владимир Путин в Новосибирске (на совещании о модернизации высшего профессионального образования в России) объявил о назначении на пост ректора Уральского федерального университета бывшего главы правительства Свердловской области, кандидата исторических наук Виктора Кокшарова. Распоряжение было подписано 9 апреля.