Прекрасное Зло

Глаза Агаты распахнулись от неожиданного ощущения ледяного холода. Она его почувствовала спиной. Агата лежала в стеклянном гробу, покрытого изморозью. Над ней маячили дюжины размытых силуэтов. В панике она попыталась подняться, но её тело было заморожено.

Это было не стекло. Лед.

Она попыталась вдохнуть побольше воздуха, но поперхнулась. Её глаза вылезли из орбит, щеки посинели... А потом темные тени разделились и сквозь них выплыло розовое видение. Задыхаясь, Агата слизала языком иней со стекла. Лысая и уродливая Софи улыбнулась ей, держа в руках секиру из Пыточной. И когда Агата сделала свой предсмертный вздох, её глаза молили о пощаде. Софи посмотрела на неё сквозь лед, провела пальцами по очертаниям погребенного Агатиного лица... и замахнулась секирой.

Где-то кричала Эстер.

Секира врезалась в лед, разбивая могилу, и остановилась в волоске от Агатиного лица. Она свалилась на мокры пол, тяжело дыша.

— Замораживать бедненькую принцессу? — вздохнула Софи. — Разве с гостями так обращаются, Эстер.

— Стрелы... это была ты... — запинаясь сказала Агата, отползая назад. — Ты меня сюда привела... чтобы убить...

— Убить тебя? — Софи казалось ранили её слова. — Ты считаешь, я могу тебя убить?

Агата заметила, что Эстер, Анадиль и Дот, находящиеся в дальней части комнаты, держались от своей соседки, которая превратилась в лысую сморщенную каргу, подальше и не сводили с нее глаз.

— Правда в том, Агата, что я хочу тебе навредить, — сказала Софи, плавя секиру светящимся пальцем. — Но просто не могу.

Она изучающе посмотрела на свое прогнившее лицо в воздушный шарик.

— Мое поведение прошлой ночью было так себе.

— Так себе? — закашлялась Агата. — Ты вытолкнула меня в окно.

— Можно подумать ты бы не сделала то же самое?! — удивилась Софи, уставившись на синие платье Агаты в шарик. — Если бы я забрала у тебя все, что принадлежало тебе?

Софи повернулась, розовое платье блеснуло.

— Но это же твоя сказка, Агата. И либо мы заканчиваем с тобой врагами, либо друзьями.

— Друзьями? — взвилась Агата.

— Школьный директор сказал, что это невозможно. И скорее всего мы обе подумали, что он прав, — сказала Софи. Кожа вокруг её бородавок потрескалась. — Но как он мог что-то понять про нас?

Агата в отвращении отпрянула.

Софи кивнула.

— Я сейчас отвратительная, — легко согласилась она. — Но я могу быть счастлива здесь, Агата. Правда, могу. Мы там, где должны быть. Ты — Добро, я — Зло.

Она подняла взгляд и оглядела украшенный Зал.

— Но Зло ведь может быть красивым, разве нет?

Свет от факелов затопил окна.

— Софи, Счастливцы у ворот! — закричала Анадиль, выглядывая наружу...

— Месть, — сказала, тресясь, Агата. — Ты сказала, что хочешь мести.

— Агата, а как еще сюда заманить Добро? — грустно спросила Софи. — Как еще показать им, что мы всего лишь хотим свой собственный Бал?

— Софи, они идут! — заверещала Дот. Счастливцы внизу протопали двери замков.

— Но сейчас мы со всем покончим, да? — сказала Софи, вынимая корявый кулак из кармана своего платья.

Глаза Агаты расширились. Что-то было в её руке.

— ОНА НАВЕРХУ! — Это вломились Счастливцы.

— Агата, — сказала Софи, шаркая к ней, плотно сжимая кулак.

— УБИТЬ ВЕДЬМУ! — кричали Счастливцы, топая по ступенькам.

Софи протянула свой кулак, покрытый старческими пятнами.

— Моя подруга... моя Немезида...

Агата сжалась. Софи раскрыла свою пустую ладонь...

И опустилась на одно колено.

— Потанцуешь со мной?

У Агаты перехватило дыхание.

БУМ! Счастливцы сокрушили двери в коридоре.

— Софи, что ты делаешь! — закричала Эстер.

Софи протянула Агате свою усохшую руку.

— Мы покажем им, что все кончено.

Двери раскололась.

— Один танец — за мир, — клялась Софи.

— Софи, они нас всех убьют! — взвизгнула Эстер.

Софи так и стояла с протянутой рукой.

— Один танец, ради счастливого конца, Агги.

Парализованная Агата смотрела на неё, когда запертые двери разрушились.

Бородавки Софи блестели от слез.

— Один танец, чтобы спасти мне жизнь.

— На счет три! — раздался голос Тедроса снаружи...

Софи посмотрела на Агату большими угольными глазами.

— Это же я, Агги. Разве не видишь?

Дрожа, Агата внимательно рассматривала её уродливое лицо.

— Один!

— Агата, пожалуйста....

Агата в ужасе отступила назад.

— Пожалуйста... — умоляла Софи. Кожа на её лице растрескивалась. — Не дай мне умереть злодейкой.

Агата отпрянула от неё.

— Ты — Зло...

— А Добро прощает.

Агата застыла.

— Разве ты не Добро? — выдохнула Софи.

— Два!

Ойкнув, Агата сжала её руку.

Софи обняла её своими костлявыми руками и потянула её кружиться в плавном вальсе по комнате. По эмоциональному сигналу Эстер, Раван с сотоварищами затянули неслаженную песню о любви.

— Ты — Добро. — Софи тяжело дышала, положив голову Агате на плечо.

— Я не позволю им обидеть тебя, — прошептала Агата, крепче обнимая Софи.

Софи дотронулась до её щеки.

— Как бы мне хотелось сказать то же самое.

Агата посмотрела на неё. Софи мрачно улыбнулась.

— Три!

Тедрос прорвался через двери, ведя за собой своих головорезов и с диким воплем замахнулся мечом на спину Софи...

— Смерть ведьм...

А потом он увидел вальс во всей его красе.

Софи повернулась к нему, держа Агату в своих объятьях. Тедрос выронил меч.

— Бедняжка Тедди, — сказала Софи, заглушая музыку. — Каждый раз, когда он находит свою принцессу — та превращается в ведьму.

Тедрос ошеломленно посмотрел на Агату.

— Ты с.... ней?

— Она лжет! — выкрикнула Агата, разжимая объятья Софи...

— А как ты думаешь она выжила после падения? Зачем ты думаешь, она пыталась остановить твое нападение? — сказала Софи, обнимая Агату сильнее. — Да, Тедди, боюсь, твоя пара для Бала также и моя.

Тедрос проследил за взглядом Софи к баннеру висевшему над залом. Счастливцы позади него побледнели.

— Не слушай её! — закричала Агата. — Это ловушка!

— Агата, все в порядке, дорогая. Ты можешь ему все рассказать, — сказала Софи. Она, раздраженная, повернулась к Тедросу. — Она хотела дождаться, когда приложит меч к твоему горлу.

Тедрос посмотрел на Агату. Его глаза округлились.

— Это не правда! — громко запротестовала она. — У меня есть доказательства! — Она повернулась. — Эстер! Дот! Скажите им!

Но Эстер, Дот и остальные Несчастливцы пялились во все глаза на армию Добра, держащую в своих руках смертоносное оружие, предназначавшиеся для кровавой расправы. Эстер перевела взгляд на Агату, но ничего не сказала.

Агата видела, как свет в глазах принца померк. Армия у него за спиной обратила свои мечи теперь не против Софи, а против неё.

— Нет! Постойте! — Она вырвалась из объятий Софи и упала на руки Тедросу. — Ты должен мне поверить! Я на твоей стороне!

— Серьезно?! — удивилась Софи. — Тогда как же так вышло, что твой принц запер тебя в башне... и вот она ты, уже в другой?

Агата почувствовала, как руки Тедроса напряглись. Она посмотрела на его бледное лицо.

— Ответь ей, — сказал он.

— Я пришла помочь тебе... я слезла...

— Слезла?! — взревела Софи, как ненормальная. — Вниз с той башни?!

Тедрос проследил за взглядом к шпилям башни Добра, упирающихся под самое небо.

— Тттам бббыли стттрелы... — заикаясь проговорила Агата.

— Не знаю, чего она так стыдится, — сказала Софи, почесывая голову. — Это она все придумала: розыгрыши Добра, вашу встречу в Бескрайнем Лесу, нападение на Арену... все это части выдающегося плана Агаты, чтобы заставить тебя думать, будто она Добро. О, за исключением той милой новой улыбочки — все черная магия.

Агата не могла дышать.

— Только наивысшее Зло может так замечательно маскироваться под Добро, — сказала Софи, глядя на неё. — Агата даже лучше меня!

Глаза Тедроса округлились, и он отпихнул Агату.

— Принцесса не стала бы во мне сомневаться, — сказал он, становясь красным как помидор.

— Тедди, послушай... — умоляла Агата...

— Принцесса не стала бы сомневаться во мне, как в мужчине.

— Посмотри, что она с тобой делает...

— Я знал, что ты ведьма, — сказала он надтреснутым голосом. — Все это время, знал.

— Разве ты не доверяешь мне? — всхлипнула Агата.

— Тот же вопрос моя мать задала моему отцу, — сказал Тедрос, борясь с подступающими слезами. — Но я не повторю его ошибки.

Его взгляд метнулся к Эскалибуру, лежащий между ними. Принц бросился к нему, но Агате удалось первой схватить меч и подняться на ноги, выставив клинок вперед. Счастливцы в ужасе похватались за свое оружие.

— Видишь? — усмехнулась Софи. — Меч у горла.

Агата посмотрела на Софи, потом на Тедроса, таращившегося на свой собственный меч выставленный ему в лицо. Она бросила меч.

— Нет! Я просто...я не хотела...

Глаза Тедроса налились кровью.

— Приготовиться к атаке!

Агата отступила назад.

— Тедрос, послушай меня!

Тедрос схватил лук Чаддика...

— Тедрос, стой...

— Но я хуже своего отца. — Тедрос поднял глаза, они блестели от слез. — Потому что я все еще люблю тебя.

Он направил стрелу прямо ей в сердце.

— Нет! — закричала Агата.

— Огонь!

Счастливцы запустили камнями, дротиками, масло в беззащитных Несчастливцев, в то время как Тедрос выстрелил в Агату...

Софи щелкнула своим светящимся пальцем, как раз за мгновение до того, как стрела пронзила бы грудь Агаты. Все оружие превратилось в ромашки и спланировало на пол.

Сжавшиеся от страха Несчастливцы подняли глаза, с удивлением обнаружив себя живыми. Скрючившаяся среди них, Агата медленно обернулась.

— Выучилась кое-чему у своей любимой принцессы, — лаского сказала Софи.

Агата, рыдая, рухнула на пол.

Тедрос смотрел то на одну, то на другую. Его лицо затопил страх. Софи искривила губы в дьявольской улыбке.

— Несчастливцы всегда были хороши в подобных испытаниях, не правда ли, Тедди?

— Нет! — Тедрос упал на колени и схватил плачущую Агата в свои объятиях, но она оттолкнула его.

— Вот, теперь точно конец. Принц пытался убить свою принцессу, — упивалась происходящим Софи. Она подобрала ромашку, предназначавшуюся для Агатиного сердца и принялась её восторженно нюхать. — К счастью здесь оказалась Несчастливица, чтобы спасти ситуацию.

Тедрос, сидевший на полу, поднял на неё взгляд. Сердце его было разбито.

— И само собой, тут же напрашивается вопрос... — Софи облизнула гниющие губы.

— Что случается, когда Зло становится Добром?

На этот раз, когда она улыбнулась, Тедрос увидел, как мелькнули белые зубы. Он в шоке отпрянул.

Прямо у него на глазах, бородавки Софи волшебным образом осыпались, глубокие морщины разгладились, а персиковая кожа засияла молодостью. Волосы выросли на её блестящей лысине и распустились белокурыми локонами, а губы стали сочными и полными. Агата медленно выглянула из-за своих рук и увидела, что глаза Софи сверкают изумрудным цветом, иссохшее тело расцвело, а тряпье, надетое на величайшую злодейку, превратилось в розовый бальный наряд, еще сияющей и восхитительней, чем прежде.

— Уходите... уходите сейчас же... — умоляла Агата, но Счастливцы, будто парализованные, зачарованно смотрели на Софи.

Съежившись, Агата повернулась.

Эстер оглядела свое платье, теперь розовое. Её жидкие волосы выросли в длинные толстые косы, бледное лицо обрело здоровый вид, а татуировка налилась ярко красным. У Анадиль рядом с ней, белые волосы окрасились в каштановый, красные глаза теперь стали цвета морской волны, в то время как одутловатое тело Дот теперь имело фигуру песочных часов. Смотрясь в шары Хорт видел, как его челюсть превратилась в квадратную, на подбородке появилась ямочка, а его черная неказистая форма расправилась и сменилась на мундир Счастливцев. Раван обратил внимание, что его жирная кожа теперь была чистой, Брон задрал рубашку, чтобы увидеть рельефность своих мышц, Арахне пробежала пальчиками уже по двум новеньким глазам, Мона коснулась гладкой кожи цвета слоновой кости... и так продолжалось до тех пор, пока все злодеи, не преобразившись, оказались в форме Добра, уставившись друг на дружку

Софи улыбнулась Агате.

— Я же говорила тебе, что Зло может быть прекрасным, а?!

— Отступаем! — выкрикнул Тедрос, отходя назад к своей армии.

— А мы еще не закончили, Тедди, — обрушилась на него Софи. — Ты и твоя армия вторглись на Бал. Ты и твоя армия напали на беззащитную школу. Ты и твоя армия попытались переубивать всех учеников, собравшихся в этой комнате, которые просто попытались насладиться впервые в жизни радостью этого вечера. От чего напрашивается еще один вопрос...

— Немедленно отступаем! — орал Тедрос...

— Что случается, когда Добро становится Злом?

У Тедроса за спиной раздались крики.

Агата повернулась и увидела Беатрикс визжащую от боли, когда её спина треснула, а потом волосы побелели, лицо пошло оспинами, делая её старухой, а розовое платье осело черным мешком на костях, покрытых сморщенной кожей.

Платья и костюмы Счастливцев у неё за спиной медленно превращались в сгнившую черную форму Несчастливцев. У Чаддика выросли металлические шипы по всему телу, Миллисент разрыдалась навзрыд, когда её кожа позеленела, Рина завизжала и зачесалась, когда её щеки покрылись струпьями, Николас бродил пошатываясь одноглазый и горбатый. Один за другим Счастливцы, все, кто напал на злодеев оборачивались уродцами, единственная, у кого оказался иммунитет к наказанию — это Агата... пока, наконец, Софи не повернулась с хитрым выражением лица к Тедросу — лысому, тощему, в ужасных шрамах, перед своей армией злодеев.

— Да здравствует Принц! — расхохоталась она.

Прекрасные Несчастливцы принялись тыкать пальцами в уродливых Счастливцев и разразились победным смехом, уничтожая последние признаки своего поражения.

Агата схватила упавший меч и направила его на Софи.

— Воюй со мной! Позволь им уйти с миром!

— Конечно, дорогая, — Софи улыбнулась. — Двери открыты.

Гадкие Счастливцы лавиной хлынули к ним. Все, за исключением, высохшего Тедроса, который загородил им дорогу.

— Прошу тебя, Тедди. Прекрати эту войну, — умоляла Агата.

— Я не могу тебя сейчас оставить, — прохрипел принц.

Агата посмотрела в его грустные, свирепые глаза.

— На этот раз ты должен довериться мне.

Тедрос покачал головой, не раз посрамленный, чтобы спорить...

— Отступаем! — задыхаясь приказал он своей школе. — Отступаем сейчас же!

С мучительным криком он повел изуродованных Счастливцев к дверям. Двери захлопнулись прямо у них перед носом.

— Вы все должны на зубок выучить свои правила, — вздохнула Софи.

Тедрос и его армия, дрожа, повернулись.

— Зло — нападает, Добро — защищается, — сказала Софи. — Вы нападаете... — Она улыбнулась. — Теперь мы защищаемся.

Она пропела три высокие ноты. Агата вдруг услышала хрюканье, доносившиеся снаружи, которое становилось все громче, громче, пока глаза её не вылезли из орбит от понимания того, что это было.

— БЕГИТЕ! — закричала она.

Двери распахнулись и парализованную армию Тедроса смели три огромных крысы, поводья которых держал Гримм. Рыча, визжа крысы большие, как кони, загнали убегающих Счастливцев к стенам, сбили их вниз по лестницам, вышвырнули в стеклянные окна в ров внизу. Прежде, чем Доблестные мальчики смогли обнажить свои мечи, крысы затоптали их, словно оловянных солдатиков.

— А я-то думала, что мои таланты так и останутся незамеченными, — сказала ошарашенная Анадиль Дот. Между ними просвистел дротик из шипа. Девочки обернулись и увидели, как Тедрос, и его отвратительная армия судорожно похваталась за оружие.

— Огонь! — завопил Тедрос.

Дот уворачивалась от града стрел, в то время как прекрасные Несчастливцы сопротивлялись проклятьям, и две школы схлестнулись в бою оружия и заклинаний. Когда летели дротики, мечи отклоняли молнии и пальцы обеих сторон разноцветно светились, крысы высвободились из поводьев Гримма, подбрасывая Аву к люстре, кусая спину Николаса. Гримм тут же взвился в воздух и принялся охотиться на Агату по всему залу, стреляя в неё стрелами с огненными наконечниками. Она спряталась за колонну и выставила светящийся палец как раз тогда, когда он выпустил стрелу. Стрела превратилась в мухоловку и укусила Гримма за руку. Агата повернулась, чтобы увидеть, как изуродованные Беатрикс, Рина и Миллесант мнутся рядом с ней.

— Если ты можешь обратить стрелы в цветы, — прорыдала Беатрикс, — значит ты можешь и нас снова сделать красивыми?

Агата проигнорировала её и выглянула из-за колонны, чтобы взглянуть на ревущую бойню. Между сторонами мелькали разноцветные заклинания, устилая пол оглушенными телами. У окна две крысы, посверкивая острыми зубами, загнали в угол изможденного Тедроса и его, еле держащихся на ногах, товарищей.

Агата бросилась к девочкам.

— Мы должны им помочь!

— Какой в этом смысл? — проконючила Миллисент.

— Взгляни на нас, — сказала Рина.

— Нам не за что сражаться, — всхлипнула Беатрикс.

— Вы должны сражаться за Добро! — призвала Агата, когда крысы пожирали оружие мальчиков. — И неважно, как вы выглядите!

— Тебе легко говорить, — сказала Беатрикс. — Ты-то так и осталась красивой.

— Наши башни называются не Справедливость и Миловидность! — рявкнула Агата. — Они называются Доблесть и Честь! Вот, что значит — Добро, вы, тупые трусихи!

Они так и стояли с разинутыми ртами, когда Агата неслась в самую гущу битвы, чтобы спасти мальчиков от крыс. Что-то врезалось в неё и отбросила в стену.

Оглушенная Агата подняла глаза и увидела Софи верхом на самой большой крысе, которая снова собиралась напасть на неё. Агата попыталась вспомнить нужное заклинание, но слишком поздно...

Перед крысой выскочила Беатрикс и выставила вперед руку. С потолка обрушился дождь, затопляя пол. Крыса подскользнулась, накренилась в сторону нападавших Несчастливцев и Софи свалилась с её спины на пол.

— Вот, еще кое-что о Добре, — улыбнулась Беатрикс, рядом с которой по обе стороны стояли Рина и Миллисент, Агате. — Мы нужны друг другу.

Софи подняла глаза и увидела, как Счастливцы нашли в себе мужество, чтобы нанести удар попадавшим Несчастливцам. Чаддик использовал шипы на своем теле, чтобы протаранить крысу, прямо в самое её сердце, Тедрос схватил хвост другой и проткнул им её шею, в то время как Счастливцы связали перепугавшихся Несчастливцев своими черными туниками и поясами...

Неожиданно её собственные руки и ноги опутали вьюны.

— Ты забыла, мы же в сказке, — раздался голос позади неё.

Пытающаяся подняться на ноги, Софи развернулась, а над ней уже стояла Агата, палец которой светился.

— В конце, Добро всегда побеждает, — сказала Агата.

Софи ослабла в своих путах.

— Так и есть, — сказала она, глядя в ответ на Агату.

А потом Агата заметила, что Софи смотрит совсем не на неё. Она уставилась мимо неё, на последнюю зальную роспись: нарисованный народ преклонил колено перед Сказочником, светящимся, словно звезда, в руке Школьного директора.

На лице Софи появилась слабая улыбка.

— До тех пор, пока я сама не напишу конец.

Она нанесла удар светящимся пальцем и лужи на полу, оставшиеся после дождя тут же стали глубже, сбивая Агату и обе армии с ног. Ученики оказались в воде. Они старались держать головы выше над поверхностью, но вода все прибывала и прибывала, под самый потолок, до тех пор, пока не скрыла их всех полностью. Щеки распухли, посинели, они повернулись к Софи, закрывающую разбитое окно своим связанным телом. Она лукаво улыбнулась, а затем позволила себе провалиться сквозь него.

Водопад вырвался из башенного окна в морозную ночь мощным потоком с двумя сотнями учеников, и влился в мутный ручей.

Война немедленно возобновилась в мутной жиже, но покрытые ею ученики не могли разглядеть друг друга в занимающемся рассвете. Эстер сунула Анадиль лицом в грязь, приняв её за Счастливицу, Беатрикс ударила Рину в подбородок, считая, что бьет Несчастливицу, Чаддик душил того, кто оказался ближе всего к нему — как выяснилось, Тедроса, который дал знать об этом, погрузив свои гнилые зубы в шею своего закадычного приятеля. Теперь, когда правила были нарушены, да еще так стремительно, ученики начали меняться от розового в черный, из черного в голубой, из уродцев в красавцев, из красавцев в уродцев, туда-сюда, все быстрее и быстрее, пока никто уже не мог разобрать, где Добро, а где Зло.

Ни один из противников не заметил, что далеко в заливе, девушка в розовом забралась на башню Школьного директора, кирпичик за кирпичиком, подтягивая себя по стрелам Гримма. А далеко внизу, за ней карабкался принц, силуэт которого был хорошо виден в лунном свете. Если приглядеться получше, то можно было увидеть, что волосы у него были цвета воронова крыла и железная воля, которая помогала ему уворачиваться от купидовоных стрел в развивающийся синей...

Мантии.

При ближайшем рассмотрении, это оказался совсем не принц.