Часть первая. Снова странный сон, один и тот же сон, только в сотни раз ярче, перевоплощение: она чувствует себя птицей - о

1.

Снова странный сон, один и тот же сон, только в сотни раз ярче, перевоплощение: она чувствует себя птицей - о, как прекрасно небо! Какое великолепное ощущение полета! Какая добыча внизу! Да, она стала именно хищной птицей - вид легкой добычи манит, в желудке замурлыкал сок, в предвкушении обеда. Небо и пища - просто рай, так жаль просыпаться...

Милый двухэтажный домик на самой окраине Монпелье, что на юге Франции, не привлекал особого внимания прохожих - обычный дом, выкрашенный в светло-серый тон, окруженный традиционной лужайкой и живой изгородью. На узенькой веранде в солнечные дни можно было увидеть красивую стройную хозяйку за мольбертом. Если бы вы проходили мимо с детьми, она обязательно помахала бы вам приветливо, и дети обсуждали бы ее радостно до самого вечера, а вы сами ни за что не сумели бы вспомнить ее лица. Почтальон говорил, что она русская, хотя никто не был в этом уверен, ее французский был безупречен - но Жану виднее, на то он и почтальон.

Раза четыре в год хозяйка милого домика уезжала куда-то, скорее всего на выставки - полагали соседи по улице, она ведь художница. Соседи мало общались с девушкой, хотя почти у каждого уже висела дома подаренная ей картина. От ее живописи, да и от самой художницы веяло таинственностью, тонкой чувственностью - рядом с ней было всегда спокойно и легко, но когда она уходила, оставалось ощущение пустоты и недосказанности. Поэтому приятели и соседи предпочитали встречать ее случайно в кафе или на улице, но не затягивать разговор.

Анна часто уезжала в центр Монпелье - город садов и фонтанов - и часами просиживала на скамейке перед струящейся водой, ловя радуги во влажном воздухе. Она проходила перед собором Святого Петра, гуляла по старинным улочкам, усаженным цветами, разглядывая литые чугунные ограды и балконы - воздушная легкость, воплощенная в металл. В этом городке всегда витал соленый запах моря, его жители были радушны и гостеприимны.

Для самой Анны этот город был не столько предметом восхищения, сколько редким местом на Земле, где она смогла бы жить.

После обучения в " Граале" Анна долго не могла прийти в себя, ее возмущению не было предела. Пару недель она даже видеть не хотела Марка и его " шайку". Только маленький новый питомец, которого приходилось маскировать от соседей под рыжую собачку, успокаивал ее своим присутствием и постепенно убеждал, что все пережито не напрасно. Марк словно чувствовал настрой Анны, он ни разу не позвонил, пока за окном не началась уверенная капель, и девушка не допустила впервые мысль: " Да, жизнь и правда только начинается."

В тот же вечер раздался звонок, Марк жизнерадостным тоном осведомился, как дела, словно и не произошло ничего особенного. Поворчав, Анна приехала таки в " Грааль", получила законный гонорар за картины, которого хватило бы на полгода ее привычно скромной жизни в Москве. Подумав хорошенько, девушка собрала вещи, попросила соседей присматривать за квартирой и отправилась путешествовать.

Анну ждали моря и горы, старинные города и крепости, медлительная Азия и суетливая амбициозная Европа. Она окунулась в приторный воздух Нью-Йорка и Парижа, побывала в эмоциональной Бразилии и равномерном Веллингтоне, а попав в Монпелье, решила остаться здесь - это был рай для ее утомленной души и молодого тела.

Раз в несколько месяцев Анна встречалась с магами, и постепенно перестала воспринимать их как циничных мучителей. Она сдержанно писала картины и ездила с выставками по миру, нигде не появляясь дважды - как повелось еще давно. Хранительница выполняла свой долг через искусство, это было легко и привычно. Ее картины исцеляли сердца людей, Золотой Дракон нес надежду и тепло даже в самые черствые души. Анне казалось, что жизнь текла сама по себе - плавно и ровно, вовсе не так, как она представляла себе жизнь магов; иногда даже становилось скучно. Так пронеслось три года...

В один дождливый августовский день Анна читала журнал с анонсами ее экспозиции в Москве на середину осени. Сама художница не планировала выставку, значит, это был традиционный вызов от " Грааля". Зазвонил телефон:

- Привет, милая Аннушка, - проговорил Марк, в его голосе читалось беспокойство.

- Привет! Я прочитала про выставку, все поняла. - Анна знала, что просто так он не станет звонить.

- Да? А, да. На октябрь. Мы планировали собраться все вместе, но... - Марк словно колебался, - наверное, мы увидимся раньше.

- Что-то случилось?

- Случилось, Аннушка. - Марк был действительно озабочен и печален. - Не по телефону. Прилетай завтра-послезавтра в Веллингтон, встретимся у Нида, там поговорим.

- Марк, что стряслось? Почему у Нида? Почему не в Москве?

- Анна, все узнаешь. Заказывай билеты и бегом!

Анна повесила трубку. Тон Марка был настолько непривычен, что она не знала, в каком направлении искать причину. С одной стороны, девушка еще не забыла, как ловко ее провели с обучением, и всякого рода особую трагичность домыслов отметала на первых порах. Сообщит вот Мэтр, что магов хотят уничтожить, и беги-Анна-беги, спасай свой род. Так она и поверит. Но Марк не был трагичен, с другой стороны, - он был именно озадачен. Анна набрала номер аэропорта и забронировала билет на ближайший рейс до Новой Зеландии. Ужасный утомительный перелет с тремя пересадками, почти сорок часов в пути...

Грона звонок Марка не застал врасплох. Он как раз дочитывал большую заметку в газете новостей, потрясенный и суровый.

- Марк, ты всех оповестил?

- Еще нет, я обзваниваю всех; кто не в курсе - не вдаюсь в детали.

- Правильно. Ты сам где? - спросил Грон.

- В Веллингтоне... ну почти, я же быстро. Всех жду здесь. Но лучше добирайтесь простыми путями, не стоит привлекать внимание, - ответил Марк.

- Кому еще не дозвонился?

- Шандору, Сите. - сказал Марк, - Сегодня найду их. До встречи.

- Да. Да уж, - Грон был задумчив.

Марк сидел в кабинете " Грааля", корректируя варианты реальности, чтобы помочь Хранителям как можно скорее добраться до места встречи. Конечно, лететь на край света обычными путями было долго, но при правильной стыковке рейсов, отмене ненужных, устранении задержек - магам будет проще перемещаться в пространстве как простым людям. Марк еще пару раз набрал номер Шандора, тот не отвечал. Мэтр отправил смс: " Срочно вылетай в Веллингтон, встречаемся все у Нида."

Сита тоже молчала. Подумав, Марк призвал ее проводника. Тот не являлся долго, потом возник едва заметным отблеском в воздухе кабинета.

- Где Сита? - спросил Марк.

- Во Тьме, Мэтр. Она вне моей досягаемости.

- Хорошо, если сумеешь добраться до нее - срочно сообщи... А, хотя, она итак наверняка знает... Пусть присоединяется к нам.

- Да, Мэтр.

- Иди.

Проводник растаял в воздухе. Марк выпустил клуб дыма, положил трубку на подставку, вызвал Мадам Анри, чтобы поручить ей присмотреть за " Граалем" до его возвращения.

- Вы надолго уедете, Мэтр? - как всегда, певуче и торжественно спросила дама.

- Не знаю. Пока не выясню, в чем дело.

- Понимаю, Марк. Передавайте всем привет.

- Непременно, Мадам Анри. - Марк старался не вселить подозрения или страх в душу Мадам. Все-таки она наполовину человек.

Мэтр окинул взглядом кабинет, открыл портал и шагнул на другую сторону планеты.

И снова сон, как радостно засыпать в предвкушении новых переживаний - ярких и неповторимых. Кто сегодня? О, видимо, змея. Такая пластичность и свобода в теле, так стремительно и точно каждое движение. А что это впереди? Опасность. Жгучий ветер опасности. Кто-то охотится на змей? Ну уж нет, это ее сон, она не позволит его испортить. Если не наяву, так хоть во сне она сильна и независима. Силуэт угадывается, вот они, очертания человеческого тепла. Замереть, замереть на миг, приготовиться к пиршеству - бросок! Вязкое ощущение просыпания. Но душа ликует, ноздри полны ароматом крови.

2.

Анна вздрогнула, поняла, что дремала, огляделась. Ее рейс объявят примерно через полчаса. Рядом в кресло плюхнулся отвратительный тип, от которого несло потом и говядиной. Анна поморщилась, нехотя встала и пересела на другое место в зале ожидания. Марк велел не привлекать лишнего внимания, значит, магией лучше не пользоваться. Девушка достала маленькое дорожное зеркальце, заглянула - из заточения на нее смотрел нетерпеливый золотой дракончик. Она улыбнулась ему, дракону лучше не показываться, пока они в пути, так они оба в безопасности. А опасность почему-то висела в воздухе - девушка четко ее ощущала. Анна не знала точно, зачем Марк вызвал всех срочно к Ниду, но ничего хорошего от встречи не ждала.

Ликоса Марк выдернул из самой гущи дел: маг как раз собирался на вечеринку с поклонницами. По " легенде" Ликос Витарес был актером, американцем греческого происхождения. Из всех Хранителей он был самым публичным, что при определенной осторожности играло ему на руку. С экранов кинотеатров он делал свою основную работу - его зрители болели и выздоравливали, продолжали или прекращали род по его незамеченному велению. Ликос был мастером настроений и адреналина, но всегда находились вопросы, требующие личного и тонкого воздействия - такие дела он концентрировал на встречах и вечеринках. Ну что говорить, ему самому работа доставляла огромное наслаждение.

Ликос, как и Анна, не знал, зачем Марк вызывает магов. Он с некоторым прискорбием отменил вечеринку, взял билеты и уехал в аэропорт. В уме вертелась пафосная встреча, где он уличит Марка в суетливости и необоснованном отрывании магов от дел. Уже в такси Ликос почувствовал терпкий запах опасности - да, все не просто блажь, что-то серьезное собирает Хранителей на краю земли. Сцена встречи улетучилась из воображения, унеся с собой и самодовольное, расслабленное выражение лица, с которым актер садился в машину у своего дома. Вышедший из такси Ликос был сосредоточен и напряжен. Но как ни растягивал он нити реальности, как ни всматривался в недавнее прошлое - он никак не мог понять, что же стряслось.

Мириам была ближе всех к Новой Зеландии - в Тайланде. Взявшись за телефон, чтобы заказать себе билет, она передумала. Что значит, не привлекать внимания? Ну чье внимание привлечет рыба в океане, одна из миллионов. Пока все Хранители будут добираться до Веллингтона самолетами, она не спеша доплывет в родной стихии прямым путем. Уж здесь то точно нет никакой угрозы, о которой мог говорить Марк. Мириам вышла на побережье вечером, скинула сандалии и сарафан и вошла в теплые колышущиеся волны.

Элида вздохнула. Она знала, что случилось, из новостей. Это могло означать либо присутствие новой неведомой силы, либо чью-то глупую и жестокую шутку. Во втором случае маги справятся быстро и исправят ситуацию. В первом - никто не может поручиться за развитие событий. Элида смотрела в иллюминатор самолета - внизу пролетали огни вечернего Берлина. Впереди - длинный путь, и что-то подсказывало опытной Хранительнице, что дорога предстоит намного дальше, чем до Веллингтона. Туда, где не ступала нога мага? Мир бессильно молчал - то ли скорбя, то ли ожидая своей участи.

3.

Как непривычно дышать в воде, соль на губах, темно. Но в свете далекой луны косяки мелких рыбешек кажутся серебряными, и это радует глаз. Начать охоту на серебро? Нет, есть где-то в пучине более манящий - золотой! - ужин. Она чувствует его за километры. Он такой прекрасный, что ни одна лунная рыбка не сравнится с ним. Она ринулась в темноту, восхищаясь собственной скоростью в бездонной глубине. Минуя острова и рифы, она шла на зов собственного сердца. Прекрасно. Восторг. Не уходи, сон...

Дом Нида был очень богат и красив, с огромным бассейном в два уровня, изящным высоким фонтаном, несколькими легкими террасами. Современного дизайна особняк, сияющий металлом и стеклом, был в то же время испещрен многочисленными башенками, тянущимися на десятки метров к небу. На каждой башенке либо висел длинный флаг, либо вертелся флюгер.

Первый этаж был наполовину отдан под гигантскую коллекцию парапланов, кайтов, змеев - самых разных приспособлений для поднятия человека в воздух. В центре зала красовался стенд с множеством кубков, медалей и прочих наград. Нид был известным спортсменом, парапланеристом. Здесь, на берегу Тихого океана, роза ветров работала так, что Нид ни на минуту не отрывался от своей стихии. Даже в доме - жаловалась горничная, не расставаясь с носовым платком - всегда рыскали сквозняки.

Марк, Грон, Элида и Ликос сидели в зимнем саду, пока Анна гуляла по красивому дому.

- Марк, так зачем мы здесь? - спросила она, входя в переполненную цветами комнату.

- Давайте дождемся всех, - предложил Марк.

- Хорошо, а где сам Нид? - Анна чувствовала, что что-то с ним случилось, но не могла поверить в свои домыслы.

Грон и Элида переглянулись. Хранительница положила на стол местную газету, к которой одновременно потянулись Ликос и Анна. Маг взял в руки " Веллингтон Тайм" трехдневной давности и его взгляд помрачнел. Ликос прочел вслух для Анны:

- Вчера во время турнира по кайтингу произошла трагедия. Нид Аирман, неоспоримый лидер среди спортсменов - покорителей неба, не справился с кайтом. Потеряв доску, он был увлечен змеем ввысь, где в его стропах запуталась птица. По словам очевидцев, Нид падал с высоты более пятидесяти метров. И напуганная птица, и сам спортсмен были в плену строп. Спасатели не успели достать Нида из воды вовремя - он утонул.

Комитет по воздухоплаванию и спортивному планеризму Новой Зеландии объявил траур...

- Какого... - Ликос швырнул газету. - Я должен в ЭТО поверить? Нид, умеющий летать лучше чертовой птицы, погиб практически в своей стихии?

- В чужой, - поправил Грон.

- Какие стропы, какой кайт! - Ликос не сдавался. - Где сам Нид, или хотя бы то, что от него осталось?

- Его похоронили как человека. - мрачно ответил Марк.

- Это значит, что... почему не отложили похороны до моего приезда, до приезда Ситы? Мы вместе смогли бы его возродить!

- Ликос! Не горячись. - Марк был напряжен при упоминании Ситы. - Ликос, я вызвал всех вас, чтобы решить, что делать. Сита и Шандор не получили моего вызова.

- Как это? - удивилась Анна.

- А так. Нет вестей от них. - Марк знал не больше других.

- А Мириам?

- Мириам должна бы уже приехать. - Марк посмотрел на часы. - Рейсы, которые я ей выделил, все прилетели. Подождем еще час.

Элида задумчиво сидела и наблюдала за терзаниями молодых магов. Она чувствовала, что не все так просто. Она не могла дотянуться до Ситы уже который день. И Шандор не оставлял свой след. Либо они все это время были далеко во Тьме, или их не было вовсе. Но четыре-пять дней во Тьме не протянет даже сама Элида. Мириам? Нет, присутствие Мириам чувствовалось - и близко, еще несколько часов назад, значит, она рядом.

Грон вздохнул и оторвался от ноутбука:

- Я не хочу никого пугать, но сдается мне, Ситу ждать не имеет смысла.

Хранители посмотрели на него вопросительно.

- Все страны обсуждают небывалые новости - в последние сутки в мире никто не умер. Люди выживают в жутчайших катастрофах, мучаются в реанимациях, рождаются новые, но никто не умирает - вам это о чем говорит, коллеги?

Повисла тишина. Если Сита тоже погибла, то это уже не несчастный случай и вряд ли дело шутника-человека. А Шандор? Что с ним, почему он пропал?

- Марк, расскажите же вы мне, невежде, как вообще возможно убить мага? - сдалась Анна, - Я думала, вы... мы - почти бессмертны, неуязвимы.

- Это близко к истине, Анна, но это не так, - пояснил Грон. - Маги-Хранители, то есть чистокровные маги, так же уязвимы, как и гении - полукровки, и как сами люди. Наши тела не изнашиваются со временем, как человеческие. При аккуратности мы можем жить тысячи лет, как я или милостивая Элида. Но убить нас легко. Разница в том, что маг станет яростно сопротивляться, призывая на помощь стихии, других Хранителей и гениев. Насильственной была смерть Роана - когда Тень Дракона обрела над людьми большую власть, чем сам Дракон. Убили и Иссу - но он сознательно выбрал смерть тела, а дух его поддерживал людей до твоего прихода, ты знаешь. Остальные маги уходили, когда был готов преемник, и когда сами они просто уставали от ноши Хранителя. Нид не мог уйти сам. Не похожа его смерть и на несчастный случай - ни следа сопротивления, Нид мог летать и без кайта.

- Грон, а как же я родилась магом у обычных людей? - не отпускала тему Анна.

- Ну уж, так и у обычных. Когда прервался род Хранителей Любви, все мы начали тщательно составлять наследственную модель. В твоем роду последние два века были только гении. В тебе присутствует кровь всех стихий, кроме твоей собственной. Поэтому Дракона тебе пришлось приручать, а не просто забрать у предшественника.

- Значит, вы все в какой-то мере мои родственники? - не ожидала Анна.

- А что тебя смущает? - усмехнулся Ликос, - Дело житейское.

- А родители, они знали о моем предназначении? - не унималась Анна.

- Не совсем, - уточнил Грон, - Они знали, что в их роду кроется некая тайна, но всего они не знали. Их гибель была неожиданностью для всех нас, Шандор примчался на зов Зверя слишком поздно, тебя спасли Сита, Ликос и Элида.

- А почему не спасли так же родителей? - возмущалась девушка.

- Это привлекло бы внимание. Мы не могли рисковать тобой. - объяснил Ликос.

- А почему вы хотя бы не забрали меня тогда с собой? Не готовили заранее? - Анна готова была припомнить все страшные моменты своей жизни, негодованию не было предела: они были там!

- Анна, - Марк прервал ковыряние в прошлом, - так было нужно, так было лучше и правильнее. Давай потом поговорим об этом. Нужно срочно решать, что делать.

Анна насупилась, как будто именно сейчас она была четырехлетней девочкой, чьи родители сгорели в пожаре, хотя совсем-совсем рядом стоял мистический огнетушитель. Она вспоминала детство, школу, всеобщее непонимание, страх при гибели психолога, признание таланта, Бабу Таю... Нет, все-таки проведи она детство среди этих сумасбродов, Анна не стала бы так сильна и уверена в своей власти, как сейчас. Она добилась всего сама, она вышла из серой толпы провинциального города победителем. Она была хозяйкой своей жизни. Хотя, сейчас даже древний Грон не поручился бы, что он хозяин собственной судьбы. За магами кто-то наблюдал. Их кто-то ненавидел. И этот кто-то был сильнее, ибо обезоруживал Хранителей. Мысли Анны вернулись в ровное холодное русло. Она огляделась и поняла, что маги наблюдают за ходом ее внутренних рассуждений.

- Извините. - тихо сказала девушка.

Марк, стоявший рядом, по-отцовски обнял Анну за плечи и улыбнулся.

- Я вижу присутствие Мириам в прошлой ночи, - перешла к делу Элида. - Сейчас я не могу ее уловить. След Шандора теряется во времени почти вместе со следом Ситы. Марк?

Марк потянулся в пространство, его взгляд помутнел - маг искал Мириам. Через пару минут он сообщил:

- Ее нить теряется в океане.

Все переглянулись.

- Анна, - велел Марк, - дело за тобой. Проверь чувства, окружающие Мириам сейчас или настолько далеко, насколько получится, девочка.

Анна настроилась на водную стихию. Девушка прикрыла глаза, нарисовав перед собой восточную красавицу с почти прозрачной кожей. Мириам не оставляла сейчас ленты присутствия. Анна мысленно потянулась в океан, в поисках остатков или обрывков ленты. Кое-где, разорванная течениями, тускло блестела ниточка Мириам. Анна прикоснулась к клочкам и вдруг, как давно-давно ей удалось увидеть тигра в кабинете психолога, девушка четко восстановила картину:

Среди ночного моря плывет одинокая золотая рыбка, ее ощущение - чистое стремление, она торопится. Она не волнуется, не переживает, она в своей стихии. Цель. Чувство опасности не возникает, даже когда над ней медленно проплывает гигантская тень. Страх успевает завладеть ей всего на долю секунды, очень четкий и короткий отпечаток смертельного отупляющего страха, как вспышка. Рыбка оборачивается девушкой, но не успевает призвать на помощь. Тень поглощает ее. На месте крошечной девушки-рыбки возникает водоворот, увлекший тень - или только кажется?.. Анна вернулась в реальность, тяжело дыша, отплевываясь от морской воды. Она только что видела смерть Мириам. Она поняла, как это произошло и с Нидом. Стремительно, в самый неожиданный спокойный момент.

- Мириам нет, - хрипло сообщила Анна.

Нид, Сита, теперь Мириам. Где Шандор - оставалось вопросом. Марк мрачно озвучил общую догадку:

- Нам нужно держаться вместе. Ни за что не оставайтесь по одному. Не входите в свою стихию в одиночку, а лучше пока вообще воздержаться от видимой магии. Мы останемся здесь, пока не найдем зацепку. Я проверю всю планету вместе с Элидой и Анной в поисках Шандора или... или свидетельства его гибели. Грон и Ликос, осмотрите дом и могилу Нида - вдруг здесь или по близости есть хоть что-то подозрительное. Сита, видимо, погибла во Тьме, тело Мириам тоже искать бесполезно. Встретимся на закате.

Марк был прирожденным лидером. Сейчас никто другой, несмотря на мудрость и опыт магов, не взял бы на себя ответственность утверждать хоть что-то и строить планы. Но сказанное Марком, в очередной раз, было правильно.

4.

Весь день прошел во Тьме - Анна, Элида и Марк ныряли в самые разные точки пространства и недавнего прошлого в поисках хоть какой-то зацепки, хоть какого-то намека на присутствие Шандора. Пусто. Единственное, что они обнаружили - колоссальные пожары в Мексике, где Хранитель, судя по всему, был, когда Марк собирал всех на встречу. В этой части Мира, на расстоянии почти трех дней Шандор работал, укрощая Зверя. Только работал, без всплесков эмоций, без чьего-то нежданного присутствия. Но здесь же след и обрывался - видимо, маг тоже путешествовал сквозь Тьму, а она быстро уничтожает следы.

Проводник Ситы тоже исчез - отправленный Марком на поиски хозяйки, он больше не появлялся.

Грон и Ликос тщетно просматривали линии вероятности, связанные с гибелью Нида. Могила не излучала ни намека на сопротивление врагу или Тьме. Нид умер, ошеломленный, сам не понимая, что происходит. Без Ситы Ликос не смог бы вернуть ветреного юношу.

На закате маги встретились, но говорить было не обязательно - на лицах отпечаталась печаль и неудача.

- Медлить нельзя, с одной стороны, - задумчиво произнесла Элида. - Чем больше времени мы теряем, тем меньше шансов исправить произошедшее.

- А разве что-то еще можно исправить? - устало усмехнулась Анна.

- Можно, - пояснила Элида. - Если мы разгадаем эту тайну и найдем... найдем убийцу до сорокового дня с первой смерти, то можно исправить прошлое, и всего этого просто не случится.

- Как это, - не понимала Анна.

- Я могу вернуть магов на сорок дней назад с сохранением их власти над стихиями, - терпеливо объясняла Элида. - Сорок один день - и сила будет неполной. Если найти виновника, то я отправлю Ликоса в точку смерти Нида. На тот момент Сита была жива, и скорее всего, она как раз пыталась помочь Ниду, когда ее саму настигла та же участь. Значит, перемещенный Ликос и еще живая Сита смогут возродить Нида или предотвратить его смерть, а остальные должны будут схватить убийцу.

- Браво, - отметил Марк, - только идти нужно с точным знанием, кто и как напал на Нида. Иначе мы все рискуем остаться там же, упростив задачу для злоумышленника.

- Именно об этом я и говорю. - подтвердила Элида. - Нид погиб пять дней назад. У нас тридцать пять дней на расследование. И если мы не будем так глупы, чтобы позволить уничтожить нас раньше, есть шанс вернуть в Мир равновесие.

- А иначе? - настаивала Анна на недосказанном.

- Иначе, деточка... - Марк не смотрел на Анну, - ты представляешь, что будет с Миром и человечеством, если стихии не будет контролировать никто?

- Пожалуй.

- Вот это и есть " иначе", - Марк курил трубку, - мы не имеем права на " иначе".

Повисла пауза. Да, Мир, в котором бесчинствуют стихии, руша все на своем пути, но никто не умирает. Этот Мир будет переполнен болью и страданием, гневом и бессилием - раковая опухоль на целой планете. Он уничтожит сам себя.

- Марк, - рассуждала вслух Анна. - Если всех магов убийца заставал врасплох, значит либо он невидим и неощутим, либо знаком им и не внушал опасности, так?

- Девочка... - возразил было Ликос, догадавшись, куда клонит Анна.

- Подожди! Так?

- Допустим, - согласился Марк.

- Так. - продолжила Анна. - Невидимым для мага стать почти нереально - мы же смотрим на линии вероятностей, ни одна муха не влетит в комнату без нашего ведома - а тем более целое существо, мыслящее, оставляющее след, и намеревающееся убить!

- Я понимаю, к чему ты, но... - снова начал Ликос. Анна игнорировала его:

- Значит, вероятнее второй вариант!

- И? - Марк требовал смелости закончить мысль.

- Анна, у тебя вполне объяснимая неприязнь к Шандору, - снова вступил Ликос, - Но не мог он этого сделать!

- Почему же? - воскликнула Анна. - Мне это кажется единственным более менее реальным вариантом. Где сейчас Шандор? Почему он прячется?

- Он оставил бы след вблизи Нида и Мириам, - предположила Элида. - Сделать такое и не оставить следа невозможно.

- Но кто-то же сделал! И следа ведь нет! - настаивала Анна.

Грон только слушал. В чем-то Анна была права. Но подозревать Шандора было бессмысленно:

- У него нет мотива. - озвучил свою версию Грон.

- Власть. - предложила Анна.

- Исключено. Шандор не властолюбив. Он устал от службы и уже подумывал о смене последнее время. Тем более, Хранитель никогда не получит абсолютной власти над остальными стихиями. Анна, мы команда, мы существуем только вместе, в одиночку этот Мир не потянет ни один из нас.

Анна сама понимала, что ее домыслы основаны скорее на личных счетах с магом Огня, но характер не позволял ей просто сдать позиции в споре:

- Но кто-то же уверен в своих силах, - уже не столь бурно воскликнула она.

- И не безосновательно... - прохрипел почти незнакомый голос из зарослей зимнего сада.

Все обернулись - из портала только что вывалился Шандор, изорванный, замученный то ли погоней, то ли длительным отсутствием нормального воздуха. Его гортань свистела при каждом вдохе, как чайник на плите. По лбу стекал горячий пот, от одежды, висящей махрами, пахло паленым. Шандор упирался руками в колени, чтобы не упасть. Мага быстро усадили в кресло и приготовили питье. Едва продышавшись, он швырнул на столик что-то металлическое, говорить он мог еще с трудом, поэтому жестом указал: " Смотрите! ".

На стеклянном столике лежал маленький золотой кулон на разорванной цепочке. В самом центре красовалось изящное изображение змей и цветов.

5.

Маги по очереди рассматривали медальон. Герб был несомненно точно скопирован, но они сами никогда не изображали его на кулонах. Пока Шандор приходил в себя, Анна решила задать один из давно мучивших ее вопросов:

- Что значит это изображение? - спросила она, внимательно, почти влюбленными глазами рассматривая картинку, тонкой упругой струной проходившую через ее жизнь.

Грон ответил:

- Этот герб появился еще давно, почти одновременно с самими магами. Когда Мир сохранил старцев и малых детей, укрыв их в пустынных горах Сарота, он усадил горы пышными садами. Но сады должны были еще разрастись прежде, чем мы смогли бы кормить детей фруктами. Змеи вышли из земли и принесли коренья, которые были нашей пищей первые три года. Змеи приносили и мелких зверьков, чтобы кормить детей и нас. А когда сады расцвели, мы все вздохнули с облегчением - это был знак новой жизни. Маленькая девочка сплела венок из первых цветов и змеи вползли в него и сбросили свою кожу. Этот сухой венок до сих пор не истлел и хранится в моих пещерах. Но он значит для нас намного больше, чем благодарность змеям и садам - это символ жизни и силы. Он стал нашим гербом.

- Теперь это и символ смерти, - уставшим голосом молвил Шандор.

Маги смотрели на него в ожидании объяснений.

- Я был в Мексике последние три дня, как вы наверняка знаете, - начал Хранитель со вздохом. - Пожары были раскиданы по всей стране, горели леса и деревушки, и города. Я нырял во Тьму, чтобы перемещаться быстрее, иначе Зверь вышел бы из под контроля. Он разыгрался не на шутку, - грустно усмехнулся Шандор, - я давал ему насытиться, но он так и стремился к людям, поэтому пришлось побегать. Я не помню, в какое перемещение я заметил, что не один. Мне было не до наблюдателей, поэтому я решил, что это кто-то из гениев любопытствует. Присутствие насторожило меня позже, когда этот кто-то нырнул за мной во Тьму и вынырнул в новом месте.

- Гении и люди не могут входить во Тьму, кроме момента смерти, - прокомментировал Марк.

- Вот именно. Я сначала так и подумал, что мой злосчастный наблюдатель умер, как раз когда я перемещался. Но когда он вышел следом - я присмотрелся внимательнее. Это был не человек. За мной по пятам шел единорог.

- КТО? - хором воскликнули маги.

- Вот и я удивился, - продолжил Шандор. - И он просто наблюдал, как я работаю. У меня не было времени на размышления. Непрошенный гость не казался мне опасным, поэтому я продолжил пасти Зверя. Но в какой-то момент я заметил, что единорог сорвался с места и несется на меня. Я сразу же загнал Зверя в тайник, как раз за секунду до столкновения. Я не догадывался, что единорог атакует, он был прекрасен, а я был защищен. Черт, да не привыкли мы, маги, что на нас нападают, да еще в нашей стихии. Я хотел уберечь диковинное существо от Зверя, лучше бы уж я не прятал Огонь. Единорог подбросил меня в воздух и готов был пронзить, падающего. В это мгновение я нырнул во Тьму, у меня была всего секунда на решение, я знал, что враг войдет следом. Я нырнул глубже, туда, где совсем нет воздуха, только ледяной пар. Я не помню точно, сколько длилась погоня, я не мог даже выпустить Зверя, так отчаянно и стремительно меня преследовали. В какой-то момент я случайно коснулся существа, почувствовал, что на его шее висит что-то металлическое, интуитивно схватился и сорвал цепочку. Единорог исчез. Просто растворился во Тьме, а у меня в руке осталась вот эта вещь, - Шандор кивнул на медальон. - Потом я плутал немного, пока не нашел вас.

Хранители переглянулись. Рассказ Шандора, на первый взгляд, создавал еще больше загадок.

- А ты знаешь, зачем мы все именно здесь собрались? - осторожно намекнул Марк и без того усталому и обескураженному магу.

- Нет, я вас нашел по следам во Тьме. Понял, что они свежие, и вы, наверное, меня искали, и пришел за вами.

- Шандор, ты легко отделался, - сурово произнес Грон. - И ты, вполне вероятно, обезопасил всех нас на какое-то время.

- То есть? - Шандор был в искреннем неведении. В его кармане запиликал сотовый, пришла смс с вызовом от Марка.

- Нид, Сита и Мириам мертвы. - молвил Грон.

Шандор остолбенел, обвел взглядом магов, медленно впуская мысль в свое сознание:

- И Сита? Значит,...

- Да, мы пока бессильны что-то исправить. - подтвердил Марк.

- Кто?..

- Это мы и пытаемся выяснить. - Марк снова раскурил погасшую трубку.

Шандор помолчал, потом вернулся в реальность:

- Совершенно понятно сейчас, что меня преследовал отнюдь не единорог. Это был... оборотень, наверное. Но человек или гений, даже в чужом облике, не смогли бы так виртуозно перемещаться во Тьму и обратно.

- Значит, есть маг, который долго таился, а сейчас устроил на Хранителей охоту. И он оборотень - может принимать обличия разных существ, - продолжила мысль Элида.

Анна не понимала и половины обсуждаемого, но внимательно вслушивалась в каждое слово. Ей казалось, истина висит в воздухе, прямо перед носом. Какой-то едва различимый след исходил от медальона. Почему же остальные его не замечают? Анна присмотрелась и все встало на свои места:

- Обида, - вставила она слово в разговор.

- Что? - уточнил Марк.

- Обида. Очень слабая ниточка, но она есть, и наверняка принадлежит хозяину кулона.

- Умница, девочка, - обрадовался Марк. - держи ее крепко. Попробуй усилить и найти след.

Все наблюдали за Анной. Хранительница осторожно приоткрыла дорожное зеркальце и выпустила Золотого Дракона. Анна попросила Стихию усилить след и показать настоящий источник чувства. Дракончик пристально посмотрел на ниточку, практически неразличимую для остальных Хранителей. Ниточка уплотнилась, затанцевала в воздухе. Да, это был обрывок очень сильного чувства - судя по яркости цвета - и нить горькой ядовитой обиды затанцевала в воздухе вокруг Золотого Дракона. Тот поиграл с нитью, подбросил ее и - проглотил. Как маленький котенок, он помурлыкал довольно, вспорхнул на плечо к Анне и начал что-то нашептывать. Маги наблюдали с восхищением за тесной связью молодой Хранительницы со стихией, и за изяществом и образностью происходящего. Лицо Анны, напротив, помрачнело. Она поблагодарила Дракона и повернулась ко всем. Девушка медлила, осмысливая новость.

- След обиды ведет на мою родину, - задумчиво сказала она, - в Самару.

Анна почему-то почувствовала себя виноватой - перед Нидом, Ситой и Мириам, перед Шандором, перед всеми.