Рассказывающая о невольной разлуке и о радостной встрече друзей, неожиданно очутившихся на земле

Когда Андрюша пришел в себя, он сразу вспомнил совершившуюся катастрофу. Местами тело его болело, и его давило чем-то тяжелым сверху.

— Где Катя? — была его первая мысль.

С большими усилиями удалось мальчику выбраться из-под давившей его тяжести. Оказалось, что при падении его накрыло остатками материи воздушного шара.

Бедный «Путник»! Кто бы мог узнать в этих беспомощных пластах холста вольный шар, недавно паривший над землей и океаном!

Был светлый солнечный день. Корзина застряла в сучьях гигантского дерева, которое своими ветками и задержало Андрюшу от падения. Мальчик быстро стал разбираться в перевороченном багаже, но Кати здесь не было.

Мысль о ее гибели захолодила его сердце — он точно остолбенел: ясно, как живая, представилась ему Катя. «Значит мы будем спасены?» — вспомнил он ее, полный радости, крик накануне.

Но что такое? Андрюше кажется, что он слышит ее голос, сквозь слезы зовущий друга… Где-то вдали зов повторился. Действительно, это был ее голос, голос Кати! Не помня себя, мальчик бросился к борту, и можно ли описать его радость, когда внизу, совсем близко, под деревом, на котором застряла корзина, он увидел Катю.

— Катя, ура! Катя, мы спасены!! — закричал Андрюша и в одно мгновение с ловкостью кошки спустился вниз к застывшей от восторга и еще со слезами на глазах девочке. Радостные, как во сне, посыпали они друг другу вопросы:

— Не разбилась ли ты?

— А ты, Андрюша? Я только поцарапала ногу…

— Пустяки, кроме маленькой шишки на моем лбу у меня никаких несчастий… Как ты очутилась внизу?

— Когда ты ушел сбросить тюк, — затрещала девочка, — я поднялась к борту и увидела огонь впереди меня… и вполне ясно различила очертания берега. Собралась, было, сказать тебе об этом, но в то же время закричали птицы и бросились через меня. Только что я подняла руки, чтоб закрыть лицо от их крыльев, как раздался толчок — меня словно кто подхватил из корзины, и дальше ничего не помню и не могу рассказать… Но вот, когда я открыла глаза, уже было светло. Лежу я на мягкой траве. Кругом лес, и ни шара, ни тебя нигде нет… Думала, наверно, меня выбросило, а ты полетел дальше… Заплакала я и стала от горя называть твое имя. И даже не подумала посмотреть над собой, на дерево!.. А ты? ты, Андрюша?

— Со мной было гораздо проще, — сказал мальчик. — Отлет птиц мне дал понять, что мы находимся возле берега, и я порадовался, что во время отцепил мешки. Да и птицы помогли облегчению шара…

Андрюша подошел к обрыву, продолжая рассказывать.

— Да, я не ошибся! Один миг замедления, и мы бы наскочили на эти скалы. И вот, как раз подлетая к ним, «Путник» устремился вверх, хотя и царапнул нас о камни, но все-таки поднял сюда наверх. Здесь он был распорот сучьями леса и погиб славной смертью. Спасибо тебе, наш третий товарищ!..

И дети с печалью и благодарностью посмотрели на распластавшегося по деревьям «Путника»; казалось, что созданный человеком шар отдал жизнь свою для спасения человека.

— А теперь за работу, Катя! — бодро сказал Андрюша, по привычке встряхивая головой.

Конец первого дня наши друзья употребили на розыски разбросанных «Путником» по лесу вещей и разгрузку самой корзины. Еще солнце не скрылось, когда они, усталые от пережитых волнений и работы, свернулись на обрывках оболочки шара и уснули, как убитые.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,