Глава 17. — Отлично! — воскликнула Талия.

— Отлично! — воскликнула Талия.

Услышав такой комплимент, Сет просиял.

— Замечательный ужастик! — повторила девушка, от восторга качая головой. — Правда, превосходный рассказ.

Сет продолжал улыбаться, радуясь тому, как она встретила его творение.

— Знаю, я не так хорошо пишу, как ты, но очень стараюсь.

Талия взглянула на ужасную маску, лежавшую на кофейном столике.

— Просто великолепно, но мне не по себе, — призналась она.

— От чего? — поинтересовался Сет.

— Совсем не хочется читать на заседании Клуба рассказ, в котором значится имя Руди. Понимаешь... после того, что случилось с Шендел.

— Но, Талия...

— Нельзя ли заменить имя? Давай напишем Рик вместо Руди или что-нибудь похожее, — предложила она.

— Зачем? — спросил Сет, которого, похоже, удивила эта идея.

— Зачем? — Талия была ошарашена. — Затем, что все это напомнит о Шендел. Большинство уже подозревает, что это я убила ее, — добавила она.

Рот Сета скривился в улыбке, и он задумался.

— Именно поэтому я считаю, что надо сохранить имя Руди, — сказал парень. — Когда завтра будешь читать этот рассказ, все поймут, что ты невиновна.

Талия не понимала ход мыслей Сета. Он был умен, но его мозг работал странно.

— Как это? — спросила она. — Как может чтение рассказа, в котором Руди случайно засовывает голову в петлю, прояснить что-либо в том, что случилось с Шендел?

— Просто, — заявил Сет. — Прочитав еще один рассказ, в котором фигурирует настоящее имя, ты докажешь всем, что тебе нечего скрывать. Что твоя совесть чиста, что ты совсем не изменилась.

Талия задумчиво кивнула. В словах Сета был определенный смысл.

— Есть лишь одна загвоздка, — возразила она.

Парень вопросительно поднял брови:

— Какая?

— Руди это не понравится, — заявила Талия. — Он подумает, что я подбираюсь к нему или что-то в этом роде.

Сет покачал головой:

— Никоим образом. Ты же знаешь, что у Руди с чувством юмора все в порядке. К тому же если изменить имя, то весь рассказ пойдет насмарку. Все знают, что именно Руди тот парень, который возится с петлей. Он завязывает ее в своей комнате для игр всякий раз, когда заседание Клуба Ужасов должно проходить у него дома. Эта история приведет его в восторг, тут не может быть никаких со­мнений.

Талия не знала, что и думать. Ей хотелось прочитать рассказ, но концовка получилась такой жуткой. Задыхающийся Руди, болтающийся в петле и ловящий ртом воздух. А чучело при этом ухмылялось. «Читать или нет? — спрашивала она себя. — До завтрашнего вечера надо решить, как поступить».

На следующий день после школы Талия заглянула в темную раздевалку. «Я снова что-то забыла, — подумала она. — Что же мне надо было взять домой?»

Ее кто-то тронул за плечо. Она подпрыгнула, и Руди убрал руку.

— О-о, извини. — Такая реакция, похоже, удивила парня. — Я не собирался тебя пугать, просто хотел поздороваться.

Талия почувствовала себя глупо и неловко улыб­нулась:

— Все в порядке. В последнее время я так взвинче­на, что вздрагиваю при каждом шорохе.

Руди сочувствующе кивнул. «Он такой сообразительный, — подумала девушка и покраснела, вспомнив, как они целовались. С тех пор никто из них не говорил об этом. — Мы просто друзья, — напоминала она себе, — и останемся ими».

— Кстати, — сказал Руди, — я хотел убедиться, что ты придешь на заседание Клуба Ужасов, которое назначено на сегодня у меня дома. Какое может быть заседание без твоего рассказа!

— Я обязательно приду! — воскликнула Талия. — Я бы ни за что не пропустила.

Она заговорила тише:

— Тебе нужна помощь? Принести что-нибудь, сделать? Ты собираешься поставить устрашающие декорации?

— Да, конечно, — сказал Руди, подмигнув. — Я задумал нечто жуткое.

«Снова покажет нам свою петлю», — подумала Талия.

— Хочешь, я приду пораньше и помогу тебе, — предложила она.

— Правда? — Руди заволновался. — Спасибо. Сгораю от нетерпения услышать твой новый рассказ.

Сердце Талии упало. Перед ее глазами возникла картина, когда шею Руди затягивает петля. «Неужели мне и в самом деле придется читать это?»

— Не знаю, как быть с новым рассказом, — искренне призналась Талия. — Возможно, я его и вовсе не буду читать.

— Ты должна, — настаивал Руди. — Твои рассказы — самая интересная часть наших заседаний.

— Ладно, — неохотно уступила Талия, — может быть, я сперва прочитаю тебе и посмотрю, что ты скажешь. — Она нежно коснулась руки Руди. — В котором часу мне лучше прийти?

— В шесть сможешь? Тогда у нас останется достаточно времени, чтобы поставить декорации и прочитать рассказ.

— Здорово. — Талия широко улыбнулась. — До вечера.

Наконец пришла весна. День выдался теплый и солнечный, в воздухе витал свежий сладкий аромат. Рас­цвели нарциссы, деревья облачались в зеленые листья.

«Так чудесно, — думала Талия, идя после уроков по парку Шейдисайда. — Начнем жизнь снова. Может быть, в конце концов все образуется». Она услышала, как позади раздались торопливые шаги, и обернулась, чтобы посмотреть, кто идет. Трусцой по дорожке бежала Маура. Поравнявшись с Талией, она остановилась, тяжело дыша. Ее щеки раскраснелись от бега.

— Талия, — задыхаясь, произнесла она, — где ты научилась так быстро ходить? Я уже три квартала бегу за тобой.

— Почему? — с подозрением спросила Талия. — Что-нибудь случилось?

— Не совсем. — Маура отдышалась и заулыбалась. — Мне хотелось поговорить с тобой... кое о чем.

«Руди, — заподозрила Талия. — Это, наверно, она видела, как мы с ним целовались в физкультурном зале». Девушка приготовилась к худшему.

— Поговорить со мной? — небрежно переспросила она. — О чем?

— Талия, — начала Маура, — я знаю, мы не самые лучшие подруги, и понимаю, что лезу не в свое дело, но меня беспокоит Сет.

— Сет? — ощетинилась Талия.

«Маура не имеет права совать свой нос в мои отношения с Сетом». Она заговорила резким тоном:

— Маура, что с Сетом?

Та колебалась.

— Талия, он... гм... ну, кажется, с ним произошел нервный срыв. Я так беспокоюсь за него. Похоже, он совсем сходит с ума!