Глава 1.8

***
С первого раза Шакс вожака не поразил, но продолжал атаковать снова и снова, ударами мечей останавливая разъяренного опасного хищника. Волколак рычал, бросался вперед, скалил зубы и старался зацепить передними лапами, на которых красовались внушительные когти. Шакс изворачивался, уходил от ударов и бил в ответ, но пока не достигал цели, – вожак действительно был силен.
Он огрызался, сверкал ненавистью в безумных глазах и кружил, выбирая момент для нападения. Потом в мгновение ока, казалось, безрассудно бросался вперед, но ни разу не попал под вспарывающие воздух удары мечей Шакса. А тот незаметно старался прижать вожака к обрыву, кровь бурлила в венах, как никогда, бой опьянял, и Шакс действовал все рискованнее. Подходил ближе, уворачивался буквально в миллиметре от когтей, смеялся в оскаленную морду и морщился, когда его обдувало зловонное дыхание.
Вожак забеспокоился: ни один его удар не достиг цели, но нельзя было показывать свою слабость на глазах у всей стаи, пора было заканчивать бой. Он рыкнул, призывая своих, и Шаксу пришлось крутиться еще быстрее. Он использовал нависающие ветви деревьев, уворачивался, нападал сверху, стараясь поразить как можно больше тварей, вот только нанесенные раны не отнимали у волколаков их волю, пока был жив вожак. Они не ложились покорно на землю, а пусть и не так рьяно, но продолжали нападать.
И тогда Шакс, понимая, что хоть у него и много сил, но они не бесконечны, решил рискнуть и направил все усилия только на вожака, почти не обращая внимая на кружащих вокруг тварей. Лишь уворачиваясь от их укусов, он, быстро вращая мечами, наступал на главного, отбивая его удары, принимая вес его тела, когда тот бил грудью, стараясь свалить Шакса на землю.
Они почти сплелись клубком, комья земли летели в стороны, а мечи наконец нашли свою цель, вгрызаясь в крепкое тело, взрезая мышцы, но не в силах полностью подавить сильную волю. Шакс теснил волколака к обрыву, вкладывая в каждый удар всю свою волю и силу. И истекающий кровью, но еще не сломленный вожак поддавался, не замечая, что ждет его позади. И лишь когда задние лапы стали оскальзываться на краю, осыпая вниз мелкие камешки, он быстро обернулся, прижал уши и, пригнувшись, отскочил в сторону, а потом бросился Шаксу в ноги, стараясь свалить врага и оказаться у него за спиной. Но обойти вампира было не так уж и просто: Шакс тоже пригнулся, рванулся вперед, подсекая мечами сильные лапы, ударил изо всех сил вожака в плечо и тут же, оттолкнувшись, перекувыркнулся через его спину, услышав щелчок зубов у самого уха. Приземлившись с другого бока, Шакс тут же ударил обоими мечами по задним лапам и услышал захлебывающийся ненавистью и болью рык. Вожак завалился на бок, дернулся, пытаясь подняться, заскреб землю покалеченными лапами, завыл, но встать не смог, – раненые передние и почти перерубленные задние не дали ему сделать это.
Шакс позволил себе улыбнуться, но тут же ушел с линии удара сизой твари, что бросилась на него из-за упавшего вожака. Оттащить того к обрыву стало проблематично, поэтому Шакс стал с размаху наносить удары по увитой узлами мускулов спине, стараясь добраться до позвоночника и в то же время не попасть под удары остальных кружащих тут же волколаков.
Вожак тоже не лежал на месте, оборачивался, пытался броситься, в стороны летела желтая пена. Шакс находил все больше удобных углов для ударов, вокруг него стояла грызня, он то вонзал мечи в живые, извивающиеся в попытке его достать тела, то вспрыгивал на ветви и бил с них, но все время главной его целью был воющий, бьющийся в ярости вожак.
Но, несмотря на силу, его запас прочности оказался не бесконечен: после очередного удара мечом, который перерубил его позвоночник, волколак замер, вытянулся и, захрипев, осел на землю без движения. И тут же все твари, задетые Шаксом, остановили свое кружение, шатаясь, опустились на землю и покорно опустили головы.
Шакс вздохнул свободнее, – наконец-то он мог сказать, что выиграл бой. Больше не было ничего, с чем бы он не смог справиться.

***
К деревне Шакс вышел гораздо позже, как следует отдохнув и восстановив в некотором объеме свою силу. Появляться перед людьми ослабленным было небезопасно, – он по опыту знал, какими они могут быть несдержанными и как любят уничтожать «нечисть».
На подходе он увидел густой черный дым, поднимающийся над деревьями, и в нос ударил запах гари, но горел не свежий, смолистый лес. Судя по запаху, горела старая, подгнивающая древесина.
Выходя к воротам, Шакс уже знал, что увидит: лачуга, притулившаяся неподалеку от ворот, в которой он провел несколько дней, пылала. Пламя, рассыпая в стороны искры, поднималось вверх, опаляя растущие неподалеку деревья и коптя камни стены. И это уже было интересно. У него должны были быть донор и время на отдых, но, как он и подозревал, все это отменялось.
На дороге, прямо перед воротами, стояло несколько охотников деревни. Завидев Шакса, из-за их спин вперед вышел Глава Димитр и посмотрел как всегда – хмуро.
- Выполнен Договор? Все твари убиты? – спросил, даже не поздоровавшись.
- Выполнен. Все, – Шакс разве что плечами не пожал. Он и не ждал благодарности, даже на словах. – Тела закопаете или сожжете сами. Не моя работа.
Димитр встретился с холодным взглядом и кивнул, а потом удивил Шакса: сделал шаг вперед и сказал уже тише:
- Что бы ты ни думал, вампир, мы благодарны тебе. Теперь люди могут жить спокойно…
- Мне все равно, – ровно ответил Шакс, не проникаясь моментом. Этого ему еще не хватало, и так все силы уходили на то, чтобы уйти без сожалений.
- Я и не сомневался. Но ты устал, а дом… случайно сгорел, – вывернулся Димитр. – Не досмотрели, к сожалению. Тебе придется уйти. Не дело вампиру ходить вокруг человеческого жилья.
- Да ну?
В ответ на мрачный тон Димитр взволнованно продолжил:
- Старейшина велел спросить: что мы можем для тебя сделать, чтобы сгладить наши… разногласия?
Шаксу многое хотелось. Например, сказать, что донор должен дать ему крови перед долгой дорогой, что ему необходим отдых, питание и покой. Что Дэн ему нужен для того, чтобы восстановить потраченные силы.
Но он молчал, давя в себе неуместные и ненужные желания. Следовало и дальше смотреть на жизнь трезво.
Шакс мрачно оглядел охотников из-под надвинутого капюшона. У каждого на груди висел амулет против чар вампиров, и Шакс подумал о том, как призрачна эта преграда. Он усмехнулся, показывая вытянувшиеся клыки, которые выделялись на фоне его смуглой кожи. И с удовольствием отметил, как чуть сдали назад бравые охотники.
- Взнузданная и оседланная лошадь и сгладит, и примирит наши разногласия.
- Хорошо, – в напряженном голосе Главы мелькнуло облегчение.
Димитр отошел, сказал пару слов охотникам, и уже через несколько минут из ворот вывели… ну, не клячу, конечно, но и не коня. Так, обычную трудягу лошадку.
Со стороны охотников послышались тихие шепотки и даже споры: выпьет он ее или не выпьет. И когда: сейчас или позже, когда скроется за поворотом.
Димитр шикнул на них, протянул Шаксу свернутый лист с подписью Старейшины и печатью деревни и спросил напоследок:
- Теперь все в порядке? Надеюсь, что денег тебе заплатили достаточно.
«Вот оно что, - подумал Шакс. – Решили, что Дэн настолько дурак, что мог оставить меня недовольным оплатой. А это откуп».
- Достаточно. Все в полном порядке. – Он принял подтверждение выполнения Договора, подхватил под уздцы всхрапнувшую лошадь и, развернувшись, пошел по дороге прочь от деревни, от порубленных волколаков и неясных сожалений.

После нескольких поворотов лесной дороги Шакс все же сумел подружиться с пугливым животным и даже сел в седло. Это давало возможность сэкономить подорванные силы, но не увеличило его скорость, – лошадь еле плелась по усыпанной яркой листвой тропинке. И все вроде было хорошо: работа выполнена, деньги получены, впереди намечалось неплохое, свободное от забот время, пока не закончатся деньги. Но было что-то… раздражающее беспокойство, тонко тянущее в груди.
Вечерело быстро. Всего полчаса, – и солнце упало за ближайшие горы, тени стали фиолетовыми, а в воздухе отчетливо повеяло холодом.
Шакс не торопился: заночевал в лесу, просидел всю ночь у костра, закутавшись в плащ и впав в транс, поздним утром снова сел на лошадь и не торопясь поехал дальше, и все время старался думать о пустяках, о ближайших планах, даже о прошлом. Пытался занять себя хоть чем-то, но его не отпускала уверенность, что все идет неправильно. Либо он должен быть не здесь, либо должен быть не один.
Мелькнула неприятная мысль, что он даже не попрощался с Дэном. Просто перед выходом привычно выпил крови, потрепал его по щеке и ушел, сказав что-то глупое, типа: «Отоспись». И все время старательно делал вид, что не замечает обращенного на него взгляда. Нет, Дэн ничего не просил, но в его глазах было столько…
Шакс зло тряхнул головой, выругался сквозь зубы и сжал поводья. Он все сделал правильно! Уходя уходи. Ну что он будет делать с недалеким деревенским увальнем?..
«В городе надо будет пойти к донорам. И к шлюхам», – раздраженно подумал он, глядя на расцвеченный вечерним светом осенний прозрачный лес. Кровь для того, чтобы восстановиться, а остальное, чтобы вытравить из памяти очертания отзывчивого тела, стоны и блеск глаз за решеткой ресниц.

Шакс выпрямился в седле, в который раз сказав себе, что все делает правильно. Стал вспоминать всех знакомых, с кем можно было приятно провести время. Правда, даже лиц вспомнить не мог, только общие черты, но это худо-бедно помогло отвязаться от неудобных ему мыслей, задвинуть их подальше.
И он успешно продвигался к Горному тракту, давя в себе нарастающее беспокойство, игнорировать которое получалось все хуже. Но вечером оно охватило его с такой силой, что Шакс резко натянул поводья идущей рысью лошади и чутко прислушался. Неужели не все твари уничтожены? Но лес был тих и спокоен, жил своей жизнью и не таил в себе опасность.
Она была в другом.
Шакс даже дыхание задержал, слушая то ли мир вокруг, то ли себя.
Что-то определенно было не так. Вот сейчас, именно в данный момент, происходило нечто страшное, наверняка непоправимое. Нечто, от чего Шакса охватывала отчаянная дрожь, а сердце холодила уверенность, что он опоздал, не смог, упустил и проиграл. Наконец это стало невыносимым, он развернул лошадь назад, в сторону деревни, и втянул в себя липкий воздух, словно пес, взявший след. Способность чуять беду не подвела его и на этот раз.
Осознание правильности происходящего буквально толкнуло его в спину, и через секунду он уже пришпоривал лошадь, гнал ее обратно по извилистой дороге. Думать он будет потом, сейчас главным было найти Дэна. В том, что он не в порядке, Шакс был уверен. Осталось выяснить, насколько не в порядке.
И зачем это знать самому Шаксу.

Окрестности деревни он достиг к утру. Лошадь пришлось бросить на полпути, потому что пешком, срезая извилины дороги, ему было и проще, и быстрее бежать сквозь лес. Где-то по деревьям, где-то по земле, он не сбавлял хода несколько часов и перед рассветом остановился неподалеку от ворот, скрытый деревьями. Расслабившись, почувствовал связующую нить, тянущую его в сторону, в глубину леса. Думать о том, когда же она успела образоваться, времени не было.
Через полчаса в нос ударил густой запах гари, вонь паленой шерсти и сгоревших тел наполнила воздух. Поблизости была поляна, на которой он уничтожил волколаков, и на ней, судя по всему, уже сожгли трупы убитых им тварей.
Но Шакса тянуло не на нее, а в сторону обрыва. Делая изгиб, склон его постепенно опускался, был уже не таким крутым, а дно каменистым. Он становился заросшим кустами и деревьями глубоким оврагом.
И именно туда Шакса тянуло с непреодолимой силой.
Он смотрел по сторонам, ожидая и страшась увидеть Дэна. Возможно, он просто собирает здесь дрова для деревни, а Шакс будет выглядеть идиотом, примчавшимся неизвестно ради чего.
Но этот обман не срабатывал, каждую минуту Шакс ожидал увидеть худшее…
Он быстро шел вдоль края обрыва, внимательно осматривался, держась за стволы, нагибался над склоном и заглядывал вниз, стараясь разглядеть дно в бледном утреннем свете.
Держать себя в руках становилось труднее, да он в бою с тварями так не нервничал! И когда боль в груди стала почти невыносимой, ему показалось, что он что-то увидел. Шакс стрелой спустился вниз, взрывая землю каблуками сапог, не обращая внимания на выдернутые с корнем кусты. Единственное, что его сейчас интересовало, это человеческая фигура, лежащая внизу, на дне, в неестественной позе.
- Дэн! – позвал Шакс, подбегая ближе, но ответа не было.
Дэн даже не стонал. Он лежал лицом вниз: грязный, в разорванной при падении одежде, с мусором в растрепавшихся волосах.
Шакс ухватил его за плечо, повернул на спину и не смог удержаться от возгласа: лицо Дэна было неузнаваемо, просто опухшая маска, залитая кровью. Глаза совсем заплыли, гематомы страшного черно-фиолетового цвета скрывали его черты, кровь на лице и в волосах засохла. Кое-где по лицу ползали муравьи, и в какой-то момент Шакса пронзила отчаянная мысль, что все кончено, и он снова, опять не успел, но тут грудь судорожно, хоть и слабо, дернулась, и Дэн с хрипом втянул немного воздуха.
Предаваться отчаянию времени не было. Шакс сел рядом с Дэном на пятки, закрыл глаза и, пробудив свое вампирское хладнокровие, попытался привести чувства в порядок. А потом, собрав волю в кулак, протянул над ним руки. Постепенно, не сразу, пальцы зажгло, поначалу боль была слабой, но она нарастала, пока не опалила ладони, и Шакс сжал губы, - повреждения Дэна были еще серьезнее, чем казалось. Несколько костей сломаны, другие треснули, ушибы и пара вывихов. Переломанные пальцы, искалеченные руки, – наверняка он отчаянно защищался. И все тело один сплошной синяк.
Ярость и злость пришлось отпустить, – сейчас для них не было ни времени, ни места. Шакс глубоко вздохнул, коснулся неподвижно лежащего Дэна и прикрыл глаза. Ему требовалась полная концентрация.

Целительная магия никогда Шаксу не давалась. Попытки освоить ее вытягивали уйму сил, оставляя после себя опустошение и слабость, а результаты были настолько малы, что он, получив начальные знания, и думать перестал о том, чтобы овладеть ею. Но сейчас все это было несущественным. Он должен, просто обязан был помочь Дэну.
Что будет, если у него ничего не получится, он и думать себе запрещал.
Магия крови сплеталась в живительные узоры тяжело, давила грузом на плечи и жадно выкачивала силы. Но Шакс все равно с восторгом наконец-то почувствовал первую сросшуюся кость, и каждый исчезнувший синяк или спавшая опухоль мотивировали его на большее. Медленно проводя горящими пальцами сверху вниз, словно на струнах играл он на энергии Дэна. Ослабленная, она постепенно наливалась его силой, крепла и уже не грозилась погаснуть в любой момент.
Но сил Шакса все равно было недостаточно для полного исцеления. Он и сам еще не восстановился после боя с волколаками, поэтому, едва поняв, что непосредственно жизни Дэна ничто больше не угрожает, прервал Ритуал.
Пошатнувшись, склонился над Дэном, слушая его дыхание. Под кровью и грязью было видно, что опухоли и гематомы исчезли не все, но оставшиеся хотя бы стали намного светлее. Шакс тяжело перевел дух, использовал последние силы, чтобы наложить полог отвода глаз, и опустился рядом с тихо засопевшим Дэном. Вместе было теплее даже на голой земле, поэтому Шакс лег как можно ближе, укрыл их с Дэном плащом, закрыл глаза и тут же провалился в сон.
Все остальное потом, он нашел то, что не давало ему покинуть горы, и теперь придется с этим как-то жить.

***
Пробуждение было не из приятных. Дэн под боком дернулся, напрягся и вскрикнул. А потом, почувствовав чье-то тело рядом, отпрянул. Да с такой силой, что откатился в сторону и налетел спиной на камни.
- Нет! Нет, пожалуйста, не надо, – зачастил он, закрывая голову руками и подтягивая колени к груди. – Я уйду, уйду! Только не надо…
- Дэн. Дэн, перестань, – пытался достучаться до него Шакс, но тот ни на что не реагировал.
- Не надо, я не виноват! – заплакал Дэн; боль от удара о камни разливалась по телу, и он принял ее за новые побои.
- Тише! Стой! – Шакс в один миг оказался рядом и цепко схватил Дэна за плечи, но руки его были на удивление осторожными.
Дэн, не слушая и не понимая от страха, кто рядом с ним и что происходит, забился, попытался вырваться и зарыдал, когда у него ничего не вышло. Шакс держал его крепко, прижал к себе и нашептывал на ухо успокаивающие слова. Пусть они пока до Дэна не доходили, но Шаксу сам в этом нуждался. Потому что в противном случае он навестит деревню прямо сейчас, и мало что выйдет из этого хорошего. Массовые убийства стражники Плешта, к сожалению, не приветствовали.

А Дэн в его руках постепенно, понемногу успокаивался, все еще пытался вырваться, но уже не так отчаянно. И слова Шакса, что тот шептал тихо, ровным голосом, приводили Дэна в себя.
- Это я, Шакс. Никто больше не тронет тебя, Дэн, я обещаю. Ну же, перестань, все хорошо. Теперь все будет хорошо…
- Что… Кто?..
- Шакс. Помнишь меня?
- Шакс? Это ты?!
- Я… Не бойся, все прошло. Закончилось.
- Правда? – Дэн вцепился пальцами в Шакса, откинул волосы с лица. – Но… почему я тебя не вижу? – Он поморгал, потом потряс головой и стал тереть глаза руками, но тут же взвыл от прострелившей голову боли. – Больно! Что со мной? – в голосе его слышалось приближение новой истерики.
- Дай взгляну, – сказал Шакс как можно спокойнее.
Запрокинутое вверх лицо не добавляло оптимизма: синяки желтыми пятнами расползались по лбу и щекам, глаза все еще были заплывшими, ссадины чуть затянулись, но не зажили окончательно. К тому же сейчас некоторые кровоточили, разодранные испуганным Дэном. Но все это было не так страшно, по сравнению с глазами. Белки почти полностью заплыли кровью, а зрачки не отличались цветом от почти черной радужки. И Шакс с тоской понимал, что ничем не сможет помочь. Такие тонкости целительства были ему не под силу.
- Ну?.. – вернул его на землю нетерпеливый вопрос.
- Не так страшно, как кажется, – попытался успокоить Шакс. – Травники в городе обязательно справятся. Я… Мне жаль, что я не смог вылечить тебя полностью. Но я сделал, что мог.
Он непроизвольно сжал крепче руки, и Дэн задержал дыхание, настолько странным было поведение Шакса.
- Почему? – спросил он наконец, собравшись с силами. Несмело отнял руки от груди, потянулся и коснулся щеки Шакса. Грязные, но целые пальцы его поползли вверх, коснулись волос и скользнули, очерчивая скулу, потом перешли на шею и остановились на груди, у сердца. – Стучит, – удивленно сказал он.
Дэну очень хотелось узнать, почему Шакс вообще вернулся и стал тратить на него свои силы, но тот предпочел сделать вид, что не понял вопрос.
- Потому что хорошо я умею убивать, а не лечить, – ответил он. – И мое сердце, конечно, стучит. Можно подумать, ты не знал раньше.
Дэн не стал настаивать на ответе, в конце концов, он мог ему не понравиться.
- Я думал, что уже умер, – сказал он вдруг тихо. – Но рядом ты. И живой…
- Все закончилось, я же сказал. Поверь мне, я не обману.
- Мне сказали, что ты ушел. Зачем ты вернулся?
- Ушел, – согласно кивнул Шакс, перехватывая Дэна удобнее и поглаживая его плечи и спину, успокаивая дрожь, глуша ее своим телом. – Но, как видишь, вернулся.
- Не вижу, – ответил Дэн напряженно. – Но ты не ответил. Зачем?
- Слишком много вопросов, Дэнар. Просто согласись, что вышло удачно.
Шакс начинал нервничать, ему очень не хотелось давать ответы. Без них было чуть проще.
- Удачно. – Дэн решил, что это подходящее слово. Перекидывает ответственность на случай, а это сейчас лучший вариант. Наверное. – А у тебя остались силы? – вскинулся вдруг он. – Ведь ты недавно уничтожил тварей, а донора рядом не было…
- Побеспокойся лучше о себе, – оборвал его Шакс, прикрывая глаза. Он с удивлением понимал, что Дэна не хочется выпускать из рук, несмотря на то, что он весь в засохшей крови и грязи. И даже кусать его сейчас не хочется, несмотря на упадок сил.
- Ладно. – Дэн вздохнул и прижался щекой к груди Шакса рядом со своей замершей ладонью. Его все равно трясло, он цеплялся за Шакса и вдруг опять заплакал, пряча лицо.
- Тихо, тихо, – шептал Шакс, чуть покачиваясь и сдерживая себя изо всех сил. Хотелось убивать, много и жестоко, чтобы кровью вымыть из себя ярость, но сейчас он отмстить за Дэна не мог: сам едва держался.
- А тебе нужна кровь? – спросил вдруг Дэн. – Я вполне мог бы…
- Помолчи уже! – рявкнул Шакс. – Ну надо же быть настолько идиотом! Едва живой, а кровь кувшинами сдавать готов.
- Не кувшинами, – Дэн стал успокаиваться, пригрелся и вздохнул спокойнее, дрожь отпускала, зато глаза теперь закрывались от усталости. – И не сдавать. Только тебе…
- Как-нибудь в другой раз.
- А есть вода? Пить хочется.
Шакс огляделся, не выпуская Дэна, потянулся за сумкой и вытащил бутыль с водой. Потом смотрел, как Дэн пьет из его рук, как движется под кожей его горло, как он раскрывает губы, как дышит…
Последнюю каплю Шакс, не утерпев, слизнул с нижней губы, едва удержавшись от поцелуя. Дэн вздрогнул от неожиданности, замер, а потом покраснел неудержимой волной.
- Ты…
- Спи уже. Потом поговорим.
Дэн замер, а потом коротко кивнул и неожиданно зевнул.
Шакс расправил край плаща, осторожно опустился на него вместе с Дэном, следя, чтобы не напороться на камни, а тот тут же лег удобнее, положил голову на грудь Шакса и удовлетворенно вздохнул.
- Спасибо, – сказал едва слышно.
- Да…