Ангелы летают низко

– Мейсон, можно тебя на минутку? – Вкрадчивый голос Петры прозвучал сладко, словно сахарный сироп с цианистым калием. Резко кивнув головой и изогнув бровь, она уставилась на парня, дожидаясь, пока он оторвет свой зад от кресла и пройдет с ней. Но Мейсон в ответ лишь криво улыбнулся и, демонстративно откинувшись на спинку, продолжил тасовать карты.

Петра сидела прямо напротив него, что давало ей возможность копнуть посланника Купидона под столом, подчеркивая важность своих слов, но, не рассчитав свои силы, девушка промазала. Удар ее тяжелого ботинка пришелся по голени Кая, от чего парень подпрыгнул и, потирая ушибленную конечность, метнул в подругу разъяренный взгляд.

– Ой, прости, – сникнув, девушка примирительно подняла руки и, отвернувшись, приняла изучать взглядом Барни, который топтался посреди комнаты. Она даже сподобилась выдавить из себя кислое подобие улыбки, но парень был так занят изучением коллекции дисков с играми, которые заполняли массивную полку у телевизора, что никакие улыбки девушек его не интересовали. Его засаленная одежда уже давно вопияла об отправке в прачечную, а сам он, судя по огромным синякам под глазами, нуждался в укромной берлоге, чтоб впасть в продолжительную зимнюю спячку.

Он был ниже Петры на целую голову, и чтобы дотянуться до одного из дисков, ему пришлось встать на цыпочки. Повертев красочную коробку в руках, он поправил почти сползшие с носа очки с толстенными стеклами, и деловито поинтересовался:

– Ну что, сыграем? Где ваш Xbox?

– Мейсон, живо на кухню! – Прошипела Петра, когда Морис рассеяно принялся объяснять гостю, что они здесь совсем не для того собрались. Чем больше, он говорил, тем меньше это нравилось Барни, который явно ожидал насладиться доселе неведомым ему занятием – игрой в компании таких же задротов. Поняв, что этим мечтам не суждено сбыться, он прямо на глазах начал превращаться из тощего безобидного компьютерщика в развязного пацана в спортивных штанишках, который однажды остановит тебя посреди ночи и докажет, что у тебя проблемы... Ведь дома у него найдется и лом, и бейсбольная бита, и, похоже, фильм «Пила 3D»[14] снимали тоже у него.

Покосившись в окно и убедившись, что сегодня не полнолуние и Барни обойдется без жертв, Кай пробормотал, что принесет что-то выпить, и проскользнул мимо Мориса и Оливии в сторону кухни. Когда он согласился присоединиться к импровизированному вечеру покера, он весьма удивился, увидев ее в их компании вместе с Мо и Барни, а Мейсон, в ответ на его вопросительный взгляд лишь пожал плечами. Как оказалось, он тоже понятия не имел, какого черта она здесь забыла, а сама Оливия не спешила объяснять.

– Я помогу тебе, – тут же спохватилась девушка, обрадовавшись возможности покинуть комнату и побыть наедине с Каем.

– Это лишнее, – заверил ее Жнец, убежденный в том, что она пропустит его слова мимо ушей.

Оливия небрежно махнула рукой, мол: «Ой, да что ты знаешь» и грациозно поднялась с дивана, подтверждая его догадку.

– Ты! – Петра бесцеремонно ткнула пальцем в Оливию. – Сиди здесь и не дергайся, иначе я, наконец, сломаю тебе руку… А ты, – все тот же палец указал на Мейсона. – Не испытывай моего терпения!

И давая понять, что дважды повторять она не будет, Петра схватила Кая за локоть и потащила за собой. Мейсону ничего не оставалось, кроме как театрально закатить глаза и, передав карты Морису, последовать за друзьями.

– Ну вот он я, во всей своей красе и обаянии, – сказал он, переступая порог и широко разводя руки. – Чего тебе?

– Какого черта здесь делает этот чудила в трениках? – Накинулась на него Петра, оперев руки на бедра. – Более того, в компании с Оливией фон У Меня Одна Извилина И То Не В Голове? Как так, Репоголовый?

– Как будто я знаю, зачем она приперлась, – беспечно ответил Мейсон, доставая из шкафчика пакетики с чипсами, солеными орешками и крендельками. – Пойди у нее спроси. А насчет Барни, то мне пришлось пригласить его, когда я одалживал лом. Я ведь вежливый парень, черт побери! В свое оправдание могу лишь сказать, что я и не думал, что он придет. Не удивлюсь, если он пришел только потому, что у него интернет отключили.

Кай мог поклясться, что Мейсон подмигнул ему, нагружая все эти припасы поверх банок с содовой, которые он держал.

– Ты кое-что забыл, – с укором сказала ведьма. А если ты забыл, то спешу напомнить: это «кое-что» зовут Анна, и если Мо о ней знает, то Барни и Оливия фон Сноб – нет! Может, поделишься с нами, как ты собираешься объяснять им то, что они неожиданно оказались в «Сумеречной зоне» [15]?

– Анна пока что нас не потревожит, – заверил Кай, не успев подумать и получше сформулировать свое мнение. Судя, по озабоченному выражению Петры, эта его коротенькая фраза была стратегически неправильной. Прикусив язык, парень мысленно обругал себя за неосторожность, ведь Петра вполне могла теперь наведаться в комнату и обнаружить вполне безобидную Анну мирно лежащей на кровати благодаря свернутой шее.

– Ты уверен? В последний раз я кормила ее еще вчера… А голодная Анна – это озлобленная Анна в квадрате. Я не думаю, что она согласиться вести себя тихо, зная, что нам это нужно. Давай-ка, я все же отнесу ей поесть…

– Нет, я сам! – Выпалил Кай и опять больно прикусил язык. Такими темпами даже Мейсон что-то заподозрит… Глубоко вдохнув и попытавшись придать своему голосу как можно больше бесцветности, он продолжил. – Лучше я сам все отнесу. Анна не в настроении, а ты ведь знаешь, как она на тебя реагирует. Это ее еще больше разозлит, и она уж точно не будет вести себя тихо.

Поколебавшись мгновение, Петра все же кивнула и вернулась к разговору с Мейсоном.

– Поверить не могу, что ты это говорил серьезно, – она ​ ​ задумчиво потрепала свои волосы.

Посланник Купидона изобразил искреннее удивление:

– Что?

– Что?! – Переспросила девушка, встретившись с Каем взглядом, который был уж слишком довольным от того, что ему удалось провести Петру. Вот черт!

– Что? – В свою очередь растерянно повторил Жнец.

– Ты что-то задумал, Хансен. Я шкурой чувствую, и это меня тревожит, и...

– И Мейсон сбит с толку... Ты уходишь от темы. А с ним все в порядке, – Мейсон указал на Кая, показывая два пальца. – Сколько пальцев? Правильно, два, – он повернулся к девушке. – Вот видишь?

Петра хмыкнув, подошла к Мейсону вплотную. Несколько минут она так усердно изучала его лицо таким горящим взглядом, что на кухне стало жарко, а Кай невольно ощутил себя третьим лишним.

– Возняк, ты что, действительно надумал тягаться со мной? – Наконец, спросила она, глядя на посланника Купидона, словно волк на ягненка. – Ты действительно хочешь объявить мне войну?

Мейсону пришлось прочистить горло, чтобы вернуть себе дар речи и ответить максимально членораздельно.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, – выдавил он, облизывая пересохшие губы.

Петра мягко положила ему руку на плечо и встала на цыпочки. Расстояние между ними сократилось буквально до миллиметра, а ее движения были столь грациозными, что Мейсон, казалось, забыл о том, что надо дышать. Ведьма прижалась губами к его уху и прошептала:

– Тебе конец! – И отступив, она повернулась на пятках и быстро вышла из кухни.

Повисла неловкая пауза, которую первым нарушил Кай, оправившись от увиденного. Проводив девушку удивленным взглядом, он, переминая в руках пакеты, поравнялся с другом.

– Ты все это специально. – Отметил он, не сомневаясь в своих догадках.

Мейсон немного помолчал, глядя туда, где несколько мгновений назад стоял Петра. А потом на его лице расцвела дьявольски ехидная улыбка.

– Конечно, старик… Еще как!

* * *

Кай безнадежно проигрывал, причем уже третий раз подряд. Спасовав первый раз, он воспользовался случаем и отнес в свою спальню еду для Анны, которая, к счастью, еще не очнулась. Пасуя второй раз, он старательное игнорировал Оливию и все ее намеки выйти и поговорить. Честно говоря, ему было абсолютно плевать на все, что ей было нужно. Он успешно избегал ее уже продолжительное время, до той встречи в супермаркете и намеревался действовать так и далее. А уж если учесть, что именно она бросила Кая, даже не удосужившись ему об этом сообщить, и радостно свалила в закат в компании другого Жнеца, то он не собирался выслушивать ее сейчас.

Выйдя из игры в очередной раз, Кай повернул свой стул и, опершись грудью на спинку, принялся наблюдать за друзьями.

– Сыграем на желание? – Беззаботно предложил Мо, когда Мейсон выиграл, загребая себе все фишки.

В комнате повисло напряжение, настолько плотное, что казалось, его можно резать ножом. Причиной тому были Петра и Оливия, которые не могли так долго находиться в одном помещении. Девушки обменялись убийственными взглядами и синхронно одарили ими ничего не подозревающего Мо.

– Ну что ж… Хорошо. Только есть одно условие: если выиграю я, то ты объяснишь, чем мы обязаны радости лицезреть твою смазливую мордашку, и сразу же свалишь отсюда. – Ведьма сперлась локтями на стол, уставившись на Оливию. – Согласна?

В ответ та лишь звонко рассмеялась.

– Я если выиграю я? Ты что, исполнишь три моих желания?

– Она ведьма, а не золотая ры… – начал было Мейсон, но замолчал, махнув рукой, чтобы на него не обращали внимания.

– Только это будут твои предсмертные желания, – язвительно парировала Петра.

– К твоему сведению, – фыркнула Оливия, – это касается только меня и Кая.

Она не учла того, что Кай и сам был не прочь поскорее выпроводить свою бывшую подружку и больше никогда ее не видеть. И уж тем более ему не нужны все эти многочасовые «Бла-бла-бла, мне очень жаль, что так вышло» и «Бла-бла-бла, давай останемся друзьями». Лениво улыбнувшись, он вклинился в разговор:

– А если выиграю я, то ты просто исчезнешь, и оставишь меня и моих друзей в покое… Навсегда.

Оливия опешила, и застыла с открытым ртом, не веря своим ушам. Операционная система ее безразмерного эго зависла, и девушке понадобилось несколько секунд для того, чтоб она перезагрузилась. Придав голосу прежнюю самоуверенность, она гордо вскинула голову и кивнула:

– По рукам.

Мо довольно улыбнулся и, мастерски перетасовав карты, начал новую игру.

Прошла уже добрая четверть часа и с каждой последующей минутой игра становилась все более ожесточенной. Каждый из присутствующих за столом, вел себя так, словно был профессиональным шулером с ярко выраженным параноидальным расстройством, и играл так, будто от этой игры зависела вся его дальнейшая жизнь.

Кай с особым пристрастием изучал мимику Мориса, пытаясь понять, какой расклад у него на руках. Вздохнув, он перевел взгляд на свои карты и почувствовал, как по коже прошел мороз. Он изо всех сил зажмурил глаза, надеясь, что когда откроет их, все встанет на свои места… Но ничего не изменилось. Две карты – король и королева пик – ожили в его руках, расплываясь чернилами по гладкой картонной поверхности. Их лица исказились, губы растянулись в хищных улыбках, а глаза исчезли, сменившись белыми полосами, словно кто-то расцарапал их острой иглой.

Тонкие струйки чернил, смешавшись, перетекли с карт на руки, и поползли по ним, обвиваясь вокруг пальцев, словно побеги хищного растения. Парень едва сдержался, чтоб не закричать и не бросить карты. Он опять закрыл глаза и понял, что его собственное сердцебиение перекрывает все звуки. Голоса друзей звучали так далеко и приглушенно, словно их отделяла толща воды. Ощущения обострялись, а тело обмякло, как ватное. Тяжелый туман наполнил голову и принялся душно давить на парня со всех сторон.

С титаническим усилием парень выдавил призрачное подобие улыбки и встал, опуская карты на стол. В ответ на озадаченные взгляды Мейсона и Петры, он открыл рот и, надеясь на то, что его голос прозвучит адекватно, произнес:

– Никто не проголодался? Я тут подумал о… – он замолк, с ужасом осознавая, что мысли ускользают, словно песок сквозь пальцы.

– Пицца! – Внезапно подхватил Морис, вскакивая из-за стола. – Отличная идея! Я так голоден! М-м-м… Мы с Каем можем сбегать и принести пиццу! Никто не против?

Кай облегченно выдохнул. Сейчас он был настолько благодарен Морису, что скупил бы ему всю пиццерию.

– Но мы не закончили, – нахмурившись, напомнила Оливия, исподлобья разглядывая ребят.

– Мейсон… Мейсон закончит за меня. – Кай уже поспешно натягивал куртку, стараясь не смотреть на свои руки, перемазанные чернилами. – Если он выиграет договоренность остается в силе.

– Чува-а-ак, – разочарованно протянул посланник Купидона, намекая на то, что с его картами шансов мало, а свои Кай уже засветил.

Но Каю было плевать. Единственное, в чем он сейчас нуждался – это выскользнуть отсюда на свежий воздух и вернуть самоконтроль. Пожав плечами, он направился к Морису, который уже ждал его, придерживая открытую дверь.

Сбежав по лестнице в вестибюль, Кай пулей вылетел на безлюдную ночную улицу и застыл, опершись руками на колени и жадно хватая воздух. Тошнота подкатила к горлу и он, на всякий случай, нагнулся еще ниже.

– А нам ведь придется топать в пиццерию, – прозвучал позади голос Мориса. – Но мне кажется, тебе нужна минутка.

– Ты прав, нужна, – признался Кай, пытаясь восстановить дыхание. Выпрямившись, он засучил рукава и вытянул руки перед собой. К счастью, наваждение отступало, и чернила медленно исчезли. Бешено бьющееся сердце замедлило ритм, да и все остальное возвращалось к норме.

– На что это похоже? – Спросил Морис, натягивая капюшон и неотрывно глядя на друга. Кай поднял на не глаза и с удивлением отметил, что во взгляде Мориса не было осуждения и непонимания, на которые он натыкался, когда оказывался в такой же ситуации с Алистером, Мейсоном или Петрой. Показав рукой, что они могут идти, Кай тронулся с места и крепко задумался.

– Знаешь, всегда по-разному, – наконец, ответил он на вопрос Мориса. – Единственное, что всегда остается неизменным – отстойные ощущения. Кстати, я твой должник… Спасибо, что помог. У меня все немножко… вышло из-под контроля.

– Брось, – Морис расправил плечи, отчего показался еще более высоким и долговязым. – Мне очень жаль, что тебе приходиться проходить через все это. Это твои лекарства больше не действуют или ты прекратил их принимать? Хотя, ты не обязан отвечать… В любом случае, я ничего не стану рассказывать Петре с Мейсоном.

– Они и так знают.

– Оу… А ты это… Ты действительно видишь всех этих демонов?

Кай вздохнул, разглядывая спящие дома вокруг.

– Я уже сам не знаю, что я вижу, Морис… – Помедлив, ответил он, вглядываясь в окна дома напротив. – И в этом главная проблема… Сначала я был уверен что прав. Потом меня заперли дома, угрожая сумасшедшим домом. И мне внушили, что все эти видения – плод моего больного воображения. Что все это происходит только в моей голове… И что когда это все возвращается, я стаю опасен для людей… Можно подумать, что я, будучи Ангелом Смерти, для них пушистая панда.

– Но ведь Анна существует. И она несомненно демон… Даже я, обычный человек, видел ее собственными глазами!

Кай рассмеялся, вспомнив ту встречу.

– Ровно пять секунд, пока не потерял сознание.

Ребята пересекли дорогу, и вышли на соседнюю улицу, в конце которой расположилась круглосуточная пиццерия. За все время они так и не встретили ни одного позднего прохожего, который бы торопился домой, лишь несколько машин прокатились мимо и скрылись за поворотом. Небо было на удивление ясным и полным ярких звезд, а тоненький серп луны повис высоко над головами, освещая все вокруг слабым холодным светом.

– Знаешь… – Сказал Морис, шагая рядом и пристально изучая свои ботинки. – А я ведь в то, что ты их видишь… С одной стороны, это все не может просто так взять и уложиться у меня в голове, но с другой – твою мать, ведь мои лучшие друзья – это два ангел и ведьма, которые живут по соседству с демоном! Кай, я, конечно, понимаю, что когда все вокруг считают тебя сумасшедшим, противостоять им и доказать обратное практически невозможно, но… Просто знай, что в этом мире есть как минимум один человек, который не сомневается в тебе.

В ответ Кай благодарно кивнул и улыбнулся, еле сдержавшись, чтобы не задушить Мориса в дружеских объятиях. Он так давно не слышал ни единого слова поддержки, а только безапелляционные сомнения в наличии у него здравого смысла. Когда все это началось, Кай был уверен, что подобные слова он услышит от Мейсона, но, к сожалению, он ошибся. Хотя, винить в этом друга не было причин. Мейсон, равно как и Петра, волновался за Кая, когда он, по их мнению, достиг предела и начал охотиться на «демонов».

Главный зал пиццерии «Ритз» ночью был закрыт, но страждущие отведать пиццы могла заказать ее в круглосуточно работающем окошке возле входа. Просунув головы в окошко, ребята выждали, пока девушка, принимающая заказы, соизволит оторваться от журнала. Она, в свою очередь, долго игнорировала поздних посетителей, но все же, не выдержала и, измерив их раздраженным взглядом, спросила:

– Хотите что-то заказать?

– Три «Маргариты», – ответил Кай и, достав из внутреннего кармана куртки крупную купюру.

– Это займет двадцать минут. – Отсчитывая сдачу, на автомате протарахтела девушка. – Вы будете ждать или оформить доставку на дом?

– Мы подождем, – ответил Морис, указывая Каю на небольшую летнюю площадку, приютившуюся под навесом в нескольких метрах от них.

Перемахнув через невысокую ограду, Кай облюбовал одну из лавочек и удовлетворенно растянулся на ней, закрыв глаза и прислушиваясь к звукам ночного Эстфолда. Морис последовал его примеру и разлегся на соседней лавке.

Ночь была прохладной, бодрящей и удивительным образом успокаивала, избавляя от тревоги. Деревья, словно разговаривая с легким ветерком, тихо шелестели, время от времени слышалось пение цикад, а пьянящий запах тепла, исходивший от нагретой солнцем земли, окончательно развеял дурные мысли. Кай расслабился, утопая в волнах сладкой дремы, так обманчиво похожей на покой, в котором он нуждался уже продолжительное время. Его дыхание выровнялось, а сердце, успокоившись, степенно стучало в груди.

Он потерял счет времени, когда довольно громкий и странный грохот заставил его очнуться. Он так резко поднялся, что голова закружилась, а перед глазами заплясали черные точки.

– Еще семь минут, – беспечно сообщил Морис, набирая что-то на телефоне.

Кай встал и, подойдя к ограде, перегнулся, вглядываясь в темноту улицы. Странный грохот приближался. Казалось, что кто-то тащит по асфальту что-то тяжелое и металлическое. Внезапно температура упала на несколько градусов, а в нос ударил сладковатый душок гниения вперемешку с ароматом сточной канавы. Морис, зябко кутаясь в куртку, подошел к другу и встревоженно произнес:

– Похолодало что-то… Кай?

– Ты слышишь этот звук?

Морис насторожился, внимательно прислушиваясь, но, ничего так и не услышав, отрицательно покачал головой.

– И это очень и очень плохо, – подытожил Кай, перелезая через ограду.

Скрежет, тем временем, уверенно приближался, заставляя стекла в окнах домов дребезжать.

В поле зрения появились три фигуры, вынырнув из переулка между зданиями редакции местной газеты и кофейни. Сделав еще несколько шагов, фигуры остановились в кружке желтоватого света фонаря. Они были достаточно близко, и Кай смог разглядеть их лица… Вернее, их отсутствие. У демонов не было ни глаз, ни ртов, лишь узкие змеиные ноздри. Гладкая кожа казалась уродливой маской, которую так и хотелось содрать, чтоб прекратить созерцание этого кошмара. Тонкие пальцы были намного длиннее человеческих, сужаясь и переходя и острые жала. Руки также были слишком длинными, и твари неуклюже тянули их за собой, касаясь асфальта и создавая этот противный зубодробительный скрежет.

Жестом подозвав друга, Кай тихо прошептал ему на ухо:

– У меня для тебя три плохие новости. С какой начать?

– На твой выбор, – голос Мориса прозвучал необычайно низко.

Безликие тем временем заметно оживились и зашевелились, оглядываясь и вертя своими уродливыми головами в поисках запаха, который и привлек их сюда. Унюхав искомое, они синхронно развернулись и медленно направились в сторону ребят. Кай проглотил подступивший к горлу комок и сказал:

– Значит, первая: сюда идут трое Безликих, и они с радостью полакомятся свежей человеческой кровью. Вторая: их вижу только я, и смею предположить, что вместо демонов ты видишь лишь обычных людей, так?

Морис лихорадочно закивал головой.

– А третья?

– В отличие от тебя, я уже давно мертв… Слушай меня внимательно, – Кай ухватил друга за плечо и потащил за собой. – План А: не обращаем пока что на них внимание, вдруг они не голодны и пройдут мимо. Но та девушка так же в опасности, поэтому, на всякий случай, поторчим возле нее, поговорим… А если они направятся к нам, сможем ее предупредить… Так что просто улыбайся…

– И еще раз доброй ночи… – Они как раз подошли к окошку и Морис, не дав Каю закончить, расплылся в улыбке, достойной серийного маньяка, застуканного с поличным. В его руке не хватало лишь ножа для полной схожести с куклой Чаки во плоти [16].

– Ради Бога, мы ведь поговорить хотим, а не запугать ее до смерти, – процедил Кай сквозь зубы, слегка двинув друга по ребрам. – Как ваш вечер, Астрид? – Поинтересовался он, прочитав имя девушка на бейджике.

– Минуту назад я была уверена, что прекрасно, но вы заставляете меня в этом усомниться, – холодно отрезала девушка, недовольно посмотрев на ребят.

– Ауч, – Кай наиграно поморщился и отвернулся, делая вид, что ее слова задели его самолюбие. Убедившись, что Безликие все еще здесь, он резво вернулся к разговору. – Что читаете?

Астрид с тяжелым вздохом закатила глаза, молча продемонстрировав обложку журнала.

– На тридцать шестой странице у них замечательная рубрика с полезными советами, – подхватил Морис, опережая Кая.

Девушка и глазом не повела.

– Ваш заказ почти готов, – равнодушно произнесла она спустя мгновение, перелистывая страницы.

– Мы никуда не спешим.

– А зря, – Астрид демонстративно зевнула.

Безликие, тем временем, двинулись на человеческий запах в сторону пиццерии. От создаваемого ими скрежета Кай почти ничего не слышал. Тихо выругавшись, он схватил Мориса за воротник куртки:

– Они идут сюда. Переходим к плану Б!

– План Б? – Друг удивленно вытаращил глаза.

– Ага. Беги! – Велел Кай, отпуская Мориса, и первым сорвался с места, отбежав на несколько шагов. – Эй, уроды! Мы здесь! – Прокричал он демонам, размахивая руками.

Морис ошеломленно уставился на друга:

– Ты что делаешь?!

– Послушай, эта Астрид, возможно и ведет себя, как последняя стерва, но это не значит, что я могу позволить им убить ее. Кроме того, мне очень нравиться эта пиццерия, и я не хочу, чтобы ее закрыли из-за жесткого убийства, – Кай на бегу развернулся, чтоб убедиться, что демоны последовали за ним. Твари позабыли о девушке, уверенно направившись за парнями. Бежать они были не способны, но все же, двигались с поразительной, для таких непропорциональных существ, скоростью. – Козлы, я вас вижу!

Свернув за угол и догнав старательно улепетывавшего Мориса, Кай добавил:

– А теперь самое главное: ты тихонечко поворачиваешь влево и вовсю мчишься ко мне домой, а я увожу их за собой!

– Это хреновая идея!

– Нет, это отличная идея! Пробежишь между теми домами, а потом срежешь путь по дворам. Ну, ты готов?

– Кай...

– Готов?

– Да!

– Давай! – Скомандовал Кай и, проследив за живописным маневром, который пытался провернуть испуганный друг, выдохнул: – Налево… Нет, другое лево, Морис!

Виновато что-то пробормотав, Морис наконец свернул в нужном направлении и вскоре исчез в переулке между домами. Кай еще раз обернулся, чтоб убедиться, что вся троица Безликих следует за ним, и прибавил скорость.

* * *

Пролетев добрых три метра, Кай с грохотом приземлился на мусорные баки, выстроенные вдоль обочины. Глубокие порезы на руках, оставленные жалообразными пальцами Безликих, невыносимо болели, к тому же, падая, он приложился головой к одному из баков и от этого удара перед его глазами словно разорвался фейерверк разноцветных звездочек. Очки съехали, очутившись под носом, отчего фигуры демонов стали нечеткими, но не менее пугающими. Принюхиваясь, они неумолимо приближались, явно не собираясь упускать такую ароматную добычу. Длинные пальцы все так же скрежетали по асфальту, и к несчастью, этот ужасающий противный звук мог слышать только Кай.

Поднявшись на ноги, парень схватил первое, что попалось под руки, а именно – крышку от мусорного бака. Несомненно, это превосходное оружие, если тебя атакует стая озверевших белок, но против адских отродий оно бесполезно. Недолго думая, он приноровился и метнул крышку в демонов, попав сразу двоим в рожи и, закончив изображать из себя Капитана Америку [17], развернулся на сто восемьдесят градусов и помчал вниз по улице.

Пролетающие мимо здания слились в непрерывное мигающее пятно, а он все бежал и бежал, не разбирая дороги. Его главной задачей было избавиться от этих чудовищ, сведя к минимуму их возможность встретиться с другими людьми, по крайней мере, сегодня ночью. Убить их он не мог, ведь все его оружие отобрала Петра и спрятала где-то в своей спальне. Так что единственное, что было в его силах – это испортить тварям охоту.

В который раз оглянувшись, он увидел, что демоны все так же плетутся позади, отставая на какой-то десяток метров. Не сбрасывая скорости, он запрыгнул на бампер припаркованной неподалеку машины, и, соскользнув по гладкой поверхности багажника, опустился на тротуар с другой стороны. Между двумя рядами буйной живой изгороди, разделявшей территории двух соседствующих дворов, виднелась узкая тропа, ведущая к высокому металлическому забору, за которым велось строительство городской библиотеки. Старая сгорела в прошлом году при невыясненных обстоятельствах, и жители Эстфолда, собрав необходимые средства на ее восстановление, принялись за дело.

– Вы все еще хотите заполучить меня? Сначала поймайте! – Прокричал Кай ползущим позади монстрам и исчез между кустами.

Утерев ладонью вспотевший лоб, парень перебрался через забор и прислонился к нему спиной, позволяя себе отдышаться и оглядеться. Перед ним было пару рядов бетонных плит, которые образовывали узкие проходы, блоки кирпичей и различной арматуры, чуть поодаль стояли несколько бетономешалок и прочее строительное оборудование. Так как ночью строительство не велось, здесь не было фонарей, а падающий с улицы свет лишь слабо освещал периметр территории. Кай не сразу разглядел глубокий котлован, и только прирожденная осторожность уберегла его от головокружительного полета вниз навстречу фундаменту. Позади раздался неприятный скрежет, давший понять, что Безликие перелезают через забор.

Рассеяно пробормотав себе что-то под нос, парень оббежав котлован, добрался до кучи с арматурой, и вытянул металлический стержень необходимой длинны. Надеясь, что это импровизированное оружие поможет хоть немного умерить пыл его преследователей, Кай провернул стержень в руке и бросился на монстров.

Сцепившись с первым ступившим на территорию демоном, парень разжился парочкой новых царапин, но все-таки, вогнал арматуру ему в горло. Тело твари конвульсивно изогнулось, но длинные пальцы оплели руки парня, словно щупальца, оставляя глубокие порезы, и с силой отшвырнули в сторону котлована. Балансируя на краю, Кай в который раз пожалел, что бросил попытки отобрать свое оружие у Петры. Отчаянно размахивая руками, он уже было подумал, что сейчас свалится вниз, но все же, ему удалось перенести центр тяжести и восстановить равновесие. Не успел он облегченно вздохнуть, как к нему потянулись пальцы двух Безликих, которые, наконец, перелезли через забор и присоединились к своему товарищу. Парень увернулся и отпрыгнул в сторону.

Заметив около бетономешалок лопату, он подхватил ее, размахнулся и с неприятным чавкающим звуком опустил на голову одного из демонов. На месте удара образовалась вмятина, а череп твари просел, словно сдутый футбольный мяч. Будь у Безликого рот и способность издавать звуки, он бы вопил сейчас погромче полицейской сирены.

Стоп. Сирена.

Ловко вонзив лопату в демона и, толкнув его в котлован, Кай настороженно прислушался. По соседней улице промчалась полицейская машина по направлению к центру города, оставляя за собой протяжное эхо. Увернувшись от загребущих лап последней твари, Кай протиснулся в узкий проход между бетонными плитами.

Поднимая столбы пыли, которая щекотала нос и вызывала желание чихнуть, парень добрался к вожделенной цели – кирпичным блокам, аккуратно сложенным на деревянных помостах. Схватив пару кирпичей, он притаился, напряженно вглядываясь в проход, из которого выскользнул секунду назад. Безликие не могли его видеть, и направлялись строго по следу, чувствуя его. Их змеевидные ноздри раздувались, втягивая прохладный ночной воздух и безошибочно выискивая в нем следы жертвы: запах пота, адреналина, страха, отчаяния – весь спектр человеческих эмоций являлся для них манящими аппетитными ароматами.

Прицелившись, Кай метнул сначала один кирпич, затем второй и не успокоился, пока демон не оказался погребенным под кирпичной горой. Убить его таким способом было нельзя, равно как и двух других, но выбить из колеи на время – вполне. Когда Безликие придут в себя, они будут одержимы жаждой мести. Отыскать Кая среди других жителей Эстфолда для них не проблема, но он, по крайней мере, уже будет к этому готов. Если, конечно, друзья не позаботятся о том, чтобы закрыть его в психушке… А это уже зависит от того, что рассказал им Морис, добравшись домой, и как объяснил отсутствие и пиццы, и Кая.

Стремясь побыстрей выбраться отсюда, Кай поспешно осмотрел себя на предмет повреждений. От ран не осталось и следа, только несколько малозаметных порезов на одежде напоминали о стычке.

Перемахнув через забор, парень оказался на тихой и опрятной улочке. Здесь было спокойно и ничто не намекало на то, что рядом с этим местом могут водиться демоны и вообще, происходить что-то сверхъестественное. Ряды милых разноцветных домиков, аккуратно подстриженные клумбы и кусты, чередующиеся с низкими белыми заборчиками, красноречиво говорили о том, что в этом районе Эстфолда никогда не происходит ничего необычного. Ряды фонарей тянулись по обе стороны дороги, заливая улочку ярким желтым светом. Кай медленно шагал вперед, думая о том, что уже бывал здесь. Возможно, ему приходилось навещать этот район в роли Жнеца.

Достав из кармана джинсов телефон, парень опустился на бордюр и, позволив себе расслабиться, разлегся на холодной земле. Его усталое тело в один момент налилось тяжестью и, казалось, достигло веса в несколько тонн, от чего Кай не мог пошевелить и пальцем, чтоб проверить, не было ли звонков от друзей. Он пролежал так почти четверть часа, пока сладкую спокойную тишину не прорезали сначала громкий хруст ломающегося дерева, глухой удар и приглушенная ругань. Поднявшись на локте, он огляделся в поисках источника этих звуков, но улочка оставалась все такой же безлюдной.

Послышалась очередная порция весьма некультурных слов, но теперь он мог четко определить, что они доносятся со двора за его спиной. Поднявшись, Кай перешагнул через низенький белый забор и направился по опрятной клумбе к источнику ругани.

Позади небольшого кирпичного домика рос разлапистый бук. Он был такой же высоты, как и сам дом, поэтому с улицы его было не видно. На дереве кто-то сидел, громко копошась, отчего листья шелестели как от порывов сильного ветра. Широкие толстые ветви позволяли без особого труда добраться до открытого окна на втором этаже, откуда лился желтоватый свет. Теперь все стало на свои места – кто-то пытался попасть в дом, или же наоборот, выскользнуть из него. И надо сказать, эта попытка потерпела фиаско.

Остановившись в нескольких шагах от дерева, Кай наконец-то увидел полную картину, а рассмотрев главное действующее лицо, прикусил щеку, чтоб не захохотать. Теперь он понял, почему эта улица показалась ему такой знакомой. Грейс Уотсон вцепилась в ствол, словно испуганная коала, судорожно пытаясь свободной рукой высвободить воротник своего красного пальто, которым она крепко зацепилась за верхнюю ветку.

– И часто ты так развлекаешься? – Поинтересовался Кай, с нескрываемым любопытством разглядывая девушку. Свет из открытого окна, словно прожектор, ярко освещал ее на фоне ночной темноты.

В ответ девушка тоненько пискнула и чуть не свалилась вниз. Ей понадобилось несколько секунд, чтоб покрепче ухватиться за ствол и одарить незваного визитера ядовитым взглядом.

– Ради всего святого! Ты что, преследуешь меня? – Растеряно закусив губу, спросила Грейс, узнав парня. С высоты облюбованного ею ствола она видела, как уголки его губ изогнулись в лукавой улыбке, а стекла очков блеснули, поймав отражение луны.

– Нет, конечно, – ответил Кай. – Я просто сижу возле твоего дома… Ночью.

– Знаешь, что-то это меня мало успокаивает, – пробормотала девушка, вернувшись к попыткам высвободить воротник.

– Да я и не пытаюсь, – искренне заверил ее Кай, сделав еще несколько шагов и неотрывно наблюдая за каждым ее движением.

Как только Грейс удалось отцепить воротник, ветка над ее головой предательски захрустела и обвисла. Поняв, что теперь возвращаться домой придется более традиционным способом, а именно – через дверь, девушка горестно вздохнула и пробормотала что-то себе под нос.

– Если ты чуть-чуть спустишься по стволу и повиснешь на вон той ветке, – Кай указал пальцем, – я смогу тебя поймать. Готова?

Оценив предлагаемый маршрут и высоту возможного падения, девушка покачала головой и крепче обхватила дерево.

– Да все нормально, я тут пока посижу, – Грейс демонстративно повернула голову, пытаясь рассмотреть что-то в листве. – Отсюда открывается неплохой пейзаж, да и вообще, я природу люблю…

– Только не говори, что ты первый раз туда вскарабкалась, – перебил ее Кай, потирая шею, которая уже начала затекать.

– Ну-у, теоретически, это второй раз.

– Теоретически? – Если б Грейс могла сейчас получше разглядеть его лицо, то заметила бы, как вопросительно изогнулись его брови и округлились глаза.

– Это долгая история, – отмахнулась девушка, стараясь придать своему голосу как можно более равнодушный тон, но судя по сдавленному смешку внизу, это у нее получилось неважно.

– А мне вот показалось, что ты никуда не спешишь, – Кай непринужденно развел руками. – Впрочем, как и я. Так что можешь поведать мне эту увлекательную историю, или спуститься вниз… Что скажешь?

Несколько секунд ответом ему была тишина, а потом Грейс все же соизволила ее нарушить:

– Проклятие… И часто ты вот так спасаешь девушек?

– От деревьев? Да нет, не часто. Где-то раз в месяц, – хмыкнул парень. – Но вообще-то, деревья не очень агрессивны, по крайней мере, на людей не нападают и в заложниках не держат. А вот кусты – это другое дело.

– О, замолчи!

Девушка покосилась на свой дом, но он оставался все таким же темным, за исключением яркого квадрата окна ее комнаты. Пробормотав себе под нос что-то, подозрительно напоминающее молитву, она таки приняла решение и начала медленно спускаться вниз. Добравшись до нужной ветки, она слегка притормозила, оценивая высоту. До земли оставалось не больше трех метров – убиться не убьешься, но покалечиться можно. Вытерев вспотевшие ладони о пальто, она перекинула ногу через ветку, затем, оттолкнувшись, крепко зажмурилась и повисла на руках. В этот же момент она почувствовала, как сильные мужские руки обхватили ее за ноги.

– Отлично. Теперь отпусти руки, – мягко сказал Кай. – Я держу тебя, Грейс… И не позволю тебе упасть.

Девушка ничего не ответила, но в следующий миг он почувствовал, как ее вес сместился на него. Слегка ослабив хватку, он позволил ей скользить по нему вниз. Поскольку ее пальто было расстегнуто, его пальцы оказались под ним, а через несколько мгновений, плавно скользнув по джинсам, повторили контуры ее тела. К тому же, край кофточки задрался, обнажив подтянутый животик, которого он коснулся носом. К легкому аромату духов примешался запах древесины и молодой листвы. Парень почувствовал, как по его телу разливается жар, и, с трудом проглотив подступивший к горлу ком, опустил девушку. Пуговица ее пальто зацепилась за дужку очков, и они чуть не слетели, повиснув на ухе.

– Привет. Еще раз, – улыбнулась Грейс, вернув очки на место. Ее туфли уже касались носками земли, он она не спешила вырываться из его объятий.

– Вот горе-то, я так и не узнаю, как ты теоретически оказалась на дереве впервые, – с трагизмом в голосе, достойным театральных подмостков, произнес Кай.

– Не сегодня, сударь, – в тон ему ответила девушка.

Кай заговорщически подмигнул.

– Не сегодня – это значит, в будущем. Ловлю тебя на слове, Грейс Уотсон, – разжав руки, он позволил ей отступить.

Девушка подошла к аккуратной клумбе и, деловито пошарив там, выудила из цветов свою сумочку. Перебросив ее через плечо, она развернулась и, измерив своего спасителя взглядом, спросила:

– И все же, что тебя сюда привело? Решил вернуть книгу?

– Книгу? – Он растерянно моргнул. – Ах да, твоя книга. Я прочитал ее, но, увы, сегодня не собирался возвращать. Честно говоря, я случайно оказался здесь... Вернее, не запланировано. Просто проходил мимо, услышал подозрительный шум на заднем дворе и решил взглянуть. – Кай решил умолчать, что не сразу узнал ее дом, и заглянул на шум лишь для того, чтоб убедиться, не пригрелся ли здесь случайно какой-то вор или демон. Ведь такая правда прозвучала б куда хуже любой лжи.

Грейс понимающе кивнула.

– Знаешь, а я рада, что тебя сюда занесло. Иначе мне пришлось бы сидеть на этом буке до утра... Не думаю, что мой папа заценил бы эту ситуацию, – Направившись в сторону входной двери, она жестом позвала Кая за собой. – Спасибо, что помог.

– Ерунда. Спасибо, что не заставила карабкаться за тобой, – улыбнулся Кай, понимаясь за девушкой на крыльцо. – Слушай, как насчет завтра? Я принесу книгу.

Девушка достала из кармана связку ключей и, зажав нужный ключ в ладони, перевела взгляд на парня.

– Извини, но завтра я планирую совершить нападение на школьную библиотеку и стащить оттуда парочку книженций.

Кай фыркнул, но когда понял, что Грейс не шутит, удивленно уставился на нее.

– Ты это серьезно?!

– Абсолютно, – она лениво улыбнулась. – Вот черт!

За дверью послышались шаги, а спустя мгновение на крыльце вспыхнул яркий свет.

Без каких-либо объяснений Грейс схватила парня за выглядывающую из-под расстегнутой куртки футболку и, прижавшись к нему всем телом, впилась в губы на удивление страстным поцелуем. На какую-то долю секунды Кай растерялся, но потом одна его рука коснулась ее затылка, а другая обвилась вокруг талии. Губы Грейс были такими сладкими и пьянящими, а поцелуй столь неожиданным и настойчивым, что из головы Кая одним махом вылетели все посторонние мысли… Ее тело было таким хрупким и маленьким, что он ощутил себя невероятно большим и сильным, но вместе с тем, почувствовал, что эта сила дана ему лишь для того чтоб бережно заслонить ее от всех невзгод… Ее пальцы сжались, и ногти впились в плечо, причиняя боль даже сквозь слои грубой материи куртки… Но эту боль он был готов терпеть… И даже наслаждаться ею… Кай шумно втянул носом воздух и еще сильнее прижал девушку к себе…

Дверь неожиданно распахнулась и Грейс отпрянула от него. Скользнув по нему ошарашенным взглядом, она уставилась на уставшего мужчину, который появился на пороге. Он был одет в голубую рубашку и бежевые брюки. Отбросив с глаз прядь темных с легкой проседью волос, мужчина с откровенным любопытством переводил взгляд между своей дочерью и Каем.

– Грейс? – Наконец нарушил он неловкую паузу. – Я работал в кабинете… А ты только сейчас вернулась? Я думал, что ты давно спишь…

– Э-м… Я слегка потеряла счет времени, – девушка смущенно закусила губу. – Я это… была не одна….

– О, поверь, я заметил, – улыбнувшись, сказал отец Грейс и протянул Каю руку. – Артур Уотсон.

– Кай. Кай Хансен, – парень неловко ответил на рукопожатие.

Артур слегка кивнул и сказал, обращаясь к дочери:

– Я буду в гостиной. Если его руки окажутся где-то на тебе без твоего согласия и это станет причиной того, что ты не появишься в доме в течение пяти минут, просто позови меня…

Артур подмигнул и, заверив Кая, что ему было очень приятно познакомиться, исчез за дверью.

– Понятия не имею, что это только что было, но, похоже, я застрял в паутине твоей лжи… – произнес Кай, размышляя над словами Артура.

Грейс закрыла лицо руками и, поглядывая на парня сквозь пальцы, пробормотала:

– Извини, я растерялась… Я должна была как-то объяснить твое присутствие на крыльце… Особенно, если учесть, что по его мнению, я уже давно дома… И это первое, что пришло мне в голову.

Кай закашлялся, пытаясь сдержать смех. Привалившись спиной к стене, он перевел дыхание и сказал:

– И тем не менее, как ты выкрутишься на этот раз, Грейс?

– Что ты имеешь в виду?

– Твой отец, судя по всему, мне только что угрожал. Сразу после того, как ты набросилась на меня с поцелуями. Все бы ничего, но ты коварно меня использовала. Одних извинений здесь будет мало, – ехидно улыбаясь, ответил Кай.

– Ты шутишь?

– А что, похоже?

Грейс потерла ладонью переносицу и, скользнув взглядом по циферблату часов, кивнула.

– Ладно, а если так… Вечером… Библиотека. Ты со мной?

– Стоп, я тебя правильно понял? – Кай поправил очки. – Мало того, что ты втянула меня в свои интриги, так еще хочешь сделать соучастником своего гнусного преступления?

– Да, все верно.

– Тогда отлично! – С притворной серьезностью заверил он. – Во сколько?

– В десять возле школы, – девушка хотела еще что-то сказать, но передумала и, помахав рукой, скрылась за дверью.

Кай проводил ее взглядом, хмыкнул и сбежал с крыльца на выложенную плиткой тропинку, ведущую к пешеходной части улицы.

Взъерошив волосы, парень поймал себя на мысли, что до сих пор чувствует привкус ее губ. У него вдруг появилось нестерпимое желание вернуться назад и, наплевав на предупреждение мистера Уотсона, похитить Грейс прямо из дома. Он забыл о Безликих, об Анне, обо всех тревогах, которые до сих пор терзали его душу. Он просто позволил себе быть, быть рядом с девушкой, такой обычной, земной и непредсказуемой.

Уютная и тихая улочка, на которой жила Грейс, закончилась Т-образным перекрестком. И здесь Кая ждала другая девушка. Убедившись, что парень ее узнал, она холодно улыбнулась и беззвучно, словно тень, двинулась вниз по улице. Кай застыл на месте, чувствуя, как сердце оборвалось и ушло куда-то в пятки. Он побледнел, волосы на затылке встали дыбом, а страх сковал все тело, словно лед. Нет, это невозможно… Этого просто не может быть! Его мозг упорно отказывался воспринимать увиденное и верить в это. Он с трудом вдохнул и, ощутив, как воздух медленно наполняя легкие, прошептал:

– Анна?..