Угасающая звезда

Чтоб понять, что Анна рядом, Каю не нужно было даже оглядываться. Взгляд ее бездонных, полных тьмы глаз обжигал кожу, вызывая непреодолимое желание сорваться с места и бежать. Бежать, не разбирая дороги и не глядя под ноги. Бежать так быстро, так далеко, насколько это возможно. Бежать, в попытке убежать и от демоницы, и от себя самого.

Ноги тонули в толстом слое хрустящего пепла, который укрывал землю, словно одеяло. Место, где очнулся Жнец, напоминало пепелище после масштабного лесного пожара. Обугленные деревья, словно дивные химеры, протягивали к парню свои черные ветви, безмолвно моля о спасении. Огромное багровое солнце медленно опускалось за горизонт, раскрашивая тяжелые облака всеми оттенками красного и наполняя окружающий пейзаж совершенно апокалиптической атмосферой.

Нестерпимая головная боль пульсировала в висках, мешая сосредоточиться. Нервно сглотнув, Кай решился нарушить окружающую тишину.

– Это что, очередной твой фокус? – Спросил он, пытаясь придать своему голосу как можно больше безразличия. Перспектива застрять в играх разума королевы ужаса и крови до безумия пугала Жнеца. Если он в скором времени не выберется отсюда, то все усилия Ирен и смерть Козефа будут напрасными, ведь здесь он ничего не может сделать с Анной.

– Не нравиться? – Голос Анны прозвучал довольно тихо, но оттого еще более угрожающе. Она стояла за спиной парня, опершись на обгоревший ствол огромного дерева.

– Нет. Равно, как и все прошлые попытки, – Кай обернулся, отметив, что пепел, в котором увязли его ноги, медленно застывает, словно цемент.

Девушка скрестила руки на груди и криво улыбнулась, пожав плечами. Ее лицо не выражало никаких эмоций, было спокойным и безмятежным, и Жнец никак не мог понять, к чему следует готовиться. Одно лишь было ясно – это затишье перед бурей. Встретившись с ней взглядом, он сухо спросил:

– Я увижу Белого Кролика? Или кто обитает в твоем Сумасшествилле?

Анна хмыкнула и, мягко скользнув вправо, скрылась за массивным стволом.

– Кай? – Возникнув уже слева, она позвала парня.

– Кай… – Еще одна демоница грациозно появилась из-за черных кустов.

– Ты действительно здесь? – Переступая черный хворост, валявшийся то тут, то там, Анна ходила по границе пепелища, словно не в состоянии покинуть это место и ступить на землю, которой не коснулось разрушение и смерть.

Двойники демоницы как призраки возникали из воздуха и кружили вокруг Кая, зовя его. Их голоса не замолкали, сливаясь в малопонятный монотонный гул. Они сновали между деревьев, предусмотрительно сохраняя дистанцию, чтоб Жнец не смог коснуться их. Отдельные слова парень еще мог разобрать, но никак не мог понять, что Анна задумала на этот раз. Покрутившись на месте, он насчитал около дюжины ее двойников, хотя не исключено, что их было куда больше.

– Пойдем со мной…

– Ты нашел меня…

– Это действительно ты?

– Кай…

Переплетаясь между собой, голоса лишь усиливали головную боль Жнеца. Сейчас ему больше всего на свете захотелось тишины и покоя.

– Пошли, – хрупкая рука осторожно коснулась его спины. Девушка медленно прошла мимо, направляясь в сторону нетронутого живого леса. Ее босые ноги утопали в пепле, не оставляя никаких следов. Отойдя на несколько метров, она обернулась и поманила его за собой. Кай с опаской взглянул в ее глаза, ожидая увидеть неизменную маслянистую черноту, но… У этой копии демоницы глаза были светло-карими, с легким медовым оттенком.

Облизав пересохшие губы, парень шумно вдохнул и последовал за ней.

Эльза двигалась довольно медленно, в отличие от быстро снующих туда-сюда двойников. Жнец быстро догнал ее и попытался схватить за руку.

– Ты настоящий, – тихо произнесла она, когда его ладонь почти коснулась ее. – А я думала, что ты лишь плод моего воображения… Но нет, я не придумала тебя.

Его пальцы остановились в нескольких сантиметрах ее бледной, словно мрамор, кожи. Воздух вокруг стал настолько густым от напряжения, что казалось, его можно потрогать. Кай понял, что не сможет прикоснуться к Эльзе, пока она сама ему это не позволит. Они молча миновали пепелище и нырнули в густые зеленые заросли, мягко шелестевшие под дуновениями легкого ветра.

– Мне жаль, что я не пришел вовремя, – произнес Жнец, рассматривая точеный профиль девушки. – Я не знал…

– И, тем не менее, ты здесь, – она грустно улыбнулась. – Ты смог найти меня среди моих демонов, увидев в Анне отголосок Эльзы. Ты не такой безнадежный, как может показаться на первый взгляд.

Кай возмущенно, но тихо фыркнул.

– Сочту это за комплимент, – сказал он, поправляя очки. – А куда мы идем?

– Скоро сам все увидишь. Выходит, ты никогда не собирался оставить меня для себя? Я всего лишь ошибка, сбой в системе? – Эльза поморщилась, словно эти слова причиняли ей боль.

Жнец покачал головой. Он не хотел ранить девушку, но врать ей тоже не собирался. Эльза сама придумала эту историю и поверила в нее. Она сделала себя главной героиней драмы, к которой сама придумала сценарий, и сама выступила ее режиссером.

– Нет, никогда, – Он следовал за ней по тропинке, вдоль которой росли плотные, почти непроходимые кусты. Колючие ветви оставляли на голой коже царапины, а местами больно впивались и сквозь одежду. Глаза, к счастью, были защищены очками, но иногда приходилось щуриться и прикрывать лицо ладонью, спасаясь от сыпавшихся сверху сосновых иголок.

Эльза уверенно шагала вперед, не обращая никакого внимания на ветки, оставляющие на ее коже мелкие ранки. Ее платье было порвано, подол свисал неровными лоскутами, обнажая ноги до самых бедер, но девушка, не стесняясь, уверенно шла вперед.

– Я знаю, ты меня ненавидишь, – пробормотал Жнец, уклоняясь от огромной сосновой ветки, на которую он не напоролся только чудом. Мягкая, укрытая травяным ковром земля постепенно ставала все более твердой, заросли сменились огромными камнями, поросшими мхом.

– Ненавидела, – поправила его Эльза. – Я видела тебя повсюду, словно тень, непрерывно следующую за мной. Я слышала твой голос, зовущий меня, во сне и наяву. И я поверила, что нужна тебе… Поверила, что ты ждешь меня, что ты ищешь меня, и страдаешь оттого, что не можешь найти. Когда тебе постоянно мерещиться парень, которого видишь только ты, то связь с реальностью постепенно теряется. По крайней мере, я ее потеряла. Знаешь, провалившись в кроличью нору безумия, дорогу назад найти невозможно. Но там можно найти много интересного… Того, что скрывается во тьме. Того, что только и ждет подходящей возможности, чтобы окутать тебя пустотой, забрав взамен твой разум и душу. Того, что дает невероятные силы, забирая частичку тебя… И ты уже не вернешься, никогда. У него нет имени, но оно в нем и не нуждается. Оно может иметь сотни имен и лиц, и одно из них – Анна.

Эльза вышла на небольшую лужайку, тянущуюся вдоль скалистого обрыва. Вдохнув полной грудью, Кай отметил, что здесь витает запах сырости и воды. И он не ошибся. Встав плечом к плечу с девушкой, он увидел огромное озеро. Его гладкая безмятежная поверхность напоминала зеркало, отражающее последние лучи багрового солнца.

– Это озеро Фарштад, – сказала Эльза, закрыв глаза и подставив лицо ласковому ветерку. – Место, где родилась Анна. В ту ночь, когда мне удалось бежать из больницы, я не понимала кто я, и куда иду… Мир моих видений настолько тесно переплелся с реальностью, что вытеснил ее на задний план. Я помню, что шла на твой голос, который становясь то тише, то громче, звал меня. Лес вокруг слился в пятно и закружился в безудержном вихре, затягивая меня в свой танец. Было слишком темно, и даже лунный свет не мог осветить путь, по которому несли меня ноги, повинуясь затуманенному сознанию. Я не заметила, как оказалась здесь. А потом я сделала еще несколько шагов… И все, я падаю вниз. – Девушка повернула голову и пристально посмотрела на Жнеца. – До сих пор падаю. Кай, может быть, в этот раз ты спасешь меня?

Все произошло невероятно быстро. Эльза развернулась и, сделав шаг назад, камнем полетела вниз.

– Эльза! – Воскликнул Кай и потянул руки, но схватил только пустоту. Девушка быстро неслась вниз, навстречу зеркальной поверхности озера, и ее порванное платье трепетало, словно крылья испуганной бабочки. Понимая, что иного выходу нет, Жнец глубоко вдохнул и прыгнул вслед за ней.

* * *

– Эльза! – Кай широко распахнул глаза и увидел перед собой чье-то лицо. Он не мог понять кто это, поскольку все вокруг было полностью размытым. Похоже, кто-то снял с него очки.

– Ну наконец-то. Мы уж думали, что ты откинул копыта, – с облегчением вздохнул Морис. С тревогой разглядывая товарища, он еще ближе придвинул свою физиономию.

– Не мы, а ты. Сколько можно повторять? – Петра недовольно нахмурилась. – Он уже давно помер, так что это удовольствие ему не грозит. И вообще, не торчи здесь, а пойди лучше позови мою маму. Кай?

Ведьма помогла другу сесть и потянула очки. Нацепив их на нос, Жнец увидел, что они находятся дома у Мориса, и сам он сидит на полу, с привязанной к ножке журнального столика рукой.

– Какого черта? – Выдавил он, потирая онемевшее запястье.

– Всего лишь меры предосторожности, – объяснила Петра, кивая на его мерцающую татуировку. – Ты мог случайно прикоснуться к кому-то из нас. Я не хотела рисковать.

– А-а, понятно, – успокоился Жнец, пригладив свободной рукой волосы, и убрав с лица непослушные пряди.

Мейсон сидел на диване, с тревогой глядя на друга. Он выглядел весьма уставшим и болезненно-бледным, но намного лучше, чем в тот момент, когда расправил крылья. Поморщившись, Кай попытался вспомнить последние произошедшие с ним события, но все его воспоминания обрывались на разговоре с Анной.

– Ты в порядке? – Шепотом поинтересовался посланник Купидона.

– Относительно… Сколько времени я был без сознания? – Жнец многозначительно посмотрел на ведьму и перевел взгляд на хитроумное сплетение кабельных стяжек, приковавшее его к столику. – И.. Я долго буду так сидеть?

– Ой, – спохватилась ведьма, и, выудив из кармана штанов неизменный перочинный ножик, высвободила друга.

– Где-то около двух часов, – ответил Мейсон, потупив взгляд.

Кай поднялся и, обведя взглядом всю комнату, почувствовал, как его сердце больно сжалось.

– Грейс? Где Грейс? – Рявкнул он, видя, как все старательно отводят глаза. Покрутившись на месте, он так и не увидел девушку, зато, наконец, заметил мужчину, который стоял в углу, прячась в тени книжного шкафа с таким видом, словно хотел раствориться в стене. – Алистер?

Наставник неловко кивнул и сделал несколько шагов вперед. В руках он держал толстый потрепанный блокнот, больше напоминающий древний фолиант. Это был один из Дневников Смерти, в который заносились списки Жатвы.

– Кай, – жалобно позвала друга Петра.

– Где она? – Вызверился Жнец. – Говори!

Мейсон поднялся, решившись взять на себя это бремя и озвучить то, что так и не смогла произнести ведьма. Потирая раскрасневшиеся глаза, он сказал то, чего так боялся услышать Кай:

– Анна забрала ее. Мы спешили, сделали все, что смогли, но попали в квартиру уже после ее визита. Морис лежал без сознания, а Грейс нигде не было. Мне жаль…

– А мне наплевать! – Зарычал Кай, полностью теряя самообладание. Это не могло быть правдой. Он отказывался верить в это. Как так?.. Они не успели. Просто не успели. Не успели спасти ту единственную, кого он так просил защитить от демоницы. Единственную, кого он пытался спасти от самой Смерти. Злость закипала в нем, и сейчас Жнец напоминал проснувшийся вулкан, который вот-вот взорвется. Тяжело дыша, он схватил журнальный столик и запустил его в стену. – Проклятье!

– Я так понимаю, речь идет о той самой Грейс Уотсон, которая уже должна была умереть? – Подал голос Алистер.

– А ты вообще заткнись! – Прорычал Кай, волком глядя на наставника. – Это из-за тебя я целый год провел в аду… Это по твоей вине появилась эта чертова Анна, разрушившая часть города, породившая кучу демона и убившая несколько десятков людей вне их времени! Так что, будь добр, закрой свой рот и покажи мне свой идиотский блокнот, в котором ты забыл Эльзу Ларсен!

– Послушай, тебе надо успокоиться, – начала было Петра, но Мейсон перебил ее на полуслове:

– Не стоит…

– Так как? – Продолжил жнец, даже не реагируя на друзей. – Как такое могло случиться, Алистер?

Мужчина открыл блокнот на нужной странице и, развернув, протянул его парню. На первый взгляд там было невозможно что-то разглядеть, но Кай таки заметил среди многочисленных каракулей одно незачеркнутое имя.

– Ты должен был стать ее Жнецом, Кай, – прочистив горло, начал Алистер. – Я выбрал тебя, когда распределял работу между Жнецами и формировал каждому список Жатвы. Но потом ее семья внезапно перебралась в другой город, и я вычеркнул ее из твоего списка… Но, в суматохе забыл передать ее Жнецу в Бердсбрене. Таким образом, ее душа осталась привязанной к тебе. Мне очень жаль, Кай. Если б в моих силах было как-то исправить эту ситуацию, я бы непременно…

Жнец выругался и, зарычав, словно дикий зверь, бросился на наставника. Схватив побелевшего Алистера одной рукой за воротник, он со всех сил припечатал его к стене.

– Не делай этого, – на пороге гостиной появилась Ирен в компании Мориса. Подойдя к парню, она похлопала его плечу. Женщина понимала, что Кай едва сдерживается от искушения попробовать, что будет, если прикоснуться рукой, отмеченной печатью Смерти к уже мертвому, тем более Жнецу. – Сейчас ты в гневе, но потом пожалеешь об этом. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

– Грейс еще жива? – Процедил парень сквозь зубы, встряхнув Алистера, который даже и не думал сопротивляться. – Отвечай!

– Д-да… Можешь проверить, ее имя есть в блокноте.

– Давно тебе хотел сказать, Алистер… Ты козел! – Прошипел Кай, отпустив наставника и отступив на несколько шагов.

– Ты должен забрать… Их обоих, – прохрипел мужчина. Судя по его выражению лица, он был готов к тому, что парень ему снова врежет. – Это твой долг.

Кай сухо рассмеялся:

– И это говорит мне тот, кто не может справиться со своими обязанностями. Держись от меня подальше, Алистер. А Грейс Уотсон будет жить и точка.

– Нельзя нарушать баланс во второй раз. Не тебе решать, кто останется, а кому следует уйти.

– Да неужели? – Жнец развернул руку и продемонстрировал наставнику переливающееся золотистым сиянием изображение косы. – Сегодня правила игры устанавливаю я.

Глаза мужчины округлились от удивления. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но, не найдя слов, закрыл его. Понадобилось несколько секунд, чтобы он смог придушенно произнести:

– Но как?

– Иногда чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных мер, – ответила Ирен, давая понять, что это дело ее рук. – Даже Смерти нужен выходной. Кай, заклинание работает лишь двадцать четыре часа, после этого ты снова станешь обычным Жнецом. Я пыталась отыскать Анну с помощью карты, но ничего не выходит. Стоит лишь прочесть поисковое заклинание, как карта вспыхивает огнем и сгорает дотла.

Парень кивнул и повернулся к посланнику Купидона.

– Мейс, нам понадобится твоя машина. Кажется, я знаю, где надо искать Анну.