Колонна Ашоки с изображением льва, символизирующего Будду

Текст, представляющий собой серию из 14 «больших наскальных» эдиктов Ашоки, переведенных на местные разговорные языки, высечен на скалах по границам его обширной державы, и благодаря этому можно установить, где находились эти границы. Маурийское государство в середине III в. до н. э. простиралось от Гималаев на севере вплоть до границ современного штата Тамилнад на крайнем юге Индостана, от устья Ганга на востоке до современного афганского г. Кандагара на западе. Оно включало почти всю территорию Южной Азии.

Каждые пять лет из столицы государства Паталипутры и из наиболее крупных региональных центров царские посланцы отправлялись в объезды по провинциальным городам, крепостям и даже мелким местечкам. Они приказывали оглашать под звуки барабана «царские эдикты» перед толпами собравшегося народа. Органы местного самоуправления должны были заботиться о том, чтобы царское слово было запечатлено на камне, а по календарным праздникам вновь и вновь звучало публично.

Основным содержанием эдиктов является дхарма – этико-религиозные наставления, близкие к учению буддизма. Царь объявляет в своих указах, что такое религиозный долг. Это прежде всего общечеловеческие нормы поведения: почтительное отношение к старшим, дружественное – к близким, милостивое – к сирым и убогим, к рабам и наемным работникам. Это также «непричинение вреда живым существам» (ахимса): лесному зверью и домашнему скоту, рыбам, птицам – всем, вплоть до червей и насекомых. Это и особые качества души: правдивость, чистота помыслов, сострадание, которые достигаются путем постоянного самоконтроля. Человеку, следующему нормам дхармы, обещано райское блаженство независимо от знатности его происхождения, сословно-кастовой принадлежности и богатства. Последнее даже мешает достижению высокой религиозной цели, ибо привязывает человека к миру чувственных удовольствий и тем самым оскверняет его.

Дхарма воспринимается как некий космический Закон, напоминающий по функциям ведийскую Истину (Риту). Хранителем и проповедником дхармы является сам царь. Всюду, где люди уважают своих родителей и ведут себя праведно, они тем самым исполняют «царский указ». И даже самые отдаленные страны эллинистического мира (Сирия, Египет, Македония), куда индийские послы донесли весть о праведном царе Магадхи, тем самым получили от него урок благочестия. Таким образом, благодетель всех царей мира Ашока выступает как «правитель Вселенной».