Уничтожить группу зачистки

В небе над планетой Гиады курсировали десятки транспортных судов, грузовых барж и крейсеров различных моделей и размеров. Они доставляли на планету товары, необходимые жителям, и увозили с нее драгоценный прометий. Столь напряженный график полетов в орбитальных проходах над Гиадами позволил легкому крейсеру, не привлекая внимания, выйти на высокую орбиту. Затем, следуя обычным маршрутом торговых судов, корабль вошел в ночное небо планеты. Стандартные сканеры узнавали в его очертаниях легкий крейсер, какие обычно используют коммерсанты для перевозки своих товаров. Однако груз на борту этого судна разительно отличался от обычного.

Одинокий человек стоял у экрана наблюдения, созерцая выход корабля на орбиту Гиад. Темно-зеленые силовые доспехи воина при слабом освещении казались черными. Чисто выбритое, почти юное лицо надежно скрывало его возраст, но в пронзительном взгляде голубых глаз была видна мудрость многих лет, отданных службе Ордену и Империуму.

Наблюдая за тем, как транспортный корабль выходит на одну из контролируемых орбитальных трасс полета, Иеремия Гай ощущал свою причастность к происходящему. Цель его прилета на Гиады столь важна, что каждую мелочь надлежит выполнить с безупречной четкостью. Осознав свою озабоченность траекторией полета судна, капитан не сдержал усмешки. Разумеется, есть куда более существенные задачи, которыми следует занять ум, нежели пилотирование корабля на стационарную орбиту.

Тем не менее капитан Иеремия Гай не просто Темный Ангел. Он — воин Крыла Смерти, элитной Первой роты Темных Ангелов. Столь высокого уровня он достиг благодаря тому, что всегда держал под неусыпным контролем каждую деталь своих заданий. Он педантично проверял все оружие и каждую гранату, он лично надзирал за техниками Космодесанта, когда они готовили доспехи для его боевых братьев.

Иеремия пересек коридор и вошел в большой грузовой отсек, посреди которого стояла камера телепор-тации. По полу шли кабели, подающие энергию и соединяющие камеру с корабельным компьютером и датчиками. Сервиторы — надежная кибернетическая обслуга — суетились вокруг устройства. Они подтверждали, что для активации камеры телепортации все подготовлено должным образом. Наблюдая за тем, как эти слуги Бога-Машины исполняют свои ритуалы, Иеремия ощутил глубинное чувство гордости.

В считаные секунды к Иеремии присоединились пятеро его товарищей — Темных Ангелов. Капитан глядел, как они входят в камеру, занимая там назначенные места. В камере телепортации по кругу располагались тринадцать колонн; на каждую из них были нанесены слова веры и преданности Императору. Сервиторы занимались последними проверками внутренних систем, соединений, трубопроводов и генераторов энергии. Все должно быть в полном порядке, чтобы Сыны Льва сегодня не пострадали.

Иеремия присоединился к остальным членам группы зачистки, занимавшим места в камере. Темно-зеленые доспехи Темных Ангелов отливали черным. Оружие воины держали в руках, на изготовку. Несмотря на то что Иеремия выбрал для высадки укромное место и обнаружить группу было почти невозможно, капитан приказал братьям развернуться в боевом порядке. Когда речь идет о задании такого рода, никакие предосторожности не могут быть чрезмерными. Иеремия отнюдь не собирался завести своих братьев в ловушку.

Несколько недель назад Темные Ангелы получили сведения, что в Лете, столице планеты Гиады, обнаружен Падший. Информация была скудной и содержала мало конкретики. Ангелам стало известно, что один из их древних братьев занимает важный пост в ближайшем окружении губернатора.

Иеремия и его группа зачистки были направлены изучить положение дел и, если получится, пленить и взять под стражу члена Падших до прибытия капеллана-дознавателя и подкрепления.

Только самым старшим офицерам Темных Ангелов и Крылу Смерти было известно о чудовищном бесчестии, постигшем Орден. Уже десять тысяч лет они преследовали Падших, выискивая тех, где бы они Ни скрывались, и представляя под очистительный свет Императора. Так же будет и с этим обнаруженным на Гиадах одним из Падших. Иеремия и его группа зачистки подтвердят его присутствие, а затем возьмут в плен и предадут в руки капеллана-дознавателя. Затем, если понадобится, высадятся силы подкрепления и удалят с планеты остальных Падших и следы заражения, которые они, возможно, оставили за собой.

Поскольку остальные члены группы зачистки не знали о существовании Падших, им сообщили, что их миссия — отыскать и пленить еретика — военачальника, который связал свою судьбу с Темными Силами.

Приготовления были закончены. Иеремия знаком велел технодесантнику приступить к литаниям транспортировки. Колонны начали светиться — все ярче, ярче, — пока камеру телепортации не залил ослепительно белый свет.

Высадка группы зачистки Темных Ангелов в джунглях сопровождалась всполохом яркого света. Такая вспышка в ночное время была бы заметна за несколько километров, но плотный древесный полог значительно снизил ее видимость.

Члены группы заняли свои позиции, обеспечивая безопасность зоны высадки. Отряд начал движение. Пятеро космодесантников, темно-зеленые доспехи которых были совершенно невидимы в ночи, расходились в стороны от площадки телепортации, расширяя круг, в то время как один из воинов оставался в центре.

Сняв ремни-ограничители ауспекса, Илайя покрутил ручки. Экран вспыхивал и тут же гас, лишь мельком показывая обнаруженное в зоне охвата. Темный Ангел внимательно изучал показания прибора, дабы рапорт оказался максимально точен.

— Брат-капитан, ауспекс фиксирует некие сторонние помехи, что снижает его эффективность, — сказал брат Илайя. — Тем не менее полагаю, что мы развернулись примерно в пятидесяти метрах от запланированной точки и находимся в полутора километрах от Леты. — Илайя вытянул руку в направлении города.

— Ясно, — ответил Иеремия. — Илайя, этой ночью все мы поровну делим риск. Нас ждет одна и та же судьба, поэтому обычный протокол не обязателен. Пожалуйста, обращайся ко мне: Иеремия.

— Да, Иеремия, — ответил Илайя.

— Кроме того, брат мой, это скроет от нашего врага систему управления. К тому же Иеремия знает свое звание, поэтому нам не нужно ему напоминать. — Шутка брата Натаниила вызвала всеобщие ухмылки.

Иеремия глянул поочередно на каждого воина группы зачистки, затем заговорил:

— Лев хранит нас, его указующая рука ведет нас сегодня. Восславим Льва.

Его слова оказали видимое воздействие на отряд. Имя примарха вызвало прилив чувства гордости у каждого Темного Ангела, напомнило о всей важности их миссии.

— Кто мы? — продолжал капитан.

— Мы — Сыны Льва! Мы — Темные Ангелы! — ответили воины в унисон.

Это прозвучало как завет чести, как клятва ответь за грехи братьев. Темные Ангелы поочередно встали в строй, и каждый занял предписанную ему позицию.

Илайя совсем недавно присоединился к группе Иеремии. Прежде чем удостоиться чести этого назначения, он с лучшей стороны проявил себя в нескольких кампаниях. Несмотря на то что Илайя был самым юным в команде, он не уступал в опыте любому из боевых братьев. Острый глаз и внимание к деталям сделали его отличным пополнением.

Следующим шел Натаниил — самый зрелый и опытный воин, на что указывала седина на висках. Его черные волосы были коротко подстрижены. Он дольше всех служил с Иеремией и считал своим долгом приглядывать за юным Илайей. Однако то, что он говорил об Илайе не иначе как о «молодом», подчас явно раздражало его боевого брата.

Марий всегда шел третьим. Его лазерный пистолет наилучшим образом мог поддержать Натаниила и Илайю, встреться они с непредвиденными сложностями. Иеремия, как всегда, занимал четвертую позицию, что обеспечивало ему в случае необходимости тактическую свободу. Вплотную за ним следовал Ги-леад, а в арьергарде шел Себастиан.

Илайя еще раз попытался просканировать окрестности. Из прибора донеслось лишь тихое, почти неразличимое жужжание статики. С ритуальной четкостью Илайя менял настройки, но единственным их результатом оказалось незначительное изменение высоты звука помех.

— Кажется, помехи усилились, брат-кап… Иеремия. Я не уверен в том, что именно их вызывает, — объяснил Илайя, смахивая с забрала шлема здоровенного жука.

— Возможно, мы ловим некие импульсы из про-метиевых шахт, — предположил Натаниил. — В отчетах сообщается, что всю территорию здесь изрешетили стволы шахт и трубопроводы, ведущие к многочисленным перегонным заводам Гиад.

Иеремия кивнул и жестом велел продолжать движение. Группа шла сквозь плотный кустарник, и джунгли, казалось, поглощали одного ее участника за другим. Чаща стала такой густой, что Иеремия время от времени терял боевых братьев из виду.

С такой растительностью, как на Гиадах, он никогда прежде не встречался. Внешне — по форме и цвету — все казалось обыкновенным. Но при ближайшем рассмотрении капитан находил виды растений, разительно отличающиеся от привычных. Листья, похожие на малые боевые ножи, скребли и чиркали по доспехам Иеремии. Ползучие стебли и ветки, казалось, сознательно цеплялись за него и стягивали руки и ноги, словно пытаясь пленить воина или для чего-то задержать. Это ощущение усиливалось многочисленными звуками, которые так и окутывали Темного Ангела. Многие из них походили на те, что он слышал в других мирах. Другие, не похожие ни на что, явно перекликались друг с другом.

У Иеремии крепла уверенность в том, что за ними наблюдают. Беспокоило его лишь одно: быть может, их также преследуют.

Группа продолжала пробираться сквозь джунгли.

У оснований нескольких деревьев Иеремия заметил скелеты мелких существ, пойманных в ловушки из ветвей растения, похожего на плющ. Воины с трудом преодолевали густые заросли, изредка получая короткую передышку, когда на пути встречалась лужайка. Полог джунглей был не столь щедр. В нем не было никаких разрывов или открытых пространств, и этот навес совершенно не пропускал света. Что-то видеть в таких условиях Темным Ангелам позволяли специальные приспособления в шлемах для повышения уровня визуального сигнала, а также присущий Льву дар генетически улучшенного зрения.

Они шли по одной из немногочисленных открытых лужаек, когда из зарослей кустарника, оплетенного ползучими растениями, справа от Иеремии, донеслось злобное урчание. Капитан обнажил меч, готовясь встретить приближающуюся тварь. На обнаженный сучковатый корень одного из деревьев выпрыгнуло небольшое, покрытое шерстью и перьями существо. Повернувшись, оно плюнуло на Иеремию. Слюна угодила в правую боковую часть шлема. Керамит вспучился и пошел пузырями. Ядовитая слизь оказалась не настолько сильной, чтобы проникнуть сквозь доспехи, но у космодесантника мелькнула мысль, что, будь эти существа крупнее, они представляли бы серьезную угрозу.

Похожее на грызуна животное вновь угрожающе зашипело и спрыгнуло с корня. Ему удалось сделать лишь два прыжка вглубь зарослей, когда похожие на плющ ветки внезапно обхватили его. Животное оказалось в ловушке; оно сразу же начало содрогаться, и по плющу и его оглушенной жертве заплясали голубовато-белые завитки электричества.

— Сохраняйте бдительность, братья, — сказал Иеремия. — Похоже, репутация Гиад вполне заслуженна.

— Думаю, мы обнаружили, откуда идет часть помех, — заявил Илайя.

— Мелкие грызуны, обладающие электрическим зарядом, плотоядный плющ… Вероятнее всего, репутация этой планеты несколько преуменьшена, — добавил Натаниил.

— Возможно, — согласился Иеремия. — Однако это не остановит нас и не помешает достигнуть цели. Продолжаем двигаться!

Темные Ангелы шли около двух часов, когда в рации прорвался голос Илайи:

— Я вижу свет впереди.

Группа стала медленно развертываться. Воины передвигались тихо и с большими предосторожностями: обнаружение в этой точке обернулось бы для них катастрофой. Иеремия припал к земле и пополз за Илайей. Затем капитан поднял правую руку, сжав кулак, и вся группа тут же застыла на месте, уподобившись древним статуям.

По листве и стволам деревьев медленно пополз луч света. Прожектор! Это означало, что Темные Ангелы наконец добрались до столицы. Иеремия жестами отдал указание Натаниилу продвинуться вперед, к самой кромке джунглей, чтобы лучше уяснить местоположение группы. Натаниил медленно пополз сквозь заросли; прочие же члены отряда оставались недвижимыми, ожидая возвращения разведчика.

— По моей оценке, ширина зоны поражения — от ста до ста пятидесяти метров, — доложил Натаниил. — Оборудованные огневые позиции с личным составом, °хоже, через каждые тридцать метров. Два отделения Стражей» патрулируют зону поражения с тридцати-минутными интервалами.

Иеремия отвел Илайю и Мария назад, под защиту полога джунглей. Трое других Темных Ангелов остались под стенами. Задачей Натаниила было наблюдать и докладывать о действиях планетарных сил обороны. Гилеад и Себастиан были посланы на рекогносцировку периметра с целью обнаружить слабое место в укреплениях, сквозь которое группа сможет проникнуть в город.

Себастиан, вернувшись, повторил сказанное Натаниилом. Иеремия ожидал вестей от Гилеада. Если его рапорт не принесет ничего нового, капитану придется разработать новый план проникновения.

Перед отлетом Иеремия получил довольно подробный разведотчет о Гиадах и столичном городе Лете. В отчет были включены сведения о количественном составе войск, обороноспособности, а также подробная карта города, наряду с планами губернаторского дворца и командного пункта.

Первоначальный план состоял в том, чтобы добраться до городских стен, взойти на них и, двигаясь по городу под покровом темноты, достичь пункта управления. Согласно разведотчету, полученному Иеремией, в этом секторе космоса не было ни конфликтов, ни кризисов, поэтому оборона Гиад должна быть минимальной. Но что-то, вероятно, переменилось. Иначе откуда взялись эти мощные укрепления? Этот повышенный уровень защиты — не совпадение; по опыту Иеремии, совпадений попросту не существует.

Тут размышления капитана прервал прорвавшийся в рации голос Гилеада:

— Иерем… хс-с-с-с-ст… джунглях я… хс-ст… — Остальная часть сообщения утонула в помехах.

Иеремия бросил взгляд на остальных членов группы и убедился, что они тоже услышали это сообщение по рации. Быстрым кивком он призвал боевых братьев к действию. Капитан не имел представления ни о местонахождении Гилеада, ни о ситуации, в которой тот оказался. Иеремия знал лишь, в какую сторону Гилеад ушел.

Группа выстроилась в боевой порядок и двинулась вперед, перемещаясь максимально тихо и быстро. Скрытность совершенно не характерна для большинства космодесантников: ей препятствуют сами их размеры. Но, к счастью, продвижение отряда скрывали джунгли; их естественный шум поглощал звуки тяжелых шагов.

— Гилеад, ответь. Сообщи свое местонахождение и положение, — запросил РГлайя.

— Пере… прер… п… Зон… ены. — Вот и все, что раздалось в ответ.

Группа прошла по джунглям триста метров, и Иеремия приказал остановиться. Затем он знаком велел Илайе вновь попытаться установить контакт по рации.

— Гилеад, ответь. Сообщи свое местонахождение и положение, — повторил Илайя.

Гилеад не отвечал. Темные Ангелы ожидали, не издавая ни звука.

В душе Иеремии нарастало чувство раздражения и безысходности. Один из членов его группы исчез, и капитан хотел узнать почему. Но он не мог поставить под угрозу миссию, послав людей на поиски Ропавщего десантника. Иеремия пристально вглядывался в лежащие перед ним джунгли в поисках хоть чего-нибудь, что указало бы на следы Ги леада. Кусты и деревья здесь были куда реже, чем в том месте, откуда пришли Темные Ангелы, а странный электрический плющ, который члены группы назвали ползушокером, был гораздо заметнее. Именно это могло объяснить возросшие трудности с рацией. «До каких же размеров может разрастаться этот плющ, и может ли он представлять опасность для космодесантников?» — подумал Иеремия.

— Передача прерывае… ербе… зоне поражен… путь назад… — прорвался голос Гилеада в рации.

— Понял, Гилеад. Мы приблизились к твоей позиции. Будем ожидать твоего возвращения, — ответил Илайя.

Через несколько минут Гилеад, продравшись сквозь заросли, присоединился к группе.

— Что ты выяснил? — спросил Иеремия.

— Там есть большой участок джунглей, который еще не расчистили, — сказал Гилеад. — И он подходит прямо к городской стене.

— Какова ширина этого участка?

— По крайней мере сто семьдесят пять метров, брат, если не шире. Мне удалось углубиться в него метров на сто пятьдесят. Но тут я понял, что потерял связь, и вернулся, чтобы доложить.

— Великолепная работа, Гилеад.

Иеремия, поглаживая подбородок, отвернулся от Гилеада.

— Ты, кажется, обеспокоен, Иеремия? — заметил Илайя.

— Нашему командиру интересно, почему же в раз-ведотчетах не было сведений об этой зоне поражения, — предположил Натаниил.

— Точно. Что же произошло на Гиадах, что потребовало повышенной оборонительной готовности? тд почему сейчас? — Слова Иеремии заставили группу умолкнуть. — Время размышлений закончилось, братья. Какова бы ни была эта причина, она не остановит нас в осуществлении нашей священной миссии. Мы идем дальше.

Группа добралась до точки, которая, по оценкам Иеремии, находилась в центре нерасчищенного сектора джунглей. Теперь определять положение было гораздо проще. Шум, производимый огнеметами и патрулирующими боевыми машинами, подавлял неумолчный оркестр джунглей, давал воинам постоянную точку отсчета и позволял передвигаться гораздо быстрее: теперь им не нужно было столь тщательно скрывать свое движение.

Иеремии оставалось лишь определить, как войти в город. Не могло быть и речи о том, чтобы прорваться через стену, используя заряды. Капитан размышлял, не взобраться ли на стену — с этой задачей космодесант-ники справились бы легко. Однако усиленные патрули при повышенных мерах безопасности наверняка обнаружат Темных Ангелов. И хотя любой из них в бою стоит сотни воинов, охраняющих стены Леты, космоде-сантники не смогут противостоять всему городу.

Вдобавок таким образом Темные Ангелы рискуют предупредить цель о своем присутствии. Но это беспокоило Иеремию меньше всего: он был уверен, что Падшему уже известно об их появлении.

Илайя поднял взгляд от своего ауспекса и повернулся к отряду:

— Помехи все еще слишком сильны. Я не могу проникнуть сквозь них.

Путь сюда занял три с половиной часа. С учетом цикла вращения Гиад у Темных Ангелов было еще около восьми часов на то, чтобы пробить брешь в городских стенах и добраться до цели. Фактор времени всегда имел значение в миссиях такого рода, и сейчас он становился все более важным. Их последнее препятствие — стена; нужно найти способ войти в город.

Иеремия приказал группе разойтись, предоставив воинам возможность немного отдохнуть, а себе — вновь обдумать события последних часов. Внезапно Натани-ил положил ладонь на предплечье капитана. Иеремия поднял взгляд и увидел, что Натаниил смотрит мимо: он явно что-то заметил. Затем Темный Ангел медленно повернулся.

— Мы здесь не одни, брат, — произнес Натаниил. — Что-то движется через джунгли. — Он указал в на правлении городской стены.

Сперва Иеремия ничего не заметил, но, приглядевшись, уловил какое-то мелькание: нечто двигалось в чаще мимо них. Вся группа была уже начеку и в полной готовности. По кивку капитана все направились туда. Взяв на ремень огнестрельное оружие, космоде-сантники приготовили боевые ножи. Даже с учетом того шума, который производили команды, зачищающие джунгли, стрелять в такой близости от городских защитников нельзя. Какой бы ни была эта угроза, с ней предстояло справиться руками.

Единственным предупреждением, которое получили Темные Ангелы, оказалось шипение — и джунгли словно ожили вокруг них. Несколько существ бросились на космодесантников из чащи. Иеремия поднял нож, чтобы отразить нападение неизвестных противников, и внезапно ощутил, что валится назад: нечто опутало его ноги и рывком выдернуло их из-под него. Когда капитан упал на спину, в его голове вихрем промчались давешние размышления о ползушокере: до каких размеров он может разрастись и сможет ли напасть на столь крупный объект, как космодесант-ник? Не успел он найти ответы на эти вопросы, как прямо на его груди оказался реальный враг.

Благодаря генетически улучшенному зрению, к тому же усиленному шлемом — составной частью бесценных доспехов, предметом неустанной заботы кос-модесантника, — Иеремия увидел в кромешной тьме крупное существо, смахивавшее на жуткий гибрид ящерицы и обезьяны. Всадив кулак под ребра этому отродью, Иеремия сбил его с себя.

Перекатившись на бок и опершись на колено, он приготовился к следующей атаке.

Ящерообезьяна бросилась на космодесантника, одновременно сделав выпад своим вытянутым хвостом. Он туго обвился вокруг запястья Иеремии. Существо обладало поистине ошеломляющей силой, и его рывок чуть было вновь не свалил капитана с ног. Десантник шагнул ему навстречу, восстанавливая равновесие. Одновременно он поднял руку и потянул существо к себе. Затем, быстрым круговым движением направив свой боевой нож вниз, он отсек ящеро-обезьяне хвост, и она рухнула назад, в заросли.

Когда существо, дико визжа, вскочило на ноги, из Решено вертящегося обрубка хлестала кровь. Прими тивным разумом овладела паника; животное прыгнуло в заросли и помчалось, удирая от противника, причинившего дикую боль. Иеремия вскочил и бросился в погоню, поняв, что существо рванулось в сторону отрядов, зачищающих джунгли. Рана, нанесенная боевым ножом, укажет, что ящерообезьяна потеряла хвост отнюдь не в схватке с себе подобными. Нужно поймать ее, пока она не добралась до кромки джунглей.

Прорываясь сквозь заросли, Иеремия осознал, что, кем бы ни было это существо, оно несется сквозь джунгли с невероятным проворством. Он потерял ящерообезьяну из виду и теперь шел по ее следам. Но она ускользала от него.

Внезапно в нескольких метрах перед ним джунгли взметнулись ярким огнем, среди деревьев взревели языки пламени. Жуткий визг перекрыл рев огня. Команда зачистки обнаружила существо, или, точнее, оно само налетело на людей. Нырнув в заросли, Иеремия застыл между кустов, усеянных острыми как бритва листьями. Пламя ему не угрожало. Гораздо больше капитана беспокоило, как бы его не обнаружили. По мере того как визг существа и рев пламени стали стихать, до Иеремии донесся шум двигателя «Химеры», а затем — разговор членов отряда планетарных сил обороны.

— Похоже, снова один из этих проклятых репто-сов, — произнес один из них.

— Так это ж здорово! А еще не видно? — ответил другой.

Заурчал двигатель «Химеры». Иеремия услышал, как она пришла в движение, подминая под себя и с треском ломая небольшие деревца и кустарник. Капитан медленно потянулся рукой к ремню и извлек гранату, готовясь к предстоящей стычке. Тут «Химера» остановилась; Иеремия увидел свет прожектора, пронзающий джунгли, выхватывающий из темноты деревья все ближе и ближе к тому месту, где лежал он. Луч прошел прямо над головой Темного Ангела.

— Больше не вижу! — почти прокричал человек, чтобы перекрыть шум мотора.

— Тогда порядок! Давай вернемся к работе: нам еще много джунглей надо вычистить!

Иеремия с облегчением вздохнул. Он обождал несколько минут, дабы убедиться, что люди вернулись к своей работе, затем медленно пополз в гущу леса. Убравшись подальше, он поднялся на ноги и поспешил к своей группе.

Присоединившись к остальным, Иеремия узнал, что атака была непродолжительной. На земле валялись трупы семи ящерообезьян.

— Все в порядке, никто не пострадал? — спросил капитан.

— Мы все целы и невредимы, — ответил Натани-ил. — Однако нам удалось обнаружить кое-что интересное. После того как с атакой было покончено, я направил Илайю и Себастиана обследовать территорию, откуда пришли эти существа, чтобы выяснить, нет ли там их еще. Они кое-что нашли. Думаю, нам стоит на это взглянуть.

Иеремия последовал за Илайей и Себастианом. ини вели его и остальных членов группы сквозь ДЖунгли. Всего лишь за несколько минут группа до стигла точки, в которой джунгли примыкали к городской стене. Иеремия не мог поверить своим глазам! Эти обезьяны, которых они сочли безмозглыми животными, вынимали куски стены. Да, вся площадка перед стеной была завалена большими кусками рок-крита и примитивными инструментами, сделанными из костей и клыков крупных животных.

— Они проделывали туннель в город, — проговорил в изумлении Иеремия.

— Не совсем, — ответил Себастиан.

Илайя и Себастиан шагнули к отверстию в стене и вынули из него несколько веток и камней, положенных туда ящерообезьянами, чтобы скрыть следы своей деятельности.

За этим кустарным прикрытием оказалось нечто похожее на старую металлическую крышку люка.

— Похоже на то, что эти существа обнаружили участок стены, где запечатан старый эксплуатационный люк, — сказал Илайя.

— Я бы сказал, что они почти закончили. Должно быть, мы подобрались слишком близко и помешали им, — добавил Себастиан.

— Сдается, братья, что мы нашли место доступа, — завершил Иеремия. — Хвала Льву!

Иеремия стоял в тени дома, готовясь свернуть на улицу. Пробравшись через люк, капитан и его группа ползком преодолели несколько эксплуатационных туннелей, пока в конце концов не достигли заброшенной канализации. Затем, следуя коллекторами, они обнаружили служебный колодец, через который и удалось незаметно выбраться наружу. Им встречались и другие колодцы, но те выходили наверх в недостаточно уединенных местах, где Темных Ангелов могли обнаружить.

Покинув канализацию, они стали скрытно передвигаться переулочками и боковыми улицами. Несколько повстречавшихся им граждан либо сами пытались скрыться, либо были слишком пьяны, чтобы интересоваться прохожими.

Один раз группа прошла мимо большой видеопанели, укрепленной на боковой стене здания. Худощавая женщина с изможденным лицом представляла с экрана подробную сводку событий дня: информацию о количествах добытого в шахтах прометия; результаты спортивных событий; сведения о деятельности местного магистрата, а также об одобряемом широкими слоями населения и необходимом губернаторском указе о введении комендантского часа.

Сейчас воины стояли у выхода на широкую улицу. Световые панели располагались равномерно по обеим ее сторонам, тут и там был припаркован личный наземный транспорт. Пробираться переулками было довольно легко; главные трудности начнутся сейчас. Шестеро крупных мужчин на ночной городской улице — картина вполне реальна, но шестеро имперских космических десантников — вовсе даже нет. Они не могут не привлечь внимания. Иеремия пристально вглядывался в каждую нишу: не заметно ли какого-либо движения или подозрительного звука.

— Поочередное спектральное сканирование, — вполголоса произнес Иеремия.

Оптика его шлема незамедлительно приступила к выполнению приказа. Переключаясь с одной длины волны оптического спектра на другую, она предоставила Иеремии полную и ясную картину окружающего. Разумеется, Иеремия осознавал: то, что священная технология Императора позволит ему увидеть, коварная технология врагов Императора может от него скрыть.

Как и все члены группы, капитан был в бесформенных темных одеяниях, прикрывавших большую часть доспехов. Но впечатляющие размеры космического десантника трудно поддавались маскировке вне зависимости от времени суток. Придется рискнуть и открыто отправиться по улице.

Командир группы снял шлем и прикрепил его к поясу: все-таки могучее телосложение — это одно дело, а вот шлем — совсем другое. Влажные от пота, вьющиеся светлые волосы Иеремии прилипли ко лбу. Капитан, как обычно, выглядел совсем юным, но мудрый взгляд голубых глаз противоречил этому впечатлению.

— Илайя, найди наилучший путь к дворцовому комплексу, — распорядился Иеремия.

Илайя молча включил ауспекс и вывел на дисплей карты города. Несмотря на воздействие помех на сенсоры устройства, оно могло показывать на дисплее загруженные в память карты.

— Наименее защищен юго-восточный вход во дворец, — доложил Илайя. — На карауле — лишь несколько легковооруженных стражей, к тому же это место дальше всего от любых подкреплений, которые могут быть вызваны, если нас обнаружат.

— Хорошо! Засекай точку и веди нас туда. Помните, что мы хотим войти, определить местонахождение нашей цели и захватить ее, а затем убраться оттуда. Нам не хочется оповещать о нашем присутствии весь город, — предупредил Иеремия.

Илайя засек направление и двинулся вперед. Следом направились Иеремия и остальные члены группы.

Группа продвигалась по улице, а с крыши одного из жилых зданий за воинами наблюдал человек, окутанный тенями. Погруженный в неестественную темноту, он словно усилием воли не подпускал к себе свет. Как только группа завернула за угол, он тронулся с места и поднес руку ко рту:

— Наживку заглотили. Они прибыли. Будут во дворце минут через десять. Удостоверьтесь, что все готово. Приветствие должно приличествовать гостям их уровня. Я вскоре присоединюсь к вам.

Передав сообщение, таинственный наблюдатель развернулся и исчез во тьме.

Мебель и оборудование располагались в кухне весьма рационально, заполняя пространство самым экономным образом. Три больших холодильника — с одной стороны; столько же шкафов — вдоль стены напротив. В небольшом помещении вполне хватало места для работы персонала из нескольких человек, но оно было тесным для колоссальной туши космического десантника. Для того чтобы засунуть голову холодильник, Хаэгру пришлось встать на четвереньки. Просматривая содержимое отделений холодиль-Ка Хаэгр громогласно проурчал — хотя в действи-льности этот шум издал огромный живот Космического Волка.

Хаэгр рылся среди замороженных пищевых концентратов в поисках чего-нибудь съедобного. У него не было приличной еды с тех пор, как он покинул Священную Терру! На самом деле это было так давно, что сегодня утром, когда они были на разведке за пределами городских стен, гигант подумывал о том, чтобы слопать одного из многочисленных здоровенных жуков. Это едва бы его удовлетворило, да и вкус наверняка ужасный, но все же однозначно лучше замороженных концентратов! Он перерыл уже второй холодильник, и до сих пор удача ему не улыбнулась.

— И как только живут эти люди? Я буду голодать. Постой-ка, ведь это и был их план! — Хаэгр обожал разговаривать сам с собой. — Торин и Рагнар не могут одолеть меня в честном бою, поэтому они взяли меня на это задание, зная, что еды будет не хватать и я ослабею. — Хаэгр начал складывать кусочки мысленного пазла. — Но ведь пища здесь есть. Есть… Да, я чувствую ее аромат. Если бы не эта проклятая планета со всей ее природой! Я счастлив, что дышу.

В полном разочаровании Хаэгр встал на ноги, забыв, что он — наполовину в холодильнике. Две верхние полки сломались, точно картонные. Обледенелые пакеты концентратов рассыпались по всему полу, наделав такого шуму, что проснулся, наверное, весь дворец. Хаэгр весьма забывчив. Но он охотится, и ничто на свете не удержит Волка в поисках пищи!

— Во имя Русса, что здесь творится? — прозвучал изумленный голос.

В дверях кухни стоял Рагнар. В одной руке он держал ножку большой зажаренной птицы, другую завел за спину. Откусив добрую порцию ножки, он снова спросил:

— Хаэгр, что ты делаешь?

Хаэгр отвечал, даже не повернувшись. Ничто не помешает ему залезть в третий холодильник:

_ Я раскрыл твои мелкие козни, Рагнар! Ты и Торин зря хихикаете. Вот найду то, что ищу, и тогда вы оба у меня запоете!

Рагнар глотнул.

— Хм… Что же ты ищешь, друг мой? Может, я могу помочь? — сказал он, откусив еще кусок ножки.

— Не отвлекай меня, Рагнар, запах теперь сильнее. Я почти нашел это. Оно так близко, что я почти ощущаю его вкус!

Хаэгр наконец подобрался к двери третьего холодильника. Ухватившись за ручку, он рывком распахнул дверцу и заглянул внутрь, но узрел лишь очередные полки, заваленные замороженными пакетами. Взвыв от разочарования, великан захлопнул дверь с такой силой, что опора рефрижератора подломилась, он накренился и рухнул. Хаэгр сполз на пол и оперся спиной о холодильник, раскинув ноги перед собой.

— Посмотри, Рагнар, что ты наделал. Смотри, до чего вы с Торином меня довели, — проговорил расстроенный вконец гигант. — Я совсем ослабел.

— Ну, мой старый друг, я пришел просить твоей помощи, — молвил Рагнар. Он двумя шагами пересек помещение кухни, пряча за спиной правую руку. о ней оказалось внушительных размеров блюдо с заваренной птицей. — Нашел вот это мясо и не могу съесть сам, — закончил Рагнар.

Подняв взгляд, Хаэгр узрел огромную птицу. Лицо гиганта расплылось в улыбке. Ухватив одной ру, кой блюдо, другой он оторвал оставшуюся ногу.

— Ты… (неразборчивое чавканье) и Торин… (глотание) оба получите… (чавканье) суровую трепку, когда я закончу! — проговорил Хаэгр.

— Ну, тогда ты бы лучше взял еще и вот это, — сказал вошедший Торин и протянул ему здоровенную бутыль. В ней, судя по всему, был эль.

— Я бы просто не вынес, ежели б ты нас обоих размазал, будучи жаждою томим и напрочь обезвожен, — поддразнил Торин Хаэгра, хватающегося за бутыль.

— Ты проявляешь мудрость не по годам, Торин, — изрек великан.

— Что ж, прежде чем задать нам обещанную трепку, пожалуйста, наведи здесь порядок. Не будем доставлять нашим хозяевам лишних хлопот, — проинструктировал Торин.

Рагнар и Торин развернулись и вышли из кухни.

— Мы будем наслаждаться этим чудным элем на балконе атриума. Почему бы тебе не присоединиться к нам, когда ты здесь закончишь? — крикнул Рагнар через плечо.

Хаэгр не ответил — по крайней мере, в такой форме, чтобы Рагнар мог понять.

Рагнар и Торин стояли на балконе, глядя на дворцовый атриум. Ночь сменилась ранним утром, но было еще темно. Обслуга суетилась, поливая многочисленные растения, вычищая и натирая полы. Это надлежало делать поздно вечером и рано утром. НаГвяшенной Терре Рагнар узнал, что те, кто занимая ежедневной рутиной, не должны появляться при свете дня там, где их могут увидеть за работой власть предержащие.

Рагнар был рад покинуть Терру и вновь очутиться в Галактике. Он надеялся, что, убравшись со священной планеты, больше не встретится со злодейством плаща и кинжала, с которым Волчьи Клинки были вынуждены непрестанно бороться на Терре. Рагнар страстно желал вновь оказаться на поле битвы, где все делится на черное и белое, где ясно, кто есть враг. Но, размышляя обо всем, что повидал, Космический Волк стал понимать, что политические интриги — просто часть жизни. Даже его назначение Волчьим Клинком, которое можно назвать и ссылкой, было политически мотивировано. Возможно, именно так все и устроено, и Рагнару хватит наконец смотреть на Галактику глазами незрелого Кровавого Когтя. Быть может, пришло время взрослеть, перестать стремиться в выдуманный мир и начать принимать все таким, каково оно на самом деле.

— Рагнар! — Торин повысил голос, чтобы привлечь внимание друга. — Иногда ты становишься таким задумчивым — клянусь, в жизни таких не встречал! — проворчал он.

Подняв взгляд от своей кружки, Рагнар увидел, что к ним присоединился Магни. Он был все еще бледен и, кажется, прихрамывал, но в целом уже оправился. Его доспехи также носили следы недавнего ремонта. Юному Космическому Волку следовало возблагодарить Русса за то, что доспехи выдержали губительные удары разрывных снарядов.

— Прости, брат, я не заметил, что ты пришел на балкон. — Рагнар все еще чувствовал вину за ранения Магни.

Встав, он принес Магни стул и помог юноше сесть а затем вернулся на свое место.

— Да, Магни, придется тебе простить нашего почтенного друга, иногда он весьма рассеян, — продолжал Торин. — Однако эту ночь я объявляю ночью песен и рассказов об отважных подвигах и о воинах Фенриса, побеждающих несокрушимого противника. Сегодня не будет раздумий и аналитических дискуссий, — заключил он.

— Быть может, мне стоит начать с рассказа о том, как я победил Торина в рукопашной схватке на Терре? — провозгласил Хаэгр, появившись на балконе. Гигант нес в руке новую бутыль эля, а в его бороде оказалось достаточно кусочков жареного мяса, чтобы целый день кормить взвод дворцовых гвардейцев.

Три Космических Волка подняли полные кружки, приветствуя боевого брата.

— Да, да!.. Или, возможно, мы бы могли обсудить тот случай, когда над тобой взяла верх пивная кружка, прицепившаяся к твоей ноге, — парировал Торин.

Рагнар так расхохотался, вспомнив свой первый день в Доме Велизария, что у него чуть эль носом не вышел. Магни тоже смеялся, но несколько стесненно. Заметив это, Рагнар рассказал историю с кружкой в деталях, лишь чуть-чуть приукрасив, чтобы вышло забавнее.

— Хотел бы я это увидеть, — сказал Магни, — но больше всего мне не терпится услышать историю о Рагнаре и Копье Русса.

Тут же воцарилась тишина, и все взгляды устремились на Рагнара.

— Почему ты хочешь услышать эту историю, мальчишка? — осведомился он. — Почему ты хочешь слушать о глупой ошибке неопытного Кровавого Когтя?

— Я вовсе не хотел тебя обидеть, Рагнар, в самом деле. Нам рассказывали об этом вовсе не как об ошибке Кровавого Когтя. Лорд Ранек говорит об этом совсем по-другому. Он рассказывает о том, как ты использовал Копье Русса, чтобы остановить Красного Магнуса. Ты не дал ему войти через портал и спас жизни своих боевых братьев, проявив решительность и мужество, — с гордостью провозгласил Магни.

— Так, значит, старец рассказывает эту историю, да? — Рагнар многое готов был отдать за то, чтобы вновь, хотя бы ненадолго, увидеть Ранека. — Быть может, однажды я удостою тебя рассказом, но не этой ночью. Есть темы для разговоров куда лучше. — Рагнар бросил взгляд на Торина, и тот подмигнул ему.

Торину было хорошо известно о тоске, снедавшей Рагнара, и о его желании вернуться на Фенрис.

— Послушай, дружище, зачем нам говорить об этом, когда здесь я? Я знаю куда более занимательные истории… — начал Хаэгр.

Рагнар подошел к краю балкона и окинул взглядом атриум, его колонны, поднимающиеся к сводчатому потолку, как в соборе. Весь первый этаж был закрыт стеклом по фасаду и обеим боковым сторонам, чтобы прохожие могли наслаждаться видом поразительной коллекции экзотических инопланетных растений, за которыми здесь кропотливо ухаживали. «Странно, что кому-то понадобилось привозить рас тения на такую планету, как Гиады», — подумал Рагнар. По обеим сторонам атриума, прямо над первым этажом располагались огромные витражи, живописующие славные эпизоды богатой истории планеты. Солдаты сражались с чудовищными монстрами, герои спасали народы от неминуемой смерти. Рагнару были близки эти образы. Он, как и все его братья-Волки, несет то же призвание: защищать тех, кто не в состоянии защитить себя.

Смех, раздавшийся за спиной Рагнара, заставил его повернуться. Хаэгр поднял маленький столик и орудовал им как щитом, несомненно иллюстрируя одно из своих величайших приключений. Рагнар понял, что и у Волчьих Клинков — то же призвание. Здесь — точно так же, как и на Фенрисе, как в Клыке. Миссия у всех одна, и Рагнар осознал, что его место здесь.

Рагнар снова повернулся, но на сей раз из-за того, что Хаэгр бросил столик. Как обычно, сила воображения Хаэгра значительно превосходит его умение рассказчика. Рагнар направился было назад, чтобы поддержать товарища, но его внимание привлек запах. Он едва различим, почти неуловим, но его здесь не должно быть. Проводя техобслуживание доспехов космических десантников, Железные Жрецы очень внимательно соблюдают ритуалы. Они точно произносят все заклинания и смазывают священными маслами каждую деталь. Именно благодаря максимальному вниманию эти древние артефакты продолжают служить Императору.

В воздухе ощущался запах смазочного масла, и он исходил не от Волчьих Клинков.

Торин первым заметил перемену, произошедшую в Рагнаре. Все Космические Волки обладают улучшенным обонянием, это один из многих даров Русса, но столь острого нюха, как у Рагнара, не было ни у кого. Если Рагнар почуял запах — значит, что-то там есть.

Торин пересек балкон и встал рядом с другом.

— Что привлекло твое внимание, братишка? — спросил Торин.

— Я уже говорил тебе, Торин, что ты слишком долго пробыл на Терре, — ответил Рагнар. — Этого запаха здесь не должно быть. Я определенно не могу ничего объяснить, но на территории дворца находятся космические десантники.

— Помимо Волчьих Клинков здесь не должно быть никаких других десантников, Рагнар. Ты уверен? — спросил Торин.

— Здесь есть другие космические десантники. Это точно, — подтвердил Рагнар, пытаясь установить, откуда пришел этот запах, чтобы взять след.

Хаэгр и Магни заметили, что делают их соратники, и присоединились к ним. Рагнар открыл внешнюю дверь и спустился ниже. Его вел запах — он был сильным и очевидным. Волчий Клинок поднял открытую ладонь параллельно полу и медленно опустил ее вниз. Это знак боевым братьям замедлить шаг и перемещаться максимально скрытно. Рагнар осторожно пересекал бельэтаж, следуя запаху.

Космические Волки спокойно взяли оружие на изготовку: что бы им ни встретилось, они к этому готовы.

Перестрелки между слугами Империума — дело не рядовое. Но иногда это случалось, и поэтому Вол чьи Клинки не собирались рисковать. Кто бы ни были эти незваные гости, им здесь не место. Нужно выяснить, что они делают на Гиадах.

Когда Рагнар дошел до конца бельэтажа, он увидел шесть огромных фигур в плащах, пробиравшихся вдоль противоположной стороны сада к парадной площади. Когда одна из этих фигур повернулась, ветер откинул край плаща с плеча, открыв наплечник силовых доспехов. Это определенно космические десантники, и Рагнар сразу узнал крылатый меч. Но почему же Темные Ангелы оказались на Гиадах?