Положение обостряется

Группа зачистки Темных Ангелов продвигалась через заброшенные шахты. С того момента как кос-модесантникам удалось скрыться от Космических Волков и сил обороны планеты Гиады, Иеремия вел их без передышки. Капитану была необходима уверенность в том, что группа смогла оторваться, на случай, если их преследуют. Кроме того, он не давал воинам остановок, чтобы выиграть время и успеть собраться с мыслями для неизбежного спора. Он и его братья — Темные Ангелы, Адептус Астартес, космические десантники. Они только что отступили, выйдя из боя. И, словно этого недостаточно, они отступили перед кучкой Космических Волков, давних неприятелей Ордена Темных Ангелов.

Его братья не выносят отступлений. Иеремия всегда поощрял их высказывать свое мнение и прислушивался к ним. И поэтому-то капитан прекрасно сознавал, что у них есть соображения о последних событиях, и эти мысли настоятельно требуют, чтобы их донесли по адресу.

Тут на глаза ему попалось помещение в стороне от туннеля — удобное место для остановки.

— Что ж, остановимся здесь, братья, и определим, что делать дальше, — сказал Иеремия, обернувшись к своей группе. — Илайя, Марий, встаньте на страже у двери.

Остальные члены группы разошлись по залу. Повсюду валялись пустые бочки и ящики, со стен свисали древние осветительные системы. Их внутренние источники энергии все еще работали, давая неверный сумрачный свет.

Иеремия наблюдал, как Себастиан расхаживал по комнате взад и вперед. На лице его были написаны гнев и досада. Время от времени Темный Ангел поднимал глаза, словно собираясь высказаться, но в последний миг отказывался от этой мысли. Натаниил стоял напротив Иеремии, прислонившись к стене возле большой металлической цистерны; руки его были сложены на груди. Он весь — спокойствие и самообладание. Иеремия знал, что Натаниил никогда не выступит против него открыто, перед всеми.

Однако в то же время капитан понимал, что ему есть о чем беспокоиться. Члены группы смотрели друг на друга, и каждый из них ощущал, как нарастает напряжение и близится неизбежное противостояние.

— Себастиан, ты хочешь высказаться? — спросил Иеремия.

— С уважением? Нет, — заявил Себастиан.

— Себастиан, у всех нас в «Львиной гордости» — равное право голоса. Ты же знаешь, что Иеремия выслушает твои слова, — подтолкнул его Натаниил.

— Мне стыдно из-за нашего отступления, невзирая на его причины. Задета наша честь! — выпалил Себастиан.

— Вы тоже так думаете, братья? — Иеремия заглянул в глаза каждому члену своей группы, и каждый кивнул в знак согласия.

Пока дело не дошло до Натаниила.

— А ты, Натаниил? — спросил Иеремия.

— Я, скажем так, понимаю это, брат, — ответил Натаниил.

— Как и я, Натаниил, как и я. Однако есть вещи гораздо важнее, чем личная честь, Себастиан. — После этих слов Иеремии в комнате будто стало не хватать воздуха. Капитан вновь внимательно окинул взглядом всех воинов, оценивая их реакцию. — Да, мы отступили, — продолжал он, — но не из страха поражения. Мы отступили, чтобы защитить то, что не могли утратить.

Его слова подействовали — Иеремия видел это. Себастиан оторвал взгляд от земли и посмотрел ему в лицо. Натаниил больше не стоял, скрестив руки: он вновь выглядел как отважный воин, которого Иеремия знал всегда.

— Мы ничем не пожертвовали, — уверенно произнес Иеремия. — И наша честь осталась с нами. Ведь мы должны защищать нечто куда более важное, чем самих себя, — честь нашего Ордена. Успех нашей миссии имеет первостепенную важность. Мы обретем славу, сдержав эту клятву, братья мои!

Слова капитана вновь объединили отряд, и Темные Ангелы были готовы продолжать свою миссию. Иеремия бросил взгляд на Натаниила — старейшего и самого дорогого друга. Тот просто кивнул, подтверждая его правоту.

Кинжал света прорезал усыпанный звездами черный полог неба, оставив иззубренную прореху в тка ни пространства и времени. Этот разрыв мало-помалу расширялся, пока не превратился в воронку, наполненную светом. Время словно застыло: мгновение стало неотличимо от вечности. И вот наконец из этого света возникло нечто.

Сперва в межзвездном пространстве показался носовой отсек звездного корабля. Над выходным отверстием отсека вздымалась крылатая фигура в плаще: она воздевала кверху меч, словно бросая вызов всему, что стоит на ее пути. Затем из световой воронки в космическое пространство вышла остальная часть боевого корабля Космического Десанта. Содрогнувшись, световая воронка тут же закрылась.

Благодаря своему темно-зеленому цвету космический корабль был почти невидим на фоне бездонной черноты космоса. Спустя несколько секунд на корпусе судна замигали ходовые огни, обрисовав контур исполина имперской технологии. На носу проявилось название корабля — «Победоносный избавитель». Над ним реял крылатый меч — эмблема Темных Ангелов.

На мостике боевого корабля возвышалась огромная фигура капеллана-дознавателя Варгаса. Он привык держать под своим контролем каждую деталь боевого задания. Варгас переводил взгляд с одного поста управления на другой, убеждаясь, что все в порядке. Неприемлемы никакие отклонения. Он — полный хозяин на своем судне.

— Лорд капеллан, мы успешно вышли из варпа в реальный космос. Сейчас мы вошли в систему Гиад, — с явным облегчением в голосе доложил техник.

Варгас погладил большой том, прикрепленный к его поясу, — древнюю книгу в золотом переплете с эмблемой Ордена. Содержимое этого тома предназначалось лишь для глаз капеллана-дознавателя. Его шею украшала тяжелая золотая цепь с золотым роза-риусом. Плащ лорда Варгаса почти полностью скрывал его темно-зеленые доспехи и имперского орла на нагрудной пластине. Капюшон отбрасывал на лицо тень, и бионический глаз лорда наполнял ее мягким красным свечением. С левой стороны на поясе лорда капеллана висел крозиус арканум — древнее оружие священнослужителя его сана.

Глава Ордена отправил Варгаса на Гиады отыскать и привезти одного из Падших. Там тайно высадили группу зачистки в надежде избежать конфликта и захватить предателя без ненужного шума. Группе зачистки было поручено не только пленить Падшего, но и оценить степень заражения.

Варгас осмотрел информационную панель рации и убедился, что от группы зачистки не поступило ни одного донесения с момента высадки. Его люди также не обнаружили никаких сигналов от «Громового ястреба», оставленного для экстренной эвакуации группы. Варгасу оставалось лишь предполагать, что группа в опасности или была сразу же уничтожена. Ее судьбу выяснят в свое время.

Лорд капеллан повернулся и прошел до конца мостика. Рулевой бросил быстрый взгляд в сторону Варгаса, стараясь показать, что заметил его присутствие, и вновь сосредоточил внимание на управлении кораблем.

— Расстояние до Гиад? — спросил капеллан-дознаватель. В его голосе скрежетал металл.

— Примерно двадцать пять миллионов километров, лорд капеллан, — ответил рулевой.

Варгас кивнул:

— Радист, вступить в связь с нашей группой зачистки. Посмотрим, ответят ли они.

Отдав приказ, лорд подошел к стойке рации.

— Очень высокий уровень помех, лорд капеллан но, я думаю… Да, сигнал есть! — с воодушевлением доложил офицер связи.

Варгас заговорил по рации:

— Капитан Иеремия, это — капеллан-дознаватель Варгас с борта корабля «Победоносный избавитель». — Ответь.

Варгас сделал небольшую паузу и повторил:

— Капитан Иеремия Гай группы зачистки «Львиная гордость», ответь! — В металлическом голосе лорда капеллана явно слышалось нетерпение.

В ответ доносились лишь одни помехи.

— Радист, ты уверен, что у нас достаточная сила сигнала, чтобы туда пробиться? — спросил Варгас.

— Так точно, лорд капеллан, мы здесь! — внезапно возник в динамиках голос Иеремии. — Докладывает капитан Гай группы зачистки «Львиная гордость», капеллан-дознаватель Варгас.

— Капитан Гай, прав ли я, предполагая, что вы овладели объектом и ожидаете, чтобы вас извлекли оттуда?

— Ответ отрицательный, лорд капеллан. Выполняя миссию, мы встретили непредвиденные препятствия, — доложил Иеремия.

— Я поражен, капитан Гай. Какие еще «непредвиденные препятствия»?

— Когда мы проникли в губернаторский дворец, с атаковал небольшой отряд Космических Волков.

— Чтобы избежать пленения, мы отступили в шахты под городом, — объяснил Иеремия.

— Космических Волков?

— Космические Волки — на службе у Дома Велизария, который управляет планетой Гиады. Их присутствие здесь не ожидалось, — сказал Иеремия.

— Присутствие Космических Волков неожиданно, но это не повод для серьезного беспокойства, учитывая, в каком секторе космоса мы находимся. — Варгас старался скрыть разочарование. — Местоположение объекта установлено?

— Нет, лорд капеллан, — отвечал Иеремия.

— Что ж, тогда в соответствии с моим первоначальным планом, я разверну несколько отделений Темных Ангелов, чтобы изолировать город. Мы будем искать наш объект — улица за улицей, дом за домом.

В голосе Варгаса звучала чуть ли не радость. Капеллан-дознаватель был хорошо известен среди Темных Ангелов. Он не знал неудач в охоте за Падшими и всякий раз настигал их даже после самых долгих поисков. Для выполнения задачи он использовал все имеющиеся в его распоряжении средства, вплоть до самых жестоких. Нельзя выдать древнюю тайну Темных Ангелов — это было для Варгаса превыше всего.

— Объект следует пленить и предать правосудию, капитан. Все остальное вторично. — Теперь Варгас пытался скрыть раздражение.

— Я понимаю это, мой лорд, но я еще раз, со всем Уважением к вам, утверждаю, что нам не нужно изолировать целый город из-за одного еретика, как бы опасен он ни был, — отвечал Иеремия. — «Львиная гордость» обнаружит и захватит Падшего. Нам просто нужно больше времени, — просил капитан.

— Капитан Гай, ты уже потерпел неудачу в своей миссии. Однако пусть никто не говорит, что я несправедливый человек. Сколько еще времени тебе нужно?

— Нам понадобится всего лишь двенадцать часов, чтобы найти и изолировать объект, лорд Варгас. Мы больше не подведем, — ответил Иеремия.

Ответ Варгаса прозвучал предельно ясно:

— Позаботься об этом, капитан. У тебя было достаточно времени. Следующая твоя неудача найдет соответствующее отражение в моем рапорте.

— Лорд кап… — Но слова Иеремии оборвал пронзительный шум, вырвавшийся из динамиков системы связи.

Несколько техников судорожно закрыли уши ладонями.

— У Сынов Льва — разительные перемены, не то что прежде, как я помню! — прорвался сквозь шум помех странный усиленный голос. — В прежние времена они бы не потерпели такую неудачу.

— Говорит капеллан-дознаватель Темных Ангелов Варгас. Представьтесь, — приказал лорд Варгас.

В ответ раздался смех:

— Так, значит, я обращаюсь к великому капеллану-дознавателю Варгасу. Я польщен, ваша слава опережает ваше появление. Тем не менее вы меня разочаровали, Варгас, сильно разочаровали.

— Повторяю, представьтесь, — отчеканил Варгас.

— Я думал, это очевидно для того, кто покрыт такой славой. Я вновь разочарован. Хорошо, если вы настаиваете: я тот, кого вы ищете. — И в динамиках вновь загрохотал смех.

— Я не снизойду до перебранки с таким, как ты. Просто предлагаю тебе возможность сдаться и получить справедливое наказание. Либо мы применим максимальную силу. — Напряженный голос Варгаса рокотал гневом и презрением.

— Как я уже сказал, Варгас, ты меня разочаровал. Отправить за мной всего лишь группу зачистки из шести человек, поручить свою работу подчиненным! И в самом деле, Варгас, я надеялся, что ты способен на что-то получше! — Каждое слово врага было пропитано ядом.

— Ты явно преувеличиваешь собственную значимость. Обычной группы зачистки более чем достаточно, чтобы тебя схватить. — В голосе Варгаса нарастал гнев.

— Ты что же, считаешь меня перепуганным беглецом, который съежился в углу? — Вновь раздался издевательский смех. — Я готов к встрече с тобой и твоими Астартес, но не думаю, что к ней готовы вы. — Громоподобный хохот эхом прокатился по всему мостику.

Внезапно, заглушая чудовищный смех, на корабле зазвенели сигналы тревоги. Варгас быстро повернулся к боевому экрану. Техники и сервиторы, моментально среагировав, анализировали ситуацию. Источник новой угрозы требовалось установить как можно скорее.

— Лорд капеллан, только что активировались несколько оборонительных платформ. Готовят к стрельбе лазерные батареи и торпедные отсеки! — прокричал техник, силясь перекрыть звук сирен тревоги. — Лорд капеллан, по нам открыт огонь: это залп торпедами!

— Смотри, Варгас! Ты наконец понимаешь, какое колоссальное разочарование для меня иметь дело с тобой? — пророкотали последние слова в динамиках, и связь отключилась.

Варгас ощущал, как в нем разрастается ярость. Но он слишком опытен, чтобы позволить ей овладеть собой. Пришло время покончить с Падшим, и сделать это надо по-своему! Лорд капеллан повернулся, чтобы отдать распоряжения, и тут из рации зазвучал приглушенный голос Иеремии Гая:

— Лорд Варгас!..

Но лорд прервал капитана на середине фразы:

— Объект следует найти, захватить и передать в руки правосудия, капитан. Все остальное — вторично. Сделайте все, чтобы его изолировать. Угроза заражения слишком велика, а времени для операций прикрытия нет. Я разберусь с этим по-своему! — Варгас жестом велел офицеру связи перекрыть канал.

— Управление, сближаемся на дальность атаки. Активировать защитные экраны и все батареи, — скомандовал лорд капеллан металлическим голосом.

Техники, управляющие оборонительной и огневой системами, повторили команды Варгаса. Весь экипаж корабля пришел в движение. Двери мостика резко разъехались в стороны; вошли двое Темных Ангелов и встали по сторонам от входа. Если корабль возьмут на абордаж, они вместе с техниками, сервиторами и Вар-гасом станут защищать мостик.

Активировав внутреннюю корабельную радиосвязь, Варгас скомандовал:

— Подготовить передний отсек и запустить отделение Альфа «Громовых ястребов» для оборонительного прикрытия. Десантные капсулы подготовить к немедленному запуску!

Затем лорд продолжил руководить специалистами мостика:

— Тактический контроль, покажите текущее положение «Победоносного избавителя» и всех остальных кораблей в системе.

Варгас повернулся к тактическому экрану, на котором ожило голографическое изображение. Планета Гиады занимала центр экрана. Несколько кораблей кружилось над планетой на разной высоте: это были главным образом транспортные суда и перевозчики на стандартных стыковочных орбитах. Они не представляли никакой угрозы для «Победоносного избавителя». Другое дело — оборонительные платформы.

— Как получилось, что вы пропустили эти платформы во время предварительного обследования? — спросил Варгас, сжимая руки в длинных перчатках с крагами.

— Должно быть, их энергетические системы были отключены во время нашего приближения, лорд Варгас. И мы находились слишком далеко для визуального опознания, — отвечал офицер-тактик с явным напряжением в голосе.

Варгаса обеспокоило, что энергосистемы оборонительных платформ оказались выключены, не говоря уже о том, что самих этих платформ в разведданных не было и в помине. Для таких планет, как Гиады, оборонительные платформы — дело, в общем, обычное, но отключение их энергосистем с целью маскировки — это неслыханно. Может ли быть такое, чтобы Падший устроил им ловушку? Что ж, если это ловушка, то глупцы получат гораздо больше проблем, чем могли бы себе представить!

— Кажется, нам предстоит бой серьезнее, чем мы ожидали. Раз так — оно и к лучшему, — заключил Варгас, и в его металлическом голосе прозвучало предвкушение.

Прикоснувшись к розариусу, Варгас накрыл ладонью две висящие там черные жемчужины. Капеллан-дознаватель получал черную жемчужину за каждого Падшего, который сознался в своих грехах и стремился искупить их перед смертью. Сегодня Варгас решительно настроен пленить третьего Падшего, что принесет ему новую награду.

Капеллан-дознаватель вихрем пронесся на наблюдательную палубу мостика. С этой точки его взору предстал весь огромный корабль. Варгас видел, как оживают могучие орудийные батареи, способные с легкостью пробить корпус любого космического судна. Из закрытых отсеков поднялись орудия планетарной бомбардировки, используемые главным образом для подготовки объекта перед высадкой Космического Десанта. Однако сегодня они будут использованы с другой целью, поскольку необходимости разрушения столицы нет. Пока нет.

Двери, закрывавшие громадные торпедные отсеки, разошлись — близился момент залпа. Варгас знал, что экипаж его корабля занял предписанные места у боевых пультов. Кибернетические сервиторы — полулюди-полумашины — выполняли свои запрограммированные обязанности в тех отсеках судна, куда радиация, жара и вакуум не позволяли сунуться никому другому.

Командующий Темных Ангелов выглянул из-за пульта на палубу наблюдения. Боевой корабль сближался с планетой, и сквозь пространство космоса к огромному судну неслись тончайшие световые молнии. «Избавителя» почти накрыл приближающийся торпедный залп. Подсознательно Варгас ухватился за пульт управления обеими руками, готовясь к неизбежному толчку.

— Начинается, — сказал он самому себе.

— Лорд капеллан, столкновение с приближающимися торпедами через двадцать секунд, — доложил офицер-тактик.

Двадцать четыре торпеды неслись сквозь пустоту наперерез курсу «Избавителя». Гражданские транспортные корабли и перевозчики, оказавшиеся между торпедами и их целью, разворачивались, закладывали виражи, резко меняя курс. Они демонстрировали маневренность, присущую боевым кораблям, уворачиваясь от летящего разрушительного вала.

Орудийные башни боевого корабля разразились градом заградительного огня против надвигающейся атаки. Несколько торпед взорвалось; большая их часть, пройдя сквозь залповый огонь «Избавителя», сильно сбилась с курса. Четыре торпеды преодолели заградительный огонь неповрежденными. Взвыли корабельные сирены, возвещая неминуемое столкновение.

— Четыре торпеды остаются на курсе сближения! — прокричал тактик, чтобы его услышали за воем сирен.

— Запустить торпеды. Готовьтесь к столкновению! — Голос капеллана оставался спокойным и ясным.

Рванувшись из пусковых установок, торпеды помчались к оборонительным платформам. «Победонос ный избавитель» заложил крутой вираж влево в попытке подставить вражеским торпедам лучше защищенный броней борт и уберечь открытые пусковые отсеки от несущейся навстречу разрушительной мощи. Не предназначенный для таких маневров «Избавитель» медленно, сопротивляясь неестественному для себя движению, поворачивал нос.

Первая из торпед угодила в середину корабля. Из точки удара запульсировали волны голубой энергии: защитный экран «Избавителя» поглотил большую часть силы взрыва. Он успешно справился и с двумя следующими торпедами, покрыв голубой рябью весь корабль. Четвертая торпеда достигла цели, поразив корпус судна рядом с передним пусковым отсеком. Защитный экран, истощенный предыдущими ударами, был неспособен противостоять еще одному прямому попаданию.

Взрывом вспороло не столь надежную в этом месте броню, и языки пламени охватили пусковой отсек. Обрезки металла, обломки керамитовой облицовки и брызги жидкого огня пронеслись бешеным вихрем и смели весь экипаж отсека. Разрушения усилили взрывы сдетонировавших боеприпасов и контейнеров с топливом. Заработали автоматические пожарные системы, стараясь изолировать и погасить огонь.

В поврежденный отсек направились сервиторы — расчищать завалы. Технодесантники заняли места возле поврежденной палубы и приступили к ритуальным церемониям, которые позволят восстановить функции управления в обход поврежденных систем.

— Служба предупреждения и устранения отказов сообщает о несущественном повреждении переднего пускового отсека, лорд капеллан, — доложил офицер-тактик.

«Победоносный избавитель» вернулся на курс. Корабль почти достиг зоны высадки десанта. На мониторе тактического обзора была видна россыпь небольших зеленых точек — это транспортные корабли и грузовые суда пытались выйти из зоны схватки.

Переключив внимание с палубы наблюдения на монитор тактического обзора, Варгас заметил нечто странное. Хотя гражданские суда находились в смятении, одно из них следовало опасно близко к боевому кораблю Темных Ангелов.

Раздался сигнал тревоги, предупреждающий об опасности столкновения. Варгас вновь развернулся к палубе наблюдения.

— Рапорт? — спросил он, уже зная ответ.

— Опасное сближение, лорд капеллан. Один из транспортов следует курсом сближения с нами.

— Я хочу, чтобы этот транспорт исчез с нашего пути, — велел Варгас.

— Лорд капеллан? — прозвучал голос офицера, управляющего огневыми средствами.

— Все пушки левого борта, орудия бомбардировки два и четыре, взять на прицел этот корабль. Огонь!

«Победоносный избавитель» подчинился командиру, и вскоре транспортное судно сотряслось. Лазерный и плазменный огонь пронзили корпус транспорта, разрубив его мостик. Артиллерийские орудия «Избавителя» поразили грузовой отсек судна. Корабль накренился, безжизненно дрейфуя в пространстве. По его корпусу плясали языки пламени и электрические разряды.

Внезапно транспорт взорвался. Двигатели столь небольшого корабля никак не могли произвести вспышку столь чудовищной силы. Гибнущее судно превратилось в маленькую звезду. Взрывная волна ударила в левый борт «Победоносного избавителя», и его мостик бешено закачало. Обломки, охваченные пламенем, осыпали боевой корабль, подобно шрапнели, и вызвали серию тяжелых взрывов по всему кораблю.

Иеремия отключил рацию и сделал глубокий вдох. Он вспомнил, как было представлено разведдонесе-ние к этой миссии. При этом присутствовал сам командующий Азраил, Верховный Великий Магистр Темных Ангелов. После того как огласили донесение, несколько капелланов-дознавателей заспорили о том, кто же именно займется этим Падшим и как провести его арест. После нескольких дней размышлений была предложена и одобрена кандидатура лорда Варгаса. Иеремия помнил это очень четко: достигнув согласия между собой, капелланы обратились к командующему Азраилу, который выразил свое одобрение, ограничившись лишь кивком.

Варгас тут же принялся обсуждать свой план поимки Падшего:

— Мой план весьма прост. Я отправлю на Гиады группу зачистки, чтобы найти и схватить Падшего. Как только эта задача будет выполнена, прибудет «Победоносный избавитель», чтобы вывезти группу. Если что-то пойдет не так или группа потерпит неудачу в выполнении миссии, тогда я высажу войска, чтобы обыскать и подчинить город, пока Падшего не найдут.

Против плана Варгаса возражений не последовало, прозвучал лишь один вопрос от командующего Азраила:

— Гиады расположены в секторе, который находится под покровительством Космических Волков. Как мы сможем объяснить такую операцию в одном из миров их протектората?

Последовала длинная пауза, затем Варгас заговорил:

— Верховный Магистр, эта операция будет непродолжительной. На самом деле мы появимся и исчезнем прежде, чем они узнают, что мы там. Тем не менее, чтобы максимально увеличить наши шансы на успех операции, я высажу там группу зачистки «Львиная гордость» под командой капитана Иеремии Гая.

Иеремия понимал, что капеллан Варгас просто избавился от какой бы то ни было ответственности за провал. Она полностью легла на капитана и его группу.

Иеремия заглянул в глаза каждому члену своей группы. Никто из них не знал истинной причины, по которой их отправили на эти поиски. Тропа, на которую они ступили, потребует от них больше, чем он просил когда-либо.

— Братья мои, все вы знаете о том, что вот-вот произойдет, — сказал Иеремия. — Через несколько минут капеллан Варгас вышлет атакующую группу. Наш объект проник в силы обороны планеты Гиады. Это означает, что их используют как пушечное мясо для прикрытия его побега. Мы не можем позволить, чтобы это случилось. Нам необходимо найти его и стремительно завершить операцию.

В голосе Иеремии нарастало волнение.

— Все мы с тобой, брат-капитан Гай. Веди нас, — высказался Натаниил за всю группу.

Обнажив меч, Иеремия поднял его перед собой, и каждый из Темных Ангелов, один за другим, возложил на клинок могучую длань в перчатке. Все произнесли в унисон:

— Покайся! Ибо завтра ты умрешь.

Вытянув вверх руки, Варгас ухватился за пульт и встал. На мостике вновь зажегся свет, и лорд капеллан окинул взором помещение и экипаж. Офицеры и сервиторы поднимались с пола и старались вернуться к выполнению своих обязанностей. Некоторые оставались недвижимы в странных позах: они уже не поднимутся никогда.

Варгас видывал в космосе немало горящих кораблей; ему приходилось наблюдать, как взрываются реакторы, но в этот раз все было по-другому. Этот взрыв куда мощнее, чем можно было ожидать от транспорта таких размеров. Окажись он поближе, «Победоносный избавитель» пострадал бы очень сильно.

— Что вызвало тот взрыв? — спросил Варгас. — Он был слишком мощным: непохоже на перегрузку реактора.

— Лорд капеллан, я провел направленное сканирование оставшихся транспортов, — ответил офицер-тактик. — Большинство из них пусты, но четыре под завязку загружены топливными баками с прометием.

Офицер вывел информацию датчиков на дисплей. Голографические изображения груженых транспортов горели красным, демонстрируя их потенциальную опасность.

— Вероломные ублюдки! — выругался Варгас— Рапорт о повреждениях! Насколько мы пострадали?

— Доклады поступают, сэр. Мы потеряли оружейные батареи левого борта, вышли из строя генераторы гравитации на палубах с двенадцатой по пятнадцатую, и снизился до тридцати процентов потенциал защитных экранов слева, — доложил офицер-тактик.

Варгас вглядывался в экран тактического обзора. Торпедный залп «Победоносного избавителя» нанес серьезные повреждения планетарным оборонительным платформам, но они все еще представляли собой угрозу. Пришла пора положить этому конец. Варгас активировал внутреннюю систему связи своих доспехов и подключился напрямую к корабельным громкоговорителям:

— Братья, приготовьтесь к наземной атаке! Лев будет с нами в этот день. Подготовить к немедленному запуску все десантные капсулы.

Варгас вновь вернулся на палубу наблюдения.

Темные Ангелы из Пятой роты, захватив все нужное оборудование, направились к предписанным отсекам мимо «Громовых ястребов». Каждый из отсеков мог доставить в гущу войск противника целое отделение десантников, промчавшись сквозь атмосферу с такой невероятной быстротой, что противник даже не успевал в них прицелиться. Непосредственно перед приземлением оживали могучие двигатели, обеспечивая безопасную посадку капсул. Только закаленные тела Астартес могли вынести перегрузки, сопровождавшие такие высадки.

«Победоносный избавитель» приближался к Гиадам. Батареи правого борта и носовые открыли огонь. Из пусковых установок рванулись торпеды и ракеты. «Громовые ястребы», вылетая волна за волной из переднего пускового отсека, формировали перед «Победоносным избавителем» щит. Небольшие и значительно более маневренные, чем их корабль-носитель, они обеспечивали идеальное прикрытие для громадного боевого корабля.

Оставшиеся оборонительные платформы Гиад открыли огонь всеми имеющимися средствами, включая торпеды и лазерные батареи. «Громовые ястребы» вступили в поединки с торпедами, защищая «Победоносный избавитель», который вот-вот должен сбросить капсулы с десантом.

Огонь лазерных батарей оборонительных платформ прорвал щит, созданный «Громовыми ястребами». Некоторые из них умчались в атаку на медлительные и неловкие транспорты-самоубийцы, чтобы уничтожить их подальше от «Победоносного избавителя».

«Победоносный избавитель» слегка повернулся, стремясь защитить ослабленный левый борт. Теперь оборонительные платформы оказались в пределах досягаемости его артиллерийских орудий, и они дали залп. Чудовищные реактивные снаряды прошили оставшиеся платформы, превратив их в тучи металлических обломков.

Небо над планетой очищено от вражеского огня, десантные капсулы готовы к запуску. Через считаные мгновения Темные Ангелы окажутся на планете.

Стоя на палубе наблюдения, Варгас смотрел, как его боевые братья входят в атмосферу.

— Падшего вернут, — прошептал он.

Волчьи Клинки при участии губернаторской гвардии завершили обыск дворцового комплекса. Рагнар и Торин размышляли над тем, чтобы отправиться в шахты и продолжить там поиски Темных Ангелов, когда получили сообщение от Габриэллы.

— Волчьи Клинки, боевой корабль космических десантников вступил в бой с орбитальными силами обороны Гиад. Немедленно возвращайтесь ко мне в командный центр губернатора, — приказала она.

Рагнар и остальные были поражены этим известием. То, что они наткнулись в столице на группу Темных Ангелов, само по себе было достаточно странным, но теперь боевой корабль не только вошел в систему, но и атаковал планетарные силы обороны. Четверо Волков бросились бегом.

Космическим Волкам понадобилось всего лишь несколько минут, чтобы добраться до командного центра. Но, оказавшись на месте, они увидели, что там уже вовсю кипит бурная деятельность. Дальнюю стену занимали два округлых тактических монитора. Перед ними стояли пульты управления и пульты связи, за которыми работали офицеры, непрерывно вводя данные. Некоторые из них подняли взгляды на космических десантников. Многие, никогда прежде не видевшие воина Астартес, не говоря уже о Космическом Волке, явно испугались. Рагнар обонянием ощущал страх, висящий над ними, словно облако. Но, даже испытывая ужас, они продолжали выполнять свои обязанности, и это произвело на Волчьего Клинка впечатление.

Губернатор Пелий стоял возле пультов в окружении советников, которые, казалось, говорили все одновременно. Габриэлла находилась рядом с губерна тором, внимая поступающим сообщениям. Заметив Волчьих Клинков, она тут же подошла к ним.

— Леди, мы не обнаружили никаких следов других вооруженных людей на территории дворцового комплекса, — доложил Рагнар.

Габриэлла сделала рукой жест в сторону тактического монитора:

А мы обнаружили. Наш незваный гость — боевой корабль Темных Ангелов.

Они привели боевой корабль? — Торин покачал головой. — Но зачем? Они планируют нападение на планету?

Сдается, именно так. Вот чего мы не знаем, так это почему же они атакуют. Губернатор несколько раз пытался вступить с ними в контакт, но они отказываются отвечать, — сказала Габриэлла.

Рагнар стал рыться в памяти в поисках какой-нибудь крупицы информации, что помогла бы ему понять, зачем здесь появились Темные Ангелы. Для чего они вторгаются на Гиады? Что же им нужно?

Он вновь и вновь проигрывал в уме стычку с Темными Ангелами. Должно быть, он упустил из виду какую-то деталь. В первый раз он заметил их, когда они пересекали площадку для парадов, но куда же они направлялись? Рагнар представил себе эту площадку, пытаясь составить схему перемещения Темных Ангелов и вычислить их цель.

Рагнар окинул взором командный центр, пульт за пультом, монитор за монитором, в поисках специалиста, который мог бы предоставить ему то, что он ищет. В конце концов он увидел того, кто ему нужен. Молодой бледный техник — и, похоже, чем-то озадаченный.

Рагнар подошел к нему.

— Ты мне нужен. Прямо сейчас, — сказал Волчий Клинок.

Человек едва не выпал из рабочего кресла, задрав голову на Космического Волка в силовых доспехах.

— Ты можешь показать мне карту дворцовой территории? — продолжал Рагнар.

— Да, сэр… лорд Волк, сэр…

Несколько нажатий клавиш — и на мониторе возникла топографическая карта дворцового комплекса. Рагнар проследил путь Темных Ангелов через парадную площадку. Торин и Габриэлла тоже склонились над экраном, встав по обеим сторонам от Рагнара.

Хаэгр также попытался было протиснуться вперед, чтобы взглянуть на все самому, но ему просто не хватило места.

— Хаэгр, дружище, — произнес Торин, — отчего бы тебе не взять Магни и не собрать остальных Волчьих Клинков? Я чувствую, что вскоре нам понадобятся все боевые братья.

Кажется, Хаэгр был не прочь заявить протест. Но все же он понимал, что не силен в таких вещах, как планирование и просчет ситуации.

— Пойдем, парень, — сказал он, хлопнув Магни по плечу. — Торин прав. А мы окажемся поблизости, когда придет пора сразиться, не беспокойся.

Хаэгр осознал, чем занят Торин. Приближается схватка, и им нужно узнать о противнике как можно больше. А Хаэгр и Магни тем временем соберут братьев, и да поможет им всем Император, когда они повстречаются наконец с врагами!

Торин тихо спросил Рагнара:

— Не хочешь ли поделиться с нами, что ты ищешь, друг мой?

— Причину всего этого. Что-нибудь, что мы, возможно, упустили из виду во время стычки с Темными Ангелами. Какую-нибудь зацепку, которая позволит нам понять, почему Гиады так важны для них. Если мы откроем, почему они здесь, то сможем быстро положить конец этому конфликту.

Рагнар продолжал изучать схему дворцового комплекса.

— Думаешь, ответ — на этой карте? — спросила Габриэлла.

— Пытаюсь выяснить, куда они шли, пока мы не вступили с ними в схватку, — ответил Рагнар. — Мы предположили, что это — нечто во дворце. Что они пытались найти тебя, Габриэлла, или, быть может, губернатора Пелия.

Подойдя к дисплею поближе, Рагнар продолжал.

— Мы заметили их вот здесь, — сказал он, отметив место на карте. — Они двигались вдоль парадной площадки, мимо здания Администратума, на противоположную сторону атриума, оставив парадную площадку здесь.

— Да, но тогда они двигались к фасаду здания Администратума, — заметил Торин. Описав пальцем окружность, он продолжил: — Итак, ты полагаешь, что они искали кого-то или что-то в здании Администратума?

Габриэлла откинулась назад, сложив руки на груди.

— Не могу себе представить, что же они могли там искать, — сказала она. — Информацию о торговле или, возможно, о вооружениях? Но на это потребовалась бы не одна неделя.

Рагнар вернулся в воспоминаниях к той минуте, когда он и его спутники встретили Темных Ангелов. Он припомнил, как нашел взглядом лидера группы зачистки.

— Они изменили маршрут, чтобы вступить с нами в бой, — сказал Рагнар тихо, не осознавая, что говорит вслух.

— О чем ты, Рагнар? — спросил Торин.

— Здание Администратума не имеет ничего общего с целью их поисков. Они изменили план, чтобы вступить с нами в бой. Они поняли, что их выследили, и отреагировали на эту угрозу, — заключил Рагнар.

— Итак, если это не здание Администратума, то куда же они направлялись? — спросила Габриэлла.

Торин обернулся к карте:

— Мы можем предположить, что, если бы мы ихне обнаружили, они продолжали бы двигаться в этом направлении. — Торин провел пальцем по карте: — Итак, что же находится в той стороне?

Габриэлла замерла перед картой.

— Арсенал, тренировочный зал и казармы элитной дворцовой гвардии, — перечислила она. — Может, они надеялись обезглавить сопротивление до начала вторжения?

— Не знаю, — покачал косматой головой Рагнар. Он не сомневался, что целью Темных Ангелов было что-то другое.

Зазвучал сигнал тревоги, и в командном центре началась суматоха.

— Извините, я ненадолго, — сказала Габриэлла и подошла к губернатору Пелию, говорившему с кем-то по рации. Вероятно, с Кадмом, предположил Рагнар.

Габриэлла ободряюще положила руку на плечо Пелию и вернулась к Рагнару и Торину.

— Пойдемте со мной, — произнесла она.

Волчьи Клинки присоединились к ней, встав пообе стороны. Они пересекли зал и вошли в лифт. Двери за ними закрылись. Габриэлла нажала кнопку на панели управления, и лифт пошел вверх.

— Время размышлений окончилось, мои доверенные Волчьи Клинки, — произнесла Габриэлла. — Темные Ангелы не ответили ни на какие наши обращения. Они уничтожили наши оборонительные спутники, и сейчас несколько десантных капсул держат курс на Лету.

Двери лифта разъехались в стороны. Габриэлла и Волчьи Клинки вышли из лифта в большой, хорошо обставленный кабинет. Рагнар предположил, что это кабинет губернатора или по крайней мере одного из его помощников.

Габриэлла подошла к балкону в противоположном конце комнаты — с него был виден город.

Космические Волки наблюдали за дымными следами, которые оставляли за собой десантные капсулы, прожигающие путь в атмосфере. Габриэлла, Рагнар и Торин хранили молчание. Каждый из них думал о том, почему же ситуация так быстро вышла из-под контроля.

Габриэлла положила руки на перила балкона. Она наклонилась вперед, и Рагнар впервые понял, какой тяжкий груз давит ей на плечи. Она едва заметно дрожала.

— Ответ, который мы ищем, — у Темных Ангелов в шахтах, — сказала она наконец. — Темные Ангелы отправили группу зачистки, чтобы она проникла во дворец в поисках чего-то или кого-то. Вы так или иначе воспрепятствовали достижению их цели. Мне следовало позволить вам отправиться за ними, когда вы хотели. Но я подумала, что сначала надо обеспечить безопасность дворцового комплекса.

— Твое решение было верным, леди Габриэлла. Нам было необходимо увериться в том, что ты и губернатор в безопасности, — объяснил Торин.

Рагнар никогда прежде не видел Габриэллу в таком состоянии. Она напугана. Даже в самых серьезных ситуациях на Терре она сохраняла самообладание. Он вспомнил, как они натолкнулись на мертвых старших навигаторов Дома Велизария. Она тогда плакала, но оставалась непреклонной. Именно теперь ему стало ясно, насколько серьезно положение, в котором они оказались. Хотя Волчий Клинок и подумал: а не известно ли ей несколько больше, чем она сообщила им? Может, у нее есть иное видение всей этой ситуации?..

— Рагнар, Торин, отправляйтесь в шахты и отыщите Темных Ангелов. Выясните, что происходит. Сейчас у нас нет никаких других возможностей. — Габриэлла печально вздохнула.

— Леди Габриэлла, мы не можем оставить тебя без защиты, — запротестовал Рагнар.

— Что бы здесь ни происходило — это серьезнее, чем моя безопасность, Рагнар. В сражение вступили воины Астартес. Мы должны узнать почему, чтобы положить этому конец, пока оно не расползлось за пределы Гиад. — Голос Габриэллы дрожал.

— Тогда я останусь возле тебя, пока остальные отправятся в шахты, — ответил Рагнар.

Раз так, предлагаю компромисс, и больше я небуду говорить об этом, Рагнар. Ты понадобишься Торину и Хаэгру, поэтому ты пойдешь с ними. Магни все еще не до конца оправился от своих ран, поэтому он останется здесь со мной.

Рагнар понял, что спор окончен и желания леди Габриэллы должны быть выполнены. Он и Торин выпрямились и склонили головы, подтверждая, что указания приняты к исполнению. Затем Волчьи Клинки развернулись и покинули балкон.

Уходя, Рагнар почувствовал, как Габриэлла прикоснулась к его разуму:

— Рагнар, я не могу даже выразить, как необходимо, чтобы Волчьи Клинки преуспели. Я чувствую, чтовсе зависит от вас.

Рагнар никак не показал, что воспринял эти слова. Они отыщут Темных Ангелов, и те скажут им все, что знают.