Глава 1. I realize that there is all this doubting Things we're both scared about but We'll never see them coming Throw caution to the wind *

Long Shot

I realize that there is all this doubting
Things we're both scared about but
We'll never see them coming
Throw caution to the wind…*

– Елена! Я так рада тебя видеть! – радостно воскликнула Дженна, заключая меня в объятья. – И тебя, Стефан, тоже.
Подмигнув, тетя взяла наши куртки и, следуя правилам гостеприимства, пригласила за стол. Казалось бы, я выросла в этом доме, что автоматически отменяет необходимость следовать этикету и воспринимать меня как гостью, но… с недавних пор все изменилось. И я прекрасно понимала Дженну – она чувствовала себя неловко рядом со мной. Впрочем, могла ли я винить ее за это?
Мы уселись за празднично сервированный стол и принялись болтать о разных пустяках, совершенно ничего не значащих ни для кого из нас. Через пару минут к нам присоединился Джереми, и от этого неловкость и какая-то едва ощутимая напряженность только усилились.
Как же все это было глупо! Мне хотелось громко выругаться, послать всю предосторожность куда подальше и рассказать Дженне правду. Обнять ее, откровенно поговорить по душам за чашечкой крепкого чая, как мы часто любили это делать, поделиться тревогами... Но я не могла позволить себе такую слабость, так как знала, что впоследствии пожалею об этом.
– Елена, – Стефан настороженно посмотрел в мою сторону. Казалось, он знал, о чем я только что размышляла. – Все в порядке?
Я кивнула и быстро натянула на лицо улыбку.
– Скоро придет Бонни, – ловко сменил тему разговора Джереми. – Собраться сегодня всем вместе было отличной идеей.
– Рождество все-таки, – поддержала его Дженна.
Я вздохнула, причем сделала это чисто интуитивно, по привычке так сказать. Семейные праздники навевали воспоминания, заставляя задуматься о том, сколь многого я теперь лишена. Красиво украшенная елка, величественно возвышающаяся в центре гостиной, только усиливала чувство ностальгии.
«Говорил же, что елку надо поставить», – раздался в голове знакомый голос. На этот раз я не вздрогнула и не стала озираться по сторонам, как это бывало поначалу. Хотя мне не нравилось такое вторжение в мое сознание, совсем не нравилось. Но, как обычно, мои просьбы этого не делать пролетали мимо цели. Вполне в духе Деймона.
– Всем привет! – послышалось за спиной. Как всегда, Деймон говорил чуть небрежно, словно играя словами. – Смотрите, с кем мы столкнулись у порога.
Я обернулась, встречаясь глазами с некогда лучшей подругой. Бонни смотрела на меня всего несколько мгновений, после чего поспешно перевела взгляд на Джереми. Ее лицо сразу посветлело, стало радостнее, на губах заиграла улыбка. Да, Джереми определенно хорошо на нее влиял.
Дженна хлопотала вокруг вновь прибывших гостей. Видимо, сегодня ей хотелось проявить себя настоящей хозяйкой. Она даже выглядела соответствующе – длинное классическое платье светлого цвета, ниточка жемчуга на шее, завитые и собранные на макушке кудри. Словно сошла с обложки глянцевого журнала конца шестидесятых.
Ощутив движение прямо перед собой, я, даже не поднимая взгляд, знала, что это Деймон уселся за стол – прямо напротив меня. От него исходила волна энергии, силы, уверенности. Кроме того, этот особый запах, присущий только ему, настойчиво напоминал мне о том, кто сидит напротив.
И я не выдержала – посмотрела. Стоило нашим глазам встретиться, как мир остановился. Это парализующее чувство охватывало меня каждый раз, когда мы оказывались рядом. И я знала, что это не его вампирские штучки. Это было нечто гораздо большее, некая связь, зародившаяся между нами несколько месяцев назад.
Да уж, порой жизнь преподносит неожиданные сюрпризы.

It's a long shot just to beat these odds
The chance is we won't make it
but I know if I don't take it there's no chance**

*Три месяца назад*

Все было, словно в кошмаре: казалось, вампиры окружили меня со всех сторон, подставив клыки к шее всех близких мне людей. Я помню постоянное чувство тревоги, которое не покидало ни на минуту. Помню, в каком шоке была, когда Кэтрин рассказала мне правду. Ее слова разорвали мою реальность, снимая пелену с глаз. Оказывается, вовсе не братья Сальваторе были причиной всех моих бед. Не мое знакомство с ними и не наши отношения со Стефаном поставили жизнь близких мне людей под угрозу. Всему виной была я! Именно из-за меня все это происходило.
Осознание этого переворачивало все абсолютно. Все, кто находился рядом со мной, подвергались риску. И если мои враги могли уничтожить одним точным движением таких сильных вампиров, как Стефан и Деймон, то что можно говорить о простых людях? Мне было страшно представить, что они могли сделать с Джереми, Дженной, Бонни… Даже Кэролайн, став вампиром, и Тайлер, обретя силу оборотня, не могли избежать роковой участи – все они были частью заклинания, а я – его основополагающим элементом.
Решение пришло само собой, в голове словно что-то щелкнуло, и я поняла: либо я, либо они. Это даже выбором не было, я просто знала, что не смогу жить, если с кем-нибудь из них что-то случится. До тех пор, пока Клаус не добьется своего и не разрушит заклинание, все близкие мне люди будут находиться в постоянной опасности. А я не хотела терять никого из них. Пусть уж лучше они потеряют меня.

Обхитрить Роуз оказалось несложно – я привела ей достаточно веские аргументы, к тому же, пообещала уговорить Бонни сделать для нее защитное колечко. Этого оказалось достаточно, и час спустя мы стояли в квартире Слейтера. Увидев тело вампира на полу, посиневшее и окончательно мертвое, я пришла в ужас. Кто-то знал о том, что этот парень пытался помочь нам, и этот кто-то был определенно силен. Оставалось надеяться на то, что я успею заключить сделку с ним раньше, чем он доберется до моих близких.
Элис, бывшая девушка Слейтера, так удачно оказавшаяся в квартире, помогла спасти ситуацию. Конечно, я не понимала ее мотивов, но она настолько сильно хотела быть обращенной, что это сыграло мне на руку. Соврав в очередной раз за этот день, я пообещала, что Роуз обратит ее – в обмен на услугу. Девушка с радостью согласилась и позвонила куда нужно. «Двойник жив и хочет сдаться» – такая простая фраза, но почему, произнося ее, я едва сдерживала дрожь?

Минуты тянулись медленно, намного дольше положенного. Роуз считала мой поступок глупым, но ей, по большему счету, было все равно. Кто я ей такая, чтобы обо мне беспокоиться?
Я думала о том, что произойдет дальше. Странно, но как только я поняла всю обреченность ситуации, мне стало легче. Никакого волнения и паники – лишь спокойное ожидание неминуемой участи. Уверенность в правильности происходящего не покидала меня ни на минуту. Я только надеялась, что братья Сальваторе не станут спешить с осуществлением плана и не полезут в гробницу Кэтрин, рискуя жизнями. Это уже ни к чему.
Так или иначе, древние добьются своего. Бесполезно даже пробовать меряться силами – это словно пытаться сдвинуть с места гору. Они пройдутся по трупам всех жителей города, если понадобится, но получат в итоге то, за чем пришли, – мою кровь. Так стоит ли оно того? Конечно же, нет.
Я хотела сдаться, но в обмен на это просила бы их оставить в покое всех, кого я знаю.
Скажете, глупо заключать сделку с вампирами? А разве речь идет о сделке? Это даже не соглашение, ведь у одной из сторон просто нет выбора. Я всего лишь надеялась, что разрушенное заклинание лунного камня и вновь обретенная свобода передвигаться днем, заставят их забыть о том, что в Мистик-Фолс остались дорогие мне люди.
Игра стоила свеч, я только лишь надеялась на удачу.

Стоя у огромного окна с тонированным стеклом, я размышляла обо всем этом. Ровная гладь стекла, чуть запотевшая от моего близкого дыхания, вдруг перестала отражать только меня. Широко открытыми от ужаса глазами я смотрела в еще одно лицо – Элайджи. Если он ожил после того, что с ним сделал Деймон, мне жутко было представить, на что еще он способен. В любом случае, он здесь, и мне не оставалось ничего другого, как перестать быть трусихой и сделать самый важный поступок в своей жизни.
Я резко обернулась и тут же замерла в нерешительности – в комнате никого не оказалось. Снова всмотревшись в стекло, на этот раз я никого там не разглядела. Из соседней комнаты доносился приглушенный разговор Роуз и Элис, ничего тревожного не было слышно. Значит, мне просто почудилось, хотя, после всего пережитого, я была уверена лишь в том, что нет ничего невозможного.

Я как раз думала о Стефане и о том, как он отреагирует, узнав обо всем, когда почувствовала за спиной легкое дуновение ветерка. Обычный человек не придал бы значения этому мимолетному движению воздуха, но я давно общалась с вампирами и прекрасно знала, что это значит.
На этот раз, оборачиваясь, я не чувствовала страха. Но, увидев перед собой Деймона, на миг подумала о том, что, возможно, мне следует-таки опасаться. Его реакции.
– Что ты здесь делаешь? – строго спросил он, недовольно глядя на меня.
Впрочем, недовольство – это не то слово. Я чувствовала себя словно нашкодивший ребенок, ожидающий выговора от своего родителя.
Я живо представила все, что сейчас скажет Деймон, но больше всего меня пугало то, что он уже не уйдет отсюда. Ситуация резко вышла из-под контроля, и это заставляло меня паниковать. Не для того я решилась на эту авантюру, чтобы потянуть Деймона за собой.
– А что ты здесь делаешь?! – я решила, что лучшая защита – это нападение. Впрочем, я готова была сказать сейчас что угодно, лишь бы он поскорее убрался отсюда.
Из кухни вышла Роуз, виновато пожимая плечами.
– Ты ему позвонила? – спросила я с упреком.
– Прости, Елена…
– Ты же сказала, что все поняла! – я действительно так считала. А нужно было трижды подумать, прежде чем ей довериться.
– Она солгала, – объяснил Деймон, и в его устах это звучало как нечто само собой разумеющееся.
Поворачиваясь к нему, я на миг забыла о том, что в любую минуту могут появиться вампиры. Настолько мне хотелось сказать этому самоуверенному наглецу все, что я о нем думаю. Как же мне надоело, что меня считают маленькой несмышленой девочкой, неспособной самостоятельно принимать решения!
Едва я открыла рот, как в комнату зашла Элис.
– Деймон Сальваторе! – чуть ли не облизываясь, ахнула она.
– Избавься от нее, Роуз, – скривился Деймон.
Пока вампирша выволакивала девушку из комнаты, та успела несколько раз сказать, какой же Деймон «офигенный». Это еще больше вывело меня из себя.
– Пойдем, мы уходим, – не терпящим возражений тоном сказал вампир.
– Нет! – я задрала голову повыше, намереваясь со всем возможным достоинством выиграть этот спор.
– Повторяю: мы уходим, – казалось, он начинал выходить из себя.
– Я никуда не пойду!
– Ты больше не будешь принимать решения! – вспыхнул Деймон.
– А когда я вообще принимала решения? – продолжать этот спор было бессмысленно – мы только время теряли, но я не сдержалась. – Вы со Стефаном делали это за меня. Но в этот раз я решаю сама.
– А ты подумала, кто тебе будет жизнь спасать, пока ты решаешь?
– Ты не слушаешь меня, Деймон. Я не хочу, чтобы меня спасали, – казалось, он даже не понимал моих мотивов, так как только после этой фразы перестал спорить и задумался. – Особенно, если это означает, что погибнут все, кого я люблю.
Я не хотела, чтобы мой голос дрогнул на последней фразе, но, черт возьми, так оно и вышло. Произнося это, я смотрела ему в глаза и, конечно же, не имела в виду ничего «такого» – любить можно по-разному, – но почему-то в данной ситуации это злосчастное слово приобретало совсем не невинный смысл.
Деймон помолчал минуту, затем наклонился поближе и четко произнес:
– Выметайся. Или я закину тебя на плечо и вынесу сам!
Безусловно, именно так он и сделает – я даже не сомневалась.
В подтверждение своих намерений, Деймон схватил меня за руку. Я дернулась, возмущенно заявив, что никуда не пойду. Он продолжал держать, зная, что я ничего не смогу сделать в ответ. И это меня взбесило еще больше.
Замахнувшись, я направила в его сторону кулак, заведомо понимая, что могу сломать руку, если он позволит себя ударить. Ловко перехватив мой кулачок, вампир удерживал его, совершенно не напрягаясь, мне же требовалась вся сила на одну лишь попытку сдвинуть руку Деймона с места. Впрочем, ничего из этого не вышло.
Вампир подходил все ближе, пока не оказался от меня на расстоянии нескольких сантиметров. Его взгляд прожигал насквозь, подчиняя, заставляя сдаться. Но я встретила его смело, пытаясь показать, что вовсе не собираюсь менять решение. Это безмолвное соревнование могло продолжаться еще долго, но Деймон сделал нечестный ход – он опустил глаза, и я готова была поспорить, что смотрел он на мои губы. Это напрочь выбило меня из равновесия, пошатнув тщательно выстроенную уверенность. Я боялась таких моментов, и Деймон прекрасно это знал.
– Никогда больше так не делай, – произнес он совсем близко, настолько близко, что его холодное дыхание скользнуло по моей коже. Затем он бросил на меня еще один красноречивый взгляд и отошел.
Он сказал Роуз, что нужно заставить Элис забыть о сегодняшнем дне. И даже успел позвать девушку, что-то проворковав ей. Его рука легла на ее плечо, и… в этот момент Деймон резко напрягся. Словно в замедленной съемке я видела, как эмоции на его лице сменяли одна другую, как его взгляд холодел от принятого решения. Я прекрасно понимала, что это значит. Мне хотелось крикнуть, чтобы он уходил отсюда, я даже готова была умолять его об этом, но, вместо этого, вампир в долю секунды оказался за спиной и, крепко схватив меня за плечи, подставил кровоточащее запястье к моему рту.
Я отбивалась изо всех сил, крепко сжав губы, чтобы не глотнуть ни одной капли. Вся нижняя часть лица была вымазана в крови, но я не сдавалась, зная, что рана на руке вампира затянется довольно быстро.
– Черт возьми, Елена! – прорычал на ухо Деймон, в очередной раз прижимая запястье к моему рту. – Ну же!
Я отрицательно замотала головой и что есть мочи лягнула его по коленке. Он выругался, но хватку не ослабил. На счету была каждая секунда.
– Это необходимо, – произнес он на удивление ласково, но в то же время нетерпеливо, – доверься мне, пожалуйста.
На лестнице послышались быстрые шаги – теперь и мой слух их улавливал.
– Убирайся отсюда! – вырвалось у меня, и Деймон тут же заткнул мне рот окровавленной рукой.
Засранец!
Кровь была странной и противной на вкус, я едва успевала ее глотать – видимо, Деймон не скупился и прогрыз рану побольше. Я продолжала вырываться, но на этот раз он держал крепко, совершенно не оставляя мне выбора.
Мучения длились недолго – на самом деле прошло не больше минуты с того момента, как Деймон что-то услышал. Дверь резко распахнулась, и на пороге появилось два вампира.
Деймон тут же отодвинул меня назад, загораживая собственным телом.
Войдя внутрь, вампиры обступили комнату по периметру, и только тогда я поняла зачем. В дверях возникла новая фигура – Элайджа, собственной персоной. И выглядел он вполне себе живым.
– Я же тебя убил! – фыркнул Деймон. – Ты мертвый!
– Уже много веков, – спокойно ответил древний вампир.
Затем он перевел взгляд на меня, на мое измазанное кровью лицо, и недовольно покачал головой:
– Не стоило этого делать.
Я даже не заметила, как Элайджа метнулся к Роуз, вгоняя ей в грудную клетку кулак и вынимая его назад, с зажатым в руке сердцем. Он успел сделать это за долю секунды, и когда я повернула голову, увидела лишь последний взгляд вампирши и ее тело, грудой свалившееся на пол.
На другом конце комнаты в последний раз вскрикнула Элис, а затем ее шея хрустнула – я навсегда запомню этот звук…
Меня резко отбросило в сторону, и если бы не письменный стол, я могла бы вылететь в окно. Впрочем, я уже не знала, какая участь предпочтительнее.
По комнате мелькали две фигуры, в них с трудом можно было разобрать Деймона и Элайджу, но я знала, что это они. Двое других вампиров замерли, словно по приказу.
Я прекрасно знала, что Деймону не справиться в одиночку. В этот момент я кляла себя, на чем свет стоит, осознавая, что совершила непростительную глупость.
Вмешиваться было бесполезно, но я не могла стоять в стороне и наблюдать за тем, как убивают Деймона. На столе обнаружился декоративный кинжал – простая игрушка для вампира, но я надеялась, что смогу этим немного отвлечь древнего.
– Элайджа! – громко крикнула я в тот самый момент, когда вампир одной рукой приподнял Деймона за горло, а другой нацелился ему в грудь.
Замерев в совершенно неестественной позе, вампир повернул голову. Его глаза полыхали холодной яростью, он мог бы убить сотни людей и даже не устать. И сейчас этот древний, до безумия опасный монстр стоял напротив меня и метил в сердце дорогого мне мужчины.
Решение пришло молниеносно, как нечто само собой разумеющееся. Я поразилась тому, как не додумалась до этого раньше, до того как Деймон напоил меня своей кровью. Впрочем, я надеялась, что этих капель будет недостаточно.
Я направила острие ножа себе в сердце и, сделав последний вдох, ударила изо всех сил.
Резкая вспышка боли стала последним моим воспоминанием…

___________________________
* Я понимаю, что все эти сомнения
Из-за вещей, которых мы боимся, но
Так они никогда не наступят.
К черту все предосторожности! (Long Shot, Kelly Clarkson)

** Это большой риск – преодолевать эти трудности.
Есть шанс, мы можем не справиться,
Но я знаю, что если я им не воспользуюсь, другого уже не будет. (Long Shot, Kelly Clarkson)