Глава IV. — Нет, нет и нет! — крикнул Львиносвет своей ученице

— Нет, нет и нет! — крикнул Львиносвет своей ученице. — Если ты заберешься по этой стороне ствола, я тебя увижу и сразу пойму, где ты.

Голубичка скользнула вниз по коре. Мокрый от дождя дуб весь блестел. Все утро моросил дождик, а тучи так низко висели над лесом, что казалось, будто они лежат животами на верхушках деревьев.

— Ты уверен, что сейчас подходящая погода для боевых упражнений на деревьях? — спросила Пеплогривка. Она сидела на траве рядом со своей ученицей Искролапкой. Мокрая шерсть облепила обеих кошек, так что они казались совсем щуплыми и маленькими.

— Не просто подходящая, а самая лучшая, — твердо ответил Львиносвет. — Если кот научится карабкаться по скользким веткам, то в сухую погоду это будет для него проще простого!

Грозовые коты лазали по деревьям лучше всех остальных воителей, поскольку привыкли ловить дичь в густых лесах. Совсем недавно Огнезвезд решил, что было бы глупо не воспользоваться таким преимуществом в бою. После этого в программу боевой подготовки включили лазанье по деревьям, а также особые приемы маскировки в ветвях и стремительного спрыгивания на противника.

— Залезай снова, — приказал Львиносвет Голубичке. — Представь, что я патруль Сумрачного племени.

Искролапка весело пошевелила усами.

— Целый?

— Соберись! — рявкнул Львиносвет. Ему было не до детских шуточек. Он весь промок, устал и проголодался. Какое отношение имеет возня с оруженосцами к исполнению пророчества? Воробей все уши ему прожужжал — «Надо ждать!» Чего ждать? Когда ежи над озером полетят?

Львиносвет до смерти устал от пустых ожиданий. Пеплогривка озадаченно покосилась на золотистого воина.

— Знаешь, давай я сама покажу им, как забирать - ся на дерево, а потом подскажу, что делать дальше, — предложила она.

Львиносвет заколебался. Честно говоря, он не очень хотел отпускать Пеплогривку на мокрое дерево; он не забыл, как она едва не осталась калекой после падения с ветки во время ученичества.

Но Пеплогривка, похоже, угадала его мысли, потому что возмущенно закатила глаза и сказала:

— Мы будем очень осторожны!

Она носом подтолкнула Искролапку к дубу и дождалась, пока та вскочит на нижнюю ветку. Потом

кивнула Голубичке.

— Давай за ней.

Голубичка быстро посмотрела на Львиносвета, потом белкой взлетела по стволу и скрылась в листве.

Через несколько мгновений она свесилась с ветки над головой Львиносвета.

— Ага, получилось! На этот раз ты меня не заметил!

Львиносвет поднял голову, не на шутку пораженный проворством своей ученицы.

— Отлично!

Пеплогривка показалась следом.

— Отличная ветка для отработки прыжков, — решила она и посмотрела вниз на Львиносвета. — Если вы сумеете прыгнуть ему прямо на плечи, то во-первых, не сильно ударитесь, а во-вторых, захватите его врасплох, и прежде чем он придет в себя, вы успеете провести несколько хороших боевых приемов. Все понятно?

— Можно я? — нетерпеливо выкрикнула Искролапка.

— Боюсь, Львиносвета нам не удастся захватить врасплох, — заметила Голубичка. — Он смотрит прямо на нас и все слышит.

—Тогда давайте заберемся на другую ветку, — предложила Пеплогривка.

— Я буду ходить вокруг дерева, — предложил Львиносвет.

— Внимательно смотрите, куда ставите лапы, — наставительно сказала Пеплогривка обеим ученицам. Листья громко зашуршали над головой Львиносвета. — Кора скользкая. Выпустите когти и держитесь, как следует. Осторожнее! Слишком поздно. Искролапка соскользнула с ветки и с диким визгом плюхнулась прямо на спину Львиносвета.

Он пошатнулся, надеясь, что его широкие плечи погасили силу удара.

— Ты цела?

Искролапка сползла с его спины и поспешно вскочила на лапы.

— Ой, прости...

Она еще не успела прийти в себя, и вся ее мордочка выражала такое искреннее недоумение, что

Львиносвет весело замурлыкал, забыв о своем плохом настроении.

— По-моему, это меня надо было застать врасплох, а не тебя? — поддразнил он.

Пристыжено распушив шерсть, Искролапка молча полезла обратно на дерево.

— Осторожнее, Голубичка, — предупредила Пеплогривка. — Эта ветка слишком узкая. Она тебя не выдержит!

Над головой у Львиносвета угрожающе хрустнула ветка.

Замирая от страха, он поднял голову.

— Голубичка!

Серая ученица цеплялась когтями за тонкую сломанную ветку возле самой вершины. Обломанный конец, как кошачий хвост, болтался в воздухе.

— Я не могу удержаться! — жалобно проскулила Голубичка. Лапы ее беспомощно скользили по узкой ветке.

— Соберись и спрыгни на нижнюю ветку, — приказала Пеплогривка, и в тот же миг Голубичка выпустила надломанный конец ветки и неуклюже плюхнулась на следующую. Она судорожно впилась в кору когтями, завизжала — и свалилась еще ниже.

— Не убирай когти! — завопил Львиносвет.

— Не убираю! — отозвалась Голубичка, шлепаясь с ветки на ветку, как камешек, катящийся вниз по склону. — Я просто... не могу... удержаться!

Львиносвет расслабился. Ветки ненадолго замедлили падение Голубички, но очень скоро она, как настоящая голубка, вылетела из ветвей и неуклюже плюхнулась на мокрую траву. Потом вскочила и отряхнулась.

Львиносвет укоризненно покачал головой.

— Воробей утром предупредил меня, что сегодня будет дождливо, но я и не думал, что это будет дождь из котов!

Голубичка мгновенно повеселела и радостно улыбнулась.

— Ничего, сейчас у меня все получится! — пообещала она, снова взлетая на дерево.

Львиносвет отошел от дуба и побрел в лес. Он понимал, что потребуется еще несколько уроков, прежде чем эти две ученицы сумеют застать врасплох вражеский патруль. Он слышал, как листья шуршат в кроне дуба, и как Пеплогривка терпеливо учит сестер перепрыгивать с ветки на ветку.

Кажется, следующая «неожиданная» атака будет еще не скоро... Может, сходить пока поохотиться, чтобы не терять времени даром? С приближением Листопада в Грозовом племени были рады любой дичи. Львиносвет обнюхал мокрые от дождя корни дуба.

Свежий запах белки заставил его пошевелить усами.

Бесшумно, словно тень, Львиносвет обошел дерево и пополз среди выступающих из земли корней. Запах петлял среди них, а затем вел куда-то вдоль русла пере- сохшего ручья, прорезавшего лесную землю.

Львиносвет замер.

Под мокрыми ветвями дуба копошилась жирная серая белка. Она сидела спиной к нему и была настолько поглощена найденным желудем, что и думать забыла об осторожности. Она даже не принюхалась, когда Львиносвет принял охотничью стойку и медленно пополз к своей добыче.

Шажок за шажком, неподвижно вытянув усы и держа хвост над самой листвой, Львиносвет подкрадывался все ближе и ближе. Когда до белки оста- лось не больше хвоста, он покачал задними лапами и прыгнул. Белка забилась в его лапах, но он при-

кончил ее быстрым и точным укусом в шею. Потом, довольный собой, уселся на мокрые листья, держа в пасти добычу.

В следующий миг что-то просвистело в воздухе над его головой. Львиносвет поднял голову, не выпуская

белку из пасти. И тут сразу два тела, одно за другим, тяжело плюхнулись ему на спину. От неожиданности Львиносвет выронил белку и шлепнулся животом на землю.

— Получилось! — торжествующе завопила Голубичка ему на ухо. Львиносвет стряхнул ее с себя, а Искролапка слезла сама.

— Оглушили врага, — проворчал Львиносвет. В ушах у него гудело. — Чудесная тактика!

Пеплогривка с довольным видом спустилась с дерева.

— Ты ведь до самого последнего момента ни о чем не догадался, правда? — спросила она, а потом перевела глаза на белку, валявшуюся у лап Львиносвета. — Славная добыча.

— А можно нам попробовать еще разок? — взмолилась Искролапка.

— Почему бы нет? — взмахнула хвостом Пеплогривка. — Вперед!

Искролапка полезла на дерево, но Голубичка вдруг замерла и уставилась куда-то в лес, насторожив уши.

— Голубичка? — с тревогой окликнула ее Пеплогривка.

Маленькая ученица моргнула.

— А? Н-нет, ничего, — пробормотала она.

«Она что-то услышала!» — понял Львиносвет, от которого не укрылась тревога, мелькнувшая в потемневших глазах ученицы.

— Вы с Искролапкой полазайте еще немного, — торопливо попросил он Пеплогривку. — А мне нужно показать Голубичке кое-какие приемы охоты.

— А мне можно тоже поучиться? — мяукнула сверху Искролапка.

— Мне проще учить вас по очереди, — соврал Львиносвет. — Сейчас покажу Голубичке, а в следующий раз — тебе.

— Ладно, — пожала плечами Искролапка. Взлетев по стволу, она скрылась в ветвях вместе с Пеплогривкой.

Львиносвет поманил Голубичку хвостом и пошел прочь от дерева.

— Что ты услышала? — спросил он, когда они отошли на такое расстояние, что их не могли услышать.

— Собаки!

Золотистая шерсть Львиносвета встала дыбом.

— В лесу?

— Нет, — покачала головой Голубичка. — На территории племени Ветра.

— Тогда ладно, — мгновенно успокоился Львиносвет. — Двуногие часто приводят туда собак, чтобы охранять овец, — пояснил он.

Но глаза Голубички оставались круглыми от страха.

— Они не за овцами гоняются, а за котами! — прошептала она, уставившись на Львиносвета. — Нужно им помочь!

— Нет, — твердо отрезал Львиносвет. — Воины Ветра привыкли иметь дело с собаками. Не забывай, что они бегают быстрее всех котов-воителей и могут даже кролика догнать на открытом месте. С ними все будет в порядке.

— Но ведь собаки гонятся за Осокой! — ахнула Голубичка и замерла, а в глазах ее вдруг появился неприкрытый ужас. — Одна из собак догнала ее! Она ее кусает!

Львиносвет оцепенел.

— А где ее товарищи?

— Они с ней... — закивала Голубичка. Немного успокоившись, она принялась медленно описывать

наставнику то, что видела: — Они нападают на собаку...

Львиносвет с облегчением перевел дух.

— Ну вот. Значит, Осока в безопасности.

— Откуда ты знаешь? — прошипела Голубичка.

У Львиносвета заныло сердце. Он так и знал, что так будет! Голубичка чересчур серьезно восприняла дружбу, возникшую между котами из разных племен во время путешествия к истокам ручья. Она никак не могла понять, что путешествие закончено, и все его участники разошлись по своим лагерям и территориям.

— Мы вернулись домой, — медленно проговорил он. — Ты должна быть предана своему племени, Голубичка. Ты больше не можешь дружить с Осокой и остальными так, как раньше.

Голубичка непонимающе уставилась на него.

— Почему?

— Потому что это запрещено Воинским законом.

Мы не можем заводить друзей в соседних племенах.

Гнев сверкнул в голубых глазах Голубички.

— Как ты можешь быть таким равнодушным?

— Я не равнодушен, — ответил Львиносвет. —

Я хочу тебе объяснить, что путешествие окончено, и все изменилось.

— А я не изменилась! — огрызнулась серая ученица. — Я осталась той же, какой была в путешествии! — Она сердито месила землю передними лапами. — Какой прок знать о том, что творится далеко от нашей территории, если эти знания никак нельзя использовать? Львиносвет искренне сочувствовал ей и понимал ее отчаяние.

— Может быть, попробуешь ограничить свои способности пределами территории Грозового племе-

ни? — предложил он. Голубичка посмотрела на него так, будто у него выросла вторая голова.

— Ты сам говорил, что пророчество выше воинского закона! Говорил?

Львиносвет нехотя кивнул, подозревая, к чему она клонит.

— Значит, эти способности даны мне на благо всех, а не одного только Грозового племени? — продолжала допрашивать Голубичка.

С этим Львиносвет уже не мог согласиться.

— Мы — Грозовые воители, — напомнил он. —

И наша преданность принадлежит нашему племени.

Голубичка смерила его разгневанным взглядом.

— Тогда скажи мне, чему я должна быть верна — пророчеству или воинскому закону? — прошипела

она, распушив шерсть на ушах. — Советую вам с Воробьем поскорее определиться, пока я не приняла решение самостоятельно!

Не дожидаясь его ответа, Голубичка развернулась, бросилась к дубу и скрылась в ветвях вместе с Искролапкой и Пеплогривкой.

Львиносвет с упавшим сердцем проводил ее взглядом. За что ему все это? Не успел он свыкнуться со способностями Воробья, как теперь появилась эта странная ученица, дар которой вообще не укладывался ни в какие представления. Насторожив уши, Львиносвет изо всех сил напряг слух, но услышал только монотонный стук дождя по мокрой листве, да шум охотничьего патруля, пробиравшегося сквозь траву и кустарники.

Искролапка громко промяукала с высоты дуба:

— Ой, ветка так раскачивается на ветру!

— Держись крепче, — велела Пеплогривка.

— А меня тошнит!

Львиносвет вздохнул. Его собственный дар был намного проще. Он просто мог выйти живым и невредимым из любой битвы, поэтому был бесстрашен и всегда побеждал любого противника. Неужели его соплеменникам это тоже когда-нибудь покажется странным и пугающим? Он помнил, что Остролистой очень не нравилась его постоянная готовность ринуться в бой, словно она никак не могла до конца поверить с его неуязвимость.

Но ведь у нее-то никакого дара не было. Она никогда не была одной из Трех!

И она не знала, что однажды Львиносвет все-таки был ранен. Звездоцап расцарапал его до крови во время их последней встречи. Львиносвет невольно оглнулся, распушив загривок. Что если этот страшный воин и сейчас следит за ним? Услышав шорох папоротников, Львиносвет стремительно обернулся, выпустив когти.

— Медуница! — выдохнул он, не в силах скрыть своего облегчения.

— Привет.

— Ты ищешь Пеплогривку?

— Нет, я в патруле с Крутобоком, — покачала головой пестрая кошка. — Воробей сказал, что мое плечо полностью зажило! — Несколько дней назад Медуница вывихнула плечо, провалившись лапой

в кроличью норку. — Пеплогривка с тобой? — Проследив за взглядом Львиносвета, крапчатая кошка увидела, что ее дочь стоит на ветке дуба, маня к себе

Искролапку. Оба кота невольно залюбовались тем, как ловко Пеплогривка балансировала на раскачивающейся ветке.

— Вот уж не думала, что она когда-то настолько окрепнет, что сможет лазать по деревьям, как белка, — с гордостью пробормотала Медуница, не сразу оторвав взгляд от дочери. — Листвичка так хорошо вылечила ее! Что ни говори, а целительница она была потрясающая.

От Львиносвета не укрылась резкость, прозвучавшая в голосе крапчатой воительницы. Он привычно

нахмурился. При чем тут он? Уж не упрекает ли его Медуница в том, что Листвичка покинула палатку целителей и стала обычной воительницей? Он не виноват в том, что Листвичка когда-то забыла воинский закон и предала свое предназначение! Он не виноват в том, что она прижила котят от воина из чужого племени, а потом врала и морочила всем голову!

Но Львиносвет ничего этого не сказал. Но когда Медуница отбежала прочь, он вдруг вспомнил про

Осоку и с надеждой спросил:

— А где вы собираетесь охотиться?

— Крутобок сказал, что они будут ждать меня у границы племени Ветра.

Отлично! Если племя Ветра в беде, то патрульные непременно об этом узнают, а там уж пускай Крутобок сам решает, следует вмешиваться или нет.

Когда Медуница скрылась в мокрых папоротниках, Львиносвет забросал свою дичь землей и вернулся к корням дуба.

— Ну, как там дела? — крикнул он.

— Все замечательно, — отозвалась Пеплогривка, легко приземляясь рядом с ним. Искролапка и Голубичка шлепнулись рядом. — Думаю, они готовы перейти к упражнениям потруднее.

Искролапка повела кончиками ушей.

— Давай-ка научим их перепрыгивать с дерева на дерево! — предложила Пеплогривка.

— Как белки? — пропищала Искролапка.

— Да, как белки.

Львиносвет опустил хвост. Честно говоря, он не слишком хорошо лазил по деревьям, а мысль о прыжках с дерева на дерево и вовсе казалась ему глупостью.

Причем, совершенно бесполезной.

—Лучше давай поучим их боевым приемам, — предложил он. — Они еще столько всего не знают!

— Огнезвезд хочет, чтобы мы занимались лазаньем по деревьям, — напомнила Пеплогривка.

«Но мы коты, а не птицы!» — сердито подумал

Львиносвет. На дереве он чувствовал себя слишком большим, тяжелым и неуклюжим. Другое дело, земля — здесь можно бегать, прыгать, сражаться! Зачем сидеть на ветке, как совы, выглядывая врага из укрытия, если можно встретиться с ним нос к носу, как подобает воителю?

— Решено! Начнем с этого клена, — Пеплогривка бросила решительный взгляд на Львиносвета. Она

знала, что ему не по душе вся эта затея. — Когда мы жили на старой территории, Долгохвост хвастался, что может добраться от Большого платана до самого лагеря, ни разу не коснувшись лапой земли!

— А платан был далеко от лагеря? — с любопытством спросила Голубичка.

— Примерно, как отсюда до оврага, — ответила Пеплогривка.

Львиносвет раздраженно фыркнул. «Ты-то откуда знаешь?» — хотелось спросить ему. Пеплогривка, как и он сам, родилась возле озера. Она никогда не бывала на старой территории!

— Спорим, я тоже так смогу! — воскликнула Искролапка. Не тратя времени на разговоры, она тут же подскочила к стволу клена и полезла вверх, слегка прижмурив глаза от дождя, капавшего сквозь ветки.

Пеплогривка последовала за ней, Голубичка тоже не отставала. Львиносвет молча смотрел на них, мечтая о том, чтобы дождь поскорее закончился. И так-то лазать по деревьям радости мало, а тут еще кора скользкая! Тяжело вздохнув, он покрепче вцепился когтями в ствол, чтобы не сорваться, и полез.

Пеплогривка ждала на самой нижней ветке, а Искролапка и Голубичка уверенно лезли к самой вершине.

— Здесь даже прыгать не нужно! — доложила Голубичка, оборачиваясь к старшим воителям. Ветка, на которой она сидела, склонялась прямо в крону соседней ивы.

— Может, лучше выбрать другой путь? — крикнул ей Львиносвет. Ему не нравилась эта ива: уж больно у нее были тонкие и скользкие ветки! — Эта ива может нас не выдержать!

— Ты боишься, что она тебя не выдержит! — с неожиданной резкостью огрызнулась Голубичка. Она все еще злилась на него за то, что он отказался помочь Осоке. Львиносвет решил промолчать, хотя у него уже лапы покалывало от раздражения.

Пеплогривка кивнула на иву.

— Она старая, — заметила она, глядя, как Голубичка и Искролапка аккуратно перелезают с ветки клена на иву. — Должна выдержать.

Она оказалась права. Львиносвет с легкостью перебрался на ветки, оказавшиеся довольно широкими и прочными.

— Эй, помедленнее! — крикнул он. Голубичка и Искролапка уже наперегонки рванули дальше, словно и впрячь решили добраться до лагеря, ни разу не ступив

на землю.

Голубичка балансировала на конце самой длинной ивовой ветки. Прямо под ивой рос кряжистый дуб, скрюченный и узловатый от старости.

— Я попробую перелезть туда, — крикнула Голубичка через плечо.

— Смотри, какая грубая у него кора, — предупредил Львиносвет. — Это очень старый дуб. Там могут быть сломанные ветки, ты просто не видишь! — Он полез быстрее, стараясь не отставать от Пеплогривки. — Стой! Подожди, сначала я проверю!

Слишком поздно!

Голубичка оттолкнулась и перепрыгнула на ветку дуба. Та громко хрустнула, надломилась, как сухая палка, и серая ученица с громким воплем полетела вниз.

К счастью, до земли было не больше трех хвостов. Плюхнувшись на мягкую лесную землю, Голубичка поспешно вскочила на лапы, но Львиносвет уже понял, что произойдет дальше.

— Осторожнее! — он спрыгнул с ивы, молнией пролетел по траве и грубо схватил Голубичку зубами за шкирку.

— Что? — только и успела пискнуть она, когда он оттащил ее прочь. В следующее мгновение старая ветка дуба треснула пополам и рухнула в каком-нибудь кошачьей усе от них, развалившись на куски и осыпав котов щепками.

Львиносвет зажмурился, загораживая Голубичку своим телом. Когда ветка перестала дрожать на земле, он сердито повернулся к своей ученице.

— Сколько бы ты о себе не воображала, наставник порой лучше знает, что делать, — проворчал он.

Голубичка вздернула нос и фыркнула. Потом повернулась к нему хвостом и гордо удалилась.