Глава VII. — Когда-то, очень давно, мне было дано пророчество, — неторопливо начал Огнезвезд.

— Когда-то, очень давно, мне было дано пророчество, — неторопливо начал Огнезвезд.

— Мы знаем! — перебил его Воробей. Пришло время говорить начистоту. Он пережил воспоминание о пророчестве в одном из снов Огнезвезда, он видел старого

кота и слышал каждое его слово... — Мы — Трое избранников. Кровь твоей крови, наделенные силой звезд.

Он почувствовал, как изумление лесным пожаром пробежало по шкуре Огнезвезда, но быстро растаяло, сменившись пониманием.

— Значит, вам все известно, — тихо вздохнул он. — Я очень долго ждал вас. С того дня, когда родились

Белка и Листвичка.

Но Воробья не интересовали воспоминания Огнезвезда.

— Что означает это пророчество? — нетерпеливо выпалил он.

— Означает? — с недоумением переспросил предводитель.

Неужели он тоже не знает?

Воробей хотел задать этот вопрос, но Голубичка опередила его.

— Ты думал, что Избранники — это Белка и Листвичка? — спросила она.

— Какое-то время, — медленно ответил Огнезвезд. — Да, я полагал, что это они и Белохвост. Но

время шло, а ничего не происходило. Затем родились Воробьишка, Остролисточка и Львенок... — Предводитель замолчал, а когда снова заговорил, то в голосе его слышалось любопытство. — Как давно вы знаете о пророчестве?

Воробей повел плечом.

— Мы узнали, когда были оруженосцами.

— Звездное племя открыло вам эту тайну?

— Не совсем, — потупился Воробей. Ему страшно хотелось прыгнуть в сознание предводителя и посмотреть все, что тот знает о пророчестве, не прибегая к долгим

и нудным разговорам. Но Воробей был лишь одним из Трех. Львиносвет и Голубичка тоже должны были узнать обо всем. Значит, скучных разговоров все-таки не избежать. — Но я и не должен был узнать об этом от Звездного племени, — решительно объявил он. — При чем тут звездные предки? Это же не их пророчество!

— Нет, — озадаченно ответил Огнезвезд. Его лапы беспокойно месили сырую землю ночного леса. — Вы знаете, в чем состоит ваше предназначение?

— А ты не знаешь? — ахнула Голубичка. — Ой, то есть... Как ты можешь не знать, что означает пророчество, если услышал его своими ушами?

— Ведь тот старый кот должен был тебе объяснить! — поддержал ее Львиносвет.

— Почему ты его не расспросил? — воскликнула Голубичка.

Несколько мгновений Огнезвезд молчал; очевидно, ему нужно было время, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что Трое знают не только о пророчестве, но и о старике, передавшем его. Воробей с облегчением понял, что предводитель не будет спрашивать, зачем он

рылся в его воспоминаниях.

— Мне кажется, он и сам не понимал, что это означает, — признался Огнезвезд. — Кажется, он просто передал мне послание — слово в слово, не понимая

его смысла. Ледяной страх пробежал по спине Воробья. Тьма заволокла его сознание, на какое-то время заглушив все чувства. Значит, никто ничего не знает! Они просто барахтаются в темноте, не понимая, куда несет их поток!

Потом он почувствовал, как щека Огнезвезда прижалась к его щеке.

— Небосклон предсказал ваше появление, и вот вы пришли. Мы должны верить в то, что было предначертано. Сейчас нам остается только ждать, — прошептал предводитель Грозовых котов.

Но бешеная злость когтями полосовала живот Воробья. Как Огнезвезд может быть так спокоен? Неужели ему все равно, какими опасностями может грозить это беспомощное ожидание?

— Расскажи мне все, — попросил Огнезвезд, снова поворачиваясь к Голубичке. — В чем заключается твой дар?

Воробей почувствовал, как ученица испуганно затыла, как загнанная мышка. Они же сами просили ее хранить свой дар в тайне!

— Все нормально, — пробасил Львиносвет. — Можешь рассказать.

— Хорошо, — кивнула Голубичка и ненадолго задумалась. — Я чувствую разные вещи, — осторожно начала она. — То, что происходит очень далеко.

— И как ты это чувствуешь? — настойчиво спросил Огнезвезд.

— С-слышу, чувствую запах и вижу фрагменты, как вспышки.

— Ты все время все это слышишь?

— Не совсем... — замялась Голубичка. — Это как будто все время со мной, вокруг меня, только в глубине. — Она поморщилась, раздосадованная, что не может объяснить точнее. — Я привыкла к этому. — Снова долгая тишина. — Вот ты, когда идешь по лесу, не видишь постоянно все деревья вокруг себя, но знаешь, что они есть. Ты знаешь, как они выглядят, можешь

отличить их друг от друга. И еще ты можешь сосредоточить внимание на любом из этих деревьев, а если увидишь что-то необычное или какой-то непорядок, то смотришь в оба. Так и я.

— Понятно, — с неожиданной теплотой сказал Огнезвезд. — Теперь я понимаю, почему ты такая прекрасная охотница.

Листья зашуршали под его лапами.

— Ты уходишь? — удивленно спросил Львиносвет.

«Это все?» — молча поразился Воробей. Неужели

Огнезвезд не хочет расспросить их о чем-нибудь еще? Предводитель Грозового племени взмахнул хвостом.

—Трое наконец-то пришли и собрались вместе, — с нескрываемым удовлетворением промурлыкал он. — Теперь я смогу спать спокойнее. Но будьте осторожны — пусть ваши способности превосходят возможности ваших соплеменников, но вы все равно остаетесь воителями нашего племени. До тех пор, пока нам не откроется смысл пророчества, вы должны вести себя

как все и ничем не выделяться. И запомните — пока жизнь идет своим чередом, вы по-прежнему подчиняетесь Воинскому закону.

Воробей подался вперед, сердце его колотилось так быстро, словно хотело убежать из груди.

— Но мы до сих пор не знаем, в чем наше предназначение!

— И мы ничего не можем предпринять, пока не узнаем этого, — согласился Огнезвезд, неторопливо шагая в сторону оврага. — Грозовому племени уже повезло, что вы явились. Давайте не будем искушать судьбу. Сообщите мне, если что-то изменится, — попросил он, обернувшись к ним. — И знайте, что всегда и во всем можете рассчитывать на мою поддержку.

Зашуршали колючки, и предводитель Грозового племени скрылся за стеной утесника.

Львиносвет тихо выдохнул.

— Почему же он так долго молчал? — выпалил он.

— Наверное, хотел убедиться наверняка, — ответил Воробей, садясь на землю.

— Это я нас выдала, — сокрушенно прошептала Голубичка. — Зачем только я пошла в племя Ветра?!

— Ничего, может, оно и к лучшему, — успокоил ее Воробей. — Огнезвезд ничего нам не сказал, только попросил следить в оба и ждать, когда что-нибудь изменится.

— Ну да, — кивнул Львиносвет. — Кроме того, теперь мне будет проще просить его позволить нам заниматься отдельно от других оруженосцев.

— Но мы до сих пор не знаем, для чего тренируемся, — напомнила ему Голубичка. Усталость одолела ее, и она широко зевнула. Воробей внезапно почувствовал, что маленькая ученица едва держится на лапах.

Ну конечно, она же полночи пробегала по лесу и пустоши!

Он повернул голову к брату, но золотистый воин уже подошел к своей ученице.

— Идем, — сказал он, прижимаясь боком к ее боку.

Тс по пора возвращаться в свою палатку. Нужно отдохнуть перед завтрашними занятиями. — Он помолчал и спросил Воробья: — А ты что, остаешься здесь?

— Мне нужно подумать.

Львиносвет зевнул во всю пасть.

— А в своей палатке думать никак не получится?

— Я недолго, — пообещал Воробей.

—Ладно, — покладисто согласился Львиносвет. Похоже, он слишком устал, чтобы спорить. Вскоре они с Голубичкой скрылись за колючим барьером, оставив Воробья в полном одиночестве.

«Огнезвезд знает не больше нас», — с тяжелым вздохом подумал Воробей. Неужели ни один кот не поможет им проникнуть в тайну своего предназначения? Он встал и побрел к озеру, следуя на запах воды и ветра. Когда Воробей вышел из-за деревьев, налетевший ветер вцепился ему в усы и распластал их по пушистым щекам целителя.

Огнезвезда не в чем было винить. Он просто не знал, вот и все.

Воробей представил себе озеро — огромное, черное и молчаливое, скрывающее в своих глубинах палку с зарубками.

Зачем, зачем он сломал ее?

Он побрел к самой воде, чувствуя холодную гальку под лапами. Горестный вопль исторгся откуда-то из глубины живота Воробья.

— Мне так жаль! — Его горькое мяуканье эхом пронеслось над притихшей водой. — Утес! Я не хотел!

Он втянул в себя сырой ночной воздух, надеясь почувствовать хоть слабый намек на присутствие древнего кота, но ночь пахла лишь водой и палой листвой.

Черная бездна страха разверзлась в животе Воробья. Утес знал о пророчестве задолго до того, как звездные воители образовали Серебряный пояс, а он, Воробей, своими лапами уничтожил единственную связь со старым слепым котом!

— Утес, Утес! Пожалуйста! Мне нужно знать!

Налетевший ветер швырнул эти мольбы ему в морду. Но Воробей ясно понял — Утес услышал его, и мог бы ответить, если бы захотел.

Но не захотел.

Что ж, отлично. Посмотрим, чья возьмет! Они Трое посланы сюда с какой-то целью, но почему они должны что-то делать, если никто не желает им помогать?

Клокоча от злости, Воробей побежал вдоль берега к тому месту, где ручей выбегал из леса и деревья склоняли ветви прямо на гальку. Взобравшись на берег, он осторожно зашагал через переплетенные корни вверх по течению, в сторону леса. Когда ручей сузился, Воробей перепрыгнул его, стараясь не окунуть хвост в быструю ледяную воду.

Сырая земля приятно холодила подушечки на кошачьих лапах, и Воробей побежал рысцой. По пути

он один раз споткнулся, угодив лапой в незаметную ямку, а потом отвлекся на шорох мышиных лапок под кустом, и длинный стебель хлестнул его по морде. Но

это не могло испортить Воробью настроения. Он был счастлив возможности побыть одному, хотя бы ненадолго освободиться от назойливых мыслей соплеменников и забот о племени.

Воробей побежал быстрее, насторожив все свои чувства, чтобы не врезаться в дерево. Он отчетливо

ощущал пространство вокруг себя; чуткие усы и нос указывали ему путь, а шерстяные ушки стояли торчком, ловя малейший звук, который мог бы указать на заросли впереди. Внезапно он услышал хруст сухого листа. Горьковатый запах защекотал ноздри Воробья.

Сумрачное племя!

Неужели он так сильно приблизился к границе?

Воробей перестал бежать и осторожно шагнул вперед, шевеля усами. Пограничные метки пестрели на деревьях впереди. Совсем свежие метки. В чем дело? Неужели Сумрачное племя ввело ночное патрулирование?

Воробей принюхался. Все метки были оставлены одним котом. Острый коготь подозрения впился в шкуру Воробья: зачем один кот бродит по лесу один? И зачем он в одиночестве размечает границу? Громкий кошачий вой разорвал ночную тишину.

Выпущенные когти обрушились на плечи Воробью, опрокинув его в усыпанную листьями землю. Он с яростным шипением вскочил, слепое бешенство опалило все его мышцы. Не раздумывая, Воробей прыгнул на врага, которого уже успел узнать по запаху.

— Когтегрив!

Это был сын Рыжинки.

Молодой Сумрачный воин поспешно вскочил на ноги.

— Ой, п-прости!

Воробей почувствовал, как горячая волна стыда прокатилась по шерсти Когтегрива, когда тот понял,

что напал на целителя.

— Я не понял, что это ты... — Зашуршала земля — это Когтегрив виновато втянул когти. — Я думал, это нарушитель.

— Целители могут ходить, где хотят, — с достоинством напомнил ему Воробей.

— Я... я знаю, — пробормотал Когтегрив. — Что ты тут делаешь? То есть, что делаешь ночью? Тебе что то нужно в нашем племени? Я могу проводить тебя к Чернозвезду. Или ты куда-то идешь?

Пока Когтегрив лепетал весь этот вздор, Воробей пригладил свою растрепанную шерсть, потом при-

нюхался и прислушался к звуку волн, набегавших на берег, и к шелесту листьев на ветру, пытаясь определить, куда же он забрел. Довольно далеко от берега и близко к границе с Сумрачным племенем — настолько близко, что стал жертвой нелепого нападения молодого воина.

Убедившись в том, что пограничные метки все таки находятся перед ним, Воробей осторожно попятился назад, пока не очутился на своей территории. Спору нет, целитель может ходить, где пожелает, однако не просто так, а по какой-нибудь серьезной надобности.

Кроме того, Воробью совсем не хотелось признаваться Когтегриву, что ему просто захотелось побродить по ночному лесу в одиночестве!

— А что ты делаешь здесь среди ночи? — спросил Воробей, решив, что задавать вопросы гораздо легче, чем отвечать на них самому. — Ты в патрулировании?

— В-вроде того, — выдавил молодой воин, смущенно переминаясь с лапы на лапу. — А вообще-то, это тебя не касается, — гораздо резче добавил он.

«С чего это ты так распушилося?» — подумал про себя Воробей, придвигаясь ближе к Когтегриву.

— Просто я знаю, что Сумрачное племя не часто посылает одиночные патрули помечать границы среди ночи, — заметил Воробей. Впрочем, в глубине души он был просто счастлив, что Чернозвезд не послал на это задание полноценный патруль. Воробей невольно поежился, представив, что случилось бы, если бы отряд Сумрачных воинов увидел, как он носится по лесу, словно бешеная лисица с колючками в хвосте!

— А Грозовое племя не часто посылает своего целителя в лес среди ночи, — парировал Когтегрив.

«Ишь, языкатый какой! За словом под подстилку не лезет», — подумал Воробей.

— Возвращайся лучше в свою палатку, — огрызнулся он. — Завтра у тебя будет тяжелый день.

К его удивлению, Когтегрив не стал спорить.

— Ладно, — кивнул он и, повернувшись, быстро скрылся за деревьями.

Воробей потянул носом, ловя его удаляющийся запах, и вдруг учуял еще кое-что. Запах показался ему странно знакомым, только Воробей никак не мог вспомнить, где встречал его раньше. Должно быть, его принес Когтегрив. Может быть, это запах кого-то из

его соседей по палатке?

Но почему тогда шерсть на спине у Воробья вдруг начала потрескивать, словно перед грозой? Ему вдруг показалось, будто за ним кто-то наблюдает. Воробей обернулся вокруг, втягивая запах и насторожив уши. Будь проклята его слепота! Неужели какой-то кот следит за ним из темноты? Или ему это только кажется?

Ни звука. Ни запаха — кроме того, который оставил Когтегрив.

Воробей встряхнулся. «Не будь мышеголовым! Ты один, и никого здесь нет!» — мысленно прикрикнул он на себя.

В воздухе уже чувствовалась близость рассвета. Нырнув под орешник, Воробей потрусил в сторону

дома.

Кто мог следить за ним в глухую ночную пору?