Глава XVI. Густые зеленые деревья тихонько шелестели под ветерком

Густые зеленые деревья тихонько шелестели под ветерком. Щербатая перепрыгну-

ла через узкий ручей, петлявший в густой траве. Воробей не отставал ни на шаг, с наслаждением погружая в мягкую зелень травы натруженные лапы, уставшие от беготни по сухим листьям, устилавшим землю в его родном лесу. Старая целительница повела его через цветущие кусты, осыпавшие их шкуры росой и пыльцой.

Впереди расстилался луг, пестревший цветами, окруженный деревьями, залитый ярким солнечным

светом. Сытые и довольные воители бродили среди густой травы или нежились в низинках, подставляя пушистые шерстки лучам солнца. Вот легколапая кошка присела, покачалась на задних лапах и прыгнула на упитанную мышь. Белая кошка с розовыми подушечками лап подтянулась и поскребла когтями серый ствол ясеня, беззаботно играя оторванным куском коры. Большая белка скакала по ветке над ее головой. Внезапно кошка подскочила, сорвалась с места и скрылась в густой листве.

Воробей разинул пасть и втянул в себя воздух. Знакомые запахи окружили его: племя Ветра, племя Теней, Грозовые и Речные коты.

— Привет, Серебрянка, — промурлыкала Щербатая, поглядев на красивую серую кошку, выходившую из папоротников.

— Здравствуй, Щербатая, — улыбнулась красавица. — Ты не видела Ласточку? — Видала, как же. Она нежилась на Теплых скалах.

— Спасибо! — Серебрянка грациозно побежала по траве, помахивая кончиком хвоста.

Воробей задумчиво прищурил глаза.

— Ни ссор. Ни Голых Деревьев. Ни голода, ни опасностей, — медленно произнес он. — Не удивительно, что все здесь довольны жизнью.

Янтарные глаза Щербатой потемнели.

— Ты забываешь, что мы ни на миг не перестаем переживать и заботиться о тех, кто остался на земле.

Но сегодня этот ответ не удовлетворил Воробья.

— Если мы все рано или поздно должны попасть сюда, то о чем вам беспокоиться?

— Думаешь, нам приятно смотреть, как другие коты страдают? — едко спросила Щербатая. Потом

помрачнела и добавила: — И далеко не все дороги ведут сюда.

Воробей поежился, вспомнив, куда они идут.

И тут еще одна знакомая фигура привлекла его внимание. Пугающе знакомая. Огненно-рыжая шерсть, большие настороженные уши, ярко-зеленые глаза...

Стройный кот ловко пробирался между ветками густых кустов. Почему-то он выглядел бледнее остальных котов, и казался здесь чужаком. И все-таки он был здесь.

— Огнезвезд? — еле слышно прошептал Воробей.

— Не совсем, — спокойно ответила Щербатая. —

Здесь находятся пять его жизней, однако он не сможет ни видеть, ни слышать, ни говорить до тех пор, пока его девятая жизнь не присоединится к нам.

Воробей проводил глазами призрачного кота, скрывшегося за дубом. Чувствует ли Огнезвезд, как его жизни уходят одна за другой? Нет! Он потряс головой, отгоняя эту мысль. Разве Огнезвезд мог бы оставаться таким сильным предводителем, если бы эта мысль день за днем подтачивала его мужество?

Теперь Воробей заметил и другие бледные силуэты вокруг. Некоторые из них были настолько прозрачны, что казались клочьями тумана, а не котами.

— Эти коты тоже полумертвые? — спросил Воробей, когда дорогу им перешла призрачная трехцветная кошка, которая, казалось, даже не заметила вежливого кивка Щербатой.

— Нет, — покачала головой старая целительница. —

Просто они здесь уже так давно, что и сами забыли. Так давно, что на земле не осталось тех, кто помнит их.

— Никто-никто не помнит? — с невольным страхом спросил Воробей.

— Не надо бояться забвения. Даже звезды не вечны.

Все коты рано или поздно уходят и исчезают. Они заслужили покой.

Воробей представил, как Щербатая бесследно тает в воздухе, и у него вдруг заныло сердце.

— Обо мне не тревожься, — промурлыкала Щербатая, словно подслушав его мысли. — Такую старую сварливую барсучиху и захочешь, не забудешь!

— Щербатая! Вот ты где! — Хорошенькая пестрая кошка выбежала из-за камней над водопадом, падавшим в сверкающий ручей. Спрыгнув вниз, она на миг скрылась в высокой траве, но тут же показалась вновь и понеслась к ним навстречу.

Воробей сразу узнал Пестролистую.

— Привет! — Он низко поклонился кошке, когда она подбежала к ним и стряхнула семена травы со своей блестящей пестрой шерстки.

Глаза Пестролистой сверкали, как звезды.

— Куда идете? — спросила она, но тут же помрачнела, встретив суровый взгляд Щербатой.

— В Сумрачный лес.

— Но вы не должны...

— Должны.

Склонив голову к плечу, Воробей молча наблюдал за кошками. Трудно было сказать, какая из них сильнее напугана, ибо обе всеми силами старались скрыть свой страх.

— Звездоцап замышляет что-то против нас, — сказал Воробей, обращаясь к Пестролистой. — Мы должны узнать, что он задумал.

Стоило ему произнести это страшное имя, как крапчатая шерсть Пестролистой встала дыбом.

— Но разве благоразумно оправляться туда в одиночку?

— Мы вдвоем, — резко оборвала ее Щербатая.

— Я пойду с вами, — твердо сказала Пестролистая.

— Я не хочу привлекать особого внимания, — поморщилась Щербатая.

Но Пестролистая твердо выдержала ее взгляд.

— Огнезвезд никогда не простит мне, если что-то случится с Воробьем.

Серый целитель возмущенно задрал нос.

— Я могу за себя постоять! — выпалил он. — Я не беспомощный!

Пестролистая посмотрела на него своими блестящими желтыми глазами.

— Ты идешь на поиски Звездоцапа, — негромко напомнила она. — Любой кот беспомощен перед этим чудовищем.

— Это будет не так, если я сумею предотвратить беду! — хлестнул себя хвостом Воробей.

Они втроем зашагали через лесок, и с каждым новым шагом сочная зелень становилась все реже и бледнее. Стволы деревьев утончались и светлели, ветки поднимались все выше, туда, куда ни одному коту не дотянуться. Солнце тоже вело себя странно: оно словно бы выцвело, а потом и вовсе исчезло, оставив после себя тусклый призрачный свет, который затопил лес, словно вода, просачивающаяся сквозь заросли тростника.

Воробей втянул в себя сырой прохладный воздух, но не почувствовал ничего, кроме запаха увядания. Он поежился. Трава стала совсем редкой, а потом пропала, и над голой землей заколыхался стылый туман. Чем дальше заходили коты, тем гуще и выше становился он, словно заманивая их в свое густое серое марево, и вскоре Воробей с ужасом понял, что больше не видит косматую шерсть Щербатой, и не слышит легких шагов Пестролистой.

Он остановился, сделал глубокий вдох. Воздух оказался таким густым, что Воробей поперхнулся. Он пошел быстрее, надеясь догнать своих спутниц. Окликнуть их он не решался из страха, что на его зов ответит кто-то другой.

Вскоре под лапами влажно зачавкала земля, и он сорвался на бег.

Где же они?

Сердце его бешено заколотилось в груди, кровь застучала в ушах. Потеряв голову, Воробей бросился бежать.

«Щербатая! Пестролистая!» — беззвучно кричал он.

Он ничего не видел. Туман душил его. Это было намного хуже, чем слепым бежать по территории Грозового племени.

Воробей мчался через лес, не разбирая дороги. Зацепился за узловатый корень, ползший поперек тропинки. Острая боль обожгла его лапу, но Воробей даже не остановился. Громкий кошачий визг прорезал туман, и он услышал за спиной приближающийся топот.

Кто-то гнался за ним!

Воробей помчался еще быстрее и заметался между деревьев, подбегая к ним так близко, что рвал шерсть о кору. Топот приближался — ритмичный, мощный, от которого содрогался весь невидимый лес.

Слепая паника охватила Воробья. Он уже задыхался, но продолжал бежать.

Бац!

Удар о дерево оглушил его. Воробей отлетел прочь и ничком рухнул в неглубокую лужу. Перевернувшись на спину, он увидел массивную фигуру, нависшую над ним, и широколобую морду, выступившую из тумана.

— Не-еет! — то ли взвизгнул, то ли всхлипнул Воробей.

— Это я, Щербатая, мышеголовый ты дурачок! —

Косматая кошка схватила его за шкирку и рывком поставила на лапы.

Запыхавшаяся Пестролистая остановилась рядом с ними.

— Ох, ты нашла его! — пропыхтела она.

Щербатая вся тряслась от злости.

— Мы должны держаться вместе! — прошипела она. — Только попробуй еще раз хоть на хвост отойти от нас!

Воробей не раз заставал старую целительницу в дурном настроении, но еще никогда не видел в ярости. Только теперь он понял, как сильно напугана эта храбрая и упрямая старая кошка.

И ему стало еще страшнее.

Он кивнул, сделав судорожный глоток воздуха.

— Идем, — буркнула Щербатая, отходя, но через несколько шагов остановилась и обернулась, проверяя, идут ли за ней Воробей и Пестролистая. Они молча побрели по чавкающей грязи, и вскоре туман начал рассеиваться.

Воробей узнал бледные деревья, призрачный свет и гулкую тишину. Один раз он уже был здесь и видел Звездоцапа. Пестролистая тогда пришла за ним и отвела домой. Ей и сейчас было не по себе в Месте-Без-Звезд, шерсть ее стояла дыбом глаза были широко открыты. Однако больше всех была напугана Щербатая.

Воробей нервно покосился на всклокоченную старую кошку. Он никогда не думал, что она вообще способна чего-то бояться. Но сейчас в каждом ее шаге чувствовался откровенный ужас. Воробей решился и пробрался в ее мысли.

Волна паники захлестнула его. Какой-то огромный кот с темной шерстью занимал все мысли Щербатой.

Этот кот — и ярко-красные ягоды, похожие на капли крови. Воспоминание о них вызывало в ней жгучую боль и мучительную ярость.

Любопытство жгло Воробья, побуждая еще глубже проникнуть в сознание звездной кошки. Нет! Он

не мог себе этого позволить. Он должен был следить за каждым своим шагом. В этом лесу было слишком много опасностей, не хватало ему только заблудиться в чужих кошмарах!

Воробей резко повернул голову, услышав шорох в редких зарослях и звук приближающихся шагов. Он вопросительно посмотрел на Пестролистую.

Она покачала головой.

— Здесь нет дичи.

Шерсть у Воробья встала дыбом, его обожгло холодом, когда он почувствовал на себе взгляды невидимых наблюдателей. Он испуганно обвел взглядом деревья.

Чьи-то глаза зловеще светились в сумраке.

Позабыв о гордости, Воробей придвинулся ближе к Пестролистой.

— Кто они такие? — шепотом спросил он.

— Коты. Мертвые и давно забытые, — так же тихо ответила она. — Не обращай на них внимания.

Хороший совет, вот только как ему последовать?

Воробей чувствовал неукротимую ненависть, горевшую в каждом взгляде, и понимал, что сознание этих котов одержимо злом, неподвластным ничему, кроме их собственных воспоминаний.

Щербатая остановилась и принюхалась.

— Нужно разыскать Звездоцапа, да узнать, что он тут затевает!

— Думаешь, мы сумеем подкрасться к нему незаметно и подсмотреть его секреты? — Пестролистая

недоверчиво сощурилась. — Нет, он слишком хорошо знает этот лес. Он узнает о нашем приходе задолго до того, как мы его найдем.

Воробей пошел по тропинке, вившейся меж серых, мрачно перешептывавшихся деревьев.

— Все равно нужно попробовать! А иначе зачем вообще было сюда приходить? — Он повел носом и почуял запах кота. Запах был зловеще знакомый, но Воробей никак не мог сообразить, к какому племени он относится. Он обернулся через плечо, чтобы убедиться, что его провожатые не отстали.

Пестролистая стояла, разинув рот и широко раздувая ноздри.

— Чувствуете? — прошептала она.

— Стойте! — вскрикнула Щербатая, устремив дикий взгляд в тьму между стволами деревьев. — Давайте вернемся! Ничего Мы здесь не сделаем.

Воробей крепче уперся лапами в землю. Что же так сильно пугало эту храбрую старую кошку?

— Привет, — послышался низкий рокочущий голос впереди него. Воробей снова обернулся.

Огромный темный кот преграждал ему дорогу.

— Что ты здесь делаешь?

Воробей оцепенел. Запах этого кота всколыхнул его воспоминания. Где же он встречал его раньше? Он смело поднял подбородок, приготовившись ответить на заданный вопрос.

И вдруг понял, что кот обращался не к нему. Злобный взгляд его янтарных глаз был устремлен на Щербатую.

Воробья увлекло в водоворот воспоминаний. Щербатая выла, давая жизнь котенку, спрятавшись в густых зарослях от глаз своего племени. Крохотный комочек шерсти упал в гнездышко другой кошки — королевы, которая нисколько не любила навязанного ей котенка, которая кусала и царапала его, и часто лишала молока в наказание за то, что он появился на свет. Потом Воробей увидел этого котенка взрослым и сильным.

Звездолом! Это имя молнией вспыхнуло в его памяти. Сильный, мускулистый воин, прославленный своим боевым мастерством, жаждущий власти, как лиса жаждет кролика. Смерть предводителя. Темные времена и хаос в племени. Кровь, битвы и гибель.

Внезапно Воробей вновь увидел Щербатую. Только теперь она была сильной, а еще недавно могучий

воитель стал слабым, слепым, израненным и разгромленным изгнанником, пленником чужого племени.

Но неукротимая кровожадность по-прежнему горела в его невидящих глазах. Воробей смотрел на него глазами Щербатой и видел, как он отказывался есть смерть-ягоды, как боролся до последнего, а потом начал биться в агонии и умер, изрыгая проклятия и грозя отмщением. Незаживающее чувство вины едва не разорвало сердце Воробья. Это была вина королевы, породившей убийцу. Вина матери, отнявшей у него жизнь.

«Я убила собственного сына!»

Дрожа всем телом, Воробей втянул в себя воздух и, стряхнув с себя кошмар чужой жизни, вернулся в реальность.

Перед ним стоял Звездолом. Сын Щербатой.

Могучий кот смотрел на свою мать с ледяным презрением, его оскаленные желтые зубы блестели в призрачном полусвете.

Воробей отпрянул и прижался к боку Щербатой.

— Ты была его матерью? — задыхаясь, прошептал он. — Но ведь ты была целительницей!

Щербатая с трудом оторвала взгляд от сына и посмотрела на Воробья.

— Все совершают ошибки, — прорычала она.

Воробей втянул голову в плечи. Ошибки? Значит, так она думает и о нем?

Нежное дыхание Пестролистой защекотало ему ухо.

— Ты не был ошибкой, Воробей. Твоя мать всегда любила тебя. — Она в упор посмотрела на Звездолома и повторила: — Тебя всегда любили, Воробей.

— Чего тебе надо? — прошипел Звездолом.

Воробей открыл рот, не зная, что ему сказать. В голове у него все путалось после всего, что он увидел и узнал о Щербатой.

Он верил ей!

А она оказалась не лучше Листвички!

Пестролистая вышла вперед и смело посмотрела в глаза Звездолому.

— Что ты затеваешь? — повелительно спросила она.

Звездолом посмотрел на нее так, словно только теперь заметил ее присутствие.

— Ничего.

— Я говорю о котах-воителях, которых ты тренируешь во сне!

Звездолом поморгал, взгляд его смягчился, а глаза превратились в два глубоких обманчивых озера.

Пестролистая напружинила плечи.

— Для чего они тебе нужны?

—Тренирую котов-воителей? — в голосе огромного кота прозвучало недоумение малого котенка. — Что за странная причуда? Зачем мне это делать?

Но Пестролистая не позволила втянуть себя в эту игру.

— Мы пришли узнать это.

Звездолом обвил хвостом лапы.

— Походите, посмотрите, — лукаво проурчал он. —

Познакомьтесь с нашим лесом.

Воробей невольно проследил за его янтарным взглядом, скользнувшим по влажным серым деревьям

и клочьям тумана.

— Пожалуйста, гуляйте по моему дому, сколько хотите, — по-змеиному зашипел он. — Осмотрите все!

— Хорошо, — кивнула Пестролистая и хотела было шагнуть вперед, но Звездолом преградил ей дорогу.

— Но разумеется, — вкрадчиво промурлыкал Звездолом, — что если я позволю звездным воителям

осмотреть Сумрачный лес, то и Звездное племя должно разрешить мне посетить свои охотничьи угодья. — Он оскалил желтые зубы. — Разве это не справедливо?

Разве это не в соответствии с воинским законом? — издевательски осклабился Звездолом.

Щербатая выскочила вперед и присела, ощетинив загривок, перед своим сыном.

— Не бывать этому! Тебе там не место!

— В таком случае, убирайтесь вон с моей территории, — хмыкнул Звездолом.

И повернулся, чтобы уйти.

Не задумываясь, Воробей прыгнул на него.

— Нет! — крикнула Пестролистая и, бросившись ему наперерез, оттолкнула назад. — Пусть наслаждается своей маленькой победой.

Воробей в недоумении уставился на нее.

— Не начинай битву, которую не можешь выиграть, — еле слышно прошептала Пестролистая.

Воробей втянул голову в плечи и кивнул. Звездная целительница была права. Был бы здесь Львиносвет, этот наглый выскочка быстро запросил бы пощады!

— Идем. — Пестролистая повернулась и мягко подтолкнула Щербатую в ту сторону, откуда они только что пришли. Невидящий взгляд старой кошки был устремлен куда-то вдаль. Сейчас Воробью совсем не хотелось лезть в ее мысли. В потускневших глазах

Щербатой не было ничего, кроме боли.

Они молча пошли по тропинке, и вскоре Звездолом растаял в тумане у них за спинами.

Воробей чуть не споткнулся, когда Пестролистая толкнула его в плечо. Оттеснив его с тропы, звездная целительница торопливо погнала Воробья под низко склоненные листья пожухлых серых папоротников.

Щербатая остановилась и растерянно закрутила головой.

— Сюда! — зашипела Пестролистая.

Старая кошка полезла к ним, непонимающе хлопая глазами.

— Что это вы задумали?

— Возвращайся домой, — приказала Пестролистая. — Пока Звездолом бродит где-то поблизости, ты

нам больше не помощница. Рядом с ним ты забываешь обо всем на свете. — Она ласково прижалась щекой к косматому плечу старухи. — Возвращайся в Звездное племя, Щербатая, — прошептала она. — Туда, где тебя любят.

Несколько мгновений всклокоченная старая кошка молча смотрела на нее, потом тяжело вздохнула.

— Ладно.

— Если мы не вернемся, — добавила Пестролистая, — высылайте за нами отряд.

У Воробья быстро-быстро заколотилось сердце.

Если не вернемся? Но что сможет сделать отряд в этом страшном мертвом лесу?

Пестролистая ободряюще потерлась о его плечо.

— Разве ты не хочешь узнать, что здесь затевается?

Воробей заставил себя кивнуть, но лапы у него вдруг отяжелели, будто каменные.

Щербатая тоже кивнула.

— Буду ждать вас у водопада, — проскрипела она и, поднявшись, решительно зашагала через папоротники. Но прежде чем уйти, обернулась и прошептала: — Берегите себя!

— Непременно, — пообещала Пестролистая.

Встав, она вновь повела Воробья по тропе, вившейся среди топких зарослей, едва различимых в удушливом тумане.

Воробей старался ни на шаг не отставать от своей спутницы. Лапы у него промокли и замерзли, жирная вязкая жижа противно чавкала под ногами.

Выбравшись из зарослей, Воробей и Пестролистая услышали впереди журчание воды. Медленная речка текла через лес, вода в ней была темной, мертвой и неподвижной, словно в луже.

Пестролистая обвела глазами берег. Никаких поваленных деревьев, переброшенных через реку. Никаких камней, по которым можно было бы перебраться вброд. Воробей поежился. Он всей душой надеялся, что целительница не предложит ему добираться до противоположного берега вплавь.

— Смотри! — вдруг прошипела Пестролистая.

Среди деревьев, возле самой воды, мелькали темные тени. Призрачные воины, утопая в тумане, собирались на берегу.

— Всегда целься в глотку, — учил собравшихся здоровенный полосатый воин. Внезапно он прыгнул на жилистого бурого кота, вонзил когти в его свалявшуюся шерсть и одним ударом опрокинул на землю. — Видели?

Кот беспомощно задергался, когда серый воин полоснул когтями по его горлу. Брызнула кровь.

Воробей почувствовал, как вздрогнула стоявшая рядом с ним Пестролистая.

— Частокол, — еле слышно прошептала она.

Кот обернулся и посмотрел в ту сторону, где они стояли.

Воробей припал к земле, сердце его заколотилось так сильно, словно хотело выскочить наружу.

— Не бойся, он нас не видит, — шепнула ему Пестролистая.

Послышалось басовитое ворчание, от которого у Воробья вся шерсть встала дыбом. Из тени выступил Коршун и одним сильный ударом отшвырнул Частокола прочь от его жертвы.

— Нечего мух считать, когда дело делаешь!

Схватив окровавленного кота, он отбросил его в толпу зрителей.

Бурый кот отряхнулся и стал зализывать раны.

— О шерстке позаботишься позже! — рыкнул на него Коршун.

Кот замер с высунутым языком и уставился на Коршуна круглыми испуганными глазами.

— Кажется, ты хотел научиться смертельным приемам? — прошипел черный кот. — Если так, то перестань вести себя, как жалкий котенок и смотри в оба! — Он повернулся к тощему белому коту, который наблюдал за происходящим, лениво прищурив глаза. — Выходи сюда, Снегоухий! -

Белый кот настороженно выступил вперед.

— Ты готов учиться? — оскалился Коршун.

— Я пришел сюда за этим, — сверкнул глазами Снегоухий.

— Прекрасно. — Не дав ему опомниться, Коршун прыгнул и схватил Снегоухого когтями за горло.

Оторвав его от земли своими сильными лапами, он обернулся к замершим котам. — Иди сюда, Бесхвостый!

Снегоухий беспомощно дергал лапами в воздухе. Темно-бурый кот крадучись вышел из тени на зов

Коршуна.

— Распори ему брюхо, — приказал Коршун.

Кровожадный огонь полыхнул в глазах Бесхвостого.

Воробей часто-часто задышал. Горькая желчь подкатила ему к горлу.

— Нет! — прошептал он. — Воинский закон запрещает такие жестокие приемы! Это же намеренное

убийство!

Пестролистая глубоко вонзила в землю когти.

— Эти коты никогда не подчинялись воинскому закону, — с нескрываемым отвращением прошептала она. — Они всегда были изгоями в своих племенах.

Они остались изгоями и после смерти. Вот почему они попали в этот лес. Они не заслужили чести называться воителями.

Зловонное дыхание обожгло спину Воробья.

— Ты ошибаешься.

Воробей и Пестролистая обернулись.

Звездоцап сидел на тропинке и смотрел прямо на них. Ленивое презрение плескалось в его круглых янтарных глазах.

— Здесь нет никакого закона, который приказывал бы нам, что делать, а чего не делать. Здесь может произойти все, что угодно. — Он бросил взгляд на Коршуна и снова посмотрел на котов. — В отличие от вашего мирка, ограниченного жалкими правилами и предсказуемостью.

Бешеная ярость охватила Воробья.

— Сердцу настоящего воителя не нужны правила! — выпалил он. — Оно просто не способно на зло!

Насмешливые искорки заплясали в янтарных глазах Звездоцапа. Он повернулся к Пестролистой.

— Тебя забавляет его наивность? — промурлыкал он.

— Это доброта и благородство, а не наивность, — ответила звездная кошка, расправляя плечи.

— Вот как? С каких это пор благородные коты тайком пробираются на чужую территорию и шпионят за соседями?

Пестролистая зарычала.

— Они делают это, когда у них нет другой возможности узнать о том, что происходит.

Звездоцап издевательски вытаращил глаза.

— Как ты можешь так говорить? Ты в любой момент могла прийти ко мне и открыто спросить обо всем, что тебя интересует.

—Хорошо, — прошипел Воробей, садясь и расправляя дрожащие плечи. — Зачем ты тренируешь котов из племен воителей?

Звездоцап лениво обвел глазами призрачный лес.

— Ты говоришь о котах-воителях, живущих возле озера? Разве они здесь? Я их не вижу. — Внезапно он в упор посмотрел на Воробья, и взгляд его был полон такого неземного холода, что маленький целитель глубоко впился когтями в землю, чтобы унять дрожь в лапах. — Единственные воители здесь — это вы двое. И вы пробрались сюда тайком! — Он придвинулся ближе, опаляя морду Воробья своим зловонным дыханием. — А значит, это вы здесь единственные вероломные нарушители законов. — Звездоцап моргнул. — Разве Звездолом не приказал вам убираться?

«Откуда он узнал об этом?» — беспомощно подумал Воробей.

— Зачем вы учите этих котов смертельным приемам? — спросила Пестролистая, с вызовом глядя на

Звездоцапа.

Он небрежно махнул хвостом.

— А почему бы и нет?

— Но вы уже умерли!

— И что из этого? — пожал плечами Звездоцап. — Это еще не повод забывать о боевых навыках.

— Какой вам прок от боевых приемов здесь, в этом лесу? — прошипел Воробей.

— Воин есть воин, живой он или мертвый, — промурлыкал Звездоцап.

Пестролистая решительно шагнула вперед.

— Ты лишился воинской чести в тот миг, когда задумал убить Синюю Звезду! — рявкнула она. — Ты не смеешь одурманивать воинов из племен воителей и настраивать их против собственных соплеменников!

— Правда? — Звездоцап поднял переднюю лапу и выпустил когти. — И кто мне запретит?

— Мы! — завизжал Воробей, вплотную приблизив морду к усам Звездоцапа.

Огромный воин небрежно отшвырнул его.

Воробей охнул, ударившись о землю, и сморщился от обжигающей боли в ухе. Потом стремительно вскочил и снова бросился на Звездоцапа. Пусть этот мертвый злодей не думает, что он испугался!

— Не трать силенки, — пророкотал Звездоцап. —

Эту битву тебе не выиграть. — С этими словами он повернулся и пошел прочь. — А теперь убирайтесь отсюда, пока я не отдал вас моим друзьям для тренировки.

— Идем, — прошептала Пестролистая. — Больше мы ничего не сможем сделать.

Воробей со всех лап бросился за ней и невольно поперхнулся, услышав за спиной отчаянный вопль Бесхвостого.