Глава 1. - Призраки в гостиничном бизнесе просто необходимы

- Призраки в гостиничном бизнесе просто необходимы. Они залог успеха, краеугольный камень, на котором стоит наше благородное дело. Полагаешь, люди приезжают в такую даль за стремительным Wi-Fi да махровыми полотенцами, которые по чистой случайности можно упаковать в чемодан? Нет, милочка. Тут им не нужна подземная парковка, если она не оборудована в складах средневековых контрабандистов, штаб-квартирах отчаянных революционеров или скрытых от глаз обывателей ритуальных залах таинственных масонов. Зеркало в номере совершенно бесполезная вещь, если оно не разбито кровожадным существом из городского зазеркалья. А какой смысл присваивать номерам с окнами на задний двор статус «vip», если там до сих пор не разрослось кладбище, сторож которого настоящий упырь?

Но при всем при этом, милочка, ни одна деталь не должна розниться с их привередливым эстетическим вкусом. Никакого запаха мертвечины, поставь тут красной ручкой восклицательный знак. Чертовы поставщики будут ухищряться по всякому, чтобы сбыть этот продукт, переставший пользоваться спросом еще во времена Ренессанса. С плесенью и сыростью тоже будь осторожна, не распыляй его в самих номерах и местах общего пользования. Один из самых универсальных запахов – запах старой книги, он не отбивает аппетит, но у некоторых постояльцев на него может быть аллергия. В таком случае прибегни к хитрости, зажги лампаду с ладаном, пусть думают, что не так давно здесь проводился ритуал экзорцизма. К слову о ритуалах, не забывай следить, чтобы нарисованные мелом и углем пентаграммы, скрытые коврами в номерах, не стирались. В ящике слева есть распечатанные схемы, по которым ты всегда можешь подправить рисунок. Край ковра в свою очередь должен быть всегда случайно загнут, иначе твою стряпню никто и не заметит.

Догадайся, какие часы должны стоять в комнате отдыха. Нет, не правильно. Те, которые показывают время правильно лишь два раза в сутки. Следи за этим. Циферблат с «опавшими» усами прекрасно заменяет старика, окочурившегося в кресле-качалке. Но не вызывает приступов истерики у особо впечатлительных персон, зато добавляет антуража.

О насущных проблемах не говори, пока не спросят. А если спросят, увиливай все равно. Им интереснее знать, что Моцарта убили масоны – да-да, в этих самых подвалах, где стоят их забрызганные грязью кроссоверы – после того, как он раскрыл их таинства в своей «Волшебной флейте». Что, Моцарт умер в Вене? А мы в Петербурге? Какая разница, в этих имперских городах происходило одно и то же. Ладно, рассказывай о Павле I – его иллюминаты точно задушили в Петербурге.

Призраки, милочка, самый ответственный пункт. Всегда читай их резюме с предельной внимательностью. Во внешности жути должно быть лишь на стаю мелких мурашек. И никаких убивцев и сумасшедших! Во все времена актуальны невесты у алтаря, это считай классика. Женщины-призраки лучше, они после смерти деликатнее, но не забывай о постоялицах, которые приезжают сюда за потусторонней романтикой. Их отдых пойдет насмарку, если не удастся охмуритькакого-нибудь двухсотлетнего смазливого лорда. «Смазливый» здесь главное слово, а вовсе не «лорд». Статус ныне никчемен, если не подкреплен состоянием, а каковы перспективы у мертвой знати в этом плане, сама прекрасно понимаешь. Особенно после революции. Так что если лорд похож на Гуинплена, отдай предпочтение призраку манекенщика или актера, не успевшего избавиться от реквизита костюмированной драмы.

С особым вниманием относись к их незавершенным делам, во избежание казусов и накладок. Они вынесены обязательным пунктом в резюме. Чем заковыристей дело, тем больше шансов, что его никогда не разрешат. Заблаговременная предусмотрительность пресекает нежелательную текучку кадров. Призраков не столько тяжело содержать, сколько нанимать из-за узаконенных традиционных церемониальных процедур. Их незаблаговременный уход в мир иной порождает много лишних расходов и мороку с бюрократией.

Что ж, в общем и целом, это все. Есть вопросы?

На протяжении всей своей тирады хозяин старательно соскабливал ногтями краску с резных ножек новенького канделябра. За четверть часа увлеченной работы мастера покупка стала вполне вписываться в остальной интерьер. Эти мошенники из антикварной лавки совсем страх потеряли. Или нюх на совестливые цены. Но вернее всего, и то, и другое. От безысходности приходится продавать свой утонченный вкус и тягу к прекрасному в рабство промышленного дизайна. Времена нынче тяжелые. Приходится экономить даже на самых важных вещах.

- Один есть, сударь.

- Задавай, только без глупостей, - покровительственным тоном сказал хозяин, выковыривая из-под черных ногтей золотистую краску модернизированного канделябра. В будущем можно и не жертвовать наманикюренной эстетикой рук, через неделю злосчастный предмет интерьера дошел бы до такого состояния и без его помощи.

- Г-жа Х. сегодня утром уволилась.

Хозяин болезненно скривился, вспоминая, как давеча едва не лишился драгоценной жизни, так не вовремя спустившись на кухню, чтобы заварить себе крепкого бодрящего кофе. Груда битого сервиза и сломанных стульев до сих пор делала кухонное пространство и пространство залы ресторана сродни минному полю. И кто бы мог подумать, что такое тихое и кроткое привидение, как достопочтенная г-жа Х., может оказаться латентным полтергейстом?

- Гм. Что ж, такое бывает. Но что с того?

- Она была единственным приведением, оставшимся работать в «Грозе», сударь.

В фойе, где на протяжении последнего получаса воздух сотрясался исключительно голосом хозяина «Грозы», повисло неловкое молчание. Молоденькая администратор, принятая на работу всего лишь за день до описываемых событий, сидела за стойкой регистрации, словно школьница за партой. Прилежно сложив руки перед собой, она смотрела на нового начальника почтительно снизу-вверх, исподлобья, что придавало ее взгляду несколько щенячий вид.

Хозяин тяжело вздохнул и театрально закатил глаза к потолку, попутно отмечая, что кое-где трещины уже изрядно лишние и не мешало бы с ними разобраться. Да и с половиной перегоревших лампочек желательно что-нибудь сделать.

- Я же просил без глупостей.

Администратор едва успела вступить в свои обязанности, а уже испугалась за свое рабочее место. Не хватало еще, чтобы в первый день работы ее сочли за тупицу! А такое порой случается, если ты красишься в блондинку, ездишь на желтом «жуке» и задаешь глупые вопросы. Она страшно боялась стереотипов. Особенно, когда они имели нелепость подтверждаться.

- Простите, сударь. Но разве отсутствие привидения не может послужить причиной отзыва лицензии?

Хозяин поглядел на нее с деланной снисходительностью.

- Тоже мне проблема найти привидение.

- Отнюдь, сударь.

- Ты этим и займешься.

- Я, сударь?

- Как, говоришь, тебя зовут?

- Ева, сударь.

- Так вот, Ева, все что я скажу – входит в твои обязанности.

- Но, сударь…

- Повторять через каждое слова «сударь» в их число не входит.

- Хорошо, сударь.

Хозяин задумчиво оглядел барышню с головы до той части тела, что была видна из-за высокой стойки регистрации. Не в вину девчонке, но со своим метром с кепкой выглядела она не так презентабельно, как бы хотелось. Ей росточку бы еще самую малость. Как-то он это проглядел. Надо из ресторана принести барный стул, чтобы повыше сидела, отстраненно подумал хозяин. Но в зале ресторана не осталось целых барных стульев. Может, вновь попробовать ввести моду на карликов?

- А пока ищешь подходящую кандидатуру, запусти Эхо на случай неожиданного визита ревизионной комиссии. Вели имитировать мертвую плакальщицу, иной раз и не отличишь, коль в глаза не видишь.

- Сударь… Мне в глаза бросился отчет. Ваше Эхо рассеялось на прошлой неделе.

В фойе снова повисло молчание. На сей раз было слышно, как старый граммофон крутит отыгравшую пластинку.

- Не понял.

Ева набрала в легкие побольше воздуха.

- Такое случается, сударь, при отсутствии благоприятной для Эхо среды и доли внимания, необходимой для его жизнеобеспечения. Смею предположить, что ввиду вашей исключительной занятости, могли о нем попросту забыть… на некоторое время, конечно же. Но Эхо существа неустойчивые, требующие своего рода ухода и специфических методов содержания. Если желаете, сударь, я могу позаботиться о приобретении новых экземпляров. В течение дня нас смогут обеспечить квалифицированными кадрами, сударь.

- Хорошо, уполномочиваю тебя действовать на свое усмотрение. Уладь проблему до конца дня.

- Есть, сударь.

Администратор открыла свой новенький блокнот и сделала в нем пару заметок гелиевой ручкой. Хозяин неудовлетворенно покачал головой.

- И приобрети себе перьевую ручку. Здесь ни одна деталь не должна нарушать шаткой гармонии старины и таинств.

Администратор кивнула и записала в блокноте: «Приобрести перьевую ручку».

В этот самый момент с улицы послышалось кряхтение старого мотора. Хозяин замер, прислушиваясь, а затем обнажил жемчужный ряд зубов.

- А вот и твой первый постоялец, милочка. Помни все, что я тебе говорил.

- Да, сударь.

- Спину держи ровнее. Не улыбайся. Сделай вид загадочнее. Не забывай сохранять тонкую грань профессиональной почтительности к клиенту и гордой надменности к жалкому смертному.

- Почтительность и надменность, сударь, - кивнула администратор.

С улицы послышалось, как громко хлопнула дверь и открылся багажник.

- Все недостатки старайся вывести нам во благо. Уже несколько дней у нас проблемы с водопроводом, а сантехник очевидно увяз в трясине, пока добирался к нам. Так и скажи – засосало! В номерах шесть и восемь неполадки с ватерклозетами, не заселяй туда никого, пока свободны другие комнаты. В случае чего, отвечай, что призрачные фекалии… нет, ничего не говори, просто никого туда не заселяй. И добейся, наконец, чтобы этот непросыхающий засранец добрался до нас хоть в каком-нибудь виде! Да хоть полураспада.

- Обращать недостатки во благо, не заселять в номера шесть и восемь, вызвать сантехника, не упоминать о призрачных фекалиях, - повторила наставления администратор.

Багажник хлопнул с той же силой, что и дверца автомобиля. Послышался тонкий писк включенной сигнализации.

- Все, в нашем бизнесе не принято, чтобы постояльцы видели хозяев. Это считается дурным тоном и верхом непрофессионализма. Я ретируюсь.

- Как мне связаться с вами в случае неотложных вопросов, сударь?

- Нет, милочка, в случае неотложных вопросов я свяжусь с тобой сам.

Хозяин подхватил модернизированный канделябр и, послал администратору напоследок строгий взгляд, который означал для Евы лишь то, что он на нее очень надеется. «Гроза» нынче переживала времена почти безнадежного упадка. Как бы выразился Хозяин, признай он сей факт, беспросветный декаданс.

Администратор вздохнула, глядя Хозяину в спину, пока его высокая фигура не скрылась из виду, и бережно пригладила короткую платиновую прядку волос, надежней закрепив ее шпилькой.

Сенсорные двери лениво раздвинулись в стороны, пропуская в фойе нового постояльца и порцию свежего вечернего воздуха. Ева вспомнила, что забыла подкрасить губы.

Это был невысокий пингвинообразный человек в черном пальто и шляпе, к которому с самого первого момента администратор прониклась острой антипатией. Теперь ей легко удастся гордая надменность, а вот над профессиональной учтивостью придется поработать всерьез. За собой он вез маленький полосатый чемодан на силиконовых колесиках, которые душераздирающе повизгивали, очевидно, в своей предсмертной агонии.

Когда новый постоялец подошел к стойке регистрации вплотную, негативное чувство администратора усилилось. Лицо у него угрюмое, в остальном ничем не примечательное. Какое-то даже… стерильное, если не учитывать глубоко врезавшихся морщин между бровей. Лоб гладкий – мало думает. У маленьких глаз нет «лучиков» - мало смеется. Уголки губ направлены строго вниз, что придавало ему некоторое сходство с питбулем. Тридцать ему или все-таки пятьдесят Ева не имела возможности даже предположить. Хотя причудливый фасон одежды, в котором нет ни намека на единение человека и его эпохи, склонял к более солидной цифре. Это его придаваться субъективной оценке. Объективно, ныне так одевались даже первокурсники факультетов прикладного оккультизма и работники в новомодных ритуальных мастерских.

- Добро пожаловать в гостиницу «Гроза», - администратор попыталась сделать голос чуточку томным.

Посетитель посмотрел на нее недоверчиво, критично и чуть ли не брезгливо. Ева поджала по-кукольному намалеванные губы, но не позволила себе стушеваться. Хозяин надеется на нее, для этого он и нанял Еву на работу. Именно, ее, а не… впрочем, выбора у него все равно не было.

- У вас забронирован номер, сударь? – не изменяя интонаций в голосе, продолжила она, хотя прекрасно знала, что на этот день брони не было, как и на все остальные шесть дней начинающейся недели.

- Вообще-то нет, - ответил он, словно администратор поинтересовалась у него о вопиющей непристойности.

Ева молча взгромоздила на стойку регистрации книгу постояльцев – очередной раритет, от которого хозяин напрочь отказывался избавляться. Но с количеством у «Грозы» постояльцев это не так уж страшно.

- На сколько ночей планируете остаться? Вам номер с окном на лес с кладбищем или на стоянку?

Постоялец долго смотрел на администратора немигающим взглядом.

Фу, гадкий тип, подумала барышня. Ей не хотелось оставаться с ним под одной крышей. Когда молчание затянулось, Ева учтиво кашлянула.

- Сударь?

- Мне интересно, с каких пор в этом бизнесе начали работать женщины, да еще и живые?

Ева потупилась.

- Не могу знать, сударь.

- Непристойный упадок нравов, - неудовлетворенно покачал головой постоялец. Администратор уже пропиталась надеждой, что он развернется и уйдет, но человек, похожий толи на пингвина, толи питбуля, начал шарить в карманах, очевидно, в поисках бумажника.

- Кредитки, надеюсь, не принимаете?

- Нет, сударь.

- Слава костям моих предков! Хоть что-то в этом мире остается в порядке вещей.

Покончив с регистрацией, человек подхватил со стойки выданный администратором медный ключ, и больше ничего не сказав, покатил оглушающий чемодан в сторону лестницы. Вторая и третья ступеньки тихо заскрипели под его весом. С видом придирчивого знатока постоялец на них попружинил.

- Звуки обновите, - настойчиво порекомендовал он.

Ева хотела возразить, что все натуральное, но придержала язычок. Человек, в свою очередь, продолжал смотреть на нее придирчивым недобрым взглядом. Уголки его губ опустились еще ниже.

Точно питбуль, подумала администратор, через силу заставляя себя не опускать глаза до тех пор, пока он сам не отвернется.

- И вот еще что, - молвил постоялец после затяжной паузы. – Лучшие женщины – мертвые женщины.

Чуть задумавшись, он добавил:

- Особенно такие мертвые, которые не оставляют здесь никаких незаконченных дел. Потому что иначе это надолго. Решайте все свои проблемы сразу, облегчайте другим жизнь.

Когда его нескладная фигура скрылась за поворотом, администратор понурила плечи и будто бы стала еще меньше, чем была на самом деле.

Захлопнув книгу регистрации, барышня отодвинула ее подальше в сторону, поскольку знала – как минимум сегодня, она ей больше не пригодится. Следующие несколько минут были потрачены на поиски губной помады в маленькой дамской сумочке, как и все, являющей собой настоящую бездну. И еще столько же времени – на поиски зеркальца.

Подправив макияж, администратор сменила пластинку у граммофона. По старой привычке Ева взглянула на часы, но потом вспомнила, что в этом заведении им положено работать лишь два раза в сутки.

Покопавшись в несметным бумагах, она вытащила на свет изжеванную пожелтевшую брошюру.

«ВАШЕМУ ЗАМКУ НЕ ХВАТАЕТ ИЗЮМИНКИ? НЕ ВПЕЧАТЛЯЕТ СКРИП СТАРЫХ ПОЛОВИЦ, А ОКЛАД НАСТОЯЩЕГО ПРИВИДЕНИЯ СИЛЬНО БЬЕТ ПО КАРМАНУ?

ВЫХОД ЕСТЬ!

ВЫПУСКНИКИ НАШЕЙ ШКОЛЫ – КВАЛИФИЦИРОВАННЫЕ ЭХО КРИКА СОЗДАДУТ НЕПОВТОРИМЫЙ ПУГАЮЩИЙ АНТУРАЖ ДЛЯ ВАШЕГО БИЗНЕСА ЗА НЕПУГАЮЩУЮ ЦЕНУ»

Чуть ниже.

«ОБУЧАЕМ ЛИЧНЫЕ ЭХО КРИКА ПОД ЗАКАЗ. СРОК ОБУЧЕНИЯ – 15 ДНЕЙ»

Еще ниже.

«ОБНАРУЖИЛИ ЭХО-СИРОТУ? СВЯЖИТЕСЬ СО СПЕЦИАЛИСТОМ, ОН ПОДЪЕДЕТ В КРОТЧАЙШИЕ СРОКИ. ТЕЛЕФОН АССОЦИАЦИИ ЛОВЦОВ ЭХО НА ОБРАТНОЙ СТОРОНЕ БРОШЮРЫ»

Ева с минуту подумала, формулируя мысль, а затем взяла в руку увесистую чугунную трубку телефона и набрала указанный номер. Добиться соединения ей удалось лишь с третьей попытки. На другом конце линии застрекотал непривычный для человеческого слуха голос. Администратор поморщилась, но трубку от уха не отняла.

- Алло? Добрый вечер. Едва ли? Хорошо. Мне нужен максимально квалифицированный специалист. Нет, у нас гостиница, мы хотим пополнить штат. Да, я могу подождать минутку.

Ева ждала целых десять.

- Что? Нет таких? Что значит нет? Кадры забронированы? Новых поступлений не было уже неделю? Можете обучить личное Эхо, если мы предоставим его сами? Спасибо, я перезвоню.

Ева повесила трубку. Облокотившись острым подбородком на маленькую ладошку, она призадумалась. Каким образом образовать качественное Эхо Крика в сжатые сроки и при этом никого не убить и не покалечить? В нынешний век потребителей такие, казалось бы, пустяковые задачи могли превращаться в статьи Уголовного кодекса и прочие кусачие проблемы.

Когда вопрос вставал ребром, Ева предпочитала обращаться к зазубренным на зубок конспектам лекций.

Эхо – маленькие существа, порождения человеческих эмоций. Чем сильнее и чище эмоция, тем качественнее рождается Эхо. Конечно, многое завесило и от технической стороны вопроса. От акустики, например. И родовой принадлежности. Эхо, рожденное в результате вспышки эмоции-гнева, причислялись к Эхо Крика в той же мере, в какой и Эхо, рожденное в результате вспышки эмоции-страха. Фактически профессионально пригодными являлись и те, и другие. А отличить их друг от друга мог и вовсе лишь знаток. Но эмоция гнев гораздо распространенней, а посему считается общедоступной. Следовательно, и Эхо Крика от нее получаются на порядок дешевле. Но и на порядок опаснее, поскольку никак не могут контролировать эмоции, благодаря которым появились на свет. В связи с этим в настоящее время их не ловят и не выращивают соответственно.

Увлеченная своими мыслями администратор не заметила, как возле стойки регистрации вновь оказался человек, похожий на питбуля. Наткнувшись на подозрительный взгляд маленьких злобных глаз, Ева даже подпрыгнула на стуле. Постоялец, в свою очередь, дернулся немного назад, не ожидая от администратора такой реакции. Где-то еще с минуту они играли в гляделки. Ева постаралась напустить себя якобы буднично-безразличный вид. Постоялец же и не старался скрыть своей настороженности.

- Телефон в номере не работает, - наконец, молвил он.

Ева похлопала ресницами, про неполадки с сетью ее не предупреждали. Этот недостаток тоже следует обратить себе во благо? Решив, что так, администратор молвила:

- Мы дорожим покоем наших постояльцев, сударь. Но я сейчас же распоряжусь…

- Не надо, - оборвал он ее на полуслове. – Я не хочу, чтобы меня тревожили. Ни с уборкой, ни с остальными услугами. Уведомьте об этом весь ваш персонал, живой и мертвый. Если кроме вас тут еще кто-нибудь остался, конечно. Мне нужны тишина и покой.

- Желание клиента – закон, сударь, - учтиво произнесла администратор, снова надув губки. – Тишина и покой, сударь.

Было бы кому вас беспокоить, сударь.

Остаток рабочего дня Ева прилежно занималась бухгалтерией, которая, за неимением альтернативы, также взгромоздилась на ее хрупкие плечи. В устроенных себе перерывах она старательно вырисовывала объявления «ТРЕБУЮТСЯ!», чтобы на следующий день развесить их на близлежащих кладбищах. Шанс был невелик за тот нищенский оклад, который «Гроза» могла предложить в нынешние времена своих финансовых затруднений. Но зато потом никто не скажет, что Ева сделала не все, что могла.

На третьем объявлении она пожалела, что под рукой нет принтера и, отложив свои творческие потуги в сторону, вернулась к вопросам экономического порядка.

Среди кипы мятых квитанций лежало невскрытое заказное письмо. Подозрительно не вскрытое. Ева покрутила его в руках. Короткие волосы администратора зашевелились на затылке. Она вскочила с насиженного места, совсем позабыв, что в честь первого выхода на работу одела ботильоны на высоких каблуках. Споткнувшись и едва не проехавшись носом по истоптанному временем ковру, администратор метнулась к лестнице, но остановилась в полном недоумении. И где же ей искать хозяина, когда он так нужен? В случае неотложных дел он свяжется с ней сам. Куда уж неотложнее? Ева покрутилась на месте в поисках решения. Покидать стойку регистрации ей не полагается.

Но это все пустяки. Поспешно отчетавшись на порченом бланке, что она вернется через «десять мин.», администратор крепко прижала заказное письмо к груди, как мать прижимает к груди ребенка. Барышня сперва поднялась на чердак, потом спустилась в подвал. На пути ей повстречались только тощие пауки, которых совсем уже забыли подкармливать. Тут она задалась вопросом, как «Гроза» не развалилась до сих пор?

Вернувшись к рабочему месту, она достала из шкафа полушубок и, накинув его на плечи, вышла на улицу. На стоянке стояли только два машины: ее желтый «жук» и черный катафалк нового постояльца. Более подходящего названия этому агрегату она найти не смогла.

Ева обогнула здание гостиницы и вышла на местное кладбище. Аналогично всему остальному – совершенно пустое. Если когда-нибудь здесь и обитали неприкаянные души, то давно отбыли в мир иной. Но администратор интуитивно догадывалась, что под неровно установленными надгробными плитами могил не было. Даже с размахом выстроенный единственный склеп попахивал вполне удачно замаскированным офисом, нежели присутствием взаправдашнего покойника. Недолго думая, она постучала в массивную дубовую дверь. Из щели выскочила маленькая мышь, но ответа никакого не последовало.

Для верности она постучала еще раз, подергала дверь за медное кольцо и, окончательно убедившись, что здесь ей ничего не светит, побрела внутрь гостиницы, кутаясь в полушубок.

К тому моменту, когда Ева добралась до стойки регистрации, запал немедленной деятельности медленно сошел на нет. Не о такой работе она мечтала всю жизнь.

Тяжело вздохнув, администратор поправила в самодельном объявлении цифру «десять» на «пятнадцать», решив, что имеет все законные права на короткий кофебрейк. На пути в залу ресторана барышню задержало потрескавшееся в правом вернем уголке зеркало в резной оправе. Заглядевшись на собственное отражение, Ева с тоской подумала, что вполне имела шансы хорошо выйти замуж. Не хороша ли она собой что ли? Вполне себе мила. Очень даже. Роста, правда, можно было и прибавить. Но разве для женщины это порок? Пригладив короткие волосы, Ева попутно отметила - корни пора бы подкрасить.

Перед входом в залу ресторана администратор немного замялась. Медная табличка, надпись на которой с трудом поддавалась расшифровки, грозно сообщала, что дверь следует толкать «на себя». Оказалось, наоборот. Занимательная попытка экономии провизии, усмехнувшись, подумала Ева.

Внутри ее ожидала совершенно ошеломляющая картина. Ева так и застыла на пороге, позабыв о тяжести придерживаемой плечом двери.

В зале было, что называется, шаром покати. Увольнение госпожи Х. по собственному желанию обойдется «Грозе» в кругленькую сумму. Очередную. Вся мебель предельно компактно собрана в самом центре, будто здесь собирались устроить кострище. Ни один стол, стул и даже табуретка не избежали страшной участи безжалостного расчленения. То же касалось и посуды, стеклянные, керамические и глиняные осколки которой были вихрем разбросаны по кафельной плите, местами так же подверженной деформации. Нетронутой осталась разве что огромная люстра, внешне походившая на паникадило. Как раз ее не мешало бы и снести. Но свисающие соплями лоскуты дешевых флеровых занавесок – единственное, от чего она пострадала.

Дверь между обеденной залой и кухней была с корнем сорвана с петель. Похоже, избегая страшного слова «голодовка», можно смело объявлять разгрузочную неделю – готовить в гостинице не на чем.

- Ну, что стоишь как истукан? Либо на вход, либо на выход! А вообще, почему покинула рабочее место? Ладно, не важно, возьми этот мешок и отставь в дальний угол.

Администратор молча повиновалась, неловко перетащив позвякивающую груду мелких черепков – все, что осталось от обеденного сервиза – из центра залы к прочему упакованному мусору.

Вид хозяина ужаснул и умилил Еву одновременно. С первой их встречи она безошибочно определила, какими нитками шит ее работодатель. Фатоватый человек, по жизни склонный к картинности и чрезмерному драматизму. С ростом под два метра он вполне соответствовал избранному образу графа Дракулы, на вкус Евы попахивающего, однако, уже давно избитым клише. И все бы ничего, не дополняй его «роковой» образ брюки, узостью своей заполучившие статус «унисекс», ровно выщипанные брови и белила, имеющие место красоваться на его и без того бледном лице.

Когда хозяин прознал о догадках Евы касательно его предпочтений – сильно оскорбился.

В аккуратно повязанном зеленом фартуке и такого же цвета бандане он выглядел очень хозяйственно. И даже более мужественно, чем без банданы и фартука. Вот только по ясным представлениям администратора, ему бы больше подошло сидеть в зловещем склепе, отдавая распоряжения направо и налево с черным вороном на плече, а не орудовать совком с метлой. Вот что с людьми делает кризис.

Вспомнив, наконец, зачем она искала хозяина, администратор хлопнула себя по лбу и побежала обратно на ресепшн за оставленном на стойке злосчастным заказным письмом. Когда она вернулась, хозяин кинул на нее сокрушительный взгляд, мол, чего зазря пыль поднимаешь. Ева замялась, гадая, насколько крепок «босс», и не настигнет ли его апокалипсический удар, когда она сообщит свою сокрушительную новость. Дабы избежать всего груза ответственности, администратор в красноречивом молчании протянула хозяину заказное письмо.

Заказное письмо буквально пахло опасностью. Или Ева отдавала его с таким видом, будто внутри стояла дата неотвратимо приближающегося конца света. Но это не так далеко от истины. Хозяин конверт так и не принял, но с мученическим пониманием посмотрел на администратора. Администратор ответила хозяину тем же выражением на кукольном личике и самостоятельно вскрыла злосчастный конверт.

«Достопочтенный В.М.Р.,

Настоящим уведомляем Вас, что двадцать девятого числа такого-то месяца и такого-то года Ваша деятельность будет подвергнута независимой и беспристрастной проверки.

В план проверки входит:

* финансовый аудит

* санитарно-экологическая инспекция

* инспекция загробно-миграционной службы

С уважением,

Представитель ревизионной комиссии

Имя, дата, подпись».

- Когда? – переспросил хозяин, когда администратор подняла на него карие глаза.

Ева помедлила.

- Двадцать девятого числа, то бишь через две недели, сударь.

- Ага, - он вытер руки о фартук и отставил очередной пакет с мусором в угол.

- Оно лежало невскрытым посреди прочей корреспонденции, сударь. Вероятно, кто работал здесь до меня, по какой-то причине не заметил его… сударь?

О том, что до прихода Евы на протяжении последних двух лет абсолютно всеми делами в «Грозе» занимался только он, хозяин благоразумно решил промолчать.

Следующие десять минут хозяин усердно продолжал уборку, как ни в чем не бывало. Еве показалось, что мужчина как-то неестественно побелел.

- Но две недели – это ведь огромный срок.

Ева с минуту поколебалась, стоит ли ей предаться вместе с ним утешительным грезам или продолжить смотреть на вещи здраво.

- Боюсь, что нет, сударь. Даже если к этому времени мы сможем найти привидение, оформить его по всем порядкам никак не успеем, сударь, - набравшись храбрости, Ева начала озвучивать прискорбные факты. – Формальный поиск могилы, расследование незавершенного дела, будь оно неладно, прививание призрака к новому месту, на все это уйдет месяц, как минимум. Фактически приведения нет, что комиссия сочтет вопиющим нарушением правил. Известно, с какой дотошной скрупулезностью они относятся ко всем значительным и малозначительным мелочам. В нашем случае бессмысленно даже обращаться в суд. Когда я училась, при рассмотрении судебной практики…

- Это мне и без тебя известно, - огрызнулся хозяин и страдальчески закатил глаза. – Ладно, а что с Эхо?

- Я связалась со Школой. На данный момент у них нет свободных кадров, сударь.

Хозяин посмотрел на нее так, будто не скажи она этого – ничего бы не произошло.

- Ты окончательно решила меня добить?

- Не смею, сударь.

Отбросив совок и швабру в сторону, он уселся на груду поломанной мебели, зарывшись узловатыми пальцами в смоляные волосы.

- Как же это все не вовремя, милочка! Какое роковое стечение злостных обстоятельств! Еще в детстве говорила мне бабушка интересоваться астрологией. Теперь звезды, должно быть, хохочут надо мной. И бабушка вместе с ними.

Ева набралась храбрости.

- Я с предложением, сударь.

- Что?

- Личное Эхо, сударь. Его обучение обойдется несколько дороже, зато с содержанием проблем не возникнет.

- Где же ты его возьмешь, умненькая головка?

- Теоретически, сударь, при удачных обстоятельствах и правильных расчетах и в наш век можно до проседи напугать даже великого скептика мира. Еще в «Грозе» хорошая акустика сударь, Эхо должно возникнуть крепеньким…

Администратор запнулась, опуская глаза в пол под тяжелым взглядом хозяина. Он скрестил руки на груди и даже в зеленом фартуке и узких брюках стал выглядеть как-то грозно.

- Продолжай, - молвил он загробным тоном.

Ева кивнула, но сперва предусмотрительно выглянула за дверь, дабы увериться в чистоте горизонта. Уверившись, она перешла на доверительный шепот.

- У вас ведь в кладовой осталась баночка мертвячьего запаха, сударь? И еще не помешала бы зеленая краска, ну, или зеленка. И старые сети.

- Ты что задумала?

- Доверьтесь мне, сударь. В школьных спектаклях мне всегда доставались роли бабок ежек и кикимор. Я собаку съела в этом деле.

- Надеюсь, не живьем, - с явным сомнением пробормотал хозяин, в который раз за день внимательно оглядывая новенькую работницу с ног до головы. – Твоя затея вызывает справедливые опасения, милочка. Пугать постояльцев во имя своей непосредственной выгоды, да еще и таким безвкусным способом – верх…

- Непрофессионализма, я знаю, сударь, - решила настаивать на своем Ева. – Но суровые времена требуют суровых мер. Ко всему прочему, вы всегда сможете меня уволить, отбелив тем самым репутацию «Грозы». Если своими неквалифицированными действиями я сумею ее попортить.

Администратор снова потупила взор. Еще чуть-чуть, и она бы стала ковыряться носочком в потрескавшемся кафеле.

- Выбор то не велик по своей сути, сударь. В «Грозе» сейчас только вы, я да тот неприятный сударь, который заселился несколько часов назад. Попытки напугать друг друга заведомо обречены на провал, поскольку мы уже знаем о собственных планах, сударь.

По чести сказать, говоря это, администратор откровенно лукавила. Признавать за собой она не признавала, но мнение о собственных способностях, в том числе и актерских, у нее было изрядно завышенное. О выдержке и стрессоустойчивости хозяина – заниженное.

Хозяин нахмурился.

- Ты вызвала сантехника? – как бы вспомнил он о посторонней проблеме. Но Ева смекнула.

- Мы его только через две недели и дождемся, сударь. К этому времени «Грозу» уже закроют.

- Но к нам же на днях обязательно должен зайти почтальон. В последний раз им оказался крайне нервный мальчик.

- Вам часто приходит корреспонденция, сударь?

- Может, тогда закажем пиццу?

- Я на диете, сударь.

- Об этом можешь не беспокоиться – я съем ее сам.

Ева с недоверием поглядела на хозяина исподлобья и пошла наверх к телефону.

Через полтора часа Ева вместе с хозяином сидела на груде сломанной мебели и дожевывала последний кусок пиццы. Новые ботильоны сильно натирали ноги, а ступню неприятно сводило от непривычно высоких каблуков, на которых она провела весь день. Поэтому наплевав на впечатление, которое она изначально хотела произвести, администратор откинула обувь в сторону и, вытянув перед собой ноги, задумчиво разглядывала маленькую дырочку, образовавшуюся на носке капроновых чулок.

- Он просто неправильно истолковал ваши намерения, сударь.

- Что? – не понял хозяин, прижимая к глазу компресс из уже изрядно размороженного мяса.

- Я хотела сказать… - Ева осеклась. – В общем, кто бы мог подумать, что в курьерах могут работать уголовники в прошлом, настоящем и будущем?

- Это был всего лишь байкер, милочка, - хозяин искоса посмотрел на администратора. Либо она принимает все слишком близко к сердцу, либо имела слабое представление о современных субкультурах, либо относилась к оным с предвзятым сомнением.

- Теперь это точно не имеет значения, - произнесла Ева и многозначительно вздохнула. – Если вы понимаете, о чем я, сударь.

Время делало «тик-так» вне зависимости от того, молчали часы в «Грозе» или нет.

Хозяин тоже вздохнул, но тяжело и как-то даже обреченно.

- Кажется, у меня нет выбора.

- Выбор всегда есть, сударь. Но в нашем случае с ним возникла напряженная обстановка.

- Надеюсь, ты хорошо себе представляешь, что и в чьем интересе делаешь.

- Об этом не беспокойтесь, сударь. Мы с вами в одной команде.

Когда рабочий день официально закончился, администратор бережно сложила все бумаги, с которыми работала, в сейф, убрала пластинку с граммофона и притушила все имеющиеся в фойе светильники. Сменщицы у нее не было, а стоять за стойкой регистрации двадцать четыре часа в сутки в ее обязанности не входило. В этом случае Еве полагалось хотя бы оставить свои координаты. Дорогие гости не должны испытывать неудобства ни днем, ни ночью.

Администратор уже оглядывалась по сторонам, на чем можно оставить очередное маленькое послание. Но тут ей в голову пришла до крайности скорбная мысль. В «Грозе» из постояльцев пребывал лишь тот до мурашек неприятный тип, этот питбуль, из которого, помимо всего прочего, она намерена выбивать крик. Еве не представлялась соблазнительной перспектива сменить должность администратора на должность усадебного привидения уже этой ночью. Кстати говоря, это решило бы половину проблем, как минимум, за раз. Но к таким жертвам она пока была не готова.

Ключи от подсобных помещений были скинуты в один ящик и не имели на себе никаких опознавательных знаков. Администратор тяжело вздохнула. Придется брать все. Распахнув дамскую сумочку пошире, она вытряхнула в нее все содержимое ящика, а сам ящик отставила в сторону. Только потом додумалась, что поступила не очень разумно. Это ведь настоящая бездна в миниатюре! Сколько лишнего времени она потратит, отсортировывая ключи от косметических средств? Но соображать как надо уже поздно. Поэтому подхватив ощутимо потяжелевшую сумку под мышку, администратор удалилась претворять в жизнь свой не очень честный план. Времена нынче тяжелые. У привидений работать в загробной жизни перестало быть модным, а натуральное Эхо Крика, глядишь, и вовсе раритетом станет. В таких невыгодных обстоятельствах нужно срочно излавливать момент, пока не поздно. А если он не идет в руки сам – устраивать настоящую охоту.

У двери в кладовую Ева на минуту застыла, даже затаив дыхание. На кладбище за окном шума и то больше будет. Без мирного тиканья часов это старое здание, обросшее паутиной искусственного гротеска, было похоже на кукольный домик. Весьма вероятно, такого эффекта хозяин и добивался. Но именно этой, казалось бы, незначительной детали повседневной жизни так не хватало Еве в «Грозе».

Включив себе в помощь карманный фонарик, администратор начала терпеливо подбирать нужный ключ, попутно прикидывая, какой из дней ей лучше посвятить сопоставлению всех ключей с дверьми и присвоению им соответствующих опознавательных бирок.

Когда механизм в замочной скважине характерно щелкнул, и дверь в кладовую со скользящим скрипом приоткрылась, администратор ощутила плохо подающееся объяснению ликование. Все верно, она привнесет в эту беспомощную обитель необходимый порядок. Наладит хозяйственную деятельность, обеспечит гостиницу необходимыми для ее деятельности кадрами. И «Гроза» вновь расправит плечи и поднимет голову. Хотя администратор не имела четкого представления, что и как здесь было раньше.

Такими воодушевляющими размышлениями Ева тешила себя все время, пока искала «реквизит». Быстрее всего отыскался ароматизатор, правда, его срок годности истек двадцать лет назад. Администратор сочла, что для такого характерного запаха это не критично, чем тухлее – тем лучше. Главное, чтобы быстро не выветривался. С краской оказалось легче. Свежая, да еще и нужного – зеленого – цвета. Ева старалась не задумываться, насколько серьезным будет токсическое отравление, если она измажет ей все открытые участки тела. Чем не пожертвуешь ради благого дела? Конечно, сумерки ей в помощь, но и без этого все следует сделать натурально. А подгадать нужный момент и вовсе важнее прочей подготовки. Чуть погодя Ева наткнулась на старую аптечку и выудила оттуда зеленку. Идея с краской отпала сразу же.

Ева долго размышляла, как лучше всего ей подловить свою жертву. Встать со свечой у изголовья его кровати и подвыть на манер баньши? Или спрятаться за шторкой в душевой кабине?

Сети в кладовой, к большому разочарованию Евы, не оказалось. Жаль, какой образ она смоделировала в голове. Но в качестве альтернативы нашлось пыльная фетровая занавеска.

Как вариант, можно неожиданно вывалиться из платяного шкафа, картинно выпучив при этом глаза. Нет, не так. Все это давно потерявшие претензию на оригинальность штампы. Для блистательного успеха необходима достоверность. Для достоверности нужно подробно изученная глубина вопроса. Для подробно изученной глубины вопроса нужно время. Времени нет. Круг замыкается. Приходится иметь дело с тем, что есть. Или с тем, чего нет? Запутавшись в собственной логической цепочке, администратор покрутила головой и сосредоточилась на нанесении грима из подручных средств.

Главное, под самый конец заключила она, проследить, чтобы везде был приглушен свет. Но лишь приглушен, иначе все ее художественные дарования рискуют остаться неоцененными. По той простой причине, что в темноте их попросту не заметят.

Уже готовая к дебютному выходу из кладовой, администратор столкнулась с проблемой, так не вовремя заставшей ее врасплох. Она забыла в какой номер поселила постояльца. Выразительная гримаса отчаянья последнего мученика отразилась на ее размалеванном зеленом личике.

Это не могут быть номера шесть и восемь, в них неполадки с ватерклозетами. Первые пять номеров также отметаются, администратор точно помнит, как питбуль поднимался по лестнице, гремя чемоданом и оставляя там и тут свои непрошеные советы. Звуки обновить ему надо. Остается восемь номеров. Номера семь, девять и десять, что расположены на втором этаже, куда более вероятные претенденты на истину. Но Ева могла дать постояльцу ключ от номера на третьем этаже. Тогда ей хотелось поскорее от него избавиться, поэтому она не задумывалась, какую цифру выводит в книге регистрации. Кажется, это было нечто похожее на девять. Но все-таки она не исключает вероятность семи. Или одиннадцати. Определенно число было нечетным. Может, тринадцать? Чертова дюжина ему бы вполне подошла. Нет, из-за своего порядкового номера ему присвоен статус «vip». Что администратор знала с абсолютной уверенностью, комнату постоялец брал саму обыкновенную. В остальном же…

Как некстати ее подводит память!

Но что поделать? Полагаться на удачу – совершенно не тот случай. Замешкаться у места запланированного преступления никак нельзя. Ева со вздохом подняла с пола сумочку, понимая, что ей придется возвращаться к стойке регистрации, нет выбора.

Это займет всего пять лишних минут, даже меньше. Мысль приободрила Еву. Зато она будет точно уверена, за какой дверью благополучно видит сны жертва ее вынужденных манипуляций. Полностью поглощенная мыслью о выборе правильного номера, Ева и думать не думала, каким образом она туда попадет.

По коридору она продвигалась крадучись, держась правой стены, то и дело задевая плечом развешенные на ней картины. Администратор очень сомневалась в хоть сколько-нибудь относительной ценности этих безвкусных предметов интерьера, а вот шума произвести они могли знатную порцию.

Добравшись до рабочего места, Ева без промедления открыла сейф, достала из него книгу регистрации и опустилась вместе с ним на пол. Придерживая карманный фонарик зубами, чтобы в поиске нужной страницы задействовать обе руки, она поспешно начала искать нужную запись. Между делом, она решила, что на днях ей следует заняться подшивкой листов, нитки уже гнилые и старые.

Номер все-таки оказался девятым. Все верно, теперь Ева явственно вспомнила, как старательно выводила эту цифру на пожелтевшей от времени бумаге, припоминая о распоряжении хозяина приобрести перьевую ручку.

Итак, этот питбуль на втором этаже, в комнате номер девять. Теперь дело за малым. Ну, почти. Администратор с чувством собственной удовлетворенности захлопнула книгу регистрации. Она готова исполнить свой сакральный долг перед «Грозой». Ее действия можно считать актом посвящения, инициацией. Ева спасет гостиницу от неизбежного краха, заслужит уважение и безграничную любовь хозяина. И тогда уже никто не покосится на ее пол, рост, цвет волос и желтого «жука», на котором она так любит ездить. Она станет авторитетной личностью.

Обо всем этом администратор размышляла, пока поднималась на второй этаж, снова задевая плечом всюду развешанные картины. Включать фонарик она не решилась, сочтя, что света от приглушенных на ночь светильников ей будет достаточно.

А какой гордостью, какой отрадой для глаз будет чистое, натуральное Эхо Крика, которое возникнет благодаря ее творческой смекалке. Возможно, при удачном опыте можно было бы организовать себе целый штат. Нет, хозяин не одобрит. Несколько жалоб от постояльцев, и им несдобровать. Конечно, если изловчиться, никто не докажет, что его донимал не призрак, за действия которого ответственность ниже. Но долгие изнурительные тяжбы отнимут столько сил и времени, а также поставят крест на хорошей репутации.

Оказавшись у двери в девятый номер, администратор на миг замешкалась. Она ведь себя и в зеркало толком не разглядела. В любом случае, она постарается взять неожиданностью. Ева сделала глубокий вдох, размяла шею, расправила плечи и медленно-медленно выдохнула. Она была настолько сосредоточена на предстоящем деле, что яркий луч фонарика, светящий ей прямо в лицо, оказался полной неожиданностью.

- Если вы столь вовремя чинить ватерклозет, то это через дверь, - донесся до ее измазанных краской ушей скептический тон питбуля. Администратор так опешила, что не смогла произнести ни слова, вылупившись на постояльца глазами как у выуженной из озера рыбы. Он брезгливо оглядел ее с ног до головы и, принюхавшись, поморщился. – А, вы здесь еще и за сантехника.

- Я не… - выдавила из себя Ева.

- Спецодежда чудаковата. Хотя в этом угадывается определенный смысл.

К своему ужасу Ева поняла, что вот-вот разрыдается. Спасительной перед унижением оказалась внезапная мысль, вызвавшая непонимание.

- В девятом номере тоже не работает ватерклозет?

- В шестом, - поправил ее постоялец.

- Но я поселила вас в девятый, сударь.

Уголки губ питбуля опустились ниже обычного и он молча поднял руку с ключом. В свете фонарика администратор увидела на брелке шестерку, которая днем ей показалась девяткой.

Первый день на работе – и такое фиаско.

- Я принесу ключ от девятого номера, сударь.

- Мне что же, переселяться посреди ночи?

Ева как-то неопределенно пожала плечами и с подавленным видом побежденного поплелась за нужным ключом, спотыкаясь о фетровую занавеску.

Утром хозяин застал администратора за очередной художественной работой. Сама барышня выглядела, мягко сказать, не очень. Все признаки бессонной ночи налицо. И импровизированный грим смыла не везде. Достав из кармана выглаженный белый носовой платок, хозяин с покровительственным видом протянул его администратору.

- У тебя зеленка на лбу, милочка, - пояснил он, когда Ева подняла на него заспанные очи.

- Благодарю, сударь, - без особенного энтузиазма пробормотала она.

Хозяин посмотрел на нее, чувствуя некоторую неловкость. Хуже расстроено-подавленной женщины только женщина расстроено-гневная. Да и то не факт, поскольку первое состояние являет собой настоящую мину и, взорвавшись, в момент превращается во второе. Главное, на эту мину не наступать, поэтому хозяин предусмотрительно решил не заводить речь о с треском провалившемся плане администратора.

- Мне бы помощь твоя пригодилась вынести мешки с мусором, - стараясь придать голосу обыденно пафосный тон, сказал хозяин и, вспомнив чуть погодя, добавил, - милочка.

- С радостью, сударь, - вздохнула Ева, продолжая вырисовывать цифры красным маркером. – Тем более, я только на это и способна.

- Отставить сопли! – для верности он стукнул по стойке кулаком, но должного эффекта это не произвело – администратор даже не заметила. Хозяин тут же сменил тему, - чем это ты занимаешься?

- Рисую календарь апокалипсиса, сударь. До дня прибытия проверки осталось: двенадцать, одиннадцать, десять, девять, восемь…

Тут Ева осеклась и посмотрела на хозяина уже более сознательно. Сдача курьера-уголовника-байкера украшала правый глаз хозяина синюшным пенсне. Никакой слой тонального крема не мог скрыть такой душевной щедрости. Хотя администратор была готова ручаться головой, сегодня утром хозяин прокрутился возле зеркала долго.

Хозяин, в свою очередь, уже с откровенным беспокойством взирал на Еву. Почему эта девочка, которую он нанял на работу только вчера, печется о его хозяйстве чуть ли не сильнее его самого?

- Забудь пока о мусоре, - поколебавшись, сказал хозяин.

- Почему? Я готова помочь, сударь.

- Вид у тебя уж больно жалкий, а ты, считай, лицо «Грозы». Только посмотри на себя: глаза мало того что в мешках, так еще и на мокром месте. Вся моська в зеленке – не хватало еще, чтобы тебя за заразную сочли. Хорошо еще, что ароматизатор оказался просроченным и быстро выветрился. Марш приводить себя в порядок!

- Я не могу покидать рабочее надолго, сударь, - учтиво напомнила хозяину Ева, но столкнувшись с грозным взглядом хозяина, решила больше не перечить. – Как скажите, сударь.

И, вытащив из-под регистрационной стойки ботильоны, которые так и не удосужилась со вчерашнего вечера одеть, Ева поплелась в стороны крыла для персонала.

Каково же было ее удивление обнаружить дверь в свою комнату распахнутой настежь. Ева встала как вкопанная. Первым в голову ей пришло вполне очевидное допущение – это злосчастный питбуль разведал где ее комната и решил свершить незамедлительную вендетту. Хотя, какая вендетта? Он даже не понял, что она хотела напугать его до крика.

Олух.

Второе допущение встревожило ее гораздо сильнее – воры? Замки в грозе стоят так себе, не считая главной сенсорной двери, сделанной из небьющегося стекла. Проникнуть внутрь можно по старинке, прибегая к помощи элементарной отмычки. Или через окно, на первом этаже – как и на последующих – железные решетки не стоят. Ева с собственнической ревностью подумала о своей коллекции фирменный сумок и клатчей, которые она имела глупость сюда притащить.

Вооружившись ботильонами, которые она держала в руках, Ева бесшумно подкралась к дверному проему. Но, прежде чем она успела заглянуть внутрь, мимо ее носа пронеслась пара любимых балеток. С силой ударившись о косяк соседнего номера, они беспомощно шлепнулись на пол.

Тут в Еве вскипела злость.

- Эй-эй, полегче! – воскликнула администратор и вбежала в комнату, замахнувшись импровизированным – но смертоносным – оружием на неизвестного злоумышленника. Как замахнулась – так и застыла.

Упершись руками в округлые бока, посреди ее комнаты стояла полная дама. Нет, такая в окна лезть бы точно не стала. Ева похлопала накрашенными ресницами, с которых на скулы уже начала сыпаться тушь, будто в неверии.

- Г-жа Х.? Это вы?

Г-жа Х. подбоченившись надменно хмыкнула.

- Это я. А вот кто ты?

- Ева, сударыня, новый администратор «Грозы», - пропищала Ева, перед глазами который проплыл живописный пейзаж залы ресторана. Если то же самое произойдет и с ее комнатой, для Евы апокалипсис начнется уже сегодня.

- Хм. А был старый? – наморщила свой призрачный нос г-жа Х. – Не успела я уйти, как этот мелкий пшют отдал мои покои смазливой малолеточке.

- Но вы ведь уволились, сударыня!

Г-жа Х. смерила Еву взглядом, означающим нечто – тебя не спрашивают, пресмыкающиеся. В любой иной раз барышня наверняка бы оскорбилась, но сейчас ей хотелось, чтобы г-жа Х. поскорее удалилась из ее комнаты. А вдруг на нее вновь накатит приступ полтергейста?

Приведение прошлось по комнате взад-вперед. Несмотря на ее прозрачность, половицы под ее весом скрипели с жалобным надрывом. Ева же не смела шелохнуться, дабы не спровоцировать вспыльчивую даму неосторожным живым вздохом или еще каким пустяком.

Наконец, г-жа Х. остановилась и обернулась к Еве лицом.

- Вообще-то я вернулась по одному крайне щепетильному делу. Когда уходила, я забыла в этой комнате чулки.

Лицо администратора вытянулось, но она по-прежнему не произнесла ни слова.

- Да, - более грозно продолжила г-жа Х., отчего у Евы затряслись поджилки. – У нас, в отличие от вас, есть ограничения в выборе гардероба.

Привидение с завистью покосилось на стопку сваленных в кучу на кровать пеньюаров, отчего Ева покраснела до выкрашенных кончиков волос.

- Точнее, выбора нет вообще – в чем помер, то и есть твой гардероб. А коль потеряешь – так твои проблемы. Так что будь начеку, дорогуша. Смотри, чтобы Известная Дама не подкараулила тебя в совершенно непотребном виде. Почему, ты думаешь, настоящая леди должна выглядеть всегда хорошо? То-то же. Ладно, хватит с тебя нравоучений. Где мои чулки?

Словно набрав в рот воды, Ева медленно покачала головой. Г-жа Х. недобро прищурилась.

- Ты долго молчать собираешься?

- Я не знаю, сударыня. Когда я поселилась, комната была абсолютно пуста. Честное слово, сударыня.

Приведение смилостивилось.

- Ладно уж, тогда ответь мне хоть, где этот пшют?

- Вы о хозяине, сударыня?

- А здесь еще кто-то?

Ева быстро нашлась, что ответить.

- Он в комнате номер девять, чинит ватерклозет, сударыня.

Брови г-жи Х. медленно поползли вверх.

- Он? Чинит?

- Сантехник заблудился в топях, сударыня.

- Видимо, нужда и из макаки человека сделает, - наконец заключила г-жа Х. и тяжелой поступью двинулась вон из комнаты.

Не теряя времени даром, Ева рванула в фойе немедленно докладывать о произошедшем хозяину. Но и в этот раз ее энтузиазм оказался не заразен.

- Похвальная попытка, милочка, - тяжело вздохнул хозяин. – Но с новыми постояльцами г-жа Х. всегда была самой любезностью. Если это конечно же мужчины. Даже после смерти они осталась знатной вертихвосткой… при живом то муже.

- А кто ее муж? – с живым интересом спросила администратор. Хозяин опустил ее на землю, развеяв надежду натравить г-жу Х. на питбуля, но возвышенная девичья душа вмиг исцеляется даже маленькой горсточкой сплетен.

- В глаза его не видел. Поговаривает, она его била.

- Била? – ахнула Ева. Хозяин поморщился.

- Ты же видела ее… - хозяин демонстративно согнул руку, сжав ладонь в кулак. – В итоге, он от нее сбежал.

- Сбежал? – во второй раз ахнула Ева.

- Она несколько лет за ним гонялась, но догнать так и не смогла. Потом он и вовсе скрылся из ее поля зрения. Наверняка нацепил на себя какой-нибудь чародейский амулет, хитрец.

- Выходит, поиски мужа и есть ее незавершенное дело?

- Кто знает, - меланхолично пожал плечами хозяин. – Но в договоре мы прописывали именно это.

С улицы послышался здоровый рев мотора, энергичное открывание и закрывание двери, и уже через три четверти минуты в фойе гостиницы с дорожной сумкой наперевес вышел новый постоялец. Ева посмотрела на него плотоядно.

- Добро пожаловать в гостиницу «Гроза», сударь.

Не успевший ретироваться хозяин одарил «новенького» белоснежной улыбкой во все тридцать два.

Администратор достала книгу регистрации из сейфа, открыла ее на нужной странице, быстро вписала в нее все данные постояльца. Когда она повернулась к стойке спиной, чтобы достать нужный ключ, хозяин – толи из любопытства, толи от нечего делать – заглянул в раскрытый фолиант.

- Какое интересное совпадение, - после недолгих раздумий, молвил он. – У г-жи Х. такая же фамилия, как и у твоего «питбуля».

Они ошарашено переглянулись.

- Что вы сказали, сударь?

В ответ на ее вопрос со второго этажа раздался грандиозно-оглушительный вопль, крепким эхо разносящийся внутри старых стен.

Еве казалось, что ангелы запоют в небесном хоре, когда ловец переступит порог их обители и оформит новорожденное Эхо в качестве их собственного достижения. Потом он заберет его, но совсем ненадолго, чтобы передать на обучение в Школу. Пятнадцать дней. Проверка нагрянет через тринадцать. Но ведь не будет ничего страшного, если Эхо вернется в родное лоно на два дня пораньше?..

- Это невозможно, - сказала, как отрезала.

По правде сказать, Ева никогда прежде не встречалась с ловцами. Именно поэтому их образ был окутан для нее ореолом мистической таинственности, малодоступной элитарности и попросту профессиональной крутости. Каково же было ее разочарование, когда вместо серьезного человека в черном или хотя бы охотника за привидениями с пылесосом наперевес она увидела эту неформальную шмакодявку? Нет, ну сколько ей на деле? Пятнадцать? Шестнадцать? Администратор ни за что не поверит, что больше семнадцати. А если принимать во внимание ее манеру поведения, так возрастную планку и вовсе можно понижать до четырнадцати. Расселась тут, как барыня, со своим прогрессирующим синдромом вахтерщика. Да и для него, пожалуй, будет еще маловата.

- Почему невозможно? Может же обучающийся закончить школу экстерном? – не изменяя учтивому тону, Ева буквально испепеляла прибывшего ловца взглядом. Вернее, каждую ее часть по отдельности. Поскольку воспринимать ловца целиком и полностью ей отчего-то было крайне сложно. Сверху все начиналось мило и по-девичьи. Льняного оттенка волосы заплетены в свободную косу с выбивающимися передними прядками. Макияж smoky eyes хоть и темный, но нынче в тренде, совершенно не ущемляет права нежно-розового летнего платьица, придающего девице – у Евы даже мысленный язык не поворачивался на слове «девочка» - конфетно-кукольный вид. Но все что ниже – это гранж. Черные колготки в мелкую сетку с нарочито поставленными дырками на коленках и тощих икрах, спрятанных в поношенных тяжелых гадах. Ева в своей безукоризненно отглаженной блузке и узкой юбке-карандаш чувствовала себя чуть ли не строгой учительницей, собирающейся проводить учебно-воспитательную беседу.

- Не в этом случае, - небрежно ответила ловец.

- А в каком тогда? – не сдавая позиций, любезно продолжала настаивать на своем администратор.

Во время этого щепетильного разговора хозяин тоже находился в фойе. Но чуть поодаль, ближе в стойке регистрации, непринужденно листая свежую газету, словно дело его мало касалось. В действительности, от любопытства его чуть ли не распирало в разные стороны. Чтобы скрыть на лице «разукрашенность» хозяин нацепил на переносицу пенсне с темными стеклами. Правда, в качестве маскировки помогло это слабо – кулак у курьера был слишком большой.

Ловец жевала резинку и, почти не глядя на собеседницу, на скорую руку заполняла какие-то бумаги. Или делала вид, что заполняет, скептически подумала Ева.

- Я к тому, что Эхо не заканчивают Школу экстерном, - со вздохом, будто ей приходится объяснять общеизвестную вещь, сказала ловец. А затем, сморщив веснушчатый носик, ненадолго подняла на Еву удивительно ясные глаза. Столь насыщенного синего цвета, что администратору пришла в голову злорадная мысль о вставленных цветных линзах. - Хотя это меня не касается. Говорите с сударыней Управляющей.

Между ними зависла неуютная пауза. Администратор безрезультатно подбирала соответствующие ситуации слова.

Наконец, ловец прокашлялась в кулачок.

- Вы оформлять Эхо будете или нет?

Ева, поджав губы, молча кивнула.

- Вот и ладненько, - ловец почесала у себя за ушком и закинула одну ногу на другую. – Имя, фамилия, отчество заявителя, год рождения.

Администратор оглянулась на хозяина, вопросительно поглядев на него исподлобья. И, получив утвердительный кивок, назвала требуемые от нее данные. Ловец с непроницаемым видом профессионала записала все и, повертев в руках ручку, задала следующий формальный вопрос.

- Эхо принадлежит вам?

Еву вся эта выездная бюрократия начала постепенно выводить из себя.

- Да, - процедила сквозь зубы она. Когда ловец вновь подняла на нее глаза, Ева отчетливо прочитала в них плохо скрываемое злорадство.

Сколько драгоценного времени растрачивается впустую. А еще сил, самообладания и нервов. Администратор сидела как на иголках. Ей казалось, что еще хоть одна минута промедления спутает ей…им все-все карты. Эхо рассеется, внезапно нагрянет проверка или еще что в этом духе. Одного, правда, Ева принять во внимание даже не думала.

- Минуточку!

Все одновременно повернули головы в сторону вошедшего в здание человека. Придерживая одной рукой свой полосатый чемодан, другой питбуль энергично отряхивал от дождевой воды зонт.

Вернулся, значит. Ева не без удовольствия вспомнила как давеча он дал деру, сверкая пятками, успев, однако же, прихватить свой чемодан. Позднее хозяин озвучил догадку, что оный чемодан и оказался его амулетом.

- Собственно говоря, это Эхо принадлежит мне, - с чувством собственного достоинства произнес питбуль.

- С какой это стати? – искренне возмутилась Ева, с трудом удерживая себя на месте. Как же ей хотелось вскочить и пинками выпроводить этого мерзкого человечка из ее… из гостиницы хозяина.

Оставив зонт сушиться на ковре, бывший постоялец приблизился к присутствующим, волоча за собой полосатый чемодан на предсмертно стонущих колесиках.

– Возникло то оно из моего крика, - гордо сказал он, отчего уголки его губ даже дернулись вверх.

Администратор открыла и тут же закрыла рот, не проронив ни единого звука. Хозяин в изумлении выпучил глаза. Ловец безразлично повела плечом.

- Хорошо. Имя, фамилия, отчество, год рождения.

Хмыкнув, бывший постоялец подошел к ловцу ближе и встал за ее правым плечом, чтобы самолично проследить за верностью ее записей.

- Минуточку! – в разговор вмешался хозяин. Две пары глаз – Евы и питбуля, ловец с безразличным видом продолжала марать бумагу – устремились в его сторону. Хозяин горделиво выпрямил спину и снял с переносицы свое до безобразия неуместное пенсне (тут администратор вздохнула с облегчением). – Но возникло-то оно в стенах моего дома.

Бывший постоялец неудовлетворенно нахмурился. Администратор активно закивала головой. Ловец, не поднимая глаз, снова безразлично повела плечом.

- Хорошо. Имя, фамилия, отчество, год рождения.

- Что же это, вам без разницы, на кого оформлять Эхо? – Ева окончательно перестала что-либо понимать. Было ясно как день, необходимо срочно предпринять какие-нибудь меры. Ловец в очередной раз подняла на администратора взгляд. Губы сложены в тонкую полоску, вид у девочки был скучающий и попросту безразличный. Лишь внимательней приглядевшись, Ева смогла вычислить затаившуюся пару чертиков в этих синющих глазах.

- Должно ведь существовать правовое регулирование столь щепетильных вопросов? – не унималась Ева.

- Понятия не имею, обратитесь к юристу. Мое дело – поймать Эхо и отдать его в соответствующее учреждение, - наигранно раздраженно ответила ловец, лениво поднимаясь со своего места. «Да она попросту издевается!», - под конец заключила Ева.

Аккуратно перекинув через плечо цветастый рюкзак, ловец критическим взглядом оглядела всех присутствующих. Ну и сброд – явственно выражало ее лицо.

– Чем я сейчас и займусь, с вашего позволения. Удачной тяжбы с этими упырями, - кивнула ловец питбулю. Затем отвесила хозяину шутливо-учтивый книксен и, не удостоив Еву отдельного внимания, прошла мимо администратора с высоко поднятой головой. У самой лестницы она обернулась. – Прошу на время процедуры воздержаться от посещения второго и третьего этажей. Используются вредные для человеческого организма вещества.

И она удалилась, оставив увязшую в недобром молчании компанию, никто из членов которой не знал, как наиболее выгодно для себя начать долгий спор.

Вязкая, разъедающая обувь слякоть была для нее не бедой, а полнейшим кошмаром. По одной паре на одну прогулку от автобусной остановки до глухих стен школы. Тут все скользкое, липкое, мокрое. Воздух спертый, влажный, как на болоте.

Но душа ее пела, и она вместе с душой мурлыкала себе под нос веселый лейтмотив из когда-то давно услышанной оперы. Маленький кулек в ее руках капризно кряхтел, то и дело срывался на плач. Тогда она останавливалась и приоткрывала пеленку, чтобы посмотреть на сморщенное личико черноглазого бледного малыша. Стоило ей поддеть губы в улыбке, как он замолкал. А она, мурлыкая под нос, продолжала свой путь дальше.

На двери висела стертая табличка, на которой раньше гордо красовалось:

«ШКОЛА ЭХО КРИКА ИМ.РОМОДАНОВСКОГО

ЛОВЦАМ ЭХО СТУЧАТЬ ТРИ РАЗА»

Она постучала четыре.

Дверь отворилась, не пуская вовнутрь дневной свет, но выплескивая наружу кромешный мрак. Из этой густой тьмы на ловца уставилось белое крючконосое лицо старой особи приблизительно женского пола.

- Написано же, ловцам стучать три раза, - задребезжало существо, что даже воздух завибрировал.

- Славное утречко, сударыня Управляющая, - улыбнулась девочка. Погода была пасмурной, но казалось, что лучи яркого солнца запутались у нее в волосах.

Управляющая брезгливо поморщилась, прищурившись. Ее глаза стали похожи на две черные щелки. Существо пошарило руками в карманах перепачканной старостью юбки, нашло и взгромоздило на нос круглые солнечные очки.

- Если улыбаешься, то делай это тусклее. Хочешь меня ослепить?

– Свежее Эхо, только что подобранное. Примите? – Ловец не обратила никакого внимания на замечание. Или обратила, и именно поэтому оголила жемчужный ряд зубов.

Сударыня Управляющая посмотрела девочку ловца с укором, и только тогда удостоила маленький сверток внимания. Взяла его на руки, повертела, рассматривая с разных сторон. И только когда маленькое существо плаксиво закряхтело, удовлетворенно кивнула.

- Сама нашла или забрала по вызову?

Никто бы никогда не заметил ту бледную крошечную тень, что проскользнула по лицу ловца в тот миг. Даже если бы смотрел на девочку в упор.

- В парке не скамейке лежало, - продолжая ослепительно улыбаться, ответила ловец после секундной паузы. – Ничейное, сударыня Управляющая.

- Ничейное – это хорошо, - проскрежетала старуха, - меньше мороки с воспитанием. Но где же это видано, чтоб Эхо без надобности на улице валялось. Вот было в мою молодость время…

Тут она осеклась и, злобно сверкнув глазами, покосилась на девочку.

- В следующий раз не постучишь как положено – не от