Глава 3. Над безбрежным морем, над простором бурным,

Над безбрежным морем, над простором бурным,

Там, где ветер крыльями не вздымал дракон,

Две стрелы мелькнули, две стрелы из Вейра,

Ураган коричневый, золотой циклон.

Они пронеслись, как видения сна,

Разведать, мертва ли на Юге страна.

Драконы плавно поднимали Лессу и Ф'нора к вершине Звёздной Скалы, когда внизу показалась первая группа лордов и мастеров, прибывающих на Совет.

Чтобы очутиться на Южном материке в нужном времени, они решили сначала перенестись на десять Оборотов назад, в Вейр Бенден, образ которого отчётливо сохранился в памяти Ф'нора. Оттуда они собирались отправиться в ту часть побережья заброшенного материка, которую летописи описывали довольно подробно, что позволяло дать драконам нужные ориентиры.

Ледяной холод Промежутка дважды принял всадников в свои объятия – и, наконец, они зависли над бурным морским простором. Впереди чуть виднелся Южный материк, казавшийся багровой полосой между серым, пасмурным небом и свинцовым пространством моря. Лесса дрожала – переход сквозь время не прошёл даром, к тому же, смутное беспокойство не покидало её с самого начала их путешествия. Но вот Рамота, мощно взмахивая крыльями, устремилась к отдалённому берегу. Кант изо всех сил старался не отставать.

«Он всего лишь коричневый», – мягко пожурила Лесса свою подругу.

«Раз он летит со мной, – холодно заметила Рамота, – придётся пошевеливаться.»

Лесса улыбнулась: очевидно, Рамота была обижена, что ей не пришлось участвовать в сражении с Нитями. Да, драконам-самцам придётся с ней нелегко.

Они заметили стаю диких стражей – значит, на материке сохранилась растительность. Эти летающие создания, дальние родичи величественных драконов, нуждались в зелени, хотя при необходимости могли питаться чем попало.

Лесса через Канта обратилась к Ф'нору:

«Как ты думаешь, откуда взялась растительность на Южном материке? Ведь он был сожжён Нитями полностью!»

«Ты замечала когда-нибудь, как раскрываются осенью стручки и семена разносятся ветром? Вот ответ на твой вопрос.»

«Но как могут семена прорасти в бесплодной земле?»

«Даже в горах нашего материка, когда-то полностью выжженных Нитями, прорастает новая зелень. И это за срок нуда меньший, – напомнил Ф'нор. – Так же и здесь, на Юге, возрождается жизнь.»

Хотя Рамота и задала стремительный темп, до побережья они добрались не скоро. Голыми пустыми утёсами встретил их берег. Лесса велела Рамоте подняться выше – ей хотелось осмотреть скрытое за скалами плоскогорье. Но с большой высоты, в свете хмурого дня поверхность материка казалась серой и пустынной.

Внезапно сквозь пелену облаков пробилось солнце, и серая равнина заиграла живыми яркими красками. Ф'нор отозвался на весёлый крик Лессы, и, вторя голосам людей, затрубили драконы. Напуганные непривычными звуками, стражи закружились над волнующимся от ветра лесом.

От побережья в глубь материка местность плавно понижалась и переходила в поросшее травой плато, а дальше начинались буйные заросли, напомнившие им леса центрального Болла.

Земли выглядели столь плодородными, что Лесса невольно подумала, что причинам, которые могли бы сорвать их дерзкую затею, неоткуда взяться в таком благодатном крае.

Всадники занимались поисками все утро, но так и не нашли скал, пригодных для устройства нового Вейра. «Неужели не найдётся ничего подходящего?» – тоскливо размышляла Лесса.

Обескураженные первой неудачей, они приземлились на плато возле небольшого озера. Лесса и Ф'нор занялись своей походной трапезой; оба дракона плескались в прозрачной воде. Лесса ела неохотно, тревога не оставляла её. Она заметила, что Ф'нор тоже обеспокоен: он то и дело бросал внимательные взгляды на озеро и на прогалину джунглей.

– Почему здесь так тревожно? – Лесса вопросительно взглянула на всадника. – Дикие стражи никогда не приблизятся к драконам, до Прохождения Алой Звезды ещё целых десять Оборотов, Нитей не может быть и в помине…

Ф'нор пожал плечами, смущённо пряча недоеденный хлеб обратно в сумку с провизией.

– Тут слишком пустынно, неуютно, – сказал он, оглядываясь вокруг. И вдруг, заметив лунное дерево, вскочил, вскарабкался проворно по бугристому, обвитому лианами стволу и, сорвав несколько сочных плодов, вернулся к Лессе.

– Совсем спелый и пахнет отлично, – сказал он и ловко разрезал на ломти продолговатый оранжево-красный плод. С улыбкой протягивая девушке кусок, он шутя воскликнул: – Попробуем, а если отравимся, то умрём вместе – по крайней мере, будет не скучно!

Лесса расхохоталась, и они одновременно впились зубами в сочную мякоть. Брызнул сладкий сок, и Ф'нор от удовольствия прикрыл глаза: плоды этой дикой земли были восхитительны.

– Умрём! Но сперва все съедим! – Он швырнул корку в озеро и потянулся за следующим ломтём.

Это весёлое событие вселило в них некоторую уверенность – они почувствовали, что могут теперь обсудить причины своего беспокойства. – Я думаю, – предположил Ф'нор, – что пейзаж слишком непривычен. Здесь нет скал, пещер… И вокруг – ни зверей, ни людей, кроме нас… Лесса кивнула, соглашаясь, и спросила вслух:

– Рамота, Кант, вы по Вейру не скучаете?

«Мы не всегда жили в пещерах, – высокомерно заявила Рамота. Она захлопала крыльями по воде и подняла тучу брызг. – Здесь тёплое солнце и приятная вода. Мне бы тут понравилось… но я не хочу оставаться здесь надолго.»

– Она все ещё не в духе, – шепнула Лесса Ф'нору. – Здесь будет жить Придита, – успокоила она королеву, – а у тебя уже есть свой Вейр. Рамота нырнула и вместо ответа раздражённо выбросила вверх фонтан воды.

Кант сообщил, что не имеет никаких возражений против того, чтобы жить без Вейра. На земле спать мягче, чем на камне, и в ней легко выкопать уютное лежбище. Нет, пока тепло и хватает еды, он не будет скучать по пещерам.

– Нам придётся доставить сюда несколько хороших быков и телок, чтобы было молочное стадо, – задумчиво произнёс Ф'нор. – Похоже, попасть сюда можно только по воздуху. Отличное место для нас! Озеро, много открытого пространства, плодородная земля… Встаёшь утром и завтрак прямо под рукой: бери да срывай с дерева.

– Пожалуй, мальчишкам из холдов будет здесь неуютно, – заметила Лесса. – Смогут ли они чувствовать себя в безопасности вдали от скал и надёжных пещер? – Она коротко рассмеялась. – Детские привычки крепко сидят в нас! Даже мне эти тихие и безлюдные пространства кажутся… избыточно роскошными – почти неприличными! – Она слегка поёжилась, разглядывая широкую равнину за озером.

– А мне нравится – красиво и полно фруктов, – не сдавался Ф'нор, разрезая ещё один оранжево-красный плод. – Изумительный вкус! Тот же сорт, что растёт в Нерате, но гораздо сочнее и слаще.

– Подозреваю, что все сочное и сладкое Нерат оставляет себе, – улыбнулась Лесса.

Они расправились со вторым плодом и поднялись.

Дальнейшее обследование подтвердило догадку Ф'нора. Плато было труднодоступным – незащищённым только с воздуха – и достаточно обширным. На его лугах могло прокормиться огромное стадо домашних животных, а значит, ни люди, ни драконы в мясной пище нуждаться не будут. С одной стороны плато заканчивалось отвесным обрывом, под которым волновалось зеленое море лесов, с другой – береговыми утёсами. Лесса заметила, что в лесу, для постройки жилища для людей, материала более чем достаточно. Что же касается драконов, то Рамота и Кант заявили, что им удобно спать на земле, под густым пологом древесных крон. Эта часть материка напоминала Верхний Нерат и, по-видимому, здесь не бывало ни сильной жары, ни холодов. Можно было возвращаться. Однако, если Лесса с радостью покидала безлюдное плато, Ф'нор, наоборот, старался задержаться подольше.

– Обратно мы можем переправиться сразу пространственным и межвременным Промежутком, сказала Лесса. – Мы попадём в Вейр во второй половине дня, когда лорды и мастера уже разъедутся.

Ф'нор неохотно кивнул, и Лесса приготовилась к путешествию. «Почему, – подумала она, – перемещение во времени вызывает такое беспокойство? Ведь драконы на это совершенно не реагируют!» Рамота, почувствовав тревогу всадницы, ободряюще заурчала. Затем цветущая земля под крылом дракона исчезла и, после бесконечно долгих мгновений ледяной тишины Промежутка, они очутились в залитом солнцем небе над Бенденом.

Лесса увидела тюки и мешки, разбросанные перед Нижними Пещерами, и всадников, загружающих своих драконов. – Что случилось? – воскликнул Ф'нор.

– Кажется, Ф'лар не сомневается в успехе нашей экспедиции, – успокоила его Лесса.

Мнемент, наблюдавший за этой суетой с карниза королевского вейра, приветствовал путешественников и передал, что Предводитель ждёт их. Они нашли Ф'лара в комнате Совета. Как обычно, он сидел, склонившись над старыми пергаментами, которые принёс сюда из зала летописей.

– Ну, что? – нетерпеливо воскликнул он, широко улыбаясь вошедшим.

– Материк зелёный, цветущий и вполне пригодный для жизни, торжественно простирая руку на юг, провозгласила Лесса. От её внимательного взгляда не укрылось, что за время отсутствия что-то изменилось в отношении Ф'лара к их общей затее. Возможно, он узнал что-то новое о Южном материке. Что-то мешающее их планам? Касающееся Ф'нора? Она надеялась, что Предводитель будет осторожен в своих речах. Ф'нор неглуп и весьма проницателен. Он может лето обо всем догадаться. – Вот то, что я надеялся услышать, – произнёс Ф'лар. – Ну, расскажите мне, что творится на Юге? Было бы неплохо заполнить пустые места на картах.

Ф'нор, как более опытный наблюдатель, подробно описал местность – её расположение, растительность, животных и птиц, – словом, все, что он успел увидеть и запомнить за короткое время пребывания на Южном материке. Ф'лар внимательно слушал, делая время от времени пометки на лежащем перед ним листе пергамента.

– На всякий случай я уже велел упаковывать снаряжение и припасы, – сказал он. – У нас мало времени, Ф'нор, чтобы все подготовить и отправить на десять Оборотов в прошлое тебя и твой отряд. Мы не можем терять ни одной минуты – чтобы через три дня защитить Телгар, нам потребуется много драконов. – Ф'лар потёр лоб ладонью, словно вспоминая что-то, потом кивнул: – Да, с тобой пойдут тридцать два подростка – будущие всадники потомства Придиты.

– Тридцать два? Нам нужно хотя бы пятьдесят! – воскликнул Ф'нор. – У драконов должен быть выбор, даже если мальчики хорошо подготовлены.

– Если не хватит, пошлёшь за пополнением. – Ф'лар небрежно пожал плечами. – Помни, у тебя будет время. Целых десять Оборотов!

Потом он принялся инструктировать Ф'нора: коричневый всадник должен взять сорок молодых драконов из первого выводка Рамоты, Килару с золотой Придитой, Т'бора и его бронзового Пианта. Помощь в переброске снаряжения и трех десятков юношей окажет Крыло Ф'лара.

– Я хотел бы послать ещё бронзовых, но мне дорог каждый дракон – нужно найти все зарывшиеся в Керуне и Нерате Нити… В лесу уже обнаружили несколько – мне сообщили, что Винсет сходит с ума от страха.

– Как прошла утренняя встреча? – вспомнил Ф'нор.

– Нормально… сейчас тебе не стоит думать об этом. К вечеру ты должен отправиться в путь.

Лесса пристально посмотрела на Предводителя Вейра – она собиралась как можно скорее расспросить его об утренних событиях. Но Ф'лар, едва заметно покачав головой, придвинул ей чистый лист и стило.

– Я хочу, чтобы ты набросала мне кое-какие ориентиры.

Вздохнув, она взяла стило и быстро нарисовала все, что помнила. Две-три детали добавил Ф'нор. Получилась довольно сносная карта выбранного ими плато. Окинув её критическим взглядом, Лесса уже собиралась протянуть лист Ф'лару, как вдруг все поплыло у неё перед глазами. Пытаясь превозмочь головокружение, она с трудом поднялась – и рухнула на руки Ф'лара.

Бронзовый всадник поднял её хрупкое тело и обменялся тревожным взглядом с братом. Они быстро прошли по коридору в королевский вейр, потом – в спальню, где Ф'лар осторожно уложил Лессу на кровать.

– А ты как себя чувствуешь? – спросил он Ф'нора.

– Немного устал… и все, – ответил коричневый всадник и крикнул в шахту подъёмника, чтобы наверх прислали кувшин горячего кла и разыскали Манору.

– Мне это не нравится, – пробормотал Ф'лар, вспомнив, что прошлой ночью говорил ему брат о нервном истощении участников южной экспедиции. «С ними все ясно. Они пробыли в прошлом довольно долго… несколько месяцев или даже Оборотов… Но почему у Лессы такая повышенная реакция?»

– Перемещение во времени вызывает странные ощущения… – тихо произнёс Ф'нор. – Все время кажется, что ты как бы теряешь свою цельность… Вот вчера, например, когда ты сражался над Нератом.. наверное, тоже чувствовал…

– Вчера над Нератом я сражался и рисковал жизнью, – напомнил Ф'лар, – а вы сегодня совершили почти безопасную прогулку. Нет, тут что-то не так… Видимо, эти путешествия во времени вызывают какую-то психическую травму… Послушай, Ф'нор, когда вы обоснуетесь в новом Вейре, здесь будешь появляться только ты. Я передам этот запрет через Рамоту всем драконам. Пусть ни у кого из всадников не возникнет и мысли о возвращении – как бы им этого ни хотелось… Не стоит рисковать без необходимости.

– Согласен.

– Ещё одно, Ф'нор… Тщательно рассчитывай время, когда соберёшься навестить меня. Я не знаю, что произойдёт, если ты столкнёшься сам с собой в коридоре… А я не хочу и не могу тебя терять…

Ф'лар крепко сжал плечо брата и неловко усмехнулся – проявления нежности для них были редкостью.

– Запомни, Ф'нор… Я провёл все утро в комнате Совета, а ты вернулся из путешествия в середине дня. И не забывай – у нас всего три дня. Но у тебя – десять Оборотов. Ф'нор согласно кивнул и вышел. У лестницы он встретил Манору. Женщина не смогла установить причины недомогания Лессы. В конце концов, она решила, что во всем виновато напряжение вчерашнего дня, когда Лессе пришлось послужить усилителем ментальной связи между драконами и всадниками. Скорее всего, Лесса просто нуждается в отдыхе. И действительно, бледность ещё не сошла с лица молодой женщины, но дыхание сделалось спокойнее и ровнее. Стало ясно, что обморок перешёл в обычный сон.

Едва последний тяжело нагруженный дракон исчез в небе над Звёздной Скалой, как Ф'лар заметил ещё одного, кругами снижавшегося над площадкой. Когда зверь приземлился, с него соскочил юный всадник – посыльный из Нерата. Он был бледен.

– Предводитель, обнаружено много зарывшихся в землю Нитей! Их никак не выжечь огнём! Лорд Винсет хочет видеть тебя!

Ф'лар отлично понимал состояние Винсета. Спокойно кивнув юноше, он распорядился, чтобы тот подкрепился, прежде чем отправится обратно.

– Передай Винсету, что я скоро буду у вас, – сказал он посыльному. Ф'лар снова поднялся в спальные покои, где, устраиваясь на отдых, тихо урчала Рамота. Лесса все ещё спала. Волосы разметались по подушке, рука – под щекой. Хрупкая и беззащитная, как ребёнок… его подруга, его женщина, самое дорогое для него существо… Ф'лар улыбнулся. Значит, вчера она опять приревновала его к Киларе… глупышка! Разве она не понимает, что яркая, чувственная Килара не имеет в его глазах и десятой доли её привлекательности… её очарования… Даже характер Лессы, непокорный и упрямый, придавал их отношениям неожиданную и пьянящую остроту… Ф'лар склонился над ней и нежно поцеловал в губы. Лесса вздохнула и улыбнулась во сне.

Ф'лар неохотно покинул комнату и вновь погрузился в заботы этого дня. Он приказал Мнементу связаться с молодым драконом в мастерской Фандарела.

«Я хочу, чтобы мастер прибыл в Нерат с запасом ашенотри – кислоты, которую кузнецы используют для травления, – передал он. – Посмотрим, как она подействует на Нити.» И он опять вернулся в комнату Совета, все ещё надеясь обнаружить среди неразборчивых старых записей подсказку, в которой так отчаянно нуждался.

Фандарел воистину обладал железной волей. Стоя рядом с Ф'ларом на краю ямы, он спокойно смотрел на серебристую паутину извивавшихся Нитей.

– Сотни, тысячи только в одной этой норе! – голос Винсета Нератского срывался от горя. Лорд в смятении обводил взглядом посадки молодых деревьев вокруг гнёзда Нитей. – Этот сад успеет погибнуть, пока вы совещаетесь! Делайте же что-нибудь! Сколько ещё деревьев будет уничтожено? Сколько Нитей ускользнуло вчера от пламени? Где дракон, который их выжжет? Почему вы бездействуете?

Ф'лар и Фандарел, казалось, не слышали его причитаний. Находясь совсем рядом с древним врагом Перна, они оба испытывали и отвращение, и любопытство. На этом склоне холма гнездо было единственным. Ф'лару не хотелось думать о том, сколько ещё Нитей могло достигнуть тёплой и плодородной почвы Нерата. Если бы вчера утром у всадников было время, чтобы расставить наблюдателей и проследить падение всех прорвавшихся Нитей! По крайней мере, нужно не повторить ошибку через три дня – в Телгаре, Кроме и Руате. Но и этих мер недостаточно. Совершенно недостаточно. Фандарел махнул рукой двум своим помощникам. Они подтащили к яме странное устройство – большой металлический резервуар, к которому была припаяна труба с широким наконечником. С другой стороны резервуара выступал патрубок с насаженным на него коротким цилиндром. Один из ремесленников взялся за его рукоятку и начал энергично накачивать воздух, второй направил трубу в сторону ямы. По команде первого, он повернул кран у основания трубы, стараясь держаться подальше от наконечника. Струя желтоватой жидкости устремилась из широкого раструба вниз, в разрытое гнездо. Как только она коснулась переплетения Нитей, яму заволокло коричневым паром. Вскоре от извивающихся серебристых колец осталась лишь груда почерневшего шлака. Фандарел приказал убрать резервуар и долго смотрел вниз, на дымящиеся мёртвые останки. Наконец, отыскав длинную палку, он потыкал ею в дно ямы. Ни одна из Нитей не шевельнулась.

– Хмм, – проворчал кузнец с явным удовлетворением. – Однако мы не можем слоняться по лесу и разрывать каждую нору… Тут нужно что-то другое.

Лесники проводили их ко второму, ещё нетронутому гнезду на опушке леса. Нити проникли в землю возле громадного дерева, которое уже начало увядать.

Фандарел проковырял палкой небольшое отверстие в мягкой сырой почве и подозвал своих помощников. На этот раз трубу вставили прямо в отверстие в земле, и, когда операция закончилась, мастер велел лесникам раскопать яму. За несколько минут гнездо было вскрыто. И на этот раз от Нитей осталась лишь обугленная почерневшая масса. Фандарел криво улыбнулся и покачал головой:

– Все равно, слишком долго. Нужно разыскивать их ещё на поверхности… – Кузнец насупил косматые брови.

– Ещё лучше уничтожать их в воздухе, – затараторил Винсет. – Иначе эта едкая дрянь сожжёт мои деревья не хуже Нитей! Что будет с моими садами? Что будет, я вас спрашиваю?

Фандарел обернулся к нему, словно впервые заметил присутствие расстроенного нератского владетеля.

– Друг мой, этой дрянью – конечно, в смеси с другими веществами – в разведённом виде вы весной удобряете землю. Нечего и говорить, это место выжжено на несколько Оборотов, но зато мы уничтожили Нити. – Он посмотрел вверх и почесал в затылке. – Если бы нам удалось распылить кислоту высоко в воздухе… Облако опустится вниз, и садам будет только польза – ведь заодно мы удобрим почву. Но смогут ли драконы поднять в небо такие аппараты? Они слишком тяжёлые и громоздкие… Фандарел повернулся к лорду Нерата спиной и спросил Ф'лара, найден ли гобелен.

– Я жду известий, – кратко ответил всадник. – Но твой аппарат сработал отлично. Нити погибли.

– Песчаные черви тоже неплохое средство… но всего этого недостаточно… – буркнул Фандарел. Кивнув своим помощникам, он зашагал к драконам. В Вейре их ждал Робинтон. За внешним спокойствием арфиста скрывалось сильное волнение. Однако, он вежливо осведомился об успехах Фандарела. Мастер кузнецов пожал плечами и нехотя проворчал:

– Цех работает, все заняты делом.

– Мастер Фандарел слишком скромен, – добавил Ф'лар. – Ему уже удалось создать превосходное приспособление, которое распыляет кислоту в норы Нитей и сжигает их в земле.

– Громоздко и неэффективно. Огнемёт – другое дело. Метатель пламени… мне нравится эта идея! – Кузнец тряхнул головой. Глаза его сверкнули и грубое, неподвижное лицо ремесленника неожиданно преобразилось. – Я пошёл, – сказал мастер и, отвесив поклон арфисту и Предводителю Вейра, направился к лестнице.

– Кажется, огнемёт завладел мыслями нашего кузнеца, – заметил арфист. Несмотря на насмешливый тон, в его голосе прозвучало уважение к Фандарелу. – Пожалуй, стоит сложить о нем приличествующую случаю балладу. Я дам задание своим помощникам. – Робинтон повернулся к Ф'лару и пристально посмотрел на него. – Я чувствую, что ты уже приступил к воплощению своего южного плана?

Ф'лар невесело кивнул.

– Ты сомневаешься в успехе?

– Эти перемещения межвременным Промежутком взимают немалую дань, – признал всадник, бросив тревожный взгляд в сторону спальни.

– Госпожа Вейра нездорова?

– Сейчас она спит, но сегодняшнее путешествие сильно подействовало на неё. Нужно найти какое-то другое решение, более безопасное! – Ф'лар ударил кулаком по ладони.

– Помнишь «Песню о покинутых Вейрах»? Я ещё не решил эту головоломку, но кое-что все-таки сделал, – сообщил Робинтон. – Нашёл запись. Четыреста Оборотов назад тогдашний мастер-арфист был приглашён в Форт Вейр – вскоре после того, как Алая Звезда покинула небеса Перна. Он и написал эту песню.

– И что же в ней?

– Только констатация факта. И в дальнейшем – никаких упоминаний об этом необычном визите. Хотя любая из таких встреч имеет свою цель, а сведения о ней заносятся в наши летописи. Но в данном случае объяснения отсутствуют, как будто его пригласили в Форт Вейр выпить чашку кла. Но, – Робинтон многозначительно поднял брови, – спустя десять месяцев к обязательным учебным балладам была добавлена «Песня о покинутых Вейрах».

– Ты считаешь, что все эти события взаимосвязаны?

– Да, но как?

Ф'лар налил Робинтону чашу вина.

– Я тоже просмотрел старые записи, но не обнаружил ничего интересного. – Он пожал плечами. – Вроде все шло своим чередом – до самого момента исчезновения. Есть записи о прибывших караванах с продовольствием, перечень запасов, списки раненых людей и драконов… А затем, в середине зимы, записи обрываются – всюду, кроме Бендена.

– Почему же из всех шести Вейров сохранился именно Бенден? – задумчиво произнёс Робинтон. – Если потребовалось оставить один Вейр, то островная Иста находится в лучшем положении. Бенден слишком далеко на севере, и климат тут суров…

– Но Бенден расположен высоко в горах и хорошо изолирован. Какая-нибудь эпидемия, поразившая, скажем, остальные Вейры, могла не добраться сюда.

– И никаких объяснений по этому поводу? Не могли же драконы, всадники, женщины и дети упасть замертво и в одно мгновение бесследно испариться – должны же были остаться хотя бы трупы!

– Ну, тогда попытаемся понять, зачем позвали арфиста. Может быть, ему велели создать балладу, рассказывающую об этом исчезновении?

– Не думаю, – фыркнул Робинтон. – Она же не отвечает ни на один вопрос! Она их только ставит!

– Чтобы мы попытались найти ответ? – негромко предположил Ф'лар.

– Да! – Глаза Робинтона сверкнули. – Именно! Эта мелодия… её трудно забыть… Значит, такова была цель – чтобы песню помнили, помнили сотни Оборотов! И ответили на вопросы, заданные ею.

– О каких вопросах идёт речь? – послышалось с порога.

Это был голос Лессы. Бесшумно войдя в зал, она вот уже несколько минут стояла у двери, но, увлечённые разговором, мужчины не заметили её появления.

Ф'лар с необычайной заботой пододвинул ей кресло и налил вина.

– Я ещё могу держаться на ногах, – заметила Лесса, немного обескураженная такой любезностью. Улыбнувшись Ф'лару, она смягчилась и сообщила: – Я выспалась и чувствую себя намного лучше. Вы здесь что-то так громко обсуждали?.. Я не помешала?

Ф'лар вкратце объяснил ей ситуацию. Когда он упомянул «Песню о покинутых Вейрах», Лесса вздрогнула.

– Я тоже не могу забыть её мелодию… Наверное, в ней скрыто что-то важное… но это нужно понять. – Взяв обеими руками чашу с вином, Лесса невидящим взглядом уставилась в стену. – «Быть может, они унеслись туда, где Нити другим грозят», – медленно продекламировала она и повторила, – «унеслись туда, где Нити… грозят…»

Вдруг глаза её сверкнули.

– Унеслись – туда, улетели – прочь! – закричала она, и неожиданно вскочила – Вот что! Все пять Вейров отправились в будущее! Только в какое время?

Изумлённый Ф'лар резко повернулся к ней.

– Да, конечно! Они направились в будущее, к нам! Туда, где Нити грозят другим. Пять Вейров, полные драконов и всадников, – повторила Лесса взволнованно.

– Нет, невозможно! – воскликнул Ф'лар, на лбу его выступила испарина.

– Но почему? – возразил Робинтон. Руки арфиста дрожали. Пытаясь скрыть дрожь, он ухватился за край стола. – Разве это не решает вопрос? И разве не объясняет, почему они исчезли так неожиданно, не оставив никаких сообщений, кроме песни, полной загадок?

Ф'лар откинул со лба прядь волос.

– Да, объясняет, – признал он. – Ясно, что они не могли оставить никаких указаний – иначе все предприятие оказалось бы под угрозой. Точно так же, как я не мог рассказать Ф'нору о трудностях, с которыми ему предстоит столкнуться. Но каким образом они смогли бы попасть сюда – если предположить, что они намеревались перенестись в наше время? Как они бы узнали, что нам нужна помощь – и когда она нужна? Как смогли бы дать ориентиры драконам – ориентиры во времени, которое ещё не наступило?

– Кто-то должен отправиться к ним, чтобы сообщить эти ориентиры, – тихо произнесла Лесса.

– Ты сошла с ума! – закричал Ф'лар, лицо его исказила тревога. – Не смей даже думать об этом! Ты уже забыла, что с тобой было сегодня? Прыжок на десять Оборотов в прошлое оставил тебя без сил, а ты рассуждаешь о том, что надо отправиться на четыреста Оборотов назад! Во время, которое мы не можем себе представить даже приблизительно!

– Но разве Перн не стоит того? – печально спросила она.

Ф'лар схватил её за плечи, встряхнул, потом прижал к груди. Отчаяние застыло в его глазах.

– Перн не может потерять тебя и Рамоту… И… я не могу.. – Голос всадника стал тихим и напряжённым. – Лесса, Лесса, не смей так говорить, не перечь мне!

– Э-э, возможно, найдётся более безопасный способ осуществить это… причём – в ближайшее время, моя Госпожа. – Робинтон явно хотел разрядить обстановку. – Кто знает, что ждёт нас завтра? Во всяком случае, нельзя ничего предпринимать, не обдумав все, вплоть до мелочей.

Лесса пристально посмотрела на Робинтона.

– Вина? – смутившись, предложил арфист, приподнимая кувшин.

Рубиновая струйка потекла в чашу, и её плеск вывел из оцепенения Лессу и Ф'лара.

– Рамота не боится. Она готова попробовать, – сказала Лесса, упрямо поджав губы.

Ф'лар метнул свирепый взгляд на золотую королеву, которая, изогнув шею, наблюдала за людьми из своего вейра.

– Рамота молода и безрассудна! – отрубил он – и тут же уловил мысли Мнемента.

Лесса откинула голову и расхохоталась. Гулкое эхо ответило ей, прокатившись под высокими сводами зала.

– Я тоже не прочь немного посмеяться, – язвительно заметил Робинтон.

– Прости, мастер. Мнемент сказал Ф'лару, что он, конечно, не так молод и не слишком безрассуден, но тоже не боится. Он говорит, что это всего лишь один длинный шаг, – объяснила Лесса, утирая с глаз слезы. Ф'лар угрюмо выглянул в коридор, в конце которого на своём обычном месте отдыхал Мнемент.

«Приближается дракон с грузом, – невозмутимо сообщил бронзовый. – Молодой Б'рант на своём Фанте и с ним – Лайтол».

– Наверно, нас снова ждут плохие вести, – заметила Лесса уже без улыбки.

– Лайтолу нелегко летать на чужом драконе и посещать Вейр, Лесса Руатская, – жёстко произнёс Ф'лар. – Не нужно мучить его насмешками. Лесса опустила глаза. Выговор, сделанный в присутствии Робинтона, обидел её.

Тяжело ступая, Лайтол внёс в зал Совета огромный, свёрнутый трубкой ковёр. С другого конца ковёр поддерживал молодой Б'рант – он взмок от напряжения. Середина длинного свёртка провисала и шаркала по гладким каменным плитам. Управляющий Руата отвесил глубокий поклон Рамоте и жестом попросил молодого всадника помочь ему развернуть гобелен. Когда громадное полотнище раскинули на полу, Ф'лар понял, почему мастер Зург запомнил его. Да, эта вещь была старой, но краски оставались яркими и полными жизни. Главное, однако, заключалось в сюжете, изображённом на ней мастерами древности.

– Мнемент, пошли кого-нибудь за Фандарелом, – приказал Ф'лар. – Пусть передадут, что в Вейр доставлен гобелен с изображением огнемёта. – Это гобелен из Руата! – с негодованием вскричала Лесса. – Я помню его с детства – он висел в главном зале и ценился больше всего остального богатства холда! Где ты нашёл его? – Сверкая глазами, она повернулась к Лайтолу.

– Госпожа, теперь он снова вернётся туда, где находился сотни Оборотов, – бесстрастно сказал управляющий. Он присел на корточки и благоговейно коснулся пальцами плотной ткани. – Работа великих мастеров… Какие краски, узор, рисунок! Целая жизнь ушла на подготовку ткацких станков для него, а чтобы выполнить такую работу, нужны усилия всего цеха!

Ф'лар прошёлся вдоль края огромной картины и с сожалением покачал головой. Гобелен лежал на полу, что мешало должным образом оценить это великое произведение искусства. Но само изображение можно было рассмотреть хорошо. В верхней части картины сверкала бронзой армада из трех плотно сомкнутых Крыльев. Драконы, извергая пламя, сжигали серебристые пряди Нитей, которые опускались с сияющего голубизной неба «Осень, – решил Ф'лар, – несомненно осень – в более тёплую погоду небеса не могли бы отливать такой пронзительной голубизной». Его внимание привлекла нижняя часть гобелена. Жёлтая листва на деревьях, покрывающих склоны гор, подтвердила его догадку. Очертания скал, их серый цвет говорили, что изображена долина Руата. В центре, из распахнутых дверей холда выходили люди, сгибаясь под тяжестью цилиндров, которые они несли на спинах. Да, именно об этом говорил Зург! Трубки в руках защитников холда испускали струи огня, направленные на Нити. Те извивались и корчились, безуспешно пытаясь зарыться в землю.

Лесса, внимательно изучавшая изображение холда, неожиданно вскрикнула. Ф'лар с тревогой посмотрел на неё.

– Что? Ты узнала свой Руат?

– Да… и в то же время – нет, – озадаченно ответила она, разглядывая детали бронзового орнамента дверей холда.

Лайтол хмуро посмотрел на Госпожу Вейра и подтвердил, указав на вытканную дверь:

– Действительно, это наша дверь. Я перешагнул её порог всего час назад. Однако, если приглядеться – пожалуй, не все похоже. – Он мрачно уставился на ковёр у своих ног. – Главное, что тут изображены устройства, которые хочет изучить Фандарел, – сказал Ф'лар, разглядывая огнемёт. Сможет ли мастер-кузнец изготовить такие же? Если Фандарел откажется, их не сделает никто.

Однако кузнец был полон энергии и далёк от сомнений. Прилетев в Вейр, он улёгся на ковёр и, чуть ли не уткнувшись носом в ворс, принялся изучать детали конструкции. Он ворчал, крякал, бормотал и, наконец, усевшись на гобелен рядом с изображением огнемёта, принялся набрасывать чертёж.

– Это было сделано… Значит, можно сделать… И будет сделано! – Гремел его голос, пока зажатое в огромных пальцах стило с удивительной лёгкостью скользило по пергаменту.

Узнав от молодого Б'ранта, что ни он, ни Лайтол ещё не ели, Лесса велела поднять наверх кла, хлеб и мясо. Склоняясь под тяжестью подноса с блюдами, она с улыбкой подносила мужчинам еду и потом несколько раз бегала к шахте подъёмника за добавкой. Удивительно, что Лайтолу Лесса уделила гораздо больше внимания, чем самому Предводителю Вейра. Наконец, она двинулась в наступление на Фандарела – тростинка против могучего, кряжистого дуба – и заставила кузнеца сойти с гобелена, чтобы немного поесть и выпить ила.

Вскоре Фандарел решил, что с набросками покончено, и моментально исчез. Он торопился обратно в мастерскую, к своим помощникам.

– Пожалуй, не стоит спрашивать, когда он вернётся. Кажется, наш мастер так погрузился в свои мысли, что ничего не слышит, – весело поделился мыслями Предводитель Вейра.

– Если вы не возражаете, я тоже удалюсь, – улыбаясь, сказала Лесса.

– Уважаемый Лайтол, Б'ранта тоже нужно отпустить. Кажется, он совсем засыпает.

– Нет, нет, моя Госпожа, – поспешно заверил юноша, широко раскрыв глаза и старательно изображая бодрость.

Лесса рассмеялась и исчезла в своей спальне. Ф'лар задумчиво посмотрел ей вслед.

– Этот любезный тон вызывает у меня тревогу, – сообщил он Робинтону. Арфист сочувственно посмотрел на Ф'лара.

– Мне тоже пора откланяться, – произнёс он, вставая.

Лайтол и Б'рант последовали его примеру.

Ф'лар остался один в большой пещере, на полу которой яркими красками сверкал гобелен. Чуть дальше, в уютном каменном углублении, спала Рамота. Предводитель Вейра медленно окинул взглядом древний холд Руат, горы и мчащихся в вышине драконов. Затем поднял глаза на золотую королеву.

– Она молода, но отнюдь не глупа, – пробормотал всадник, качая головой, В поисках утешения он обратился к Мнементу. Но его бронзовый, сладко дремавший на карнизе у входа, не ответил.