Глава десятая. Скажу честно: давненько я так не развлекался

Скажу честно: давненько я так не развлекался!.. Съезд стал моим подлинным триумфом. Жаль только, что эпизод больше не показали по телевидению: так хотелось взглянуть на себя со стороны…

Мое эффектное выступление в очередной раз потрясло общественность. Президент в срочном телевизионном обращении призвал сограждан теснее сплотить ряды и совместными усилиями дать отпор зарвавшемуся чудовищу, то бишь мне. В город ввели дополнительные армейские подразделения. Я не возражал: чем больше еды, тем лучше…

Какой-то охотник-выскочка (если не ошибаюсь, Альфред Каррадайн – особь королевской крови!) вызывал меня на бой и обещал продырявить мой череп к ближайшему уикенду. Надо бы познакомиться с ним поближе – я привык отвечать на вызовы!

Увы, были и неприятные известия. К великому сожалению, моего доброго друга комиссара Томми Райкса отстранили от нашего дела. А так хотелось продолжить соперничество! Конечно, тягаться со мной ему не по силам, но я ведь делал ему весьма серьезные поблажки. В частности, не стал мстить за тот жутко неприятный выстрел – игра есть игра! К тому же то приключение подарило мне массу новых впечатлений.

Новым специалистом по монстрам стал некто Роберт Миллер. Если верить тому, что рассказывали о нем по телевидению, он был лучшим столичным сыщиком. Все сожалели, что решение о его назначении принято с таким опозданием… Я не против. Я вообще предпочитаю все лучшее! Хочется верить, что новый майор сможет хоть чем-то развлечь.

После съезда я несколько дней отдыхал – большей частью у телевизора. Много интересного услышал о себе в комментариях разного рода аналитиков. К моему удовлетворению, все признали мое появление самой серьезной угрозой Федерации с момента ее создания. Даже знаменитые Белые Монахи, недавно державшие в страхе весь цивилизованный мир, в сравнении со мной отошли на второй план!..

Особенно аналитиков взволновала невзначай оброненная мною во время интервью фраза о том, что при необходимости я позову на помощь своих собратьев… Откровенно говоря, упомянул о них для красного словца – как раз с сородичами встретиться сейчас не хотелось бы. Но люди поверили мне, и я ничего не имел против. Страх – великая вещь! Я понял это очень давно. Все великие диктатуры были основаны на страхе, и я собирался в полной мере использовать опыт моих замечательных предшествен­ников.

Примерно на третий день ажиотаж вокруг поисков моей скромной персоны стал понемногу стихать. Если поначалу мне отводилась основная часть информационных выпусков, то вскоре замелькали и другие новости. Затем и вовсе произошло нечто кощунственное: в вечерних новостях сперва рассказали о пожаре в Президентском Дворце и только потом обо мне! Вытерпеть такое отношение к себе я не мог, а потому решил поохотиться.

Я четко знал, кто станет следующей жертвой. Не люблю, когда обо мне отзываются столь пренебрежительно! Да, Альфред Каррадайн допустил большую ошибку, пообещав прострелить мой череп. Настрой на победу – дело, конечно, хорошее, но допускать в адрес соперника такие выпады… Была и еще одна важная деталь: мне пока ни разу не доводилось есть членов королевской семьи. Я очень надеялся, что королева Анна на Земле не обидится на меня за близкое знакомство с ее кузеном.

Как обычно, к делу подошел со всей ответственностью. Прежде чем идти к герцогу Каррадайну, внимательно проштудировал всю доступную информацию о моем будущем обеде. В моем новом жилище имелся терминал с выходом в Сеть. Покопавшись в– архивах, я выяснил, что Каррадайн не представлял из себя ничего из ряда вон выходящего. Да, пресса отзывалась о нем достаточно восторженно, и только! Меня же, главным образом, всегда интересовали факты.

Будучи двоюродным братом принцессы Анны, Каррадайн на трон не претендовал никак, с детства ужасно огорчался по этому поводу и находил утешение в разного рода забавах. Охотой занялся после того, как случайно сбил глайдером журавля, – это показалось ему хорошим предзнаменованием!.. Располагая большими средствами, герцог построил специальный охотничий корабль и несколько месяцев путешествовал на нем по самым разным планетам. Инструкторами – или, скорее, опекунами – при нем состояли несколько профессиональных охотников. Так что Каррадайн не только живым вернулся домой, но и привез множество охотничьих трофеев. С тех пор он стал почетным членом множества охотничьих клубов, чуть ли не ежегодно публиковал свои охотничьи мемуары. Естественно, со временем Каррадайна стали считать лучшим охотником не только на Земле, но и на большинстве обитаемых планет… Но на мой взгляд, Каррадайн этого не заслуживал, и я решил восстановить справедливость.

Выяснить, где остановился Каррадайн, оказалось на удивление просто: глупый герцог сам дал контактный адрес для тех, кто имеет обо мне какую-то информацию. Мне оставалось только выяснить через базу данных, где именно зарегистрирован указанный им номер терминала.

Я узнал, что Каррадайн обитает в одном из предместий Алькута. Роскошную виллу ему предоставила известная в городе строительная фирма. Разумеется, бесплатно – не считая дивидендов от удачной рекламной акции.

О том, что вилла действительно роскошная, я мог судить по рекламным проспектам фирмы. Удалось даже получить план дома! Дальше сущие пустяки: требовалось решить, как именно поступить с милым и добрым Альфредом.

* * *

Первые дни после официального отстранения от дела прошли для Томми и его коллег довольно спокойно. Интерес журналистов переместился на Миллера. Это дало возможность спокойно работать, не привлекая к себе особого внимания.

Был вечер вторника. Все в очередной раз собрались в кабинете Томми. Особой радости Райке не испытывал: напасть на след неуловимого монстра пока не удавалось.

– Слишком много звонков, – пожаловался Олсон. – Только за этот день больше полутора тысяч! Выделить из них что-то стоящее почти невозможно. Разве просто по­везет.

– Дохлый номер, старина… – отозвался из угла кабинета Савелий. Он удобно устроился в кресле и потягивал пиво, имея вид спокойный и слегка ироничный. – На кондачка эту зверюгу не возьмешь – ее надо выманить.

– Выманим – и что дальше? – быстро спросил Томми. Замечания Савелия его раздражали.

– Пока ничего, – пожал плечами Савелий. – Мне нужно еще дней пять, чтобы закончить ловушку. Это было уже интересно.

– Что за ловушка? – поинтересовалась Диана. Пожалуй, из собравшихся она относилась к Савелию лучше всех.

– Хорошая ловушка! – улыбнулся Савелий. – Но позвольте мне пока о ней особо не распространяться. Ведь если наше чудовище съест кого-то из вас – а мы должны учитывать и такой вариант, – то ему станут известны подробности моего проекта. Следовательно, он провалится.

– Мы должны координировать нашу работу! – не согласился Борис. – Хотя бы в общих чертах.

– Конечно, – кивнул Савелий. – Но ловушка еще не готова… Более того, – Савелий отхлебнул из бутылки, – знание того, где находится монстр, само по себе нам ничего не дает. Мы должны не просто знать, где он, а заманить его в совершенно определенное место. Только тогда мы можем рассчитывать на успех.

– Тут хотя бы выяснить, где он, – проворчал Томми, – а там бы видно было.

– Я, конечно, не знаю, куда его занесло, – усмехнулся Савелий, – но могу сказать, где он почти наверняка появится. Если, конечно, вам интересно.

Насмешливый тон зверолова нервировал, однако комиссар старался держать себя в руках.

– Хорошо, и где же он появится? – терпеливо спросил Томми.

– Думаю, в ближайшие дни он постарается добраться до Альфреда Каррадайна. Три к одному – будет именно так!

– С чего ты взял? – хмыкнул Борис, успевший за последнее время найти с Савелием общий язык. – Только из-за того, что – герцог?

– В самую точку, – кивнул Савелий. – Со стороны метаморфа – замечательный ход! Во-первых, он накажет хвастуна и выскочку, чтобы другим неповадно было; во-вторых, гибель родственника королевы Анны – настоящая сенсация!.. Будь я на его месте, поступил бы только так.

Томми всерьез заинтересовался предположением Савелия:

– Надо бы постараться что-то придумать. Глупо упускать любую возможность!

– Безнадежно, – ответил Савелий. – Прежде всего, требуется склонить Каррадайна к сотрудничеству, а это вряд ли возможно. Он нас просто пошлет куда подальше.

– Хорошо… – Томми терпеливо кивнул. – Что нам конкретно от него нужно?

– Конкретно? – Савелий глянул в потолок и почесал шею. – Думаю, для начала пусть на недельку спрячется – пока не будет готова ловушка. Согласится – тогда мы все приготовим и со спокойной душой станем ждать монстра.

– А нельзя ли ловушку сделать быстрее? – предложил Борис. – Мы поможем.

– Быстрее не получится, – заверил его Савелий. – Ловушку делают по моим чертежам на одном из заводов. Тут важны не сроки, а качество. Будет очень неприятно, если эта тварь сумеет вырваться.

– Ладно… – вздохнул Томми. – Завтра же свяжусь с Каррадайном.

– Попробуй. И объясни, что, если он не согласится, ему конец… – Савелий улыбнулся, поднося к губам бутылку.

К сожалению, Савелий оказался прав… С большим трудом Томми удалось встретиться с Каррадайном – герцог никого не принимал. Общение с членом королевской семьи оставило у Райкса самые неприятные впечатления. Герцог принял его, удобно устроившись на роскошном диване. Гостю присесть даже не предложил. Узнав, с чем именно пришел к нему Томми, просто рассмеялся.

– Помилуйте, комиссар… – сказал герцог, ухмыляясь. – Вы просите о невозможном! Охота – удел избранных. Я всегда охочусь в одиночку. Тем более никогда не связываюсь с неудачниками… Надеюсь, я понятно выразился?

– Вполне, – ответил Томми, чувствуя, что в груди у него все закипает. – По крайней мере, я вас предупредил…

Повернувшись, майор быстро вышел из комнаты, даже не попрощавшись. Просто знал: останься он там еще на минуту – обязательно выскажет герцогу все, что о нем ду­мает.

Борис ждал в машине. По виду комиссара он понял, что ничего хорошего встреча не принесла.

– И как реагировал герцог? – поинтересовался он, когда Томми сел в водительское кресло.

– Да ну его… – отмахнулся Томми. – Таких, как он, надо убивать в детстве.

Отказ Каррадайна сулил большие проблемы. Как офицер полиции, Томми обязан был не допустить преступления. Но как он мог сделать это, если герцог не желал сотрудничать?.. Сообщить обо всем Миллеру? Томми согласился бы, но ведь через несколько минут его информацию непременно узнает Бернштейн. Неизвестно еще, что хуже – монстр на свободе или монстр в руках у полковника?.. Нет, профессор Миямото прав: метаморф не должен попасть в руки военных.

– О чем думаешь? – нарушил молчание Борис. Глайдер плавно скользил над городом, впереди показалось здание родного Управления.

– О Каррадайне. Если Бернштейн узнает о нашем визите, могут быть неприятности.

– Так мы ему и скажем! – хмыкнул Борис. – Пусть сам ищет. К тому же кто даст гарантию, что метаморф придет к Каррадайну вообще?

– Придет… – вздохнул Томми. – Боюсь, Савелий прав… Не знаю, что нам теперь делать.

– Давай последим за герцогом, – предложил Борис. – Если он не хочет жить – его проблемы! Мы же просто сделаем свою работу. Каррадайн будет нашей наживкой и поможет вычислить монстра. Чем не вариант?

– Но мы обязаны предотвратить преступление, – не согласился Томми. – Я не могу сидеть и спокойно смотреть, как чудовище ест герцога!

– Ты предупредил его? – спросил Борис.

– Да.

– Предложил помощь?

– Да.

– Он согласился?

– Нет.

– Чего ты еще от нас хочешь? – Борис взглянул на Томми. – И вообще – чем меньше на земле таких, как Каррадайн, тем лучше.

– Как тебя взяли в полицию! – покачал головой Томми. – С такими-то взглядами…

– Наверное, учетную карточку перепутали, – ответил Борис.

Томми невольно улыбнулся.

– Я не знаю, как нам поступить… – Райке вздохнул и повел глайдер на посадку. – Это хуже всего.

* * *

Перед тем как отправиться к герцогу, пришлось сделать кое-какие приготовления. Для начала я отыскал одного местного антиквара-оружейника и купил у него поистине изумительный охотничий карабин. Точнее, хотел купить. Предложенная мною цена показалась антиквару чересчур маленькой. Лишних денег, как на грех, с собой не оказалось, а поверить мне на слово антиквар не захотел. Учитывая, что в тот день я еще не обедал, с его стороны это было весьма неосмотрительно.

Обзаведясь, таким образом, вполне достойным герцога подарком, я переслал на электронный адрес Каррадайна сообщение, в котором от имени несуществующего председателя несуществующего Общества Любителей Охоты просил принять скромный дар, добавив что-то про огромную честь для всех охотников Алькута. Намеренно не уточнил название подарка.

По-моему, письмо получилось просто превосходное! Естественно, Каррадайн откликнулся на него на следующий же день. Люди любопытны – герцог отнюдь не был иск­лючением. И пусть кто-нибудь скажет мне после этого, что я плохой психолог!..

В ответном послании Каррадайн высказал признательность охотникам Алькута за желание сделать ему приятное и предложил доставить подарок на его виллу в субботу, ровно в полдень. Каррадайн оказался столь любезен, что выразил желание побеседовать со мной за бокалом доброго вина. Судя по всему, герцогу хотелось в очередной раз поболтать о своих охотничьих подвигах. Надо ли говорить о том, что я с радостью принял предложение!

Утро субботы встретил в прекрасном расположении духа. День обещал быть замечательным. До полудня еще было время, и я со спокойной душой отправился на станцию проката глайдеров, дабы подобрать себе подходящую машину, – не может председатель Общества Любителей Охоты передвигаться на какой-нибудь развалюхе!

Походив вдоль рядов машин в обществе словоохотливого служащего, в конце концов, остановил свой выбор на мощном тяжелом «ягуаре», на мой взгляд, машина вполне соответствовала случаю. К сожалению, служащий станции проката не захотел его отдать – у меня не имелось при себе никаких документов. Когда я попытался с ним договориться, он предпочел позвать охранника, которым оказался здоровенный темнокожий громила. Быстро уяснив ситуацию, громила велел мне убираться, сопроводив свою просьбу парой непечатных эпитетов. Неудивительно, что я обиделся…

Это маленькое происшествие ничуть не испортило настроение – я ведь как раз собирался перекусить. Взяв ключи от нужной машины, поднял глайдер со стоянки и погнал его в западную часть города. Помнится, я видел там рекламу ремонтной мастерской, в перечне услуг которой значилась и покраска глайдеров.

Работники мастерской оказались весьма приличными ребятами: наличные их интересовали гораздо больше до­кументов. Мы отлично поладили, и через час мой глайдер украсила великолепная эмблема Общества Любителей Охоты. Щедро расплатившись, я забрал машину и быстро отправился домой – время уже поджимало.

Дома первым делом привел себя в порядок, надел купленный накануне пятнистый охотничий костюм, полагая, что герцогу это должно понравиться. Немного постоял перед зеркалом – требовалось решить, в каком именно облике предстать перед титулованной особой.

Кажется, Каррадайну шел сорок третий год. Соответственно председатель Общества Любителей Охоты должен быть моложе, дабы герцог мог общаться с ним как с неопытным коллегой. Подумав, я сохранил мужественный облик капитана Мейлера – он полностью соответствовал выбранной мною роли. Положив на заднее сиденье глайдера подарок, я поднял машину в воздух и погнал ее к вилле герцога.

К удивлению, меня ожидала довольно пышная встреча. Во дворе резиденции я различил трех человек. Один из них держал в руках видеокамеру. Судя по всему, герцог решил занести эту встречу в свой личный видеоархив. Я не стал возражать и плавно опустил глайдер на посадочную площадку.

Кроме оператора здесь находились сам герцог – я сразу узнал его по короткой щеточке усиков – и слуга в строгом белом костюме. Открыв дверь глайдера, под оком видеокамеры выбрался из машины и направился к Каррадайну.

– Позвольте представиться, – сказал я, с легким поклоном пожав герцогу руку. – Корнелий Лазарев, председатель Общества Любителей Охоты.

– Рад с вами познакомиться, Корнелий, – с приторной улыбкой ответил Каррадайн. – Уверен, нам будет о чем поговорить.

– О, не сомневаюсь в этом! – ответил я, еще раз склонив голову. – Но прежде разрешите от имени всех членов нашего охотничьего сообщества вручить вам скромный по­дарок…

Я подвел герцога к глайдеру, открыл дверь и аккуратно достал футляр с карабином.

Глаза герцога загорелись – я знал, что он любит оружие. Едва заметно улыбаясь, я медленно расстегнул застежки и открыл футляр.

– Бог мой, это же «Лось-470»! – воскликнул герцог, не сумев скрыть радости и восхищения. – Россия, Тула, подарочный экземпляр!.. Как вам удалось его раздобыть?

– Нам удивительно повезло, – ответил я, с улыбкой глядя на герцога. – Мы будем очень рады, если терроризирующее Алькут чудовище будет убито именно из этого оружия.

– Непременно, дорогой друг, непременно! – Герцог с любовью провел рукой по вороненому стволу, затем поднял карабин к плечу. – Просто замечательно!

Опустив оружие, герцог шагнул ко мне и троекратно облобызал.

– Рад, что наш скромный подарок пришелся вам по вкусу! – сказал я, с трудом подавив ухмылку: знал бы мой бедный герцог, кого целует!

– Что же мы стоим? Пройдемте в дом! К сожалению, это не моя вилла и я не могу продемонстрировать вам свои охотничьи трофеи. Вот если бы вы приехали ко мне на Землю, в Лондон…

– О, чудесный город! – воскликнул я, направляясь к дому. – Мне он очень нравится.

– Вы бывали в Лондоне? – восхитился Каррадайн, открывая мне дверь. – Наверх, пожалуйста…

– Несколько раз, – с готовностью ответил я, поднимаясь по лестнице. Это вовсе не было ложью: в Лондон не раз путешествовал Густав Шнитке, с коим я имел удовольствие не так давно познакомиться. – Королевские верфи, Вестминстерское аббатство, дворец короля Артура – просто здорово!

– Друг мой, по такому поводу нам необходимо чего-нибудь выпить! – сказал герцог, жестом приглашая меня в кабинет. – Присаживайтесь…

Он положил футляр с карабином на столик, пребывая в отличном настроении.

– Да, милорд…

Я с готовностью опустился в кресло, прикидывая, когда лучше съесть Каррадайна – сейчас или чуть позже?.. Решил немножко подождать: было бы крайне невежливо закончить нашу встречу так быстро.

Пока я размышлял, Каррадайн наполнил бокалы вином. Его глаза лучились удовольствием.

– Прошу… – Герцог подал мой бокал. – Эх, Корнелий, знали бы вы, на каких зверей мне приходилось охотиться! – Каррадайн сел в кресло напротив и воздел глаза к небу. – Вы когда-нибудь видели гломуса?

– Не приходилось, – честно ответил я.

– Не могу сказать, что вам не повезло. Страшный зверь!.. – Герцог отхлебнул из бокала. – Представьте себе трехтонную зверюгу с огромными клыками и тридцатисантиметровыми когтями. При этом ходит абсолютно бесшумно: когти прячутся в подушечках лап – как у кошки. Имеет отличное зрение и превосходный нюх… Тут уж не просто охота – тут настоящий честный поединок: или вы его – или он вас!.. Мне, – Каррадайн глянул вино на просвет, – удалось добыть двух таких зверюг.

– Потрясающе! – ответил я. – А что вы думаете насчет нашего чудовища?

– Необычный случай… – Каррадайн снова глотнул вина. – Самое главное – выйти на след монстра. Мне поступает множество звонков, но пока они не дают резуль­татов. Однако уж если я его встречу… – Каррадайн улыбнулся, поставил бокал на стол. Взяв карабин, поднес его к плечу и демонстративно прищурил левый глаз. – Мне бы только поймать эту тварь в прицел! Тогда ее чучело точно украсит мою гостиную.

Сдерживать себя дальше было невмоготу. Откинувшись в кресле, я от души расхохотался.

– Вы смеетесь? – удивился герцог, опуская карабин. – Но я говорю правду!

– Правду? – Я с ухмылкой взглянул на Каррадайна. – О, нет, милорд! Вы понятия не имеете, что такое настоящая правда…

Я медленно – чтобы герцог как следует все осмыслил-выскользнул из одежды и принял свой естественный облик.

Было забавно наблюдать, как менялось лицо герцога. Сначала оно выражало удивление, а когда Каррадайн в полной мере осознал ситуацию, оно стало белым как мел.

– Что скажете, милорд? – с улыбкой осведомился я. – Мне надоело ждать, пока вы меня поймаете, и я решил прийти к вам. Вы ведь любите честные поединки, не так ли?

– Да, но… Но как же…-пролепетал герцог. Карабин в его руках дрожал. – Я совсем не то имел в виду…

– В самом деле? – Я демонстративно вспорол когтями подлокотник кресла – герцог задрожал еще больше. – Ну так объяснитесь. Помнится, вы обещали не сегодня-завтра пустить мне пулю в лоб? Карабин у вас, в магазине десять патронов. Двенадцать и семь десятых миллиметра, усиленный заряд, разрывные пули – более чем достаточно, чтобы уложить любого монстра! Разве я не прав? Выше голову, герцог, почитатели ждут от вас новых подвигов!

Герцог тяжело задышал. Медленно, не отрывая от меня взгляда, он передернул затвор. На звук лязгнувшего металла я лишь улыбнулся – знал, на что способно это оружие, однако опасаться герцога не приходилось. Гломуса, положим, из него завалить можно, но меня…

– Смелее, герцог! – прорычал я, видя, что Каррадайн никак не решается поднять карабин. – Это честный бой, и у вас есть право первого выстрела. Ну!

По лицу герцога текли капли пота. Отвисшая челюсть мелко-мелко дрожала. Мне даже стало смешно – неужели передо мной и в самом деле тот Каррадайн, о подвигах которого я так много слышал? Или все его похождения – обычный блеф?

Увы, получить ответ на свой вопрос мне не удалось. За окном мелькнула какая-то тень. Спустя мгновение раздался громкий треск. Проломив раму, в кабинет скользнула жуткого вида металлическая образина.

Это был механический манипулятор – я хорошо слышал тихое повизгивание моторов привода. На конце манипулятора разглядел пару объективов и странную, покрытую инеем полутораметровую трубу. Выглядела штука довольно грозно… В очередной раз взвизгнув приводом, она глянула на Каррадайна – тот испуганно вжался в спинку кресла. Потом повернулась ко мне.

Взгляд электронных глаз вызвал у меня очень неприятные ощущения – в конце концов, люди способны на самые гнусные выходки!.. Когда заиндевевшая труба нацелилась мне в грудь, я ловко скользнул в сторону.

Как оказалось, я поступил правильно. Раздался громкий хлопок, и на меня пахнуло холодом. Рядом громко вскрикнул герцог. Кресло, которое я только что предусмотрительно покинул, превратилось в настоящий ледяной трон. Воздух наполнился клубами пара.

Досадный промах ничуть не огорчил механическую тварь. Ловко изогнувшись звеньями-суставами, она снова поймала меня в прицел.

– Ну ты, тупорылая! – сказал я, выдернув Каррадайна из кресла и прикрывшись им, как живым щитом. – Хочешь убить герцога? Нарываешься на международный скандал?!

Если механическая тварь и колебалась, то лишь долю секунды. Снова послышался хлопок. В грудь закричавшему герцогу ударила голубая струя. Крик герцога замерз на лету – в буквальном смысле. Было странно чувствовать, как затвердело его тело. Холод и в самом деле жуткий – мои клетки ответили на ледяное дыхание дружным выбросом энергии.

Оставив примерзшего к полу герцога выяснять отношения с глупой машиной, я бросился к двери, однако сделал это недостаточно быстро. Когда я уже выскакивал из кабинета, зловредная тварь достала-таки меня своим плевком!

Действительно неприятно! До такой степени, что как-то сразу расхотелось убегать… В конце концов, я привык отвечать на вызовы! Сбросив окружившую меня ледяную корку, я повернулся к механическому монстру, уклонился от очередного выстрела и ловким прыжком заскочил ему на горб. В принципе, никакого боя не получилось. Выбив двумя ударами оба объектива, спокойно вернулся на пол.

– Что, взяла? – спросил я, глядя на ослепленного монстра. – Будешь знать, как со мной связываться!

Удивительно, но ослепленный враг не собирался сдаваться! Услышав мой голос, механическая образина взвизгнула сервомоторами и повернулась в мою сторону.

– Даже так? – усмехнулся я. – Ну давай, не стесняйся! Вот он я!

Она и не стеснялась. Ориентируясь по голосу, механическое чудовище прицелилось и выстрелило. Убежден: если бы между нами не стоял замороженный герцог, эта дрянь точно бы в меня попала! Однако Каррадайн мужественно принял удар на себя – с чем я их обоих и поздравил:

– Отличный выстрел! Уверен – Ее Величество королева Анна его оценит!.. Увы, вынужден откланяться.

Будь у нее голос, механическая тварь наверняка бы зарычала. В очередной раз взвизгнув сервомоторами, она метнулась влево и в щепки раздробила шкаф. Изогнувшись, двинулась вправо, зацепив по пути Каррадайна. Ноги герцога отломились в районе голеней. Бедный Каррадайн рухнул на пол и развалился на множество осколков.

– Ну и дура! – Я с сожалением покачал головой, глядя на устроенный этой штукой хаос. – Такой красивый монумент был.

Общаться с механической тварью дальше не имело смысла. Я повернулся и вышел из кабинета, жалея об испорченном дне. Имелись основания полагать, что дом окружен, поэтому я предпочел уйти через крышу – не хотелось путешествовать по канализации. Найдя вентиляционную отдушину, выбил ударом кулака решетку, проскользнул внутрь и пробрался к выходу. Осторожно выглянув, увидел нескольких бойцов – облаченные в бронежилеты и до зубов вооруженные, они выглядели на редкость впечатляюще! Тем не менее меня не смутили: выскользнув из вентиляционной шахты, я сильным толчком столкнул одного вниз, у второго вырвал и выбросил винтовку. А вот третий успел вскинуть оружие и выстрелить. Легко уйдя в сторонку, я отвел ствол влево и отвесил бойцу звонкую пощечину – не вскрикнув, он покатился по крыше.

Надо отдать должное подготовке этих ребят: обезоруженный ранее боец выхватил нож и кинулся на меня. Люблю отважных – поэтому убивать его не стал. Отключив недоумка ударом в челюсть, отрастил крылья и взмыл в небо.

Кажется, по мне стреляли, но все это выглядело уже просто смешно. Демонстративно сделав над домом круг, я огласил окрестности громким победным криком, набрал скорость и умчался прочь.

* * *

Наверное, было бы проще всего бросить Каррадайна на произвол судьбы, однако поступить так Томми не мог. Именно поэтому неподалеку от дома герцога начал дежурить старенький неприметный глайдер…

Место для дежурства попалось довольно удобное. На вопрос хозяина соседней виллы о том, что они здесь делают, Томми молча показал удостоверение. Этого оказалось достаточно, чтобы хозяин виллы поумерил свое любопытство.

Томми по-прежнему не покидали сомнения в том, что монстр здесь появится. Логические выкладки, конечно, штука хорошая, но… Тем не менее вероятность встретить чудовище существовала, и Томми решил использовать ситуацию. Он понимал, что убить монстра ему не удастся, однако надеялся тем или иным образом за ним проследить.

Дежурили вдвоем с Борисом, коротая время за беседами. Когда настроения болтать не было, слушали музыку или просто отсыпались по очереди на заднем сиденье.

Так прошло три дня. Олсон регулярно докладывал о всех мало-мальски существенных происшествиях в городе. Ничего серьезного раскопать не удавалось, и его «мелочевкой» занималась Диана, иногда – вместе с Савелием. Диана нашла со звероловом общий язык и чувствовала себя в его обществе совсем неплохо. Томми даже начал ревновать ее к Савелию, однако внешне никак не проявлял своих чувств. Утро субботы началось вполне буднично. Наблюдая в бинокль за виллой Каррадайна, Томми думал о том, что все это ему уже насточертело. Если монстр не появится до понедельника, наблюдение можно снимать и отрабатывать другие версии. Того же мнения придерживался и Борис.

– Не сидеть же здесь всю жизнь! – ответил он на реплику Томми. – К тому же мы все равно сможем заметить монстра лишь при большой удаче.

Ближе к полудню у виллы герцога началось какое-то движение. Сначала прилетел человек с видеокамерой – не иначе у герцога намечалось какое-то мероприятие. Томми окончательно в этом убедился, когда увидел вышедшего во двор виллы Каррадайна. Герцог явно был в хорошем настроении. Рядом с ним шел слуга, которого Томми уже знал.

Гость пожаловал ровно в полдень. Он прилетел на роскошном мощном «ягуаре». Прильнув к биноклю, Томми разглядел нарисованную на борту машины эмблему и какую-то надпись.

– «Общество Любителей Охоты», – вслух прочитал Бо­рис. – Что, в Алькуте есть такое общество?

– Наверное, – пожал плечами Томми. – Надо проверить регистрацию… О черт!

– Что?! – Борис быстро прильнул к биноклю.

– Узнаешь его? – Томми внимательно наблюдал за гостем герцога. – Мне кажется, мы не зря здесь сидели.

– Николас Мейлер… – пробормотал Борис, узнав гостя Каррадайна. – Но Мейлер мертв. Значит, это…

– Это он, – сказал Томми, опустив бинокль и расстегнув кобуру. – Проклятье, я не могу сидеть сложа руки! Пошли…

Выполнить свое намерение он не успел. Двери машины неожиданно распахнулись. Томми и Борис увидели закованных в броню бойцов с боевыми парализаторами в руках. Удивительно неприятное оружие! Его разряд дня на два приковывал к постели, а иной человек и вовсе оставался инвалидом. При виде направленного на него ствола Томми понял: сопротивление бессмысленно.

– Ни звука… – Грозно зыркнув на Томми, один из бойцов аккуратно обезоружил комиссара, второй проделал то же самое с Борисом.

– Вы не имеет права, – сказал Томми. – Я комиссар полиции Томми Райке.

– Я знаю, – холодно ответил боец. – Открой задние двери.

Пришлось подчиниться. Оба бойца забрались в салон.

– Сидеть, – выдохнул Томми в затылок боец. – Дернешься – пожалеешь!

Судя по всему, это были бойцы штурмового отряда Особого Отдела. Выходит, Бернштейн оказался не столь глуп и тоже вычислил Каррадайна.

– Там чудовище, – сказал Томми, кивнув в сторону виллы, в которой уже успели скрыться монстр и герцог. – Оно убьет герцога.

– Тебя это не касается, – заверил его сидевший сзади боец. – И вообще, тебе лучше помолчать.

– Ребята, вы делаете ошибку, – вмешался в разговор Бо­рис. – Мы бы хотели поговорить с вашим шефом.

– Тебе что, плохо сидится? – спросил Бориса опекавший его боец. – Ищешь неприятностей?

– Мы вас предупредили, – пожал плечами Борис.

Тем временем у виллы что-то происходило. Томми увидел зависшую над домом странную машину. То была небольшая грузовая платформа, на которой торчало нечто вроде крана. Или манипулятора?

– Криогенная пушка, – прокомментировал Борис. – Они решили его заморозить.

– Это любопытно, – сказал Томми. – Знаешь, я рад, что меня там нет.

Бернштейн время зря не тратил. Платформа с криогенной пушкой ловко зависла у фасадной стены. Манипулятор шевельнулся и быстро просунулся в окно…

Было трудно понять, что именно там происходит. Томми видел лишь легкое шевеление корневой части манипулятора. Одновременно на штурм пошли бойцы спецназа – несколько человек высадились на крышу виллы, еще человек десять ворвались в дом. Впрочем, пока никто не стрелял. Прошло чуть больше минуты. Платформа плавно отошла в сторону, манипулятор занял походное положение.

– Все, – удовлетворенно заявил сидевший за спиной Томми боец. – Завалили зверюгу.

– Ой ли? – усомнился Томми. – Уж очень просто все у вас получилось.

Словно подтверждая его слова, на крыше дома началась какая-то суета. Один из бойцов свалился вниз – правда, весьма удачно, сумев зацепиться за ветви дерева. Двое других с кем-то дрались. Присмотревшись, Томми разглядел зеленоватый силуэт монстра.

– Вот дрянь! – процедил сквозь зубы сидевший позади Томми боец. – Почему они не стреляют?!

Увы, чудовище без проблем справилось и с остальными бойцами, после чего легко взмыло в воздух. По монстру тут же открыли огонь с земли – довольно плотный! – однако чудовище и не подумало испугаться. Сделав над домом круг, оно издало гортанный крик и быстро исчезло.

– За ним! – крикнул Борис.

Томми торопливо запустил двигатель. И тут же ощутил на шее прикосновение парализатора.

– Сидеть, – сказал опекавший Томми боец. – Вам приказано быть здесь.

– Но он же уйдет! – возмутился Томми. – Вы что, не понимаете?

– Я не люблю повторять два раза. Заглуши двигатель.

Пришлось подчиниться. Сжав зубы, Томми проводил взглядом уже превратившегося в далекую точку монстра. Его пытались догнать два глайдера, но Томми не особенно верил в то, что им это удастся. Глупо! Бернштейн снова все испортил! Надо было просто проследить – тихо, аккуратно, а не гнаться армейской кавалькадой!..

– Вся работа насмарку… – пробормотал Томми и тихо выругался. – Принес же их черт…

О завершении операции возвестило появление у виллы герцога уже знакомых Томми желтых фургонов. Следом во двор опустился мощный десантный глайдер, из которого выбрался Бернштейн со своей свитой.

– А вот и черт пожаловал, – сказал Борис. – О, и Мил­лер с ним…

– Вижу… – отозвался Томми, глядя, как Бернштейн быстро прошел к дому. – Интересно, что с герцогом? Ему никто не ответил. Вскоре у сидевшего позади Томми бойца тихо пискнула рация.

– Слушаю, пятый… – отозвался боец. – Понял… Ваня, уходим…

Открыв дверь, он выбрался из машины, затем спокойно глянул на Томми:

– Вам лучше побыстрее убраться. Шеф явно не в духе.

Не попадайтесь ему под руку.

В принципе, на этих ребят грех было обижаться. Они просто выполняли приказ.

– Спасибо, – кивнул Томми. – Но мы никуда не торопимся.

– Как хочешь, – пожал плечами боец. – Я преду­предил…

Он повернулся и вместе с напарником быстро пошел к вилле.

– Сходим? – предложил Томми, взглянув на Бориса.

– А стоит? – резонно поинтересовался Борис. – Парень прав: зачем нарываться на неприятности? Бернштейн сейчас кипятком писает.

– Это точно… – согласился Томми, приникая к биноклю.

Особой суеты рядом с виллой не наблюдалось. Вскоре из дома вывели перепуганного слугу, следом появился и оператор. Их обоих усадили в одну из машин и увезли. Каррадайн пока не обозначился.

О самочувствии герцога Томми догадался через несколько минут: два медика – оба в защитных комбинезонах – вынесли носилки с черным пластиковым мешком. Следом появился Бернштейн. Он подошел к опустившейся в саду платформе с манипулятором и начал что-то говорить, нервно размахивая руками. Миллер стоял чуть в стороне, не решаясь приблизиться к полковнику.

– Включи прослушку! – попросил Борис. Томми уже и сам занимался этим. Поправив настройку направленного микрофона, прибавил громкость.

– …еще не видел таких идиотов! – распекал Бернштейн операторов криогенной пушки. – Что я теперь скажу?! Как объясню все?! Как?!

– Сэр, мы работали в автоматическом режиме – согласно инструкции… – попытался оправдаться один из опе­раторов. – Пушка сама выбирала цели.

– Тогда на кой черт вы нужны? Вы же все видели! Неужели нельзя было ее отключить? Неужели нельзя хоть раз в жизни что-то сделать правильно?!

Раздраженно махнув рукой, Бернштейн торопливо отошел в сторону.

– Мне кажется, они его заморозили, – пробормотал Томми. – Ну и дела.

– Давай уберемся отсюда? – предложил Борис. – Пока он на нас злость не сорвал!

– Давай, – согласился Томми и запустил двигатель. – Нам здесь уже делать нечего.