Глава седьмая. Подкрепление прибыло через несколько минут

Подкрепление прибыло через несколько минут. Нужда в нем, впрочем, явно отпала, и Томми отправил раздосадованных опозданием бойцов обратно. Настроение у него было приподнятое – похоже, проблемы с монстром наконец-то благополучно разрешились!.. Да, Борис очень рисковал, отважившись на выстрел. Но в конечном счете поступил правильно – теперь Томми признал это и сам.

Машину с экспертами пришлось ждать почти четверть часа. Приехал всегда мрачный Роберт с двумя помощниками. Оценив ситуацию, он тут же заявил, что произошедшее не в его компетенции и следует вызвать людей из службы санитарного контроля. Пусть они и решают, что делать с останками непонятного существа. И вообще, как эксперт, он утверждает, что любой контакт с биологическим материалом неизвестного происхождения может быть в высшей степени опасен. Так что, если Томми не полный идиот, ему следует держаться подальше от этой гадости!..

Роберт всегда любил побрюзжать, и Томми давно не обращал внимания на его выпады. Но сейчас Роберт был прав: контакт с останками монстра и в самом деле мог быть опасен.

Вняв совету эксперта, Томми тут же позвонил в службу санитарного контроля и вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию. Ему ответили, что не занимаются подобными проблемами, и повесили трубку. Это вызвало у Томми легкую досаду. В конце концов, речь шла о безопасности населения многомиллионного города!.. Набрав еще раз тот же номер, Томми без обиняков высказал все, что думает о собеседнике и его конторе, а также пообещал лично найти его и набить морду, если через четверть часа здесь не будут те, кому положено заниматься такими делами.

Судя по всему, доводы Томми показались собеседнику достаточно убедительными – не прошло и получаса, как в воздухе показалась кавалькада из пяти желтых фургонов в сопровождении двух пятнистых десантных глайдеров. Томми удовлетворенно вздохнул – ну наконец-то…

К удивлению Томми, на машинах не имелось каких-либо опознавательных знаков – трудно было понять, к какому ведомству они принадлежат. Высыпавшие из них люди – эксперты и военные – были облачены в противочумные костюмы. Руководил ими мужчина лет сорока с офицерской выправкой.

Коротко опросив Томми и Бориса о том, что произошло и кто еще, кроме них, подходил к месту происшествия, этот человек велел им залезть в один из желтых фургонов. На реплику Томми о том, что у него уже есть начальник, собеседник ничего не ответил. Повернувшись к одному из военных, он кивком указал на несговорчивого полицейского и его напарника – этого оказалось вполне достаточно.

Не прошло и минуты, как Томми и Борис очутились в желтом фургоне. Оружие у них отобрали. Томми вынужден был признать, что неизвестные ему бойцы действовали на удивление ловко и слаженно. Попытки сопротивления они решительно пресекли. Один из бойцов, улучив момент, нагнулся к Томми и доверительно сообщил ему, что самое лучшее в его ситуации – не дергаться.

Через пару минут к ним присоединился и Роберт с помощниками – это невольно заставило Томми усмехнуться. Роберт был в ярости. Его усы тряслись от негодования! Угрожая конвоирам и их начальнику всевозможными карами, Роберт уселся в углу и еще долго что-то бурчал себе под нос. Однако никто его не слушал. Дверь закрылась. Глайдер дрогнул и плавно поднялся в воздух.

Понять, куда именно их везут, Томми не смог – стекла фургона были матовыми; салон от кабины пилотов отделяла толстая непрозрачная перегородка. Сидевший рядом Борис выглядел на удивление спокойным и расслабленным. Его спокойствие постепенно передалось и Томми. В конце концов, скоро все выяснится. Вероятнее всего, речь идет об обычном карантине…

Полет продолжался не меньше четверти часа. Машина шла на весьма приличной скорости – об этом можно было судить по тому, как подрагивала она в воздушных вихрях.

Когда глайдер начал снижаться, Томми сообразил, что они– за пределами города.

Наконец машина коснулась земли. Дверь открылась. Томми увидел двух человек в тех же противочумных кос­тюмах. Сам глайдер стоял в небольшом помещении с белыми стенами. Томми решил, что они находятся где-то под землей.

– Выходим… – сказал один из охранников.

Томми послушно выбрался из машины.

Дальше начались совсем неприятные вещи. Пленников провели в соседнюю комнатку, велели раздеться и сложить одежду в специальные ящики. Документы, деньги и прочие вещи приказали положить в отдельную ячейку. Пришлось подчиниться – к этому времени Томми уже понимал, что все это делается ради их же безопасности. Неизвестно, чем именно мог обернуться столь близкий контакт с останками монстра.

Далее их провели в душевую с несколькими кабинками – нужно было пройти их все. В первой вода пахла каким-то дезинфицирующим средством. Во второй мелодичный женский голос велел беречь от воды глаза – Томми послушно сомкнул веки. Тут же сверху полилась вода – она ничем не пахла, но кожу начало слегка пощипывать. Затем вода стала холоднее. Через пару минут все тот же голос разрешил открыть глаза и велел идти в последнюю кабинку. Вода в ней тоже чем-то пахла, но довольно сносно.

Полотенца Томми не нашел, однако в следующей комнатке сверху шел поток горячего воздуха – на удивление приятная процедура!.. Томми уже почти обсох, когда появился мокрый Борис.

– У, как здорово… – произнес Борис, запрокинув голову и ловя лицом теплые струи. – Как думаешь, это все?

– Не знаю… – хмуро ответил Томми и вышел в следующую комнату.

На столике лежали стопки легкой одноразовой одежды. Облачившись и сунув ноги в тапочки, Томми почувствовал себя пациентом больницы… Едва он оделся, знакомый женский голос велел ему пройти в соседнюю комнату, что привело Томми в легкое замешательство: не иначе за ними следят с помощью скрытых камер. Ладно бы следил мужчина, но женщина…

В комнате его встретил облаченный в легкий защитный костюм санитар и вежливо предложил пройти за ним. Путь оказался не слишком долгим – два десятка шагов по коридору, короткий спуск в лифте, затем еще десяток шагов до одной из расположенных по бокам коридора дверей.

– Можете отдыхать, – сказал санитар, впустив Томми внутрь. – Через час вас осмотрит врач, затем обед.

– Могу я поговорить с кем-то из начальства? – поинтересовался Томми.

– Разумеется, сэр, – кивнул санитар. – К вам зайдут, как только кто-нибудь освободится.

– Спасибо и на том… – ответил Томми.

Санитар закрыл дверь. Щелкнул замок. Томми почему-то подумал, что может вообще никогда не выйти из столь гостеприимного заведения.

Комнату отличал спартанский стиль: кровать, стол, пара стульев, слева Томми различил дверь санузла.

Из окна лился яркий солнечный свет. Подойдя ближе, Томми увидел берег моря. Волны с шумом бились о камни, в небе парили чайки… Весьма красивое зрелище, но Томми сразу понял, что это всего лишь голографическая картинка.

Врач объявился через сорок минут – Томми специально засек время по настенным часам. Это был добродушный молодой человек. Если бы не защитный костюм на нем, все напоминало бы обычный медицинский прием. Спросив Томми о том, как он себя чувствует, врач взял кровь на анализ, после чего сделал пару инъекций и дал проглотить несколько таблеток.

– Теперь отдыхайте, – улыбнулся врач, закончив свою работу. – Через полчасика у вас может начаться легкий оз­ноб. Не пугайтесь – это обычная реакция организма на лекарства. Такой «коктейль» мы даем тем, кто высаживается на неисследованные планеты. Убивает любую гадость, но надо чуть-чуть потерпеть. Потом можете принять душ. Сменная одежда – в шкафу…

Еще раз улыбнувшись, врач вышел из комнаты.

«Легкий озноб» на поверку оказался ужасающей вещью. Сначала Томми ощутил лишь слабый дискомфорт, но вскоре уже лежал на кровати, сотрясаемый крупной дрожью. Глаза заливал пот, мышцы подергивались… Томми вцепился в край одеяла и молил Бога о том, чтобы все побыстрее закончилось.

Судороги начали ослабевать лишь к исходу второго часа, сменившись натурально легким ознобом. Наконец Томми смог подняться и пройти в душ – тело было липким от пота.

Он лежал на кровати, ожидая обещанного обеда, когда дверь открылась и в комнату вошел офицер с погонами полковника медицинской службы. Томми сразу узнал его – именно он велел привезти их в этот чудный санаторий.

Теперь полковник был без спецодежды, и Томми смог разглядеть его повнимательнее: высокий, достаточно крепкого телосложения, подтянутый, лет сорока – сорока пяти, в коротко подстриженных волосах видна седина, холодные серые глаза… Ну просто образец кадрового военного!

– Ваше имя? – довольно грубо спросил офицер, усевшись напротив Томми.

– Мне кажется, это я должен задать вам кое-какие вопросы, – ответил Томми, примостившись на краю кровати– лежать в присутствии полковника показалось ему не­приличным. – Кто вы такой и почему нас здесь держите?

Губы полковника тронула улыбка. Впрочем, глаза оставались холодными.

– Майор, не усложняйте себе жизнь. Вы и так уже наломали дров, и я не удивлюсь, если завтра вас вышибут из полиции. С моей, разумеется, подачи…

Томми не любил, когда с ним разговаривали таким то­ном. Поэтому сразу почувствовал к полковнику стойкую неприязнь.

– Кажется, вы мне угрожаете? – поинтересовался он.

– Скорее советую. Вы превысили должностные полномочия, и теперь только от меня зависит, дать ли делу ход.

Так что будьте более учтивым и подробно отвечайте на все мои вопросы.

– И какие же полномочия я превысил? – усмехнулся Томми. – Кажется, я не выбил вам еще ни одного зуба…

Наверное, последнюю фразу лучше было бы не говорить, но Томми не смог удержаться – просто терпеть не мог, когда на него давили.

Если слова Томми и произвели на полковника какое-то впечатление, то внешне он этого ничем не выдал. Разве что взгляд его стал еще более холодным.

– Поступая на службу, – спокойно ответил полковник, – вы давали массу всяких подписок. В частности, подписывали и документ, определяющий правила взаимодействия между Управлением Полиции и Службой Общественной Безопасности. В нем черным по белому написано, что в тех случаях, когда полученные вами сведения предполагают наличие угроз, подпадающих под действие закона о государственной безопасности, вы обязаны немедленно проинформировать об этом местное подразделение Особого Отдела. В законе о государственной безопасности под пунктом восемь обозначена угроза химической и биологической опасности. В Уголовном Кодексе Федерации четко сформулировано, что распространение чуждых биологических форм жизни, не указанных в списках Министерства Экологии, равно и несообщение об обнаружении таковых, карается лишением свободы на срок до десяти лет – статья сто шестидесятая.

Томми нахмурился. Полковник был абсолютно прав. Теперь Томми и сам вспомнил – подписывал он такую бумажку. Вот ведь как, жалкая бумажонка, а может теперь подвести его под монастырь… Формально Томми мог вести расследование до тех пор, пока ему не стало известно о монстре, затем он обязан был передать все данные в Особый Отдел, но не сделал этого, как и генерал Дюбуа. Генерала можно понять: он ненавидит особистов и все с ними связанное. Но отвечать-то в случае суда будет не генерал…

Судя по всему, полковник видел, что происходит в душе Томми. Он попытался смягчить ситуацию, понимая, что майор полностью в его руках.

– Я – Эрнест Бернштейн, руководитель службы биологического контроля при Институте Экологических Проб­лем. Если вы хотите вернуться к своей работе и не иметь неприятностей, то просто помогите нам разобраться в сложившейся ситуации. Обещаю, что тогда против вас и ваших коллег не будет выдвинуто никаких обвинений.

Томми молчал. Ужасно нехорошо все получилось! Ну почему именно он оказался в этой ситуации крайним?..

– Итак, первый вопрос: ваше имя?

В комнате сделалось очень тихо. Полковник ждал. Томми сидел сжав зубы и опустив голову. Потом, вздохнув, взглянул на полковника:

– Майор Томми Райке, комиссар полиции.

* * *

В паучьей норе я просидел больше суток, подкрепившись за все время только большим земляным червяком. А наверху что-то происходило – я слышал шаги, голоса, работу каких-то механизмов… Мне даже показалось, что меня хотят выкопать, однако я быстро отбросил в сторону свои опасения. В конце концов, я – самое совершенное существо во Вселенной, и просто стыдно мне опасаться людей. Да, допустил ошибку – люди оказались более коварны и непредсказуемы, чем я мог предполагать. Однако негативный опыт – тоже опыт! Впрочем, почему негативный? Побыть в шкуре столь маленького существа для меня крайне полезно. В конце концов, в жизни надо все испытать и все попробовать. Особенно в такой бесконечной, как моя…

Было примерно четыре утра, когда я решил выбраться из своего убежища. Наверху к этому часу давно все утихло. Я сгорал от нетерпения, предвкушая новые великие дела. Для начала я решил объявить человечеству войну – возможно, сообща люди и смогут стать для меня подобием противника. Моя активная натура требовала действий, иначе – просто скукота! Я – против человечества… Это зву­чит. К тому же в моих с людьми отношениях не останется никаких неясностей. Кто знает, может быть, когда-нибудь они изберут меня своим Императором? Отчего бы нет? Из двух зол – погибнуть или покориться сильному – они наверняка выберут меньшее!.. Даже любопытно: миллиарды подданных, новое законодательство… Смертную казнь я отменю: негоже людям убивать друг друга. Вместо нее провинившегося будет ожидать свидание со мной – со всеми вытекающими отсюда последствиями… Да, это здорово! Некоторых правонарушителей обязательно буду миловать. В основном молоденьких симпатичных преступниц…

Размечтался я что-то! От червяка мало что осталось, так что пора выбираться из скромной обители. Нельзя же заставлять своих подданных ждать.

Выход из норы завалили землей. Пришлось расчищать путь… А вот и поверхность. Выглянув наружу, я подкорректировал зрение (было еще темно) – и не узнал собственного чудесного газона!

Его больше не было. Вместо травяного покрова я увидел ровную земляную площадку, политую какой-то жутко вонявшей жидкостью. Попробовав пропитанный ею комочек земли, тут же сплюнул – чистый яд! Меня он не возьмет, но прочим зверюшкам не позавидуешь…

Итак, куда теперь? Идти по вонючей земле не хотелось. Поневоле пришлось осваивать искусство полета.

Первая попытка окончилась неудачей: крылышки никак не хотели держать меня в воздухе. Не принесла успеха и вторая попытка – поднявшись примерно на метр и отчаянно махая крыльями, я потерял равновесие и шлепнулся вниз… Выругавшись на человеческий манер, выполз из вонючей грязи, в которую какие-то недоумки превратили мой газон. Попробовал принять форму летающей крысы – видел недавно такую тварь по телевизору. И хотя вместо крысы получился жалкий недоразвитый уродец, в целом затея удалась. Часто-часто махая перепончатыми крыльями, я поднялся на несколько метров и завис в воздухе. С трудом развернулся в нужную сторону и полетел, петляя из стороны в сторону и постепенно набирая скорость. Представив себе, как забавно я должен выглядеть со стороны, рассмеялся, едва не наткнувшись на какие-то провода! Только оказавшись в шкуре маленького существа, я понял наконец, какое это счастье – быть большим…

Полет отнимает слишком много сил, поэтому вскоре я предпочел спуститься на тротуар. Посадка прошла относительно благополучно – учитывая, что чисто физически я не могу себе ничего сломать.

Уже заметно рассвело. В небе появились вереницы глайдеров – мои будущие подданные спешили на работу.

Путешествовать по улицам в нынешнем виде мне показалось не совсем удобным. Я собрался проникнуть в ближайший дом, но меня подвели мои размеры! В смысле неумение управлять столь маленьким телом. Впереди был бордюр. Я попробовал запрыгнуть на него – летать больше не хотелось – однако немного не рассчитал, сорвался и… провалился меж прутьев решетки ливневой канализации. Все произошло так быстро и неожиданно, что я даже не успел как следует выругаться… Шлепнулся в покрытый коркой высохшей грязи бетонный лоток – дождей давненько не было. Глянул вверх. Полосатый квадратик светлого неба над головой казался бесконечно далеким…

В принципе, все выглядело на редкость комично: я – самое совершенное во Вселенной существо – сидел на дне грязного лотка и думал о том, как мне выбраться обратно. Изображать из себя паука-скалолаза не решился – уж больно гладкие стенки лотка… Ставить рекорды прыжков в высоту тоже не хотелось… Пришлось опять осваивать воздухоплавание.

Я начал отращивать крылья, когда уловил слева какое-то движение.

Это была крыса – большая и сильная. Отвратительное существо!.. Наши взгляды встретились. Крыса присела и метнулась вперед – я даже не успел толком приготовиться к бою! Собственно, боя как такового и не получилось – не прошло и секунды, как я оказался в пасти чудовищного животного.

Зубы у крыс на удивление остры… Подумав, решил не сопротивляться, вспомнив пресловутого Троянского коня.

В целом, общение с крысой вышло даже приятным. Сначала она меня чуть-чуть пожевала – чисто символически, процедура чем-то напоминала экзотический массаж. Затем ее горло сжалось, и я почувствовал, что скольжу по пищеводу…

В желудке крысы было темно и довольно комфортно – в том плане, что кругом имелась пища. Мои истосковавшиеся по хорошей еде клетки откликнулись на это известие с нескрываемым восторгом. Обретя нужную форму, я с энтузиазмом принялся за еду, размышляя о странных причудах судьбы: не я нашел завтрак, а завтрак нашел меня!

Разумеется, крысу огорчила столь бесцеремонная деятельность в ее желудке. Она пыталась от меня избавиться – я чувствовал, как выворачиваются ее внутренности. Продолжалось это довольно долго – крыса оказалась на удивление живучим существом! Потом все же затихла – когда я добрался до ее сердца.

Не могу сказать, что пища мне досталась вкусная – едали и получше. Но требовалось набирать массу, так что гастрономические пристрастия временно отошли на второй план.

Чтобы съесть крысу, понадобилось несколько часов. С каждой минутой я чувствовал себя все лучше и лучше. Мои клетки усердно росли и делились, восполняя огромный дефицит массы… Как замечательно, что я свалился в этот сточный коллектор! Почему бы немножко по нему не прогуляться? В конце концов, другие крысы тоже могут захотеть мною полакомиться.

* * *

Собачку звали Мусей. Маленькая, очень лохматая и невероятно гордая, она вышагивала на поводке впереди хозяйки, всем своим видом показывая, что большинству других собак до нее очень и очень далеко.

Под стать собачке была и хозяйка. В роскошных платье и шляпке, с брильянтовыми серьгами в ушах и с дорогой сумочкой через плечо, она неторопливо шла по тротуару, наслаждаясь тишиной и покоем раннего утра. Порой останавливалась – когда Муся хотела что-то обнюхать – и снова шла… Врачи советовали женщине побольше гулять – это улучшает пищеварение. Отсюда и любовь к утренним прогулкам с Мусей.

Женщина знала: сейчас она придет домой, домработница Аня уже приготовила завтрак… Муся тоже получит свою порцию – еду для нее покупали в лучших собачьих супер­маркетах… Потом будет длинный-предлинный день, а когда вернется с работы муж, они куда-нибудь сходят – в кино или в театр. А может, заглянут к Петерсонам – те приглашали надень рождения дочери… Нет, лучше все же в театр – Эльза Петерсон такая зануда!..

– Ну куда ты, Муся? – строго спросила женщина и слегка натянула поводок, желая оттащить собачонку от сливного отверстия ливневой канализации. – Туда нельзя, там гадость.

Собачонка залаяла… Обычно в таких местах стоят решетки, но здесь ее почему-то не было. Если бы женщина присмотрелась внимательнее, то заметила бы, что решетка выломана совсем недавно. Может быть, даже этим утром. – Перестань, Муся! Пошли, там могут быть блохи…

В зловещей темноте сливного отверстия водились не только блохи. Муся неожиданно взвизгнула и исчезла. Поводок натянулся – если бы не надетая на руку женщины петля, он бы просто выскользнул из пальцев.

– О господи! – вскричала женщина, чувствуя, как вырывается поводок. – Да что же это! Муся, Муся! Ко мне, Муся!

– Что-то случилось? – К женщине подбежал двор­ник. – Вам помочь?

– Собака… Моя собака… – Женщина продолжала удерживать ходивший ходуном поводок. – Она там…

– Кто же это решетку сломал? – пробурчал дворник. Затем взял из рук женщины поводок и попытался вытащить собачонку, – Да живая она, не бойтесь… Чувствуете, как дергается? Наверное, зацепилась за что-то… О, пошла… Ну, давай, иди сюда, красавица ты наша!

Дворник вытянул отчаянно визжавшую Мусю на свет божий и передал ее в руки обрадованной хозяйки.

– Муся… Мусенька… Ну что же ты?.. Так меня напугала!

Женщина гладила испуганную собачонку, затем поцеловала в мохнатую мордочку. Взглянула на довольного дворника:

– Огромное вам спасибо… Подождите, я сейчас… – Не выпуская собачонку из рук, она потянулась к сумочке.

– Ну что вы… – смутился дворник. – Не надо, ни к чему. Всегда рад помочь. Всего хорошего… А решетку я сегодня же починю…

Повернувшись, дворник пошел на другую сторону улицы.

– Спасибо! – крикнула вдогонку женщина, переводя взгляд на притихшую собачонку. – Как тебе не стыдно, Муся? Не делай так больше! Пошли домой – я тебя выкупаю, покормлю…

Женщина опустила собачку на тротуар. Та натянула поводок, увлекая хозяйку в дом.

– Бедная моя… – прошептала женщина. – Испугалась…

Если бы питомица могла говорить – точнее, если бы захотела поговорить, – то непременно ответила бы, что хозяйка в данном случае глубоко ошибается. Собачка не только не выглядела испуганной, но, напротив, весело бежала по тротуару, и на ее лохматой мордочке – странное дело! – играла улыбка.

* * *

Вы когда-нибудь ели собачьи консервы? Если нет, то вам крупно повезло! Большей гадости я в жизни не видел!.. С удовольствием попросил бы у хозяйки кусок пирога или куриную ножку, но, боюсь, моя просьба закончилась бы для бедной женщины инфарктом.

В остальном мне в этом доме понравилось. Едва мы пришли с прогулки, как меня тут же выкупали в ванне – да не как-нибудь, а со специальным собачьим шампунем!.. Когда хозяйка высушила феном и расчесала мою шерсть, я и сам себе начал нравиться.

Насколько я понял, бедная Муся, упокой господь ее душу, была весьма породистой тварью! Но не слишком вкусной – так, кожа да кости… Впрочем, выбирать не приходилось – после того как я очистил от крыс канализационный коллектор, мне все равно хотелось есть!

На собачонку я наткнулся случайно. Ну и не смог отказать себе в удовольствии познакомиться с ее хозяйкой. Как все устроить, я придумал почти мгновенно: забежав по коллектору вперед, выломал решетку – благо сил на это уже хватило – и занял позицию.

Как и всякая любопытная тварь, собачонка не удержалась от того, чтобы не заглянуть в коллектор. Ее смерть была практически мгновенной – я совершенно не располагал временем!.. Для начала выкачал из ее маленькой лохматой головки все то, что положено знать порядочной собаке, затем надел на себя ошейник, принял нужную форму и дал подоспевшему дворнику себя «спасти»… Получилось все, на мой взгляд, замечательно!

Затея с собачкой не вызывалась особой необходимостью. Мне просто хотелось развлечься, а заодно проверить свои таланты: изображать собачонку не так-то просто! Самая большая трудность была связана с искушением что-нибудь ответить на очередную глупость хозяйки. Я героически сдерживался, хотя не знал, надолго ли меня хватит.

– Муся!..

Опять… Придется идти… Поднявшись со своей подстилки у камина в гостиной, я трусцой побежал на зов.

– Как тебе это платье? – спросила хозяйка, вертясь перед зеркалом. – Неплохо, правда?

«Ну разве не пытка?.. Нет, долго здесь оставаться нельзя!..» – думал я, радостно виляя хвостом и скаля зубы…

Зубы, кстати, чересчур великоваты, надо бы уменьшить. Все время забываюсь! Зубы – моя слабость. Люблю, когда они большие и когда их много…

– Только в театр! – заявила хозяйка, явно довольная новым платьем. – Петерсоны перебьются! Опять будут хвастаться, как их конопатая дочка стихи читает…

В принципе, я бы тоже мог прочитать стихи, и наверняка всем бы понравилось. Вообще, лучше бы пойти к Петерсонам! У них есть большой рыжий кот, с которым у покойницы Муси как-то сразу не сложились отношения… Я абсолютно уверен, что мы бы с ним непременно нашли общий язык…

О, вот это уже любопытно…

Свесив язык, я с интересом стал наблюдать за тем, как хозяйка снимает платье. В целом фигурка у нее ничего, хотя с графиней – никакого сравнения!.. Но на худой конец сгодилась бы.

– Муся, не смотри. Это неприлично! Ну ладно… Повернувшись, я неспешно вернулся на подстилку.

Ничего, будет и на моей улице праздник!..

Праздник настал даже раньше, чем я ожидал. Началось все с того, что Эдуард, муж хозяйки, категорически отказался идти в театр, поскольку пообещал Петерсонам быть у них.

– Вот увидишь, Эльза с ума сойдет от твоего платья! – добавил он, зная слабость жены.

Аргумент был неотразимый! Неотразимый настолько, что в половине восьмого вечера мы летели в гости к Пе­терсонам. Хозяин обосновался за штурвалом, хозяйка – ее, кстати, звали Кармеллой – рядом, а мне отвели заднее сиденье – исключительно потому, что своей шерстью я мог испачкать новое платье. Ничего, я не гордый…

Растянувшись на заднем сиденье, я изучал узоры на обивке глайдера и думал о том, что хозяина, вероятно, съем. Ну не полюбили мы с ним друг друга с первого взгляда!.. Бедняжка Муся все это очень тяжело переживала. При жене он скрывал свою неприязнь, но с час назад позволил себе отшвырнуть меня ногой, когда я некстати попался ему на дороге. Разве можно простить такое?

У Петерсонов был большой загородный особняк. Насколько я понял, когда-то мой хозяин Эдуард и Петерсон вместе учились. Впоследствии оба сделали неплохие карьеры, но Петерсон все же опередил школьного друга, добившись больших успехов. Сейчас Петерсон работал в каком-то министерстве. Хозяин тайно завидовал и рассчи­тывал, что Петерсон и ему подыщет теплое местечко…

Наивный человек!.. Я знаю людей не так уж давно, однако могу сказать со всей определенностью: Петерсон в лепешку расшибется, чтобы не дать старому школьному другу опередить себя. Да, опередивший друг становится врагом…

Встретили нас достаточно радушно. Я заметил, какой кислой стала улыбка Кармеллы, когда она увидела платье Эльзы. Не иначе миссис Петерсон шила его у кого-то из знаменитостей мира моды! Тоже талант – сделать так, чтобы вроде простое платье смотрелось красиво и изысканно… Сбрось миссис Петерсон десяток лишних кило, и она бы вообще выглядела сногсшибательно! Думаю, тогда бы милую Кармеллу точно хватил удар.

Мой давний заклятый враг – я имею в виду рыжего котяру – сидел на ступеньках крыльца. Увидев меня, он на секунду замер, потом зашипел и выгнул дугой спину, демонстрируя свои жалкие клыки. Будь мы одни, я бы показал ему, что такое настоящие зубы! Однако пока вынужден был удовольствоваться едва слышным рычанием. Но даже этого оказалось достаточно – не переставая шипеть, кот повернулся и стремглав исчез в саду.

– Муся, не пугай бедного Рыжика, – строго сказала Эльза. Тем не менее на губах ее мелькнула улыбка. Судя по всему, моя выходка ей понравилась… Что ж, посмотрим, чем я смогу порадовать ее дальше.

В целом вечер прошел совсем недурно. Кроме нас к Петерсонам приехали еще несколько семейств. С детьми. Мои хозяева тут явно отставали, и я знал причину этого.

Просто Эдуард, мягко говоря, был недееспособным… Ладно, уже завтра моя милая добрая хозяйка сможет начать поиски нового мужа. В ее годы все еще очень даже возможно!

Среди детей мне особенно понравилась Катерина – голубоглазая девочка лет пяти. Глядя на нее, я думал о том, как странно устроен мир. Взять хоть Катерину: сейчас – само обаяние, а что с ней будет лет через двадцать? Станет взрослой, научится лгать и лицемерить, злословить и предавать, узнает цену любви и верности – в том плане, что они ровным счетом ничего не стоят… Замуж пойдет не по любви, а по расчету – родители наверняка об этом позаботятся! Впрочем, По-любому не будет дочь начальника – не знаю точно, кто там ее папа, – искать себе пару среди простолюдинов.

Да, человеческая любовь на поверку всегда вторична! Девушка теперь на что сначала смотрит? Чтобы престижная машина имелась, ну и, конечно, чтобы избранник считался не последним человеком в городе. То есть чтобы мог обеспечить ее всем и ей не надо было бы самой зарабатывать себе на жизнь. Подходит избранник по этим критериям – можно его и полюбить… Никто из них не пойдет нынче замуж за дворника, будь он трижды распрекрасным!.. Вот и получается, что любовь, о которой твердят в книгах и по телевидению, на деле сугубо материальна. Самка думает о том, как прокормить потомство, соответственно выбирая себе партнера.

Впрочем, я отвлекся… Это бывает. В моем сознании ведь перемешались знания стольких существ – и не только людей. Вот я и люблю порассуждать на отвлеченные темы… Ну да вернемся к девочке.

Катерина мне действительно понравилась. Хотя бы потому, что не орала, как прочие дети, не тискала, не пыталась усадить на роликовую доску или в кузов игрушечного глайдера… А когда я, улучив момент, сбежал на кухню – откровенно говоря, чертовски хотелось есть! – отыскала меня там и дала кусочек аппетитной куриной ножки.

– Ешь… – сказала она, осторожно гладя меня по голове. – Еще хочешь?

– Да… – искренне ответил я и вильнул хвостом.

Девочка совсем не испугалась! Я так и думал, потому и рискнул с ней заговорить. Просто она была не такой, как другие дети. Хотелось верить, что она избежит общей участи и сохранит все то чистое и доброе, что в нее заложено природой.

– Я не знала, что собаки могут разговаривать, – тихо сказала она.

– Только с хорошими детьми, – пояснил я. – И только тогда, когда рядом нет взрослых.

– Да, – согласилась девочка. – Взрослые всегда все пор­тят.

Она подошла к блюду с жареными куриными тушками, взяла вилку и аккуратно оторвала кусочек мяса. На мой взгляд, могла бы дать и всю тушку целиком, но я не стал настаивать.

– Вот… – сказала она, подавая мясо на вилке. – Бери.

– Спасибо…-Я осторожно взял зубами кусок и аккуратно проглотил. – Очень вкусно.

– Наверное, трудно быть собакой? – спросила девочка, присев рядом и почесав меня за ухом. Скажу честно – было приятно.

– Трудно, – ответил я, удивляясь ее вопросу. – Никто не воспринимает тебя всерьез.

– Детям тоже трудно, – вздохнула девочка. – Взрослые за нас решают, что и как нам делать.

– Например? – поинтересовался я.

– Меня водят в музыкальную школу. А я хочу рисовать.

– Так скажи им об этом, – посоветовал я.

– Я бы сказала, но тогда мама расстроится. Она хочет, чтобы я играла на пианино…

Кто сказал, что у детей нет проблем?.. Может, мне поговорить с ее мамой? Тет-а-тет, без посторонних?

– А ты просто рисуй, – сказал я. – Рисуй так, чтобы все увидели, как хороши твои рисунки. Тогда твоя мама пере­думает.

– Не знаю, – пожала плечами девочка. – Я свои рисунки давно никому не показываю.

– Так покажи! Вот увидишь – мама посмотрит их и забудет о музыкальной школе.

– Хорошо, – ответил а девочка. – Я попробую… Извини, мне надо идти.

– Понимаю. Проводи меня в сад, хорошо? А то меня не выпускают.

– Ладно… А ты не убежишь? – В голосе девочки мелькнуло подозрение.

– Нет. Я обещаю.

– Тогда пошли…

Пожелав мне всего хорошего, она вернулась в дом, а я остался один под звездным небом… Или не один? Где-то здесь должен быть мерзкий лохматый кот…

Внимательно оглядевшись, я спрыгнул со ступенек, изменил форму тела на более подходящую для охоты. Ну вот, теперь совсем другое дело…

– Кис-кис-кис! – тихо позвал я. – Где ты, рыженький мой? Иди сюда…

Неподалеку что-то зашуршало. То-то же… Усмехнувшись, я отрастил зубы поострее и бесшумно скользнул в темноту.