Глава пятая. Чем лучше знаешь врага, тем легче его обыграть

Чем лучше знаешь врага, тем легче его обыграть. За метаморфом установили плотное наблюдение. Эту работу взяли на себя люди Королькова, располагавшие и необходимыми навыками, и соответствующей аппаратурой. Самым главным было не спугнуть чудовище, так что слежку за ним вели с величайшей осторожностью. На полную катушку задействовали оба висящих над городом «глаза». Иногда за монстром непосредственно следили сотрудники Особого Отдела, но ни один из них не попадал в поле зрения метаморфа дважды.

Чудовище не теряло времени даром! У него появилась подружка. Имелись все основания полагать, что именно она и сообщила о метаморфе. Если это и в самом деле так, то ее выдержке можно было только позавидовать – знать, что перед ней чудовище, и продолжать с ним встречаться…

Подружкой чудовища оказалась Алла Некрасова, двадцати двух лет, уроженка Твери. После короткого совещания Денис с Максимом решили девушку не беспокоить – похоже, монстр не собирался ее убивать. А захотел бы – все равно никто не спас бы красотку: слишком многое было поставлено на карту. Нельзя тревожить чудовище раньше времени: при малейшем подозрении метаморф просто исчезнет.

Наблюдение позволило установить распорядок дня метаморфа, наиболее часто посещаемые им места. Одно из них – центральный мясной рынок. Это вызвало у Дениса удивление. Странно… Он-то считал, что метаморф питается исключительно людьми!.. Рынок показался Денису довольно удобным местом для обустройства ловушки.

* * *

После волшебной ночи прошло три дня. Я два раза наведывался к Элли в магазин – мне доставляло удовольствие видеть радость в ее глазах. Она же не спешила нанести мне очередной визит.

– Если чего-то слишком много, оно приедается и перестает радовать, – сказала мне Элли, продемонстрировав наличие философского склада мышления. – Давай подо­ждем до субботы, хорошо? Ведь в воскресенье утром не надо никуда торопиться.

Это я и хотел от нее услышать. Рядом крутились люди, иначе бы я поднял ее на руки и расцеловал.

– Договорились, принцесса! – обрадовался я. – Уверен, ты не будешь разочарована!

Вот так и получилось, что в субботу утром я проснулся ни свет ни заря, зная, что впереди – поистине замечательный день. Вдруг именно сегодня Элли согласится стать моей женой? О большем я не мог и мечтать!.. Да, я не узнавал себя, не понимал, как могло случиться, что я, самое совершенное в мире существо, влюбился в обычную земную девушку?.. Впрочем, почему обычную? Таких, как она, больше просто нет!

Следовало хорошенько приготовиться к вечеру. Вино осталось. Я рассчитывал сотворить очередной кулинарный шедевр – с некоторого времени почувствовал вкус к приготовлению пищи. Не все же время питаться сырым мясом!

Мне требовались баранина и филе Илионского вепря. В рецепте значились еще и норкисы, но я решил обойтись без них, рассудив, что не стоит портить мясо всякой гадостью.

Выйдя из дома, я не спеша пошел к остановке. Увидев такси, махнул рукой. Желтая машина послушно замедлила ход и опустилась рядом.

– Центральный мясной рынок, – сказал я, забираясь в салон.

– Без проблем…

Водитель – безусый еще паренек – кивнул и поднял машину в небо.

Дорога заняла не больше пяти минут. Глайдер уже начал снижаться, когда водитель неожиданно замедлил ход.

– Авария, что ли? – с досадой сказал он, глядя вниз. – Давайте я вас у северных ворот высажу, хорошо?

Я тоже посмотрел на землю – так и есть, авария: столкнулись два глайдера. И хорошо столкнулись – вряд ли кто-то возьмется их ремонтировать!.. Место падения уже обнесли ленточками. Я разглядел сотрудников полиции…

В принципе, мне ничто не угрожало. В городе и раньше случались аварии. Но лучше действительно выйти у северных ворот – поспокойнее.

– Хорошо, – ответил я, достав банкноту в десять кредов. – Можно и у северных…

Кивнув, паренек повел глайдер к северной стороне рынка, а я стал прикидывать, не купить ли мне чего-нибудь еще.

Машина пошла на посадку. Я протянул пареньку купюру.

– Сдачи не надо.

– Спасибо…

Он взял деньги и спрятал в карман. Сбросив скорость, аккуратно посадил машину на выделенный белым цветом прямоугольник.

А потом что-то произошло – я не сразу сообразил, что именно…

Моя дверь почему-то не открывалась. Я повернулся было к пареньку и увидел, что тот уже успел выбраться из машины, сделав это на удивление проворно. Он захлопнул дверь, и машина тут же начала куда-то проваливаться…

Меня прошила игла ужаса – я понял, что вновь в ловушке…

Машина проваливалась все глубже. Я различил смыкавшиеся над ней мощные стальные створки. История повторялась… Конец!.. Осознав это, я выпрямился во весь рост, мощным ударом разнес на куски пластиковый купол салона и с яростным рыком рванулся вверх – к стремительно сужавшейся полоске света.

Остальное произошло в считанные мгновения. Я едва успел скользнуть между створок и тут же ощутил на своих боках всю мощь смыкающего стальные плиты механизма Меня просто раздавило!.. Отчаянным рывком я переместил управляющую клетку в выскользнувший из западни жалкий комочек тканей. Это была победа!..

Створки сомкнулись. Я сформировал крохотные крылышки и взмыл в небо. По счастью, опыт полетов в столь маленьком теле имелся.

Кажется, за мной гнались… Сформировав пару дополнительных глаз, я увидел быстро снижавшийся тяжелый военный глайдер. Отчаянно замахал крыльями, стремясь ускользнуть от бронированного монстра, и метнулся в подвернувшийся проулок. Зная, что преследователи на несколько секунд потеряли меня из виду, снизился и скользнул меж прутьев ливневой канализации.

Там было сыро, сумрачно и вроде бы безопасно. Тем не менее я не остановился на достигнутом и продолжил полет вдоль галереи. Прямо, направо, теперь в эту трубу… Наверх…

В глаза ударил яркий солнечный свет. Попетляв между Домами, снова укрылся в канализации. Еще несколько ми­нут путешествий по подземным лабиринтам, и я наконец-то позволил себе небольшой отдых. Все, свободен. Я ушел от погони…

Пришло время оценить произошедшее. Меня все-таки вычислили! Ловушка ведь приготовлена специально и загодя. У них почти получилось…

В душе медленно нарастала злость. Я не мог понять, почему люди не оставляют мою персону своим вниманием? Потом вспомнил – ну да, это же из-за сородича! Просто меня приняли за него – отсюда и все проблемы. Попадись я в ловушку, мне никогда бы не доказать собственную невиновность в массовых убийствах!..

Как же они меня вычислили? Я вроде был на редкость осторожен?..

Неожиданно подумал о том, что меня могла выдать Элли… Вздор! Нелепость! Она не знала, кто я, и не догадывалась!.. Или догадывалась?.. Очень неприятное подозрение! Если предала Элли…

Если меня предала Элли, то конец всему! Тогда все зря! В мире нет ни любви, ни справедливости!.. Впрочем, мне ли говорить о справедливости?

Воспоминания об Элли причиняли боль. Они же давали надежду: не могла Элли предать! Ну никак не могла… Она совсем другая, она не такая, как все! Это не она, нет…

* * *

Основная сложность состояла в том, что ловушку требовалось смонтировать за одну ночь. Созданную на одном из заводов, ее доставили к мясному рынку в два часа утра. К этому времени под нее успели вырыть котлован на посадочной площадке близ северных ворот. Монтаж осуществили опытные инженеры – почти две сотни человек! После того как механизм ловушки опробовали, ее закрыли слоем обычного для посадочных площадок рифленого пластика, затем тщательно уничтожили все следы работы. К шести часам утра здесь ничто не напоминало о ночном аврале. Охранникам рынка настоятельно посоветовали забыть об увиденном – во избежание очень серьезных последствий. Двух подвыпивших гуляк, случайно оказавшихся рядом и заинтересовавшихся происходящим, отправили в ближайший изолятор: проспятся, протрезвеют, а там видно будет…

С раннего утра у дома метаморфа дежурили несколько глайдеров-такси, пилотируемых оперативниками. Они были готовы в любой момент подвезти чудовище к рынку. Учитывая, что монстр договорился о встрече со своей подружкой, можно было предположить, что он захочет угостить ее чем-то вкусным.

Так и произошло. В начале десятого наблюдатели заметили вышедшего из дома метаморфа. Всем службам поступил сигнал готовности. Денис с Глебом дежурили в глайдере неподалеку. Корольков со своими бойцами ждал монстра у рынка.

Чудовище подозвало такси – один из глайдеров особистов. То, что метаморф сел-таки в него, позволяло рассчитывать на успех.

Денис не любил предвосхищать события, но когда машина с метаморфом приземлилась на подготовленный пятачок у северных ворот, он перестал сомневаться в успехе операции. Самое сложное позади! Водитель ловко выскочил из машины, захлопнул дверь и отпрыгнул в сторону. Глайдер тут же ушел в подготовленную для него бронированную нишу.

– Все… – выдохнул Глеб, прижавшись к окну барражировавшего над рынком глайдера. – Он наш!..

Денис тоже в это поверил. Но, похоже, они оба слегка поторопились: бронированные створки ловушки почти сомкнулись, когда в оставшемся узком просвете что-то мелькнуло. Метаморф!.. Денис отчетливо видел, как мощные стальные листы смяли тело, но оставшийся снаружи маленький комочек отрастил крылья, часто-часто замахал ими и рванулся в сторону.

Рядом тихо выругался Глеб, также заметивший бегство метаморфа.

Денис рывком бросил глайдер вниз, однако его опередили особисты. Тяжелый боевой глайдер спикировал откуда-то сверху. Пушки машины шевелились, нащупывая цель.

– Поздно… – выдохнул Денис, – Теперь его не взять…

Так и получилось. Крылатый комочек ловко метнулся в проулок меж двумя высотными зданиями. Военный глайдер не смог повторить его маневр и сбросил скорость. Когда машина наконец протиснулась в проулок, метаморфа и след простыл.

– Всем службам отбой! – послышался из динамика тихий голос Королькова. – Мы его упустили…

Денис стоял у открытой ловушки и уныло смотрел на развороченную крышу глайдера. Ясно, почему монстру удалось-таки выскользнуть из западни: он не стал открывать дверь, как предполагалось, а просто проломил крышу и был таков.

– Не думал, что у него столько силы, – сказал стоявший рядом Максим. – Пластик-то крепче стали!

– Это был его единственный шанс, и он им воспользовался. Он выиграл, мы проиграли. Все начинается заново.

– Теперь поймать его будет гораздо труднее… – Максим поморщился, раздосадованный неудачей. – Нам не хватило какой-то секунды!

– Ты прав… Надо найти его девушку… – Денис взглянул на Королькова. – Может, она чем поможет?

– Уже распорядился…

Подошел Глеб. Несколько секунд разглядывал глайдер, потом указал на лежавший внизу смятый костюм метаморфа, покрытый серыми пятнами.

– Не опасно? Не заразимся чем-нибудь?

– Нет, – покачал головой Максим, взглянув на останки. – Его ткани стерильны и абсолютно безвредны… Может, посидим где-нибудь полчасика? Не очень хочется разговаривать сейчас с начальством.

– А с этим как? – Денис кивком указал на изувеченный глайдер.

– Разберутся без нас…

* * *

Когда в развесочную вошли два человека в строгих костюмах, Элли невольно вздрогнула, сообразив, что это представители полиции. За себя она не беспокоилась. Что-то подсказало ей, что визит связан с Андреем.

– Некрасова Алла Викторовна? – поинтересовался один из вошедших.

– Да, я…-ответила Элли, гадая, что произошло.

– Вам придется проехать с нами.

Незнакомец вынул и продемонстрировал Элли красное удостоверение.

Все было даже хуже, чем она предполагала. Ладно там полиция, мало ли что? Но Особый Отдел… Эти ребята никогда просто так не приходят.

– А в чем дело? – поинтересовалась Элли, пытаясь держать себя в руках. – У меня работа, я не могу отлучиться.

– С вашим руководством мы все уладили. Прошу вас…

Спорить бессмысленно… Сняв фартук, Элли пошла за незнакомцем, коллега которого пристроился за ней. «Чтобы убежать не пыталась», – догадалась Элли.

У дверей магазина застыл обычный, ничем не примечательный серый глайдер. Перед Элли учтиво распахнули дверь, она забралась внутрь. Все же у глайдера имелись некоторые особенности: задняя часть салона отделялась от передних сидений пластиковой перегородкой… Дверь за Элли закрыли. Послышался тихий щелчок – севший в кресло пилота незнакомец заблокировал дверь. Его товарищ устроился на пассажирском сиденье. Глайдер тут же поднялся в воздух.

Машина неслась над Москвой. Элли сидела молча, напряженная и скованная. Она уже не сомневалась, что визит особистов как-то связан с Андреем. Но в чем его обвиняют? Он же обычный торговец!.. Хотя нет – как раз необычный: было в нем что-то, отличавшее его от других. Может, именно этим он ее и привлекал?.. Элли чувствовала в Андрее силу – не показную, а настоящую. Ей было хорошо с ним. Так хорошо, как никогда и ни с кем раньше!.. Сегодня они снова собирались встретиться. Элли с нетерпением ждала вечера – и вот! Все рушится!.. Элли чувствовала: надвигается нечто страшное, но что?.. Только бы его не обвинили в чем-то противозаконном…

Под глайдером замелькали кроны деревьев. Элли поняла, что они миновали Москву… Интересно, куда ее везут?

Стекла машины и пластиковая перегородка внезапно потемнели… Ага, включили затемнение – не хотят, чтобы она запомнила дорогу. Что ж, это их право.

Мысли вновь вернулись к Андрею: что будет, если его посадят? Станет ли она ждать?

Да, он любит ее – в этом нет никаких сомнений. Именно любит – иначе бы вел себя совсем по-другому!..

А она? Как она относится к нему?

Он ей нравился. Очень… Теперь Элли могла себе в этом признаться. Если бы он связал с ней свою жизнь… она была бы счастлива!

Необычность ситуации позволила прояснить ее собственное положение. Да, ей нравится Андрей, и она будет с ним до конца. В чем бы там его ни обвинили!..

Глайдер наконец пошел на посадку. Элли почувствовала, как машина замедлила ход и мягко коснулась земли. Окна снова сделались прозрачными. Девушка обнаружила, что машина находится в каком-то помещении. Не иначе подземный гараж…

– Выходите…

Дверь открылась. Элли выбралась из глайдера, настороженно огляделась. Матовые светлые стены, в которых скрыты светильники… Унылое местечко!

– За мной…

Пошла, слыша за спиной мягкие шаги второго конвоира. Именно конвоира – трудно назвать его как-то иначе… Лестница, короткий спуск вниз, коридор – довольно длинный, поворот направо, лифт… Казалось, спуску не будет конца. Наконец остановка, двери распахнулись. Снова ко­ридор. Единственное отличие от предыдущего – ковровые дорожки. И двери по сторонам – совершенно безликие: ни номеров, ни табличек… И как они не путаются?

Новый поворот, короткий коридор. В конце – одна-единственная дверь.

– Стойте здесь…

Первый провожатый зашел внутрь, его не было около минуты. Наконец он появился.

– Заходите…

Было ли ей страшно? Немножко… Не каждый день попадаешь в подобные передряги. Переступив порог, Элли вошла в кабинет, дверь за ее спиной захлопнулась, отгородив конвоиров.

В кабинете за большим массивным столом сидел чело­век. Уже немолодой, но в чертах его лица чувствовалась сила.

– Полковник Кравцов, – тихо сказал он. – Присаживайтесь.

– Спасибо… – Элли осторожно села на стул напротив. Полковник молчал, задумчиво глядя на Элли. Потом едва заметно вздохнул.

– Давно знаете Андрея Герасимова? Итак, именно из-за него… Элли слегка напряглась. Главное – не навредить ему. Хотя чем она может ему навредить?

– Не очень, – ответила она. – С месяц.

– И не догадывались, кто он?

– В смысле? – насторожилась Элли. – По-моему, очень хороший человек.

– Вы так думаете? – Полковник невесело усмехнулся. – Если бы это было так, вы бы здесь не сидели. Дело в том, Алла Викторовна, – Кравцов выдержал паузу, – что Андрей Герасимов не человек…

* * *

Больше всего меня удивляло не то, что меня вычислили, а то, что я не испытывал страха. Страх прошел, испарился – словно его никогда и не было. Я чувствовал злость, которая подогревала горячее желание жить так, как я считал нуж­ным. Никто в мире не сможет диктовать мне правила игры!

Устанавливать их теперь я буду сам! Если кто-то хочет войны, он ее получит.

Шел третий час ночи. Я находился в отделе одежды крупного супермаркета. До этого успел побывать в ближайшем гастрономе, где полностью восстановил массу тела. Следовало приодеться. Здесь было из чего выбирать, так что полчаса спустя я уже выглядел не беглым чудовищем, а респектабельным джентльменом. Правда, пока у джентльмена не имелось документов, но эта проблема не казалась неразрешимой: мой добрый друг Эрихман позаботился в свое время о нескольких паспортах… Предвидя возможные осложнения, я спрятал один из них в арендованном на год банковском сейфе; второй закопал в парке на северной окраине города. Доступ к сейфу осуществлялся простым набором кода, документов никто не требовал. Идти в банк ночью рискованно, и я решил подождать до утра. В мебельном отделе как раз отыскался весьма симпатичный ди­ванчик…

Проснулся я за двадцать минут до открытия магазина. Привел себя в порядок, спрятался в одной из примерочных кабинок и стал ждать. Когда в магазине появились первые посетители, спокойно вышел из кабинки и уже через пять минут деловито шагал по улице в сторону банка. До него далековато, а с деньгами на такси – напряженка. Впрочем, небольшая прогулка никогда никому не вредила.

Около десяти я наконец-то добрался до банка. Назвал служащему код первого уровня доступа, и меня впустили в комнату с банковскими сейфами. Найдя свою ячейку, набрал секретную комбинацию, извлек из своего ящика паспорт и двадцать тысяч кредов. Еще оставалась немалая сумма наличных. Их я решил пока не трогать. В конце концов, банковский вклад – один из самых надежных!

Покинув банк, почувствовал себя значительно лучше. Просмотрел документы – на фотографии у Эрихмана были усики и небольшая бородка. Пришлось срочно отрастить и то и другое. Все, Андрея Герасимова больше нет. Теперь я Николай Игнатьев. И куда этому милому джентльмену податься?

Конечно, в «Асторию»! Во всех отношениях респектабельный отель! Лучшим – лучшее, не так ли?

Оплатив проживание за два дня, осмотрел свой номер и через двадцать минут нежился в гидромассажной ванне. Впрочем, щекотание водяных струй быстро надоело, и я выключил массаж. Около часа просто отдыхал в горячей воде, размышляя о случившемся.

Итак, они меня вычислили… Как? Через Элли? Вздор! В ее глазах не было и намека на страх – значит, она обо мне ничего не знала… С помощью своих глупых технических штучек? Возможно, но маловероятно. Я ведь даже сделал так, что тепловое излучение моего тела ничем не отличалось от человеческого… Кто же меня выдал?

Ответ на свой вопрос я получил через час, когда выбрался из ванны и включил телевизор. Хотелось узнать, что там обо мне скажут новенького.

Новенького хватало. Я слушал и не верил ни ушам, ни глазам…

На всех каналах говорили об одном и том же – о бойне в полицейском участке – именно так окрестили это событие журналисты. Если верить их рассказам, этой ночью я разгромил полицейский участок в пригороде Москвы, убив восемь и искалечив трех человек. Камеры слежения зафиксировали детали происшествия, однако в эфире продемонстрировали лишь отдельные кадры. На одном из них я узнал себя. Точнее, своего сородича. И мне стало ясно, кто меня подставил.

Разозлился ли я? Нет… Скорее, пребывал в глубочайшем недоумении. Ну ладно, если бы меня сдал человек! Это было бы логично и понятно, к нему бы я не имел никаких претензий. Возможно, потом бы и убил, но без всякой ненависти… А здесь – мой собрат, почти родственник! Как он мог?!

Мой собрат – точнее, враг – попытался свалить на меня вину за свои преступления. Я начал улавливать логику его действий: добившись моего ареста, он бы успокоил людей и жил бы дальше свободно и счастливо. Ему требовался козел отпущения, которым я и стал. Почти.

Итак, мне объявили войну! Я всегда принимаю вызов, от кого бы он ни исходил…

Впрочем, гораздо больше меня интересовало другое: что будет с Элли? Точнее, с нашими отношениями? Маловероятно, чтобы полиция не отследила мои встречи с нею: Элли у них на крючке. Вполне вероятно, уже знает, что я… не человек.

Последняя мысль поразила в самое сердце. Если Элли узнала о том, кто я, она для меня потеряна навсегда. Уж слишком хороша, чтобы жить с чудовищем… Что ж, значит, забыть о ней?

Наверное, это было бы правильнее всего. Так утверждала логика, так нашептывали мне клетки моего тела…

Только зря они старались! Чем настойчивее разум пытался наставить меня на путь истинный, тем тверже становилась моя решимость побороться за Элли. В конце концов, пусть сама скажет, что ненавидит меня и не хочет иметь со мной ничего общего. Тогда я уйду. Или не уйду?..

Моя беда в том, что я не привык ни отступать, ни покоряться – ни людям, ни обстоятельствам! Мне ненавистно само слово «смирение»… Я не просто решил встретиться с Элли – я решил за нее побороться! Если у меня есть хоть один шанс на миллион, я его использую. Ну а на нет – и суда нет… Тогда вернусь к профессору Ферсману. Возможно, он уже нашел для меня лекарство от жизни…