Глава третья. Звонок раздался в половине третьего ночи

Звонок раздался в половине третьего ночи. Обычно ночью просто так не беспокоят, поэтому Денис торопливо нащупал линком.

– Рудаков, слушаю…

Звонили из Звенигорода. Выслушав сообщение, Денис нахмурился.

– Хорошо, я понял. Отдыхайте, созвонимся утром…

Он положил трубку, тихо чертыхнулся. Итак, они его упустили.

Новость неприятная. Убийца действительно вернулся к оврагу, вероятно собирался закопать останки очередной жертвы. И там сразу понял, что устроенное им захоронение обнаружено… Он бросился к глайдеру и погнал машину к Москве. За ним следили с помощью «глаза», но преступник, видимо, догадался о техническом «сопровождении» и сумел уйти от наблюдения. Его потеряли в районе Университета: глайдер нырнул под Эстакаду и больше в поле зрения наблюдателей не появился.

Можно было отправиться в Звенигород, снова осмотреть овраг, проанализировать записи наблюдения… Но Денис понимал: это уже ничего не даст… Пусть работают особисты – им сподручнее. А он как следует выспится. Главное начнется завтра.

На работу утром он приехал раньше обычного. Пройдя по пустым коридорам, зашел в кабинет, сел в кресло. Итак, положение очень осложнилось: теперь метаморф знает, что его пребывание в Москве обнаружено… Как он поведет себя дальше? Уедет из Москвы или же, напротив, бросит спецслужбам вызов?.. Судя по Виоле, нахальства ему не занимать… Да, чудовище вполне может остаться в Москве.

Без четверти восемь Денис взял трубку линкома и набрал номер Королькова: возможно, особисты смогли проследить за монстром – у них техника получше.

Максим ответил почти сразу.

– Да? – послышался в трубке его спокойный голос.

– Максим, здравствуй, это Денис Рудаков. Мы его упустили в районе Эстакады. Как у вас?

– Привет, Денис. У нас не лучше: потеряли там же. Он бросил под Эстакадой глайдер и через сотню метров скрылся в канализационном коллекторе.

– Дом его проверили? – Денис не сомневался, что по номерам машины особисты быстро вычислили владельца.

– Да, он туда уже не вернулся. Бабенко Игорь Георгиевич, тридцати шести лет, коммерсант… Только теперь все это нам не поможет.

– Да, похоже на то, – согласился Денис. – Я вчера говорил с нашими технарями. Сегодня они установят по городу тепловизоры и соединят с телекамерами: если тепловизор заметит что-то необычное, телекамера зафиксирует объект – это поможет нам его выследить.

– Дельная мысль… – Чувствовалось, что Корольков задумался. – И сколько штук вы установите?

– Около сотни наскребем. Может, и вы подключитесь? Тогда весь город удастся перекрыть.

– Согласен. Пусть твои ребята позвонят по номеру К-374-18-225, спросят Ваню. Думаю, они договорятся.

– Хорошо, Максим, я им передам… – Денис быстро записал номер линкома. – Ну, у меня пока все.

– Звони, если что…

– Обязательно…

Денис положил трубку и откинулся в кресле. Похоже, Максим и в самом деле неплохой мужик, с которым можно работать. Надо подождать технарей, сообщить им о разговоре с особистом. Пусть сотрудничают! Чем больше установят тепловизоров, тем меньше у метаморфа будет шансов остаться незамеченным.

* * *

Профессор Ферсман оказался на удивление умным человеком – признаюсь, это стало для меня настоящим от­крытием. Все, что я ему рассказывал, он схватывал на лету, не пользуясь никакими записями. Как пояснил профессор, у него была абсолютная память. Вот и считай после этого людей примитивными!

Наше общение сделалось почти ежедневным и даже начало доставлять мне удовольствие: давненько не удавалось поговорить с действительно умным существом. Именно поэтому я испытал разочарование, когда Ферсман объявил, что у него уже есть все для начала исследований и что мне следует зайти к нему примерно через месяц.

– Я пока изучу ваши ткани, – пояснил он. – Для этого придется поехать в Петербург – там есть подходящее оборудование. Затем поработаем с управляющей клеткой. После наверняка придется привлечь к работе кого-то из био­физиков. Одному мне не справиться.

– Делайте, что нужно, профессор, – ответил я. – Но постарайтесь, чтобы о моем существовании знали только те, без кого в вашей работе не обойтись. Да, вот еще деньги… – Я полез в сумку и положил на стол пять пачек банкнот. – Здесь пятьдесят тысяч. Покупайте все, что вам необходимо для работы, я открыл для вас неограниченный кредит. И не спорьте! – Я с ходу пресек попытку профессора отказаться от денег. – Проблем с деньгами нет, но мне нужен гарантированный результат.

– Не могу ничего обещать, – ответил профессор. – Уж слишком вы необычны. Но сделаю все, что в моих силах. В этом можете быть уверены.

– Хорошо, профессор. Пусть будет так. Я позвоню вам ровно через месяц.

– Да, конечно. И будьте осторожны… – В глазах профессора появилась грусть. – Если с вами что-то случится, я себе этого никогда не прощу.

Профессора я покинул с очень сложными чувствами. С одной стороны, хорошо понимал, что людям нельзя доверять: они могут предать в любой момент. С другой – Ферсман действительно начал мне нравиться. Его неуклюжая забота – «будьте осторожны» – выглядела весьма комично, тем не менее было приятно сознавать, что хоть кому-то в этом мире я дорог. Хотя бы в качестве подопытной крысы.

Дома было темно и тихо. Я не стал включать свет, лег на кровать и долго лежал, глядя в потолок и думая о том, как мне жить в этом мире. А главное – для чего? За последнее время я успел немного прийти в себя, плен казался теперь просто долгим кошмарным сном. Возможно, я еще смогу устроиться в жизни – очень хотелось в это верить.

С тем и уснул. Проснулся оттого, что над крышей дома с гулом промчался глайдер, за ним еще один. Наверняка молодежь резвится… Подумав так, я перевернулся на другой бок и снова отключился.

Проснулся в половине девятого утра. Хотелось есть. В холодильнике – шаром покати….. Придется идти на ры­нок…

Эта мысль почему-то вызвала раздражение. Что-то было не так, но что – понять я не мог… Да, не собирался больше никого убивать. Но метаморф, питающийся сырой телятиной… Нонсенс какой-то!.. Может, пора перебраться на какую-нибудь неосвоенную планету? Туда, где много животных и где я смогу вволю поохотиться?

Интересный, конечно, ход, однако… Ну уеду – и что? Было все это уже, было! Жил… Охотился… Да, здорово – и только! Опять будут те же самые скучные вечера и еще более унылые ночи… Вернуться бы домой – увы, я не знал координат моего родного мира. Он очень далеко… Тогда, давным-давно, меня везли дней двадцать, если мерить время земными мерками. Возможно, я действительно в чем-то ошибался, но лишать из-за этого родины… Думаю, они поторопились.

На рынок пришлось идти. Добрался на такси, потом около получаса ходил по рядам, выбирая наиболее аппетитные куски мяса. Был бы не против прямо там их и продегустировать, но меня вряд ли правильно бы поняли…

Купив чуть больше десяти килограммов мяса, я снова взял такси и через четверть часа был дома. Закрыв дверь, разложил мясо на кухонном столе, полюбовался им – выглядело удивительно аппетитно! Отрастив несколько рядов зубов, с удовольствием принялся за еду…

Что и говорить – вкусно!.. Насытившись, я, сожалея о кратковременности удовольствия, вытер стол и помыл руки. На полный желудок – если пользоваться человеческой терминологией – мир не казался уж таким мрачным… Может, я действительно зря комплексую? Ну не могу умереть – значит, надо жить, беря от жизни все возможное!.. Над этим стоило подумать. И вообще что-то я совсем пал духом, так не годится! В кино сходить, что ли? Вчера видел афишу фильма про космических чудовищ. Интересно взглянуть… Итак, решено: иду в кино!

* * *

Очередной рабочий день для Дениса начался со звонка Савушкина.

– Это я, – сказал Глеб. – Короче, отпустили меня, можно работать. Буду у тебя минут через сорок. Только глайдер заберу из ремонта.

С Савушкиным Денис переговорил несколько дней на­зад. Ему потребовалось время на то, чтобы передать другим сотрудникам прокуратуры свои дела.

– Хорошо, Глеб, я у себя. Жду…

Положив трубку, Денис устало вздохнул. Увы, поиски монстра пока не дали никаких результатов. Вчера наконец-то закончили монтаж тепловизоров. Неоценимую помощь оказали особисты. При их поддержке удалось свести данные от всех тепловизоров в один командный пункт, к которому подключили и «глаз» – чтобы, в случае чего, проследить за монстром. Центр управления разместился у техников на пятом этаже. С ними теперь дежурил и их коллега из Особого Отдела. Похоже, техники тоже нашли между собой общий язык.

Запищал линком. Денис взял трубку:

– Слушаю… Да, это я…

Звонил Артем – сержант из Звенигорода. Денис решил, что у него какая-то новая информация по делу, однако Артем попросил его скорее включить первый канал телевизора.

– Хорошо, я понял. Спасибо… – Денис положил трубку и щелкнул пальцами. В углу кабинета вспыхнул экран. Де­нис слегка повел рукой – чуткая автоматика, отследив положение пальцев, тут же прибавила звук.

Шел прямой репортаж. Денис не видел начала, но через несколько секунд понял: найдено новое захоронение… Ну, теперь об этом узнает вся Москва!

Судя по всему, найдена какая-то пещера… Оператор спустился на подвеске и снимал прямо под собой. Его камера с установленной на ней мощной лампой выхватывала из темноты груды костей. Их было не просто много, а очень много – на взгляд Дениса, речь могла идти о десятках по­гибших.

Вскоре комментировавший репортаж журналист пояснил, что съемка ведется в старой заброшенной шахте. Он тоже висел на подвеске чуть выше оператора и чувствовал себя настоящим героем. Денис слушал его захлебывающийся голос и понимал, что уже ничего не в силах сделать. О монстре теперь заговорят!.. Слухи, паника – страшно подумать, что начнется!

Шахта находилась в лесном массиве неподалеку от Домодедово. Ее обнаружил один из московских спелеологов и не нашел ничего лучше, как сообщить об этом журналистам! Возможно, даже заработал – за подобные сенсации всегда хорошо платят…

Репортаж закончился. Телевизионщики обещали подробно рассказать о страшной находке в очередном экстренном выпуске. Денис выключил телевизор. Тут же запищал линком. Это был Глеб, тоже просмотревший ре­портаж.

– Нет, Глеб, нам там уже нечего делать, – ответил Денис в ответ на предложение Савушкина немедленно лететь на место происшествия. – С шахтой и без нас теперь разберутся. Приезжай, здесь все обсудим…

Не успел Савушкин отключиться, как линком запищал снова. Генерал Храмов вызвал Дениса к себе. Что ж, следовало ожидать… Спрятав линком в карман, Денис поднялся с кресла, вышел из кабинета и без особого желания стал подниматься на третий этаж.

* * *

Говоря откровенно, фильм мне совершенно не понравился: уж слишком убогая у его создателей фантазия! Монстра они изобразили каким-то глупым чудовищем – как ни крути, а это оскорбление!.. Впрочем, люди были не лучше – что в фильме, что в зале. Удивительно, как на такой бестолковый фильм заявилось столько народа?..

Я давно убедился в том, что людей в этом мире больше всего привлекают две вещи: секс и убийства. Положим, в отношении убийств я тоже не паинька, но ведь всегда пытался привнести в сам процесс нечто красивое, элегантное. А что в фильме? Кровь, грязь и блуд!.. Нет, создатели фильма явно не имеют никакого понятия о красоте!

В прежние времена я бы непременно отыскал режиссера и наглядно объяснил бы ему, что такое красивое убийство. Сейчас же такого желания не возникло. Бог с ним, пусть живет… Может, со временем поумнеет и снимет что-нибудь получше…

Сообщение о найденных в районе Домодедово останках я услышал в такси по пути домой. Сначала оно меня не особенно удивило – подумаешь, останки… Но когда ведущий программы новостей сообщил, что там не просто останки, а скелеты, я насторожился.

Вернувшись домой, первым делом бросился к телевизору. О страшной находке неподалеку от космодрома уже рассказывали по всем каналам. Кадры никого не могли оставить равнодушным.

Признаюсь, я испытал настоящий шок! Могло ли быть так, что я убил этих людей, не отдавая себе отчета в своих действиях? Могло. В это с трудом верилось, но результат был налицо! Возможно, мой плен оказал на меня большее влияние, чем я предполагал. Получается, я ложился спать – точнее, думал, что ложился, – а на деле…

На деле выходил на охоту! Невероятно, но вид десятков скелетов говорил сам за себя…

Следующие несколько часов измучили меня: я пытался понять, как все могло произойти, – и не находил ответа.

Не может быть, чтобы охота не оставила следов в моей памяти!..

Впрочем, мое замешательство длилось не слишком долго. Ближе к вечеру я понял, что не имею к убийствам никакого отношения. Об этом свидетельствовали документы некоторых погибших, извлеченные полицией из шахты. Жертвы пропали довольно давно – кто год назад, а кто и больше. Меня в то время на Земле и в помине не было. Я никак не мог совершить эти преступления, имея к тому же самое прочное в мире алиби.

Итак, убивал не я. А кто? Мой сородич? Или тут действовали люди?

У меня не было ответов. Но одно знал твердо: с этой минуты моя свобода – о жизни говорить неуместно – находится под угрозой. Есть ли на Земле еще один метаморф, нет ли – полиция будет его искать. И обязательно найдет.

Я не отходил от телевизора остаток дня. К вечеру из шахты извлекли больше двухсот погибших, и это был еще далеко не конец. Похоже, мой родич – если это действительно он – не терял времени даром! Более того, он оказался гораздо умнее меня – не чудил, не думал о мировом господстве… Пока я сидел в стальном ящике, расплачиваясь за свою глупость, он просто жил на Земле в свое удовольствие.

Ситуация и в самом деле складывалась тревожная. Если меня поймают, я никогда не докажу свою невиновность!

Наверное, следовало немедленно покинуть Москву. Еще лучше – вообще улететь с Земли… Я не сделал ни того, ни другого. Почему? Сложно сказать… Во-первых, не хотел убегать. А во-вторых, у меня появилось горячее желание увидеть собрата. Вдруг он знает, как вернуться домой?

Осознание нависшей опасности придало мне сил. Появилось хоть какое-то дело! Прятаться от полиции… Искать сородича… Нет, здорово, когда в тебе просыпается пусть и такой вот интерес!

Итак, я был готов искать собрата. Только как и где? Найти его в сорокамиллионном городе – это почище, чем иголку в стоге сена! Ведь я не знал о нем ничего – ни имени, ни облика, ни адреса… Надеяться, что он как-то себя проявит? Но теперь, когда о нем узнали, он станет тише воды и ниже травы. А может, и покинет Москву.

Впрочем, спустя несколько минут я пришел к выводу, что из Москвы он не уедет – не та порода! Представители моей расы никогда не прячутся от опасности. По крайней мере, я в свое время делать это очень не любил. Если он хоть немного похож на меня, то наверняка останется в Москве, чтобы поиздеваться над местной полицией. Отсюда вывод – его можно найти! Как? Это совсем другая проблема. Если хорошенько подумать, ее вполне можно решить.

* * *

Разговор с Храмовым оставил у Дениса тяжелое впечатление. Шеф не кричал, не требовал немедленно найти чудовище, не стращал увольнением по служебному несоответствию. Он разговаривал тихо и спокойно, и его спокойствие было хуже любого разноса. Денис и сам понимал, что у шефа есть причины быть недовольным проведенной работой. Да, существовало немало объективных причин, не позволивших изловить чудовище. Однако в таком деле нет места отговоркам и объяснениям, здесь нужен результат! Неудачники в сыскной полиции вообще никогда долго не задерживались. Тут уважают тех, кто вопреки всем сложностям способен найти и обезвредить преступника.

Вернувшись к себе, Денис застал у двери кабинета Глеба.

– У шефа был? – вместо приветствия спросил Глеб. Его круглое лицо выражало полнейшее удовлетворение жизнью. Глянув на друга, Денис даже усмехнулся: что ему монстры?

– У него. Заходи…

Глеба не требовалось просить дважды. В кабинете он первым делом направился к бару. Покопавшись в нем, достал две банки меарового сока.

– Угощайся, – с усмешкой сказал он, протянув Денису одну. Затем сел в кресло, открыл крышку, отпил большой глоток, удовлетворенно крякнул. – Ух… Жарко сегодня… Ну и как там шеф? Желает новых трудовых успехов?

– Именно… – ответил Денис, устроившись в кресле. – Плохо то, что у нас нет никаких зацепок. Если эта тварь покинула Москву, то остается ждать, пока она себя как-то проявит.

– Теперь это не только наше дело. Скоро метаморфа будут ловить все и вся. Кто-нибудь что-нибудь да заметит.

– А если он покинул Землю?

– Тем лучше, – усмехнулся Глеб. – Нам меньше забот… Думаешь, он мог ускользнуть?

– Вполне. Мы контролируем только Москву и несколько крупных космодромов.

– А особисты?

– У них пока тоже пусто. Плохо то, что не удалось сохранить все в тайне. О метаморфе пока никто не говорит, но это вопрос дней, если не часов.

– Может, есть смысл подготовить какое-то опровержение? – Глеб снова приложился к баночке. – Чтобы зря не пугать людей?

– Храмов уже договорился с особистами – к вечеру по всем каналам покажут фото мнимого подозреваемого. Лучше маньяк, чем чудовище.

– Фантом?

– Да, ребята в техническом отделе сейчас монтируют фотографию. Сделают ему шрам на щеке, чтоб имелась явная примета. А то завалят звонками.

– Должно сработать, – кивнул Глеб. – Ну, а как настоящие поиски?

– Попросим жителей обращать внимание на разного рода подозрительные вещи. Увидел что-то необычное – звони к нам. К обеду увеличат штат операторов, чтобы могли справиться. Может, и тепловизоры помогут.

– Но ведь его еще надо как-то поймать?.. Насколько я понял, на Виоле с этим были большие проблемы.

– Я вчера вечером говорил с Корольковым – они этим сами займутся. У них больше возможностей.

– Макс – неплохой мужик, слышал о нем, – согласился Глеб. – Жалко, что особист… Будет интересно с ним познакомиться.

– Познакомишься… Пошли к технарям…-Денис поднялся с кресла. – Сейчас вся надежда только на них.

* * *

К моему удивлению, обо мне – точнее, о моем сородиче – заговорили лишь на следующей неделе. Насколько я понял, полиция намеренно ввела москвичей в заблуждение, подбросив им версию о каком-то маньяке. Пять дней только о нем и верещали – до тех пор, пока молодая проныра Даша Криволуцкая (сотрудница газеты «Жизнь в фактах») не накатала разгромную статью. В ней она обвинила власти в утаивании фактов, а также применила слово «метаморф».

Резонанс получился оглушительный! Хотя полиция еще пыталась отнекиваться, это никого уже не убеждало – слишком очевидными были улики. Паники не наблюдалось, однако и о спокойствии говорить уже не приходилось. Спустя двое суток выступивший в прямом эфире министр безопасности Генрих Гримм официально признал факт существования метаморфа.

На чрезвычайное положение город не перевели – никто не знал, где находится чудовище. Метаморф мог быть и в Москве, и в любом другом городе Земли. Наконец, мог покинуть планету, понимая, что его присутствие обнаружено.

Тем не менее меры безопасности усилили. На улицах появились армейские патрули с собаками. Горожанам предписывалось обо всех необычных событиях немедленно сообщать в полицию. Министр безопасности, как и положено, взял расследование под личный контроль.

В принципе, на мне все это пока никак не сказалось. Первые дни я опасался выходить на улицу, и на то имелись основания – увидел на одной из улиц, как рабочие монтируют под козырьком крыши какой-то прибор. Могло быть и совпадение, но я предпочел подстраховаться: с того раза, выходя на воздух, я стал имитировать температурный режим человека – благо, для меня это было просто. Помнится, на Виоле я уже разок обманул такую систему, когда пробрался на съезд ученых. Тогда мне казались смешными их детские уловки, однако я уже давно не смотрел на людей свысока. Очень коварные существа! От них можно ждать чего угодно.

Вскоре я совсем осмелел и перемещался свободно. Собак не боялся: они на меня не реагируют – это я знал еще с Виолы. Выдать меня могла только собственная глупость, а делать глупости я не собирался.

Итак, несколько успокоившись, я вплотную занялся поисками моего сородича. Как его найти, мне подсказали люди с их глупыми приборами. Нужно слегка изменить зрение, сместив его в ультрафиолетовую часть спектра. Я обнаружил, что цвет моей руки в этом диапазоне слегка отличается от цвета кожи людей – не сильно, но вполне достаточно, чтобы при случае отличить сородича от окру­жающих. Вопрос был в другом – где его искать? Москва слишком велика, чтобы надеяться просто встретиться с ним на улице.

Для начала я в течение двух дней наблюдал за мясным рынком Москвы – только здесь можно было купить действительно свежее мясо, причем натуральное, а не выращенное из клеток в питательном бульоне. Впрочем, я очень сомневался в том, что мой сородич питается телятиной, поэтому бродил по рынку так, для очистки совести. У меня созрел более перспективный план.

Прежде всего я в деталях изучил карту Москвы. При моих способностях – совершенно плевое дело. Запоминал все – от названия улиц до названий баров и ресторанов. Потом выяснил, какие районы считаются престижными, а какие – нет. Первые сразу отбросил, полагая, что мой сородич в привычках похож на меня, следовательно, предпочтет скромное неприметное жилище. Скорее всего, он поселился где-то на окраине, как и я. Может быть, живет совсем рядом.

Идем дальше. Если на рынок он не ходит, значит, по-прежнему питается людьми. Искать добычу днем слишком рискованно – выходит, он делает это ночью. Вряд ли выбирает жертву среди добропорядочных горожан – хотя бы потому, что к любой пропаже теперь полиция относится с подозрением. Он предпочтет поужинать человеком попроще – из тех, что находятся на самом дне общества. То есть его клиенты – проститутки, уличные торговцы наркотиками, всякого рода шпана. Много ли в Москве мест, где их можно встретить? Более чем достаточно. Но если откинуть центр, самые оживленные улицы окраин, территорию поблизости от полицейских участков, то оставшиеся районы вполне можно прочесать, скажем, в течение месяца. Не такой уж и неподъемный труд! По крайней мере, это интересно.

Не скрою, именно последнее обстоятельство радовало меня больше всего. Я чувствовал, что действительно оживаю: и краски вроде стали поярче, и звуки повеселее. Даже на девушек стал заглядываться – это о чем-то да говорило! Не слишком ли рано я себя похоронил?..

Первые несколько дней поисков ничего не дали. Я терпеливо бродил по ночным улицам, часами просиживал в барах, наблюдая за местными проститутками и их клиентами. Регулярно навещал точки продажи наркотиков – до тех пор, пока меня не выловили три дюжих парня. Спросили, что я вынюхиваю, однако ответа ждать не стали. Сбив на землю, минут пять усердно утюжили ногами, приговаривая, что таких козлов, как я, стоит почаще учить уму-разуму… Я не сопротивлялся – зачем привлекать к себе внимание? Пусть порезвятся мальчики – мне это никакого вреда не причинит.

Правда, костюм они мой испортили, пришлось купить новый. Честно говоря, я даже удивлялся себе – в былые времена не упустил бы случая как следует наказать этих недоносков. Сейчас же они были мне безразличны.

Лишь в среду вечером мои поиски наконец-то увенчались успехом. Ну не совсем так, как я думал: вместо метаморфа я встретил на улице ту самую девушку, что не так давно провела ночь у меня на диванчике. Девушка вышла из небольшого магазинчика, а я как раз собирался туда зайти. Мы встретились взглядами.

Она меня, естественно, узнала. Хотела пройти мимо, потом остановилась, снова взглянула в мою сторону – поняла, что я ее тоже узнал… Ну давай же, милая: нельзя быть такой неблагодарной.

– Здравствуйте, – сказала девушка, ее щеки предательски покраснели. – Я не сразу вас узнала.

Врешь, красавица, с первого взгляда!.. Впрочем, женщинам свойственна ложь.

– Здравствуй. Ты изменилась.

– И в какую сторону? – невольно с вызовом спросила она.

– В лучшую, – искренне признался я. – Ты стала еще красивее.

Это была истинная правда. И дело даже не в одежде – к слову, совсем не дурной, а в ее изменившемся внутреннем мире. Тогда она выглядела испуганной, раздавленной обстоятельствами, совсем девчонкой – как на женщину я на нее и не смотрел… Теперь – совсем другое дело. Уверенная в себе? Возможно. Скорее даже, уверенная в завтрашнем дне. Темная полоса ее жизни прошла, и это отразилось на облике девушки. Она мне и в самом деле понравилась.

– Вы шутите… – тихо отозвалась незнакомка… В самом деле – незнакомка: прошлый раз я даже не спросил ее имени.

– Ничуть. Я вижу, у тебя все наладилось?

– Да, спасибо. Я работаю в этом магазине. Снимаю квартиру – недалеко отсюда, через улицу. Спасибо вам за все. Я верну вам деньги – не сразу, но верну…

– О деньгах не надо, – поморщился я. – Уверяю тебя, я не испытываю в них недостатка. Кстати, так и не знаю твоего имени.

– Алла. Можно Элли – мне так даже больше нравится.

– Пусть будет Элли, – улыбнулся я. – А какое из мужских имен тебе нравится?

– Из мужских? – переспросила Элли. – А зачем вам?

– Я твое имя знаю, ты мое – нет. Так придумай его сама.

Элли засмеялась, причем совершенно искренне. Неловкость, вызванная случайностью встречи, уже прошла. Было видно, что девушка заинтригована таким поворотом событий.

– Хорошо, – сказала она. – Например, Роланд. Подойдет?

– Немного вычурно, но если тебе нравится… Элли опять засмеялась, ее глаза блеснули.

– Я просто пошутила. Нет, а в самом деле, как вас зовут?

– Роланд, – ответил я и тоже засмеялся. – Ладно, называй меня Андреем. Подойдет?

– Подойдет, – ответила Элли, и я снова отметил, насколько она хороша. Как только не разглядел этого в прошлый раз?

– Может, выпьем по чашечке кофе? – предложил я. Девушка взглянула на часы, потом смущенно пожала плечами:

– Извини, Роланд… Точнее, Андрей… – Она улыбнулась. – Ко мне в восемь должны прийти, и я не могу опоздать.

– Кавалер? – понимающе спросил я.

– Да нет, что ты… – Глаза Элли снова блеснули; в них было столько света, что я не мог ей не поверить. – Подруга обещала навестить… Что, если завтра? Часиков в восемь, вон там… – Элли указала через улицу на вывеску кафе.

– Хорошо, – согласился я. – Завтра – значит, завтра. Только тогда уж нам лучше встретиться не в кафе, а вон в том ресторанчике на углу. Я недавно заходил туда – отличная кухня. Не против?

– Хорошо, – пожала плечами Элли. – Я и не помню, когда была в ресторане.

– Значит, договорились. Завтра в восемь вечера. Зайти за тобой?

– Нет, – покачала головой Элли. – Не надо.

– Встретимся у ресторана?

– Да, – улыбнулась она. – Я пойду?

– Удержал бы, но не могу, – ответил я. – До встречи,

Элли!

– До встречи!

Придерживая сумочку, Элли быстро пошла прочь. Я обратил внимание на ее стройные ножки.

Наверное, можно было еще пару часов побродить по улицам, но встреча с Элли нарушила мои планы. Давно не общался с девушками по-настоящему! Лет четыреста… даже чуть больше, если быть точным…

Дома было тихо и как-то по-особому пусто. Все верно: здесь недостает женского тепла.

Я невольно усмехнулся – поймал себя на том, что с некоторых пор стал мыслить, как человек. Оно и понятно– с кем поведешься…

Возможно, именно из-за своих человеческих ощущений я не стал ужинать сырым мясом – решил приготовить что-нибудь вкусное. Хотя бы ради пробы – вдруг Элли как-нибудь снова ко мне заглянет? Почему бы ее не удивить? Прибегать к кулинарным книгам – коих, к слову, у меня и не имелось, – не пришлось: все необходимые навыки уже были в моей памяти… Ну хорошо, пусть не совсем моей, а бедняги Эрика – корабельного кока с «Пегаса». Кому это важно? Порывшись в нашей памяти, я отобрал несколько мясных блюд и остановился на шашлыке. Память Эрика подсказывала, что это поистине изумительное блюдо. Особенно если правильно приготовить.

Чтобы приготовить шашлык по всем правилам древней кавказской кухни, потребовалось часов пять. Половину времени я бегал по магазинам, закупая все необходимое. Труднее всего оказалось найти мангал – настоящий, не электрический – и дрова. Вот не думал, что в Москве такая проблема с дровами!

Шашлык жарил в саду. Мне чертовски понравился этот процесс, а еще больше – то, что в результате получилось. Я и не знал, что так вкусно! Замаринованное, переложенное колечками лука, пахнущее дымком мясо привело меня в полный восторг. Я ел и не мог наесться! Похоже, я явно недооценивал земную кухню.

Управившись с первой порцией, принялся за вторую, потом за третью… Короче, я жарил шашлык почти до двух часов ночи – пока не кончилось мясо. Наевшись, твердо пообещал себе накормить Элли этим изысканным блюдом. Разумеется, нужно будет взять еще и хорошее вино. После такого угощения Элли просто не сможет не ответить мне взаимностью…