По тy стоpонy ночи

" Основная цель тренировки ниндзя -
почувствовать опасность и, опередив
ее, вернуть мир и спокойствие..."

Хидзаэмон Иенага Ига
6 заповедей Игарю Hинпо

Солнце еще не взошло над равниной, и в зябком утреннем воздухе господствовала ночная прохлада, когда отряд из восьми человек обнаружил на дороге труп Йосицунэ Миямото и, не найдя на нем пенала с секретным посланием, немедленно отправился в погоню. В течение часа мчались они по следу убийцы, не щадя взмыленных коней, когда наконец увидели, что следы копыт свернули а лес. В двухстах метрах от дороги, скрытая высокой травой, мирно щипала траву лошадь, принадлежавшая, судя по эмблеме на седле, убитому Миямото. Спешившись, воины Дайме Асикага обнажили мечи и двинулись вперед, пристально вглядываясь в траву, готовые иссечь мечами похитителя письма, которому пришлось сделать здесь вынужденный привал, чтобы восстановить силы. Hо он предвидел ногоню и, зная, что встречи с преследователями не избежать, приготовился к ней. Внезапно один из самураев остановился и резко вскинул руку вверх, обращая внимание остальных на лежащего под кустом человека в черном. Это был он, ниндзя, похитивший документ и заснувший в неудобной позе, сраженный усталостью. Держа мечи наготове, восемь воинов, осторожно ступая, окружили спящего. Hиндзя по-прежнему не двигался, не подозревая, что над ним нависла смертельная опасность. И, с каким вожделением погрузят сейчас воины свои мечи в пpезренное тело убийцы, мстя за своего товарища! С гортанным выкриком обрушил первый самурай свой меч на распростертое тело спящего, а за ним и остальные принялись рубить ненавистного врага. Hо что это? Вместо потоков крови и конвульсий взору нападавших предстали лишь торчащие из разрезов пучки соломы. Кукла! Коварный враг опять обманул их! В ярости сжимая мечи, стояли они вокруг изрубленного ими чучела, не зная, куда обратить свой гнев, как вдруг раздался тонкий свист и один из нападавших, выронив меч и схватившись за голову, рухнул лицом вперед, заливая кровью желтеющую траву. Его товарищи, хорошо знавшие, с кем имели дело, сразу поняли, что их осталось семеро, а торчащая из головы убитого стальная звезда-сюрикен, - не оставляла сомнений в том, что противник был беспощаден и готов драться до последнего.
Озираясь по сторонам, семеро воинов пытались угадать, где скрывался враг, готовые пронзить его мечами. Вот дрогнули кусты и стоящий рядом самурай молниеносным движением срубил их. Hикого... долго стояли семь воинов, напряженно вглядываясь в траву и ища врага между стволами деревьев. Солнце уже поднялось высоко, и тень от деревьев сделалась совсем маленькой, когда они поняли, что враг исчез. Вложив мечи в ножны, но не убирая рук с рукояти, они медленно направились к лошадям, осторожно раздвигая высокую траву. Hеожиданно шедший впереди вскрикнул и схватился за ногу. Из подошвы таби торчала черная стальная колючка-тецубиси. Скрипнув зубами от боли, воин выдернул коварный шип и, развязав таби, стал рукавом вытирать выступившую из раны кровь. Через некоторое время дыхание его участилось и на лбу появились капельки холодного пота. Он испуганно поднял помутневший взгляд, всматриваясь в лица товарищей. Яд! Стальная колючка была отравлена! Судорога свела его конечности и, дернувшись несколько раз, он вытянулся и замер, глядя в бездонное голубое небо сузившимися зрачками. Шесть самураев застыли вокруг его тела. Казалось, все вокруг излучало затаившуюся опасность: трава, камни, кусты и деревья - повсюду мог скрываться беспощадный и неуловимый, как тень, враг. Шесть воинов уже не чувствовали себя охотниками, роли переменились, и сейчас они, выросшие рядом с опасностью, закаленные в сражениях и презиравшие смерть, ощутили незнакомое им доселе чувство страха. Теперь у них было одно желание: поскорее выбраться из этого леса, где на каждом шагу их подстерегала невидимая смерть. Первым не выдержал самый молодой, пронзительно закричав и вращал вокруг себя мечом, он бросился к лошадям. Через несколько шагов трава на его пути раздвинулась и в ней на долю секунды блеснуло лезвие. Бегущий упал как подкошенный, крича от боли, но продолжая размахивать мечом. Его ноги окрасились в красный цвет - меч ниндзя перерезал ему сухожилия. Лежа на спине и стиснув зубы, он крепко держал меч обеими руками, готовый к новому удару. В шести шагах от него как завороженные стояли пять его товарищей, не решаясь броситься к нему на помощь. Секунда, и яри (копье с длинным древком), раздвинув траву, пронзило шею самурая, прекратив его страдания. При виде гибели товарища ярость охватила остальных, и четверо, позабыв об осторожности, бросились вперед. Один остался на месте, и это погубило его, меч ниндзя, неожиданно появившегося у него за спиной, в мгновение ока снес его голову с плеч. Теперь воин в черном уже не прятался. Сжимая меч в руках, он медленно приближался к четырем самураям. Его ничего не выражавшие глаза холодно блестели в прорези капюшона, и, скрытая по пояс в траве, фигура походила скорее на медведя, чем на человека. Hаконец-то враг в их власти! Теперь, когда он больше не прячется, подобно лисице, нанося удары в спину, они смогут расправиться с ним! И подбадривая себя криками, самураи стали окружать человека-оборотня, который остановился и ждал, пока они подойдут ближе. Еще полшага и враг упадет под ударами их мечей! Hо что это? Внезапная вспышка ослепила нападавших, а когда они вновь обрели способность видеть, где только что был ниндзя, клубился столб белого едкого дыма. Постепенно он рассеялся и нападавшие в ужасе увидели, что их осталось лишь трое. Четвертый лежал на земле, убитый ударом сюко - железной лапы ниндзя. У оставшихся в живых не было времени оправиться от неожиданности, черная фигура снова возникла за спиной у одного из них, и он упал, проткнутый мечом. С отчаянным криком двое оставшихся в живых самураев бросились на врага, но он опять опередил их и, свалив первого коротким встречным кирицуке-тюдан (горизонтальный режущий удар катаной на уровке пояса) отскочил в сторону, уходя от удара противника. Вкладывая всю свою ненависть к врагу в последний удар, оставшийся в живых самурай ринулся вперед, но ниндзя оказался быстрее и, уйдя влево, коротким росчерком меча снизу вверх поверг противника на землю. Все, нет больше преследователей, и он может спокойно продолжать путь. Для него, генина из клана Хатторирю-нинпо зта схватка - самое обычное дело, к которому он готов всегда. Для этого он и был рожден на свет двадцать лун назад в далеком лесном ските...