Если в стране действует золотой стандарт или Биметаллизм, то возможен обмен валюты на золото или серебро.

Наибольшую свободу по обмену валют предоставляет международный валютный рынок. Обычно, обращающиеся на нём валюты называют свободно конвертируемыми (СКВ).

Во многих странах действуют режимы валютных ограничений — устанавливаются ограничения для резидентов и/или нерезидентов на владение и/или совершение операций с валютными ценностями. Неконвертируемые валюты действуют только в той стране, в которой они выпущены. (Например, марка ГДР была неконвертируемой, в отличие от марки ФРГ).

Конвертируемость облегчает международную торговлю, но осложняет финансовое управление внутри страны. Приток иностранной валюты становится эквивалентом внутренней денежной эмиссии, что может приводить к неконтролируемой инфляции. С другой стороны, конвертируемость валюты может позволить «экспортировать» инфляцию в другие страны. Для этого необходимо передать образовавшуюся внутри страны инфляционную денежную массу другим странам, например, в виде кредитов под низкий процент.

Валю́ тный курс — цена (котировка) денежной единицы одной страны, выраженная в денежной единице другой страны, драгоценных металлах, ценных бумагах.

Понятие «обмен валюты» связано с такой её характеристикой, как конвертируемость. Степень конвертируемости валюты определяется механизмом государственного регулирования валютных операций. Валюту называют свободно конвертируемой, если в стране этой валюты к резидентам и нерезидентам не применяют какие-либо ограничения на осуществление валютных сделок, и неконвертируемой, если в стране этой денежной единицы действуют законодательно установленные ограничения почти на все виды операций с ней. Частично конвертируемой считается валюта стран, в которых действуют ограничения и регламентации на некоторые виды обменных операций или для некоторых участников этих операций. Свобода конвертации валюты должна опираться на экономическую стабильность страны, то есть одного законодательного разрешения обмена валюты недостаточно, необходимы доверие к валюте и оценка экономической состоятельности страны. Таким образом конвертируемость — это способность валюты свободно обмениваться на другие валюты и обратно на национальную валюту на валютных рынках.

Для конвертируемых валют в основе курса лежит валютный паритет. Однако курсы валют почти никогда не совпадают с их валютным паритетом. В условиях международной торговли и других внешнеэкономических операций отношение поступлений и платежей в иностранной валюте и, соответственно, спрос и предложение иностранной валюты не находится в равновесии. При активном платёжном балансе курсы иностранных валют на валютном рынке данной страны падают, а курс национальной денежной единицы повышается. Обратное происходит в случае, когда страна имеет пассивный платёжный баланс. Потому в большинстве стран вместе с твёрдым официальным курсом национальной валюты также существует свободный. По официальному паритету осуществляются расчёты центральных национальных банков и других валютно-финансовых учреждений между разными странами и с международными организациями. Расчёты между частными лицами и организациями осуществляются по свободному курсу.

Фиксация валютного курса осуществляется или согласно золотому паритету (гарантированному золотому содержанию национальной денежной единицы), или по международному договору. При классическом золотом стандарте, то есть при свободном размене валют на золото в центральном банке, валютный курс устанавливается в пропорциях к его золотому содержанию.

В той или иной степени правительство страны устанавливает официальные обменные курсы (т. н. учётные), регулярно публикующиеся в специальных бюллетенях. В России официальный курс рубля устанавливается Центральным Банком РФ для использования в расчётах доходов и расходов государственного бюджета, всех видов платёжно-расчётных отношений государства с организациями и гражданами, а также целей налогообложения и бухгалтерского учёта.

Фиксирование национальной денежной единицы в иностранной называется валютной котировкой. Принято различать прямую и обратную (косвенную) котировку. Прямая котировка — это цена иностранной валюты, сложившаяся на национальном рынке. Она показывает количество валюты-измерителя, приходящегося на единицу котируемой валюты. Обратная (косвенная) котировка отражает количество единиц котируемой валюты, приходящееся на единицу валюты-измерителя. Курс одной валюты по отношению к другой может быть определён также через третью валюту. В этом случае он называется кросс-курсом. Необходимость в таких котировках возникает в тех случаях, когда объём прямых обменных операций между двумя валютами относительно мал, и, следовательно, не складываются достаточно представительные прямые котировки. Кроме того, даже при наличии надёжных прямых котировок расчёт кросс-курса может дать несколько отличную величину курса. При наблюдении за уровнем валютного курса фиксируют два курса:

• Курс продавца (аск, по которому банк продаёт валюту);

• Курс покупателя (бид, по которому банк покупает валюту).