Плата привратника

— Надо спрыгивать снова, пока поезд не дошел до конца маршрута. Чем меньше Гончих мы встретим, тем лучше. Они могут перестать мне подчиняться, если поймут, что я ухожу, — заявил Кингсли, когда экспресс замедлил ход. Оливер заметил, что вокруг, как и в начале путешествия, расстилается пыльная серовато‑ коричневая пустыня. Он вздохнул, вспомнив о прыжке на крышу вагона. Юноша даже не мечтал исполнить трюк в стиле супермена, которые столь легко удавались вампирам, но полагал, что выбора у него нет.

— Сначала дамы, — произнес Оливер, пропустив Мими к окну. Девушка подтянулась, перевалилась наружу и, свернувшись клубком, покатилась по песку.

Она взглянула на спутников:

— Не страшно! Давайте!

Оливер попытался последовать примеру Мими, но тяжело приземлился и подвернул лодыжку.

Кинсли прыгал последним и, разумеется, спокойно встал на ноги. Он помог Оливеру подняться.

— Сломана? — спросил он, имея в виду ногу.

— Нет. Кажется, потянул, — отозвался парень, прихрамывая.

Они двинулись прочь от железнодорожного пути. Вскоре они добрались до первого пропускного пункта с заправкой и козлами для пилки дров. Рядом маячили два знакомых тролля.

— А как с ними поступить? — поинтересовался Оливер.

— Эти типы работают на Хельду. Левиафану не подчиняются, — сообщил Кингсли. — Привет, — кротко поздоровался он с охранниками.

Те молча, со скучающим видом пропустили беглецов.

Мими пропустила Кингсли и осталась с Оливером позади.

— Обопрись на меня, — предложила девушка.

— Спасибо, — поблагодарил Оливер. — Я рад, что ты добилась своего.

— Еще нет, — призналась Мими. Она почувствовала, что ее руки слегка занемели, так она нервничала. Она избегала размышлений о последнем моменте, поскольку это было отвратительно. А Оливер стал надежным другом. Но пришло время расплатиться с привратником. Душа за душу. Мими приготовилась к самому худшему.

— Послушай, прежде чем мы уйдем, мне нужна от тебя одна услуга, — с трудом произнесла она, стараясь не смотреть в глаза Оливеру. — Я надеюсь, ты поймешь — ничего личного.

Юноша почти не удивился. Не зря ему казалось, что путешествие в ад завершится подвохом. Ему нравилась Мими, но он понимал, что девушке особо доверять не стоит, и в «Гербе герцога» часто прикидывал возможные варианты. Шансов практически нет, но Оливер надеялся, что Мими передумает и найдет другой способ выбраться из владений Хельды. Но, судя по ее решительному выражению, лучше не рассчитывать на благополучный исход.

— Ты собираешься оставить меня здесь, — сказал Оливер.

— Да, — согласилась Мими.

— Кингсли в курсе? — поинтересовался он, глядя, как Мартин весело болтает с троллями. «Отлично время провели», — подумал Оливер, стараясь не давать воли гневу. Он сам ввязался в эту затею. Мими дала ему право выбора, но он сам спустился в Царство Мертвых.

— Нет. Я ему не сообщала, — ответила Мими. — Он не разрешил бы мне расплатиться человеком.

— Так и есть, — кивнул Оливер. Кингсли был по‑ своему рыцарственным, и Оливер мог поспорить, что гордость никогда не позволила бы Мартину совершать подобный обмен.

— У нас… будут проблемы? — уточнила девушка.

Оливер едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Настоящая Мими! Эгоистичная сучка. Ей плевать на все, она просто причиняет боль другим и добивается, чего хочет.

— Ты серьезно?

— Я предупреждала тебя, — произнесла она обиженным тоном ребенка, которому сообщили, что празднование его дня рождения отменяется. — Ты сам виноват.

Оливер сбросил руку девушки со своего плеча. Лодыжка по‑ прежнему болела. Если он должен остаться в аду, к чему дикие прыжки? Зачем они пробирались к выходу тайком? Оливер огляделся по сторонам. Преисподняя, если как следует подумать, не так уж и плоха. Он привыкнет к легкому дискомфорту, закадрит сирену, перестанет обращать внимание на запах троллей.

— Не стоит спорить с тобой. Да и что меня ждет наверху? — пробормотал юноша. Возможно, у него исчезла цель в земной жизни? И он пожелал внести вклад в спасение Голубой крови… Ковены гибли, вампиры отступали. Шайлер ушла. Что ему осталось?

Оливер смирился, но чувствовал растущее раздражение. Он считал Мими другом и верил, что она не отшвырнет его, словно скомканную салфетку! Неужели он ничего для нее не значил?

— Ты вправду так обойдешься со мной? — спросил он без обиняков.

— Я надеялась этого избежать, — отозвалась Мими.

— Другого выхода нет? — буркнул он.

— Нет. — Мими уткнулась взглядом в землю. Теперь она всем сердцем жаждала отыскать решение, поступить как‑ нибудь иначе. Следовало приложить побольше усилий и отговорить Оливера от путешествия. Он шел добровольно навстречу своей судьбе и облегчил ей путь, ведь Мими не нужно было похищать Красную кровь для обмена. — Я сожалею, — выдавила она.

— Спасибо, — отозвался Оливер, криво улыбнувшись.

— Мне очень жаль. Будь у меня выбор, я вывела бы вас обоих.

— Отлично! — произнес юноша. — Думаю, я привыкну к новому дому. Только позаботься, чтобы на меня не надели ошейник, договорились? По‑ моему, от них только чешешься.