Замок Синей Бороды. Сэм расстелил на столе карту и кратко ввел команду в суть предстоящей миссии

Сэм расстелил на столе карту и кратко ввел команду в суть предстоящей миссии. Они находились в одном из зданий некрополя, столпившись в комнатке штаба венаторов. Прошла почти неделя с момента похищения Дэмин. Махрус присоединился к ним, как только вернулся из поездки в Иерусалим. Он пытался выяснить, как обстоят дела в тамошнем ковене. Шайлер решила не оглашать слова Катерины о Махрусе, поскольку пока не понимала, верит она услышанному или нет.

— Катерина говорит, что замок расположен на краю лимба, прямо у устья реки Стикс, — объяснял Сэм. — Там два входа: главный через подъемный мост надо рвом и второй, тайный, проход из Дворца Заният Бабель. Он ведет прямо к внутренней башне. Узы Урожая назначены на Ламмас, и, как предполагается, мы выступим за сутки до праздника. Катерина оставит двери в подвалах борделя незапертыми, и мы проникнем внутрь. До следующего месяца нового поступления девушек не ожидается, поэтому там будет пусто.

Венатор указал на другую метку на карте:

— Затем мы проложим путь наверх, в замок. Снаружи он усиленно охраняется, но в помещениях — самый обычный штат прислуги. Вероятно, несколько троллей, а с ними‑ то мы быстро управимся. Дэмин держат вот здесь, — он указал на самую высокую башню, — в «Замке Синей Бороды».

— Ты имеешь в виду детскую сказку? — спросила Шайлер.

— Не всякая сказка придумана на пустом месте, — пояснил Сэм. — У Ваала есть такое… прозвище. Невест у него имелось множество.

— И они погибли?

— А как ты думаешь? — ядовито поинтересовался Сэм. — Судя по тому, что поведала Катерина, большинство человеческих женщин могут дать жизнь демону только раз. Многие умирают при родах, а остальные также долго на свете не задерживаются.

— Особенно если петрувианцы их прикончат, — заметила Дэхуа.

— Дэхуа и Тед возглавят атаку и одолеют троллей, вы с Шайлер будете стоять на страже, а мы с Махрусом отправимся в башню и выведем Дэмин. — Сэм скатал карту. — Ясно?

Команда кивнула и приготовилась к нисхождению в преисподнюю.

Карта оказалась наполовину фальшивкой, и это обнаружилось сразу. Они уже перебрались в подвалы, когда Джек услышал, как Сэм ругнулся и сунул свернутый лист под мышку.

— Что еще? — поинтересовался он, подходя к венатору. Джек был крайне взвинчен, поскольку не сумел отговорить Шайлер от участия в этой экспедиции. Как и Сэм, он предпочел бы обойтись без лишних ошибок. Риск слишком высок.

Джек сунул карту Сэму, который раскатал ее и с неприязнью уставился на топографию. Подземелье изображалось в виде широких кругов, повторявших очертания стен замка. Короткие коридоры соединяли эти окружности, обеспечивая несложный доступ в любую часть строения. Но подземелье, в котором они пребывали, мало чем походило на изображение. Массивные стены блокировали кольца, принуждая группу к долгой дороге по спиральным проходам.

— Не нравится мне такой расклад, — буркнул Сэм. — Нам следовало бы давно выйти отсюда. Эти милые застенки заставляют нас перемещаться ближе к центру круга, без всякой гарантии того, что мы оттуда уберемся восвояси.

— Может, так задумано? Они подстроили, чтобы Катерина нашла ложную карту? — спросил Джек.

— Пока я не уверен. Подземелье пусто. Нигде ни души.

Внезапно из глубины донесся грохот.

— Что это?! — вскрикнула Шайлер.

— Держись поближе! — рявкнул Джек.

Сэм попытался вывести их из каменного кольца, но они оказались лишь перед очередной стеной.

— Нам надо возвращаться, — произнес Джек. — Они оттесняют нас в другую сторону.

— Нет! — возразил Сэм. — Мы найдем дорогу. Это — единственный шанс… — Он запнулся на середине фразы, ибо проследил за взглядом Джека. Левый коридор кишел троллями.

Их серебряные глаза и темная кожа отливали неземным светом. Существа возбужденно лопотали.

Отступать было некуда, и группа сомкнулась в круг, встречая атаку.

— Обычный тупой сброд, — пробормотал Сэм, — бояться нечего.

— Наружу есть только один путь. Мы должны пробиться сквозь них, — заявил Джек. Он вытащил меч и протиснулся в передний ряд. Стоявшие рядом тоже обнажили клинки, засиявшие во тьме.

Отродья заколебались — серебро являлось единственным металлом, которого они боялись. Но их хорошо натаскали на драку, и они ринулись на противников, выставив когти и зубы.

— Джек! — заорала Шайлер, когда огромный тролль рванулся к ним.

— Он мой! — бросил ей юноша, выставив лезвие навстречу. Припав на одно колено, Джек ловким ударом вспорол грудину твари и впечатал обмякшее тело в стену.

Обе группы сражались ожесточенно, но пока без явного перевеса на чью‑ либо сторону. Венаторам все же повезло меньше — они оказались не в родной стихии, а на чужой территории, и их могли попросту раздавить. Шестеро вампиров против сотни троллей.

Джек собрал волю в кулак. Команда попалась в засаду, он должен трезво оценить ситуацию и найти хоть крохотное преимущество. Тролли атаковали в широкой части коридора, что давало отродьям свободу действий, возможность подбираться и стремительно нападать. Но Джека осенило. Юноша резко повернулся и обнаружил в нескольких футах узкий проход, образованный камнями блокирующей стены.

— За стену! — крикнул он, направляя их к расселине.

Сэм кинул на него безумный взгляд:

— Мы будем в ловушке!

— Именно! — кивнул Джек. — Им придется ловить нас по одному!

На споры времени не осталось, и команда последовала за Джеком, который буквально прорубал проход к тупику.

— Меняемся! — скомандовал Махрус, принявший замысел Джека. Проход был настолько узок, что только двое могли драться одновременно. Один сражался справа, а другой прикрывал левую сторону. Отряду удалось замедлить натиск тварей и отслеживать каждое движение врагов. Шайлер и Джек дрались как одна команда. Девушка метила по ногам, а Джек атаковал сверху, повергая троллей наземь своим серебряным клинком.

Дела шли неплохо, но неожиданно их начали штурмовать с тыла.

Джек выругался. Он забыл о необыкновенной силе, которая позволяла этим созданиям сокрушать скалы.

— Сэм! Тед! Прикройте тыл!

Тролли продолжали наседать, принуждая команду сбиваться в тесный круг.

— Нам придется их удивить, когда все пролезут сюда! — крикнул Джек.

Сэм и Тед ужесточили удары, развернувшись к флангам. Они сбивали троллей наземь, в то время как вся шестерка продвигалась к стене. Воздух заполнил запах крови и смерти. Вампиры храбро сражались, но Джек понимал, что они могут потепеть поражение. Противник имел превосходство, которое крепло с каждой секундой. Юноша поднял голову и обнаружил, как чудовища прыгают с потолка, через дыру в каменной кладке.

— Сверху! — крикнул он, когда дюжина тварей обрушилась на команду, уронив Теда и Сэма, выбив Дэхуа из стойки и ударив Махруса по голове.

Отродья дождем сыпались в пещеру, расталкивая и разъединяя группу. Джек с Шайлер дрались спина к спине и потеряли из виду остальных.

— Джек, их слишком много! Нам не прорваться. Они будут присылать новое подкрепление, — подала голос девушка. — Надо срочно отыскать Дэмин и убираться отсюда.

— Ладно, — согласился он, рассекая очередного тролля, — пошли.

— Нет. Оставайся и сдерживай натиск, не дай им смять группу. Я найду Дэмин сама.

Юноша развернулся и взглянул на нее. Именно этого плана он и боялся.

— Нет! Я не отпущу тебя одну!

Вдруг из глубины башни донесся жуткий глухой рев. У Шайлер по спине побежали мурашки.

— Что это?

— Гончая Ада, — ответил он, слегка побледнев. — Спустили с цепи… в девятом круге.

— Теперь без тебя здесь не обойтись. Я быстро, Джек. Обещаю.

И Шайлер проскользнула между сражающимися, отделившись от отряда.

— Эй, вы! — услышала она за спиной. Прикрывая обходной маневр, Джек отвлекал врагов на себя.

Девушка неслась по слизистым следам троллей в подземном лабиринте, справедливо предположив, что путь приведет ее к выходу. Вскоре она наткнулась на винтовую лестницу, уходящую ввысь. То, что нужно! Шайлер побежала, перескакивая через три ступеньки. Она слышала шум битвы и рык воспрянувшего Аббадона — Джек принял истинный облик. По пути наверх ей встретилось несколько площадок, и Шайлер приоткрывала выходящие на них двери. За первой она обнаружила скелет, свисающий из петли. За второй — гроб. Третью Шайлер уже не открывала. Последняя, седьмая, располагалась на самой верхней площадке.

Дверь имела багровый цвет, символизирующий Невесту Урожая. Новоиспеченную суженую приносили в жертву в канун Ламмаса, для того чтобы девушка выносила плод демона.

Шайлер произнесла заклинание, отпирающее замки. Дверь распахнулась, и девушка влетела в комнату.

— Дэмин! Мы здесь!

Но помещение пустовало. Пленницу забрали на праздник Уз Урожая.