Глава десятая. Билет в один конец

С утра дядя Павел заявил в милицию об исчезновении Саши. Мишка и Катька долго беседовали со следователем, припоминая подробности своей последней встречи с Александрой, а потом отправились домой к дяде Павлу. Свернув на Солнечную улицу, они с удивлением увидели шагавшего навстречу Фина. Оказалось, что мальчишка жил совсем рядом, всего в паре кварталов от пятиэтажки дяди Павла. Мишка рассказал своему новому знакомому о загадочном исчезновении сестры, они разговорились, и все вместе направились в гости к Мишкиным родственникам. Печальная, не спавшая всю ночь тетя Ира, отвела ребят на кухню, собираясь накормить обедом. Расставив на столе тарелки и нарезав хлеб, тетушка вышла в комнату.

- Что я скажу сестре? – вздохнула она, наблюдая сквозь стеклянную дверь за Мишкой и его друзьями. – Год назад здесь погибла ее старшая дочь, а теперь исчез и второй ребенок. Почему ты никогда не слушаешь меня, Павел? Я так не хотела, чтобы Миша и Саша приезжали к нам этим летом, и предчувствие не обмануло меня.

- Ребятишки собирались посетить место гибели своей сестры. Разве можно было отказать им в этом? – дядя Павел подкрутил усы, отложил в сторону утреннюю газету. Он старался вести себя так, будто ничего не случилось, но на самом деле, и его потрясло до глубины души исчезновение племянницы. – Не изводи себя, Ирина. Еще не все потеряно…

- Я должна сообщить о случившемся сестре, но не могу. Как же тяжело отвечать за чужих детей!

- Не торопись. Подожди хотя бы до завтра. Возможно, девочка сама вернется. Мы-то подозреваем, что ее украли, но посмотри, какие хитрые рожи у ребят – они знают намного больше, чем можно предположить.

Мишка, Катька и Фин сидели за кухонным столом, энергично работая ложками. Хотя настроение у ребят было отвратительным, они здорово проголодались и теперь с аппетитом уминали вкуснейший рассольник.

- А я говорю – милиция нам не поможет! – проговорил Мишка, дожевывая кусок хлеба. – Личный опыт подсказывает – когда в деле замешена чертовщина, приходится рассчитывать только на себя.

- И что ты собираешься делать, Шерлок Холмс?

- Не иронизируй, - перебила Фина Катька. – Мы и не в таких переделках бывали. Для начала надо провести собственное расследование…

- А если мистика здесь не причем, и Сашу похитил маньяк?

- Это нам и предстоит выяснить. Ты с нами, Фин?

- Конечно.

Юные сыщики умолкли, как только в кухню вошла тетя Ира. Она посмотрела на ребят внимательно и недружелюбно, положила на тарелку котлеты:

- Приятного аппетита. Я вижу, вы не скучаете, - и ушла, хлопнув дверью.

Оставшись одни, Мишка и его приятели продолжили секретное совещание. Для начала они решили отправиться в мертвую зону у Черного озера, туда, где в последний раз видели Сашу и тщательно обследовать это малоприятное место. Пообедав, ребята простились с хозяевами и поспешно вышли за дверь.

- Когда я была разбойницей, все называли меня лучшим следопытом Алексино, - сообщила Катька, галопом спускаясь по лестнице. – Думаю, я и теперь не все забыла.

Они выбежали из подъезда, и тут Мишка обернулся, ощутив на своем затылке долгий пристальный взгляд. Тетя Ира смотрела в окно, на ее лице застыло скорбное, тоскливое выражение…

Автобус не заставил себя ждать слишком долго, ребята пересекли город и вскоре оказались на его западной окраине. Кварталы брошенных частных домиков встретили их тишиной и сонным покоем. Трудно было поверить, что здесь, среди разросшихся пышных садов и уютных одноэтажных домиков могло произойти что-то страшное и непоправимое. Деловые, занятые своими проблемами шмели кружили над пахнувшими медом цветами, сияло над головами знойное солнце…

- С чего начнем? – Катька осмотрелась. – Может быть, нам стоит разделиться и разными маршрутами двигаться к озеру?

- Подождите-ка… - задумчиво проговорил Фин. – Я кое-что вспомнил. Вчера я тусовался в этих краях, примерно в то же время, что и вы. Мне встретился Николай Николаевич…

- Кто? – уточнил Мишка.

- Писатель. Тот, что вместе с женой поселился у озера.

- Точно, мы же с ним вчера познакомились! Просто вылетело из головы. Но при чем здесь он?

- Я шел по своим делам и услышал негромкий крик. Мне захотелось выяснить, что происходит, но тут появился этот писатель, заговорил меня, заболтал, проводил до остановки и даже поделился автобусными билетиками. Слушайте, это же очень важно! Надо сообщить в милицию…

- Подожди, не горячись, - Катька взяла Фина за рукав. – Они могут все испортить, давай для начала сами разберемся с этой проблемой. Ты помнишь, где вы встретились?

- Приблизительно.

Они долго бродили по сонным переулкам, пока, наконец, не вышли к водопроводной колонке. Фин внимательно созерцал поросшую гусиной травкой площадку, а потом сообщил, что именно на этом месте он столкнулся с растрепанным, встревоженным писателем.

- И что теперь делать?

- Обыщем все вокруг. Ты слышал приглушенный крик, следовательно, Сашу держат где-то поблизости, скоре всего в одном из брошенных домов.

- Но это только догадка! Вполне возможно писатель не имеет никакого отношения к случившемуся.

Но Катька не слушала Фина. В глазах девчонки сиял охотничий азарт, и она рьяно взялась за дело. Открыв калитку ближайшего дома, она, крадучись, вошла в сад. Мальчишки молча последовали за своей атаманшей. Им было страшно. Теперь, когда цель их поисков была близка, расследование уже не напоминало прогулку. Где-то рядом находился опасный маньяк, и кто знает, может быть, он следил за каждым их шагом. Вздрагивая от шорохов и звука собственных шагов, ребята подошли к заколоченной веранде. Катька внимательно обследовала забитую старыми досками дверь, присела на корточки, рассматривая пыльные ступени:

- Похоже, сюда лет сто не заглядывали. Идемте дальше.

Они обошли семь или восемь домов, устали и почти отчаялись, однако Катька не давала расслабиться своим помощникам, упорно продолжая поиски. Участок, на который они попали, ничем не отличался от соседних – те же заросшие сорняками грядки, пышные кусты смородины, разваливающийся домик, но атаманша насторожилась, осторожно пошла вперед.

- Смотрите, - прошептала она, - там, у дорожки…

Катька и в самом деле оказалась хорошим следопытом - зоркая девчонка разглядела в траве отпечаток ботинка. Ребята остановились, теперь им предстояло решить, что делать дальше. Осторожный Фин опять заговорил о милиции, но атаманша настояла на своем, и вся компания двинулась к заброшенному домику. Доски, которыми хозяева заколотили дверь, были сорваны, и ребята беспрепятственно проникли в помещение. Они прошли по пустым комнатам, холодея от страха, поднялись в мансарду, но не обнаружили ничего примечательного. Дом был пуст, и медленно умирал, брошенный своими хозяевами. Раздосадованная Катька начала спускаться по лестнице, но внезапно остановилась, прижала палец к губам. Ребята отчетливо услышали скрип двери. Они замерли, напряженно прислушиваясь. Сердца стучали все сильнее, а ожидание растянулось до бесконечности…

- Я разберусь, в чем дело. Оставайтесь здесь, - прошептала Катька и начала осторожно спускаться по лестнице.

Фин и Мишка стояли, прижавшись к стене мансарды, и отчаянно вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что же происходит внизу. И тут пространство брошенного домика наполнил негромкий, похожий на шипение свист… Парни побледнели, как штукатурка, замерли, готовясь к самому худшему. Их взгляды метались по пустому пространству мансард, в поисках спасения. Но путь вниз был отрезан, а единственное окно находилось высоко над землей. Ловушка захлопнулась.

- Шутка, - у подножья лестницы появилась довольная Катька с рыжим пушистым котом на руках. – Это он вошел в дом, больше здесь никого нет. Ну и вид у вас, молодые люди, просто супер!

- За такие шуточки можно здорово схлопотать, - негромко заметил Фин.

- Я же не виновата, что вы такие нервные!

Ребята поспешили покинуть дом, но у выхода Мишка остановился, указал на истоптанный грязными ногами пол:

- Что ты об этом думаешь, атаманша?

Они направились в небольшую пристройку, где, судя по всему, находилась кухня. Катька первой вошла в помещение, тихонько присвистнула. Истоптанный ногами пол, обрывки веревки и скотча в углу, немного отодвинутая крышка ведущего в погреб люка, не оставляли сомнения в том, что происходило в тихом брошенном домике.

- Саша... - тихонько позвал Мишка. – Отзовись!

Ему не ответили. Мишка достал из кармана маленький фонарик, решительно направился к люку. Тусклый луч осветил пространство погреба, упал на маленький блестящий предмет в углу:

- Это заколка Александры. Я прекрасно помню, как она ее покупала. Саша была здесь, и явно не по своей воле.

- Я приехал сюда работать над книгой! Да, ко мне приходили местные подростки, но их общество не вызывало у меня интереса. Понятия не имею, чем они занимались! – Николай пытался говорить спокойно, но чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Он не сомневался - пришедший к палатке участковый не верит ни единому произнесенному слову и вот-вот уличит его во лжи. – Скажите, разве проводить свой отпуск в палатке - преступление?

- Что вы... – развел руками милиционер. – Просто место вы выбрали не совсем удачное.

- Мне нравится.

- О вкусах не спорят. Вы здесь один отдыхаете?

- Нет, с женой.

- И где она?

- В городе. Пошла за покупками. Вы позволите, - Николай шагнул к палатке. – Очень много работы, не могу отрываться по пустякам.

- Конечно-конечно, не буду вас отвлекать. Желаю хорошо провести время, - широко улыбнулся участковый и зашагал прочь от Черного озера.

Оставшись один, Николай начал нервно прохаживаться возле потухшего костра. Он понимал, что исчезновение девочки не могло пройти незамеченным, и все же появление милиционера стало для него полной неожиданностью. Анализируя свои действия, писатель вспомнил о случайной встрече с мальчишкой. Наверняка, шустрый парень сообщил в милицию о его странном поведении, и теперь Николаю оставалось только ждать ареста.

- Прежде чем Стефания исполнит свое обещание, я попаду на нары, - пробормотал он, неловко закуривая сигарету. – За мной могут прийти в любой момент. Для начала они подослали участкового, проверили мою реакцию, а потом... Неужели все жертвы напрасны?!

Отчетливый хруст ветки заставил писателя вздрогнуть, от неожиданности он даже уронил на землю зажигалку. Звук не повторился, но тишина еще больше тревожила Николая. Воображение рисовало жуткие картины: десятки милицейских машин с мигалками окружают тихое озеро, свирепые овчарки рвутся с поводков, над головой кружат вертолеты... Николай понимал, что на самом деле все произойдет совсем иначе, его арестуют тихо и без всякого шума, но яркая, почти реальная сцена охоты на человека назойливо вставала перед глазами.

- Я не позволю испортить мою жизнь! – воскликнул Николай и подбежал к берегу Черного озера. – Стефания! Стефания!

Темная вода была неподвижна. Стих отчаянный зов, и тишина вновь опустилась на мертвую зону. Николай решительно развернулся и пошел к палатке. Вскоре он появился вновь, неся в руках небрежно сложенный тонкий трос и фонарь. Не оглядываясь, писатель торопливо пошел в сторону лесопарка.

Сверкающие под жарким солнцем пруды остались позади, и Николай углубился в дебри леса. Больше всего он боялся, что ему помешают, не дадут осуществить задуманное. Лишь однажды Николай проходил этим маршрутом, и потому часто останавливался, гадая, куда идти дальше. Всякий раз ему приходила на помощь большая старая ворона. Она хрипло каркала, неуклюже перелетая с ветки на ветку, и как бы указывала дальнейший маршрут. Наконец, писатель вышел на небольшую поляну, раздвинул кусты и осторожно заглянул в черное жерло бездонной ямы.

- Кто не рискует, тот не выигрывает, - с этими словами он привязал трос к стоявшей поблизости сосне и спустил его в яму.

Теперь, когда все было готово к опасному путешествию, решимость оставила Николая. Черное отверстие в земле казалось входом в преисподнюю, а спуск туда – верным самоубийством. Волна запредельного, неподдающегося описанию ужаса постепенно окутывала Николая, и он всерьез начал подумывать о том, что гораздо проще и безопасней сдаться властям, чем лезть в эту жуткую дыру. И все же он решился. Медленно подошел к жерлу тоннеля, медленно сделал первый шаг по крутому песчаному склону. Трос натянулся, и Николай начал спуск в бездну...

- Вы видели? – Катька вышла из-за кустов, осторожно заглянула в яму. – Мне с самого начала не нравился этот тип. Он и меня хотел втянуть в свои темные делишки, предлагал проникнуть в графский флигель.

Атаманша и ее приятели следили за Николаем от самой палатки. Они случайно подслушали его беседу с участковым, видели все, что происходило дальше. Теперь ребята стояли на краю ямы, наблюдая за тем, как в ее глубине мерцает свет фонаря. Неожиданно он погас, а веревка ослабла – похоже, писатель добрался до конечной точки своего маршрута.

- Что ты об этом думаешь, Катерина?

- Лично мне, Мишка, все ясно. Твою сестру похитил писатель, он держит ее в этой яме, и сам здесь прячется. Нам осталось только спуститься следом, все разнюхать, выяснить...

- Ты собираешься лезть в эту дыру?! – воскликнул Фин, припомнив жуткие минуты, проведенные на отвесном склоне ямы.

- Конечно. Мы с Александрой друзья, ее надо выручать.

- Спасибо, атаманша, - вмешался в разговор Мишка. – Я знал, ты никогда не подведешь.

Фин попытался рассказать о тех необъяснимых пугающих чувствах, что ему довелось испытать, но Катька и Мишка не стали слушать его, оживленно обсуждая дальнейшие планы. Они собирались спуститься вниз по оставленной Николаем веревке, но прежде им следовало раздобыть все необходимое для путешествия под землей. Фину не нравилась эта авантюра, но он не хотел выглядеть трусом, и согласился принять в участие в опасной затее.

Огромный черный глаз неотступно наблюдал за лежавшим перед ним человеком. Николай не двигался, не мог до конца придти в себя, мысленно переживая подробности чудовищного спуска. В начале, все шло отлично, но потом волна запредельного ужаса накрыла его с головой, завертела в ледяном водовороте, душа отделилась от тела, он умирал и воскресал для новых мучений, а потом оказался здесь – в большом мрачном зале, возле похожей на огромный черный глаз воронки.

- Нет, нет, нет! – Николай с яростью ударил кулаком по каменным плитам, надеясь, что боль избавит его от жутких воспоминаний.

- Жизнь вытекает, как песок сквозь пальцы, страх опустошает душу... – Стефания с улыбкой приблизилась к писателю, протянула руку. – Иди со мной, Николай.

- Я умер?

- Пока нет, но умрешь, если попытаешься вернуться назад. Путь, который ты прошел, ведет в один конец.

- Пусть так, - Николай поднялся, нетвердой походкой последовал за ведьмой. – Наверху меня ждет тюрьма. Лучше остаться здесь, чем коротать жизнь за решеткой.

- Ты еще не знаешь наших нравов.

Стефания отвела своего гостя в комнату, предназначенную для занятий магическим искусством, усадила на скамью у стены. Николай немного успокоился и теперь с любопытством озирался по сторонам.

- Тут мило... – проговорил он, пытаясь прервать долгое, гнетущее молчание. – Кстати, у нас был договор, а я пока терплю одни убытки.

- Я прекрасна? – неожиданно спросила ведьма, и, не дав ответить, продолжила свою речь. – Моя красота совершенна, но это только иллюзия, наваждение. Скоро все переменится, мы с дочерью обретем настоящие тела, станем свободны, тогда ты получишь все, что обещано. Есть древний ритуал изгнания души, я проведу его и воплощусь в твою жену...

- Очень мило, но у меня и так хватает неприятностей.

- Молчи, глупец! Когда «Александра» и «Лариса» вернуться в мир людей, никто не заподозрит подмены. С тебя снимут все обвинения, твоя книга станет бестселлером, ты получишь все, о чем мечтал долгие годы. А мы с дочерью тихонько уйдем из вашей жизни, начнем строить свою, мы снова станем живыми людьми.

- Ритуал изгнания души? Никогда не слышал о таком.

- Помнишь волшебное кольцо, которое ты так и не смог раздобыть для меня? – Стефания достала из лежавшей на столе шкатулки невзрачное колечко. – Без него ритуал невозможен. Я долго разыскивала его, а когда нашла, то не могла завладеть драгоценной находкой. Прежняя владелица кольца, София Вольская, сделала так, что ни один колдун, ни одна ведьма не могут забрать его. Понадобилась помощь постороннего. Один глупый влюбленный мальчишка прекрасно справился с задачей.

- Очень интересно.

- Тебе станет еще интересней, когда ты увидишь действие кольца. Ужас захлестнет жертву, жизнь покажется нестерпимой, но бегство будет невозможно, ибо плоть окажется слишком тяжелым грузом. Настанет миг, и обезумевшая от страха душа броситься прочь, оставив свое тело.

- Кольцо наводит ужас?

- Не только, - Стефания осторожно положила магический предмет в шкатулку. - Оно может все. Каждый использует кольцо в своих целях. Кто-то с его помощью повелевает мертвыми, кто-то обретает власть над живыми. Тот, кто владеет кольцом, получает дар перевоплощения. Он может стать невидимкой, великаном, карликом, превращаться в птиц и зверей и даже изменять свой пол. Впрочем, метаморфозы – излюбленное занятие новичков. Кольцо опасно. Оно может поработить неопытного владельца, и тогда он превратится в воина Тьмы – демоническое существо, несущее хаос и разрушение. А вот настоящие мастера черной магии могут добиться с помощью кольца Сфинкса очень многого и даже пошатнуть основы мирозданья. Однако никто не использует его возможности в полной мере. Не стану исключением и я. Мне требуется совсем немного – вселиться в новое тело и начать жизнь сначала.

- Трудно поверить, что с помощью этой безделушки, можно разрушить мир.

- Ты сомневаешься? Это кольцо называют кольцом Сфинкса, но на самом деле оно древнее египетских пирамид. Говорят, что верховный жрец атлантов задумал изменить порядок мирозданья, и, призвав в союзники силу, имя которой, нельзя произносить вслух, сотворил это кольцо. Он не сумел завершить начатое, потерял контроль над ситуацией, а в результате поток магической энергии, излившейся на землю, уничтожил его страну и его народ. Так погибла Атлантида.

- И как же пользоваться этим кольцом? Наверное, к этому лет десять надо готовиться.

- Достаточно надеть его на палец. Дальнейшее зависит от умения концентрировать волю и управлять своими желаниями. Конечно, у опытного мага больше шансов исполнить задуманное. А теперь ступай, мне надо подготовиться к великому дню...

Николай вышел из комнаты, неспешно пошел по коридору, обдумывая услышанное.

Лариса так и не нашла Лизоньку. Они расстались минувшим вечером, с надеждой продолжить свои увлекательные игры, но утром женщина так и не смогла отыскать дорогу в детскую комнату. Лариса медленно шла по сырым, сумрачным коридорам, пытаясь понять, что же с ней произошло на самом деле. Больше всего случившееся смахивало на затяжной бред. Возможно, она подцепила какую-то серьезную болезнь и теперь лежала на больничной койке, в то время как ее душа бродила по лабиринту безумия. Такое объяснение было неприятно, но логично и потому успокаивало.

- Здесь давно не делали ремонт.

Лариса поймала себя на мысли, что ей хочется отодрать эти отвратительные, влажные обои, наклеить новые, побелить потолки, избавиться от сырости и плесени. Она подошла к стене, положила руку на потемневшее бумажное полотнище, но вместо того, чтобы оторвать его, задумалась, рассматривая свои пальцы:

- Странно, странно...

У Ларисы были довольно изящные маленькие ладони с тонкими пальцами и неухоженными, коротко остриженными ногтями. На одном из пальцев тускло поблескивало обручальное кольцо. Вспомнив о предательстве Николая, женщина почувствовала обиду и страстное желание покарать мерзавца. Она хотела выбросить обручальное кольцо, но необычное ощущение, возникшее пару минут назад, усилилось, постепенно затмевая остальные чувства.

Кисти рук Ларисы стали чужими, незнакомыми, будто не принадлежавшими ей. Они таили в себе угрозу, один взгляд на белевшие в полутьме фаланги пальцев заставлял сильнее, учащение стучать сердце. Пальцы превратились в омерзительное чудовище – разумное, жестокое, абсолютно неподконтрольное Ларисе. Они были способны на любое преступления и стремились убивать, терзать, причинять боль.

- Нет, - женщина с ужасом отдернула руку, спрятала ее за спину.

Но, даже не видя омерзительное чудовище, Лариса ощущала незримое его присутствие. Руки жаждали крови и мести...

- Какие люди! Тебе понравилось здесь, дорогая женушка? – вполне довольный жизнью Николай вышел из комнаты и остановился, увидев жалкую, понурую фигуру жены. – Скоро у всех нас начнется новая жизнь.

- Уходи.

Пальцы шевельнулись, предвкушая желанную добычу. Каждый из них стремился поскорее добраться до своей жертвы, стиснуть ее в смертельных объятиях, разорвать на части...

- Уходи! – повторила, из последних сил сдерживавшая чудовище Лариса.

Николай собирался сказать какую-то ехидную реплику, но, увидев лицо жены, осекся на полуслове. Такие знакомые, привычные черты Ларисы исказились до неузнаваемости, превратившись в маску гнева и ярости. Мужчина попятился, не зная как вести себя дальше.

Бледные тонкие фаланги изгибались, превратившись в подобие отвратительных червей, суставы обрели фантастическую гибкость, ногти заострились, и пятипалые чудовища потянулись к перепуганному Николаю.

- Нет! – пытаясь предотвратить кровопролитие, Лариса отскочила от мужа, стремительно побежала по коридору.

Она неслась вперед, а хищные, жившие собственной жизнью чудовища, пытались остановить ее, цепляясь за стены и дверные проемы. Этому бегству от себя не было конца, перед глазами мелькали просторные залы, лестницы, коридоры, бесчисленное множество зеркал, в которых отражались уродливые, выросшие в несколько раз пятипалые монстры... Лариса остановилась внезапно, налетев на сидевшего у стены человека.

- Простите... – безумие отступило, на смену ему пришли растерянность и стыд. – Со мной что-то не так, простите.

- Ничего страшного, вы отвлекли меня от бесплодных раздумий.

Женщина внимательно посмотрела на закованного в цепи пленника. Прежде ей никогда не доводилось видеть подобных лиц. У мужчины были неправильные, грубоватые черты, но в то же время, он был красив необычной, завораживавшей красотой. Особенно сильное впечатление на Ларису произвели его глаза – темные, как ночь, таинственные, печальные...

- Кто вы?

- Разве это имеет значение? Мы все пленники этого дома.

- Я могу вам чем-то помочь?

- Вряд ли, - Странник покачал головой. – Труднее всего бороться с собой. Я могу в любой миг вернуть свободу своему телу, но при этом моя душа попадет в рабство. Порой мне начинает казаться, что тьма может победить свет. Я всегда утверждал обратное, однако у меня не осталось ни единого шанса выпутаться из этой истории. Может быть, лучше смириться и принять законы этого дома?

- Не говорите так! Отчаянье - грех, - Лариса села рядом с пленником, с тревогой глядя в его побледневшее под загаром лицо. – Я чувствую, вам очень плохо, но вы не должны отчаиваться.

- Скажи, ты веришь в меня? – Странник взял Ларису за руку, посмотрел ей в глаза долгим, гипнотическим взглядом. – Это очень важно. Моя душа балансирует на грани добра и зла, а твои чувства могут оказаться решающими. Скажи, кто находится перед тобой?

Речь пленника немого напугала Ларису, но она взяла себя в руки, улыбнулась:

- Я верю в вас. Все будет хорошо. Вы справитесь со своими сомнениями и найдете правильный путь. Отчаянье делает ситуацию безвыходной, а когда появится надежда, все станет намного проще...

- Спасибо. Вы мне очень помогли. Простите, если показался грубым или напугал, - Странник улыбнулся. – Кажется, вас тоже тревожат какие-то проблемы.

- Да. Во мне живет ненависть, - неожиданно для себя самой призналась Лариса. – Я ненавижу одного человека. Когда-то он говорил слова любви, и я отдала ему свое сердце. Он растоптал нашу дружбу, нашу любовь. Надо отомстить за его предательство.

- Этот дом любит играть на людских слабостях. Не поддавайтесь на провокацию, иначе превратитесь в чудовище. Простите своего обидчика, ненависть делает вас слабее.

Они еще долго говорили друг с другом, и спокойная, неторопливая беседа успокаивала измученные сердца...

Лежавший под кустом шиповника Бальт встрепенулся, поднял голову. Он почувствовал знакомые запахи, услышал шум приближавшихся шагов. Вскоре на поляну вышли трое.

- Бальт! – обрадовано взвизгнула Катька. – Не думала тебя встретить здесь!

Пес поднялся, вежливо вильнул хвостом и подошел к видневшейся на краю поляны яме. Похоже, ему было не до ребят.

- Супер! – Катька даже по лбу себя хлопнула, потрясенная пришедшей в голову идеей. – Парни, я все поняла. Бальт, где твой хозяин?

Пес поднял голову к небу и протяжно завыл. Возбужденная Катька немедленно поделилась своим открытием с друзьями. По ее мнению, похитивший Сашу писатель был причастен и к исчезновению Странника. Он держал своих пленников в подземелье, вход в которое находился здесь, на укромной лесной поляне.

- Раньше вы с Мишкой считали, что во всем виновата ведьма, - заметил не слишком довольный происходящим Фин. – Может быть, все же лучше доверить расследование профессионалам?

- Не исключено, что ведьма его сообщница. Впрочем, сейчас мы во всем разберемся.

Надев на плечи рюкзак, в котором лежала пара фонарей, и длинный моток бечевки, Катька подергала закрепленный на сосне трос, подошла к краю глубокой, как колодец, ямы. Бальт заволновался, начал раскапывать лапами песок, всем своим видом давая понять, что готов отправиться в опасное путешествие.

- Жаль, что тебе нельзя с нами, дружище. Но из собак получаются плохие альпинисты. Жди нас здесь.

Бесстрашная атаманша первой начала спуск. Оставшиеся на краю ямы мальчишки внимательно наблюдали за ней. Вскоре русая голова Катьки скрылась во мраке колодца. Трос равномерно подрагивал, похоже, все шло по плану, а потом снизу донесся отчаянный вопль:

- Вытащите меня отсюда!

Оба парня и собака вцепились в трос, торопливо вытягивая его на поверхность. Усилия оказались не напрасны и, спустя несколько мгновений, напуганная, побелевшая Катька возникла на краю ямы.

- Там такое... такое... – она стучала зубами, не в силах справиться с дрожью. – Это хуже смерти...

Мишка протянул руку, помогая Катьке выбраться из западни, но в этот момент что-то произошло, атаманша дико заорала, и исчезла в черном жерле ямы. В первый момент ни Мишка, ни Фин даже не поняли, что случилось, и только Бальт завыл отчаянно и протяжно.

- Катька! Катька! – наперебой звали ребята, но так и не дождались ответа.