Глава одиннадцатая. Смертельная западня

Мишка сидел, равнодушно уставившись в телевизор. События последних дней – похищение сестры и необъяснимый несчастный случай с Катькой окончательно выбили его из колеи. Этим вечером должно было произойти то, ради чего они с Александрой приехали в Алексино - ровно год назад старый дом погрузился в воду, унеся с собой жизнь его старшей сестры, и теперь, в годовщину страшной ночи, Мишка должен был придти на берег Черного озера. Зачем? С той поры, как выяснилось, что Лора утонула и стала русалкой, он не знал ответа на этот вопрос.

- К тебе пришли, - прервал тягостные раздумья голос тети Иры.

На пороге комнаты стоял Бальт. Пес был один, и никто не сопровождал его. Увидев ротвейлера, Мишка очень удивился, не представляя, как он смог отыскать дорогу к дому, в котором никогда не был. Впрочем, один Мишкин знакомый утверждал, что Бальт мог читать человеческие мысли и даже вступать в телепатический контакт, но в такое объяснение было довольно трудно поверить.

- Что ты здесь делаешь?

- Я бы сама хотела задать тебе подобный вопрос. Зачем ты приманиваешь к нашему дому эту собаку? – строго спросила тетя Ира. – Она приносит несчастье. Прошлым летом, после того, как она пожила у нас, утонула Лора. Скажи, за кем она пришла теперь? Я бы эту тварь на порог не пустила, но она проскользнула в квартиру, стоило только открыть дверь.

Пристальный взгляд ротвейлера не отпускал Мишку ни на секунду.

- Ты хочешь, чтобы мы вместе отправились к озеру? – догадался мальчишка.

Пес завилял обрубком хвоста, побежал к входной двери. Мишка хотел последовать за ним, но на его пути встала тетя Ира:

- Не пущу! Лора мертва, Саша пропала, а теперь и ты хочешь отправиться за ними?!

-Но...

Мишка не знал, что делать. Поддавшись первому порыву, он хотел отправиться за Бальтом, но слова тети Иры остановили его. Поход к озеру не имел смысла, превратился в пустую формальность, ради которой не стоило мучить и без того расстроенную тетушку. А Бальт стоял у двери и тихонько поскуливал...

- Оставь парня в покое, Ирина! Он приехал сюда ради этого дня, - неожиданно заговорил вышедший из кухни дядя Павел. – И пса ты зря критикуешь, Бальт надежный друг, не раз выручал из беды. Иди, Михаил, но помни, ты обязан вернуться. Обязан, понимаешь? Я за тебя отвечаю перед твоими родителями.

- Хорошо, - пробормотал растерянный Мишка и вышел за дверь. По правде говоря, он совсем не ожидал такого развития событий.

На улице было довольно многолюдно. Солнце висело низко над горизонтом, цепляясь за крыши пятиэтажек, жара спала, и возле домов тусовались группки местной молодежи. Бальт торопливо трусил по тротуару, то и дело посматривая, на идущего позади Мишку.

- Эй! – окликнули парня со стороны одного из подъездов. – Подожди!

Передав гитару приятелю, Фин догнал Мишку, пошел рядом:

- Что ты задумал?

- Бальт ведет меня к Черному озеру, - сообщил он и рассказал о том, что произошло год назад. – Честно говоря, я не хотел идти туда сегодня, но так сложилось...

- Значит, там будет Инга, то есть Лора?

- Возможно. Но теперь она русалка. Признаюсь, я бы не хотел увидеть ее такой.

Воспоминания о последней встрече с любимой девушкой болью отозвались в душе Фина. Он с ужасом вспомнил дьявольски прекрасное лицо русалки, ее изумрудные волосы... И все же ему во что бы то ни стало захотелось вновь увидеть Ингу, поговорить с ней, еще раз услышать ее голос.

- Я с тобой.

- Там может быть опасно.

- Неважно. Раз я впутался в эту историю, то должен идти до конца.

Мальчишки в сопровождении Бальта пересекли Алексино и углубились в прилегавшую к Черному озеру мертвую зону. Всю дорогу ребята обсуждали страшное исчезновение Катьки, но так и не решили, что на самом деле могло случиться с бесстрашной атаманшей. Пришедший с севера циклон ухудшил погоду, стало ветрено и холодно, почти так же, как и в роковую ночь гибели Лоры. Мишка застегнул куртку, но так и не смог согреться, дрожа то ли от холода, то ли от нервного напряжения. Быстро темнело, и когда ребята вышли на берег озера, их окружал густой, почти непроглядный мрак.

- Ну и местечко, - пробормотал Фин, - Здесь и в самом деле могут черти водится.

Черное озеро было неспокойно. На берег набегали довольно высокие волны, скрипели под ветром мертвые деревья, и этот скрип холодил кровь, переполнял дурными предчувствиями душу. Начал накрапывать дождь. Постепенно глаза привыкли к темноте, и ребята увидели нечто странное – на миг поверхность озера выровнялась, превратившись в огромное абсолютно гладкое зеркало, а потом вода начала резко убывать. Одновременно с этим из черной глубины омута начало медленно подниматься нечто... Фин разом припомнил мучивший его кошмарный сон и почувствовал, как его ноги слабеют и теряют способность двигаться. Кошмар стал явью, и теперь от него не было спасения. А Бальт, как сумасшедший, метался вдоль берега, облаивая то, что поднималось из воды...

Вот над поверхностью Черного озера возникла островерхая башенка, покатая крыша, потом открылись черные глазницы окон, веранда, опутанные водорослями деревья мертвого сада... Вода ушла незаметно, и казалось, что озеро было миражом, а зловещий дом никогда не покидал своего привычного места.

- Круто, - прошептал Фин, но Мишка не слышал слов своего приятеля.

Его сердце сжимали ледяные тиски ужаса. Он думал, что никогда больше не увидит зловещий дом, не вдохнет пропитавшие его терпкие, ни на что не похожие запахи, не будет подниматься по скрипучим ступеням веранды, но кошмар вернулся и властно звал в свои объятия. Только Бальт, не ведая страха, отважно ринулся вперед, пронесся по мертвому саду, запрыгнул на террасу, и громким лаем позвал замешкавшихся мальчишек.

Вблизи дом производил особенно жуткое впечатление. Он отсырел, оброс водорослями и покрылся отвратительной блестящей слизью. Пол веранды подгнил, доски угрожающе скрипели под ногами, из-под них выступали лужи черной, напоминавшей в темноте кровь, воды. Когда мальчишки поднялись на веранду, дверь дома протяжно заскрипела и открылась сама собой, будто приглашая зайти внутрь. Страх почти парализовал Мишку и Фина, но никто из парней не хотел выглядеть трусом, и потому они решительно шагнули в логово кошмара.

- Как ты думаешь, сколько дом продержится на поверхности? – Фин, которому никогда прежде не доводилось попадать в такие передряги, старался держаться молодцом, но охрипший голос все же выдавал его волнение. – Вдруг он поднялся всего на несколько минут?

- Скорее всего, крайний срок – рассвет. Но все может закончиться намного быстрее.

- Утешил.

- Вся надежда на Бальта. Он чувствует, куда надо идти. Верно, дружище? – желтый луч фонарика скользнул по морде ротвейлера, блеснули жутковатым зеленым светом его глаза. – Однажды он уже выводил нас из этого лабиринта.

- Но теперь-то мы идем в самое пекло. Ты хотя бы представляешь, куда и зачем?

- Мне кажется, лучше всего это знает Бальт. Раз он считает, что мы должны сюда придти, значит, так оно и есть.

- А ты оптимист.

Фин немного завидовал Мишке. Его приятель был уверен в себе, спокоен и решителен. Конечно, Мишке и раньше доводилось бродить по бесконечным коридорам проклятого дома, он мог привыкнуть к чудовищным сюрпризам этого «веселенького» местечка и все же... Каждый шаг давался Фину с трудом, его пугала собственная тень, холодный пот ручейками стекал по спине, ежесекундно он ждал жестокой, кровавой развязки. Такое душевное состояние очень не нравилось самолюбивому парню, и он подумал, что надо срочно взять себя в руки. Немного замедлив шаг, он осмотрелся.

Бесконечно длинный коридор с обшарпанными дощатыми полами уходил во мрак. Слева и справа от Фина находилось множество высоких белых дверей, большинство из которых было приоткрыто. За ними мелькали чьи-то тени, слышались негромкие голоса. Один из голосов показался знакомым. Похоже, для Фина настало время проявить себя. Он пожалел, что у него нет фонарика, однако слабый зеленоватый свет плесени, позволял различать контуры предметов.

- Инга!

- Фин! – донеслось издалека. – Я здесь, помоги мне.

Парень, не задумываясь, ринулся вперед. Он вошел в комнату, на миг увидел лицо любимой девушки, но потом в глазах потемнело, а когда он вновь обрел способность видеть, то обнаружил, что находится в весьма неприятном месте. Фин бывал здесь и раньше, в многочисленных снах, что, как правило, донимали его перед началом каждого учебного года. Это был школьный класс с большими распахнутыми настежь окнами и огромной, угольно черной доской на стене. За окнами блестела молодая листва, пели птицы, а в классе шла бесконечная контрольная по алгебре. В своих снах Фин брался за решение задач и с ужасом обнаруживал, что не может написать ни строчки. Алгебра полностью выветривалась из головы, и он с трепетом ждал окончания урока, когда придет время сдавать нерешенную контрольную. Так было в снах, но действительность оказалась намного хуже.

Закованные в тяжелые цепи ученики, чьи лица скрывали облачка тумана, сидели за партами, а над головой каждого тускло поблескивал острый нож гильотины. Несчастные что-то быстро строчили в тетрадях, а у доски, наблюдая за происходящим, сидело страшное существо без лица. Время от времени оно вызывало одного из учеников, тот не мог ответить на вопрос, монстр нажимал кнопку на своем столе, свистел в воздухе нож гильотины, и голова несчастного падала на пол, превращаясь в футбольный мяч. Таких мячей в классе было предостаточно...

- Но это просто бред! Я сплю.

- В чем-то могу с тобой согласиться, но этот нелепый сон вполне может окончиться самой настоящей смертью, - туман, скрывавший лицо девчонки за соседней партой рассеялся, и Фин узнал Катьку-разбойницу.

- Ты? Что происходит, Катька?

- Дом дает жизнь нашим кошмарам. Теоретически с этим можно бороться, но я пока не слишком преуспела. У тебя какой вариант?

- Первый, - машинально откликнулся Фин, посмотрев в лежавшую перед ним тетрадь.

- Черт! А у меня второй. И списать не у кого...

- Я не желаю участвовать в этой игре!

- Тебя никто не спрашивает.

Мальчишка хотел возражать, но в этот самый момент на пол упала еще одна голова-мяч, и он понял, что поблажек на страшной контрольной не будет. Фин попытался сконцентрироваться, заняться написанной на доске задаче и с ужасом почувствовал, что забыл даже таблицу умножения...

- Фин! Фин!

Мишка стоял посреди коридора, и звал своего приятеля. Он отвлекся на одно мгновение, а когда посмотрел назад, то не обнаружил шагавшего позади Фина. Такова была излюбленная подстава дома, ее можно было избежать, если бы они шли, взявшись за руки, но Мишка забыл предупредить Фина об этом.

- Мы с тобой дали маху, Бальт. Будем надеяться, что он выпутается. Куда теперь?

Ротвейлер внимательно посмотрел на своего спутника, а потом побежал вперед. Мишка торопливо последовал за ним. Этот пес потрясающе ориентировался в запутанном лабиринте дома ночных кошмаров, ему был неведом страх, и он всегда находил верную дорогу. Похоже, Бальт взял след. Он уверенно продвигался вперед, проходя через вереницу залов и коридоров, а потом по щенячьи восторженно взвизгнув, метнулся в распахнутую дверь одной из комнат.

- Здравствуй, здравствуй, дружище... Ты молодец... Я очень рад тебя видеть, все время о тебе думал...

Радость переполняла собачью душу, и Бальт визжал от восторга, облизывая лицо прикованного к стене человека. Мишка подошел ближе:

- Это вы? – он напряжено всматривался в лицо пленника. – Или не совсем вы?

Закованный в золотые цепи мужчина был очень похож на Странника, но выглядел лет на пятнадцать старше его.

- Это я. Мой облик может изменяться, в зависимости от того, каким меня хотят видеть. Лора представила меня юношей немного старше ее, и я стал выглядеть, как двадцатилетний парень. А теперь я вновь стал самим собой.

- Ясненько... Похоже, у вас неприятности. Я могу чем-то помочь?

- Нет, спасибо. Мне предстоит самому решить эту проблему. Хорошо, что Бальт здесь, - Странник потрепал по холке сидевшего у его ног пса. – А что тебя сюда привело, Мишка? Ты ищешь сестер?

- Саша здесь?

- Думаю, да. Мне встретилась женщина, которую похитил и отвел сюда собственный муж. Она рассказывала о другой пленнице – девочке по имени Александра. Скорее всего, это твоя сестра. Что же касается Лоры...

- Она умерла. Утонула и стала русалкой.

- Не делай поспешных заключений. Лора действительно похожа на русалку, но она может наделять особой жизнью мертвую плоть. Мертвец не справился бы с этой задачей.

- Выходит, с обеими девчонками все в порядке?! – с надеждой и тревогой спросил Мишка.

- Насколько это возможно в доме ночных кошмаров. Саше грозит большая опасность...

- Я должен ее найти! Но как? Можно до самой старости плутать по этим бесконечным коридорам.

- Попробуй сосредоточиться, сконцентрироваться, подумай о том, что для тебя важнее всего. Дом полон иллюзиями, но их можно преодолеть. Если ты действительно этого хочешь, то найдешь сестру.

- Мне бы вашу уверенность, - вздохнул Мишка, и, попрощавшись со Странником, продолжил свое путешествие по страшному дому.

Он шел вперед, стараясь не обращать внимание на то, что происходит вокруг. Он думал только о Саше, представлял ее лицо, голос, вспоминал то, что пережил вместе с ней. Дом неистовствовал – на пути Мишки появлялись страшные призраки, пол превращался в трясину, а стены пылали синим огнем, но мальчишка продолжал свой путь. Александра находилось рядом, и он был обязан спасти ее.

- Саша! Саша!

Мишка стоял на поляне мертвого леса. Над его головой расстилалось черное беззвездное небо, вокруг застыли неподвижные, потерявшие кору деревья. Вдали, за стройными стволами мелькали светлые пятна, похожие на затерявшихся во мраке солнечных зайчиков.

- Саша!

- Тише... – девочка вышла на поляну, взяла Мишку за руку. – Не пугай их. Знаешь, как они скучают? Я рассказываю им длинные сказки, но они все равно плачут. Им тоскливо и страшно в этом лесу.

- О ком ты?

- Здесь бродят души тех, кто умер в этом доме. Тата, Аглая, Иван, и те, о ком мы ничего не знали. Они хотят уйти к свету, но не могут отыскать дорогу. Им очень, очень плохо.

- Надо сматываться отсюда.

- А они, а Лора?

- Сперва я выведу тебя отсюда, а потом займусь остальными.

- Я...

Саша пыталась возражать, но Мишка взял ее за руку, и властно повлек вперед. Он видел сиявшую вдалеке путеводную звезду и знал, что там находится выход из проклятого дома.

Непогода разыгралась по полной программе. Ледяной дождь выбивал яростную дробь, порывы ветра почти до земли сгибали деревья и, не выдержав его напора, со страшным, похожим на стон скрипом, ломались мертвые яблони. Дверь старого дома открылась, на веранду выбежали двое.

- Кажется, прорвались, - Мишка протянул сестре руку, помог спуститься по сгнившим ступеням.

- Дождь! Настоящий дождь! – восторженно воскликнула Александра. – Я думала, что больше никогда не выберусь на свободу.

Однако ситуация не располагала к лирическим отступлениям. За спинами беглецов находился проклятый дом, и никто не знал, что могло произойти в следующую минуту. Решительно настроенный Мишка, вновь взял сестру за руку, и они побежали за пределы мертвого, покрытого скользкой тиной сада.

- Подожди! – Саша остановилась, посмотрела на оставшийся позади дом. – Что ты намерен делать дальше?

- Отведу тебя домой и сдам под расписку тете Ире.

- А потом?

- Вернусь сюда и попробую вытащить Катьку, Фина, остальных.

- Вот как? – девчонка тряхнула головой, ее лицо приобрело упрямое выражения. – Ты будешь играть в героя, а я - изображать из себя кисейную барышню?

Они спорили, пытаясь перекричать стук дождя и завывания ветра. Мишка доказывал - Саша должна вернуться домой, а она упрямо твердила, что они вместе должны спасать попавших в беду людей.

- Что будет с мамой и папой, если мы все погибнем?! Должен уцелеть хотя бы один.

- Вот и ладненько, ступай домой и смотри телевизор. Лично я обещала душам умерших помочь найти дорогу к свету.

- Как трогательно наблюдать за вами! Вы милые, добрые, честные ребятишки, - негромкий голос ведьмы перекрыл рев бури, вокруг стало неожиданно тихо. – Но есть еще и моя точка зрения.

Мишка и Саша как по команде обернулись и увидели на пороге проклятого дома Стефанию. Ведьма была не одна. Рядом с ней стояла растерянная, испуганная Лора.

- Ты любишь своих сестер, Мишка, и это похвально, - вновь заговорила рыжеволосая ведьма. – Ты почти смирился с гибелью старшей, но открою тебе секрет – Лора не умерла. Мои чары дали ей обличье русалки, однако, это иллюзия. Итак, Лора жива. Пока. Скажи, мой юный друг, кого из сестер ты любишь больше? Старшую или ровесницу? Лору или Александру? Которую ты готов отдать мне?

Мишка и Саша чувствовали себя так, будто поливавший их дождь превратился в расплавленный свинец. На вопрос ведьмы не было ответа, но они не сомневались, Стефания доведет дело до конца и заставит принять решение.

- Бегите! Бегите, как можно скорее! – отчаянно закричала, вспомнившая свою прошлую жизнь Лора.

Время шло, и не было способа замедлить его бег. Зеленые глаза ведьмы сияли как звезды, ее дивной красоты рука манила к себе:

- Мне нужна Александра. Если она вернется, я отпущу Лору. Если нет, Лора навсегда останется здесь.

Взгляд Мишки метался по лицам сестер. Возможно, он бы предпочел отдать собственную жизнь, лишь бы не делать этот страшный выбор. Но игра шла не по его правилам...

- У меня идея, - Саша подошла к брату, горячо зашептала на ухо: - Надо сделать то, к чему ведьма не готова. Она предлагает обмен, а мы просто, без особых условий придем к ней в дом. Вспомни, когда мы все объединялись, никто не мог противостоять нам. Зло отступало.

- Ты с ума сошла!

- Вовсе нет, наоборот, все очень ловко придумала. Если мы будем знать, что наша совесть чиста, что правда на нашей стороне, мы победим. Вспомни, как мы разрушили чары и освободили волшебный источник.

Мишка задумчиво смотрел на черную громаду дома. Тем временем, Александра решительно зашагала в сторону убежища темных сил. Брат догнал ее, и они пошли вместе.

- Я тоже решил не пропускать вечеринку, - пояснил Мишка, проходя мимо несколько озадаченной ведьмы. – Мы классно повеселимся и обязательно вернемся домой.