Глава 1. Братство Черного Кинжала, книга 12

Дж. Р. Уорд

Братство Черного Кинжала, книга 12

«КОРОЛЬ»

Перевод: РыжаяАня, Naoma, Eva_name, Dovegirl, Emer

Редактура: Tor_watt, Seyadina, Андрованда, Amelu

Перевод осуществлен на сайте jrward.ru

Пролог

Семнадцатый век, Старый Свет.

– Да здравствует Король!

Услышав низкий, мрачный голос, Роф, сын Рофа, инстинктивно захотел оглядеться в поисках отца… в нем еще жила искра надежды, что смерти не было, и великий правитель по-прежнему с ними.

Но, разумеется, его любимый родитель ушел в Забвение.

Он гадал, как долго продлятся эти досадные поиски? Бесполезная блажь, особенно с учетом того, что в облачении Короля вампиров был он, усыпанный камнями пояс, шелковая мантия и церемониальные кинжалы украшали именно его тело. Впрочем, его разум не заботило подобное доказательство недавней коронации… а может, дело в его сердце, непоколебимом под силой всего, что сейчас определяло его.

Славная Дева-Летописеца, без своего отца он чувствовал себя одиноким, хотя и был окружен своими подданными.

– Мой Повелитель?

Он повернулся, надев на лицо маску. В дверях королевских покоев для приема гостей стоял его ближайший советник. Облаченный в темную мантию, он был подобен столбу из дыма, высокий и тощий.

– Приветствовать вас честь для меня, – молвил мужчина, низко кланяясь. – Вы готовы принять женщину?

Нет.

– Конечно.

– В таком случае начнем процессию.

– Да.

Когда Советник вышел с поклоном, Роф прошелся по дубовой комнате. Свечи покачивались от сквозняков, непонятным образом просачивающихся сквозь каменные стены, а рев костра в очаге высотой до груди, казалось, мог предложить лишь свет, но не тепло.

По правде, он совсем не желал шеллан... точнее, супругу, коей ей суждено стать. Для первого нужна любовь, которую его душа не в состоянии предложить.

Краем глаза он уловил яркую вспышку, и, чтобы скоротать время до предстоящей ужасной встречи, он подошел и смерил взглядом выложенные на резном столе драгоценные камни. Бриллианты, сапфиры, изумруды, жемчуга... красота природы в чеканном золоте.

Рубины были ценнее всех.

Он прикоснулся к кровавым камням с мыслью, что все происходит чересчур рано. Его коронация, брак по договоренности, тысячи прочих дел, в которые он погрузился с головой, но пока еще так мало понимал.

Ему нужно было больше времени, чтобы перенять все у отца...

Первый из трех ударов в дверь пронесся по комнате, и Роф был рад, что никто не видел, как он дернулся.

Второй был таким же громким.

А третий требовал его ответа. Закрыв глаза, Роф обнаружил, что от боли в груди стало трудно дышать. Он хотел, чтобы отец был рядом... это должно было произойти позже, ему полагалось быть старше, и направлять его должен был собственный отец, а не придворный. Но судьба украла у великого мужа отмеренные ему годы и взамен обрекла его сына на своеобразное удушье, пусть ему и с лихвой хватало воздуха для дыхания.

Я не могу это сделать, подумал Роф.

И все же, когда стих третий стук по дверным панелям, он расправил плечи и ответил, подражая голосу отца:

– Войдите.

По его приказу распахнулись двери, и его взор поприветствовал полный состав придворных, их мантии холодного серого цвета были наподобие той, что и у советника, стоявшего впереди всех. Но не это привлекало внимание. За толпой аристократов стояли другие, огромного стана, с настороженными взглядами... именно они начали напевать речитатив слаженным рыком.

Признаться честно, он боялся Братства Черного Кинжала.

Согласно традициям, советник говорил громко и четко:

– Мой господин, у меня для вас дар. Я могу осуществить подношение?

Будто благородная дочь была неодушевленным предметом. С другой стороны, традиции и социальные нормы сделали ее целью размножение, и при дворе к ней будут относиться как к титулованной племенной кобыле.

Он в любом случае пойдет на это? Он ничего не знал о половом акте, но, если он одобрит кандидатуру женщины, ему каким-то образом придется заняться этим, когда придет следующая ночь.

– Да, – услышал он свой ответ.

Придворные парами прошли через двери, разделяясь и образуя круг по периметру комнаты. А потом речитатив стал еще громче.

В комнату строем вошли великие воины Братства Черного Кинжала, их огромные тела были облачены в черную кожу, увешаны оружием, их голоса и движения согласованны, они были словно одним целым.

В отличие от представителей глимеры, они не разбили шествие, а выстроились квадратом: плечом к плечу, грудь к груди. Он не видел, что было внутри.

Но он чувствовал аромат.

Перемена в нем была резкой и безоговорочной. В одно мгновение вялотекущая жизнь наполнилась острой осознанностью... и в этот момент Братья приблизились, излучая агрессию, непривычную для него, но которую невозможно было игнорировать.

С еще одним вдохом легкие Рофа наполнились тем ароматом, его кровь, душа... дело не в маслах, которые втирали в ее кожу, не в духах, впитавшихся в одежды на ней. Нет, это ее кожа под покровом, утонченный женский запах, уникальный, присущий ей одной.

Братство остановилось перед ним, и впервые за свою жизнь Роф не страшился их смертоносной ауры. Нет. Его клыки удлинились, и он обнаружил, что верхняя губа приподнялась в рычании.

Он даже шагнул вперед, готовый растолкать мужчин в стороны, чтобы добраться до того, что они укрывали.

Советник прокашлялся, словно напоминая собравшимся о собственной важности.

– Повелитель, эту женщину предлагает вам ее кровная линия в целях продолжения рода. Вы желаете осмотреть...

– Оставьте нас, – сказал Роф непреклонно. – Сию минуту.

Он легко игнорировал шокированное молчание.

Советник понизил голос:

– Мой повелитель, если вы позволите закончить представление...

Тело Рофа двигалось по своему желанию, он повернулся, встречая взгляд мужчины.

– Все. Вон.

Позади него донеслись смешки от Братьев, будто они наслаждались, наблюдая, как правитель ставит щеголя на место. Советник был далеко не в восторге. Но Рофа это нисколько не заботило.

Никаких дальнейших разговоров: придворный обладал достаточной властью, но он не был Королем.

Мужчины в сером покинули комнату, кланяясь, а потом он остался с Братьями. Они согласованно разошлись в стороны...

Являя взору стройную фигуру, с головы до пят укрытую мантией. По сравнению с воинами, его нареченная была хрупкого телосложения, ниже ростом... и все же ее присутствие сокрушило его.

– Мой господин, – с уважением обратился один из Братьев. – Это Ана.

После простого и более уместного представления воины ушли, оставляя его наедине с женщиной.

Тело снова взяло верх, окружая женщину своими взбудораженными чувствами, преследуя ее, хотя она и не сдвинулась с места. Дева дражайшая, он не хотел этого – своей реакции на ее появление, нужды, опалявшей его чресла, вспыхнувшей агрессии.

Но, что главнее, он никогда не думал...

Моя.

Словно молния, что пересекает ночное небо, эта встреча изменила его жизнь, открывая зияющую пропасть уязвимости в груди. Но вопреки всему он думал, что да, все было правильно. Бывший советник его отца на самом деле действовал в лучших интересах Рофа. Эта женщина – та, что поможет ему пережить одиночество: даже не видя ее лица, она заставила Рофа ощутить силу в его члене, ее маленькая, элегантная фигурка буквально заполнила его изнутри, нужда защитить ее дала целеустремленность и сосредоточенность, которых ему так не доставало.

– Ана, – выдохнул он, становясь перед женщиной. – Поговори со мной.

Молчание было долгим. А потом ее голос, мягкий и сладкий, но дрожащий, наполнил его уши.

Закрывая глаза, он качнулся на ногах, звук ее голоса эхом отдался в его крови и костях, в своей жизни он не слышал ничего приятней.

Но потом он нахмурился, когда осознал, что не понял ее слов.

– Что ты сказала?

Мгновение он не мог вникнуть в смысл слов, исходящих из-за вуали. Но потом до его мозга дошло содержание:

– Вы желаете другую?

Роф нахмурился, сбитый с толку. Зачем ему...

– Вы ничего не сняли с меня, – он услышал ее ответ, будто ранее озвучил свои мысли.

И внезапно Роф осознал, что женщина дрожала, ее мантия легко тряслась... и, действительно, в ее аромате чувствовалась тяжелая нотка страха.

Возбуждение затмило его чувства, и он должен был исправиться.

Подняв трон, он пронес огромное резное кресло через комнату, необходимость окружить девушку комфортом придала ему сверхъестественных сил.

– Присядь.

Она буквально рухнула в темно-красное кожаное кресло... а когда ее укрытые тканью руки вцепились в подлокотники, он представил, как белеют ее костяшки, пока она держится не на жизнь, а на смерть.

Роф опустился перед ней на колени. Он посмотрел вверх с одной мыслью, кроме нужды обладать ею – что никогда больше не увидит ее напуганной до ужаса.

Никогда.

***

Под слоями тяжелой мантии Ана задыхалась от духоты. А может, смертельный ужас сжал ее горло.

Она не желала такой судьбы. Не искала ее. С радостью отдала бы любой из девушек, что годами завидовали ей: с самого своего рождения она была обещана сыну короля в качестве первой супруги... и в виду этой предполагаемой «чести», ее оградили от остальных, отстранили, спрятали от всех контактов. Взрослевшая в изоляции, она не знала материнской любви и защиты отца... она плыла в море незнакомцев, с ней обращались как с ценной вещью, а не как с живым человеком.

И сейчас, в кульминационный момент, ради которого она была рождена и предназначена... казалось, что всего годы подготовки были впустую.

Король не был счастлив: он выгнал всех из того помещения, в котором они находились. Он не снял с нее ни одной накидки… как полагалось, если он принимал ее кандидатуру.

Но вместо этого он притеснял ее, его агрессия витала в воздухе.

Своим безрассудством она только разозлит его еще сильнее. Нельзя навязывать Королю свое мнение...

– Присядь.

Ана подчинилась приказу, позволяя ослабшим коленям отпустить ее тело. Она ожидала, что рухнет на холодный и жесткий пол, но ее подхватило мягкое кресло.

Треск половиц подсказал, что король снова ходил кругами вокруг нее, его шаги были тяжелыми, а присутствие ощущалось так сильно, что она чувствовала его размеры, несмотря на то, что не могла его видеть. Сердце гулко забилось, пот стекал по вискам и между грудей, и она ждала его следующего действия... и боялась жестокости. По закону он мог делать с ней все, что пожелает. Он мог убить ее или отдать на пользование Братьям. Мог раздеть ее, забрать девственность, также мог отвергнуть ее... оставляя разбитой.

А мог раздеть ее и одобрить ее внешность, сохранив ее девственность до церемонии, которая намечена на следующую ночь. А может, даже... как она представляла в своих самых бесплотных мечтах... он мгновение посмотрит на нее и одарит особенными одеждами, указывая на свое намерение выделить ее среди всех своих шеллан... облегчая ее жизнь при дворе.

Она слышала слишком много о придворных, чтобы ожидать от них доброго отношения. И прекрасно понимала, что, будучи супругой Короля, она все же будет сама по себе. Если она будет обладать хоть толикой власти, может, удастся оградить себя от двора, оставляя интриги придворных и королевства женщинам с большими амбициями и алчностью...

Хождение внезапно прекратилось, и раздался протест половиц прямо перед ней, будто Король как-то сменил позу.

Вот оно. Ее сердце застыло, будто не желало привлекать внимание клинка Его Величества....

Капюшон спустили с ее лица одним быстрым движением, предоставляя легким доступ к холодному свежему воздуху.

Ана изумленно открыла рот от того, что было перед ней.

Король, правитель, величайший представитель вампирской расы... опустился на колени перед креслом, которое поставил для нее. Одно это должно ввергать в шок, но ее поразила не его очевидная мольба.

Он был невероятно красив... она готовилась ко многому, но не ожидала при первой встрече увидеть поразительную красоту правителя.

Его глаза были цвета бледно-зеленой весенней листвы, и когда он обратил на нее взор, они сияли, как лунный свет озаряющий озеро. И красивее лица Ана не видела раньше, хотя, наверное, это не было комплиментом, потому как ей запрещалось смотреть на других мужчин. Его волосы цвета вороного крыла волнами спускались на широкую спину.

Но даже не это пронзило ее сознание сильнее всего.

А беспокойство на его лице.

– Не бойся, – сказал мужчина бархатным, хриплым голосом. – Никто не причинит тебе вреда, пока я здесь.

Глаза защипало от слез. А потом ее рот произвольно открылся, слова вылетели сами:

– Мой господин, негоже вам стоять на коленях.

– Как же еще я могу приветствовать женщину подобную тебе?

Ана пыталась найти ответ, но завороженный под его взглядом, ее разум путался... король казался нереальным, этот мощный мужчина, почтительно склонившийся перед ней. Чтобы обрести окончательную уверенность, она подняла руку и сократила расстояние между ними...

Что она творит?

– Простите меня, мой повелитель...

Он обхватил ее ладонь, и от прикосновения плоти она изумленно ахнула. А может, это сделали они оба?

– Прикоснись ко мне, – велел мужчина. – К чему пожелаешь.

Когда он ослабил хватку, Ана положила дрожащую ладонь на его щеку. Теплая. Гладкая, после недавнего бритья.

Закрыв глаза, Король подался вперед, по величественному телу прошла дрожь.

Он замер в таком положении, и Ана ощутил прилив власти... не высокомерной, без амбиций к своей выгоде. Причиной стала неожиданная твердь, которую она нашла на, казалось бы, весьма скользком склоне.

Как такое возможно?

– Ана... – выдохнул он, словно ее имя – некое заклинание.

Больше ничего не сказал, но сам язык потерял свою необходимость, все части речи и словарный запас не мог дать не то, что определения, даже легкого намека на ту связь, что соединила их.

Она, наконец, опустила взгляд.

– Вы не желаете лучше рассмотреть меня?

– Я увижу всю тебя... и смотреть – далеко не все, что я планирую, – угрожающе промурлыкал король.

Аромат мужского возбуждения наполнил воздух, и, невероятно, но ее тело ответило на зов. С другой стороны, чувственная агрессия была под уздой его воли: он не возьмет ее сейчас. Нет, казалось, мужчина собирался сохранить ее добродетель, пока не окажет ей честь и уважение, подобающим образом соединившись с ней браком.

– Дева-Летописеца чудесным образом ответила на мои молитвы, – прошептала Ана, моргая от набежавших слез. Все годы беспокойств и ожидания, наковальней висевших три десятилетия над ее головой...

Король улыбнулся.

– Если бы я знал, что есть на свете такая женщина, я сам бы молил прародительницу расы. Но у меня не было фантазий... и этого достаточно. Иначе сидеть мне, ничего не делая, годами в ожидании, когда ты войдешь в мою судьбу.

На этих словах он резко поднялся и подошел к разложенным одеждам. Были представлены все цвета радуги, и с ранних лет ее учили, что каждый оттенок имеет свое значение в иерархической лестнице при дворе.

Для нее он выбрал красный. Самый ценный, знак, что она будет наделена привилегиями среди остальных его женщин.

Королева.

И одного этого было достаточно. Когда она представила, скольких он возьмет, грудь пронзила резкая боль.

Когда он снова подошел к ней, должно быть, король ощутил ее печаль.

– Что тревожит тебя?

Ана покачала головой, сказав себе, что не должна печалиться о том, что придется делиться супругом. Она...

Король покачал головой.

– Нет, ты будешь единственной.

Ана отшатнулась.

– Мой повелитель, но согласно традициям...

– Разве не я правитель всего? Разве я не могу повелевать жизнью и смертью принадлежащего мне? – Когда она кивнула, на его лице застыла маска... и она мысленно пожалела всех, кто попытается противиться ему. – Значит, я определяю, что есть традиция, а что – нет. И для меня ты будешь единственной.

Слезы брызнули из ее глаз. Она хотела верить ему, и все же это казалось таким невозможным... даже в тот момент, когда он накинул на ее все еще одетое тело кроваво-красный шелк.

– Вы оказываете мне честь, – сказала Ана, смотря ему в лицо.

– Недостаточно. – Он быстро развернулся и подошел к столу, где были выложены драгоценности.

Щедрый дар в виде украшений – последнее, о чем она могла подумать с тех пор, как он опустил ее капюшон, но сейчас ее глаза округлились при виде роскоши. Конечно, она не заслужила подобных почестей. Пока не подарит ему наследника.

Что внезапно перестало казаться ей тяжкой участью.

Когда он вернулся к ней, Ана изумленно охнула. Рубины, столько, что не счесть... воистину, целый поднос... включая кольцо с оранжево-красным камнем, которое, как ей говорили, всегда украшало руку королевы.

– Прими сей дар в подтверждение моих слов, – сказал он, снова опускаясь у ее ног.

Ана покачала головой.

– Нет, нет, они для церемонии...

– Которую мы проведем здесь и сейчас. – Он протянул свою ладонь. – Дай мне свою руку.

Ана дрожала с головы до пят, подчинившись его воле, и она ошеломленно вздохнула, когда кольцо надели на ее средний палец правой руки. Она посмотрела на камень, свет от свечей играл на его гранях, вспыхивая красотой подобно тому, как сердца зажигаются от истинной любви.

– Ана, ты принимаешь меня как своего Короля и супруга, до тех пор, пока ты не предстанешь перед входом в Забвение?

– Да, – услышала она свой на удивление уверенный ответ.

– В таком случае я, Роф, сын Рофа, беру тебя в качестве своей шеллан, чтобы заботиться и оберегать тебя и наших будущих детей, так же, как я буду беречь свое королевство и его граждан. Ты моя навеки... твои враги – мои враги, твоя кровная линия вольется в мою, я разделю с тобой закаты и рассветы. Эта связь не будет разорвана ни внешними, ни внутренними обстоятельствами, и... – на этом он замер, – для меня будет лишь одна женщина, и ты будешь единственной королевой.

На этих словах он поднял вторую руку, и их пальцы переплелись.

– Ничто не разделит нас. Никогда.

Хотя сейчас Ана не знала об этом, но в будущем, когда судьба продолжит разворачивать перед ними свою тропу, превращая это мгновение настоящего в прошлое, она снова и снова будет возвращаться к этому моменту. Позже, она поймет, что они оба той ночью были потеряны, но увидев друг друга, они обрели долгожданную твердь под ногами.

Позже, когда она будет спать рядом со своим мужчиной на их ложе, слушая его тихое посапывание, она узнает, что казавшееся мечтой на самом деле было живым воплощением чуда.

Позднее, в ту ночь, когда ее и ее любимого убьют, когда ее взгляд будет неотрывно смотреть на тесный угол, в котором они спрячут своего наследника, свое будущее, то единственное, что было важнее них двоих... пред смертью она подумает, что так было предопределено судьбой. Трагедия или удача, все было предопределено и началось здесь, в тот миг, когда пальцы Короля переплелись с ее собственными, и они навеки стали одним целым.

– Кто должен ухаживать за тобой в эту ночь и день перед церемонией? – спросил он.

Она не хотела оставлять его.

– Я должна вернуться в свои покои.

Он сильно нахмурился, но отпустил ее, а потом, смакуя и не торопясь, украсил рубинами ее уши, шею и оба запястья.

Король прикоснулся к самому большому камню, который висел над ее сердцем. Когда он смежил веки, она была уверена, что он думал о чем-то чувственном... может, представлял ее без одеяний, только ее кожа, украшенная тяжелыми золотыми украшениями с бриллиантами и восхитительными рубинами.

Последним шла сама корона, и он поднял ее с бархатного подноса, возложил на ее голову, а потом отклонился на пятки, осматривая ее.

– Твоя красота затмевает блеск камней, – сказал он.

Ана посмотрела на себя. Красный, всюду красный, цвет крови, цвет самой жизни.

Воистину, она не могла даже представить стоимость украшений, но не это так тронуло ее сердце. Почести, которые он оказал ей в это мгновение, были достойны легенд... и, думая об этом, она жалела, что это касалось не их двоих, а всего королевства.

Не судьба. И придворные не одобрят это, подумала она.

– Я провожу тебя до твоих покоев.

– Но мой господин, вы не должны беспокоиться...

– Заверяю тебя, ничто не заботит меня больше этой ночью.

Она не могла скрыть улыбку.

– Как пожелаете, мой господин.

Хотя, она сомневалась, что сможет встать под тяжестью...

Она не смогла полностью выпрямиться. Король подхватил ее на руки, отрывая от пола, словно она весила не больше голубки.

И после он пересек комнату, широко распахнул закрытую дверь и вышел в коридор: все собрались там, проход был заполнен аристократами и членами Братства Черного Кинжала... инстинктивно она уткнулась в шею Рофа.

Взращенная для угоды Короля, она привыкла чувствовать себя вещью, и все же, оказавшись наедине с мужчиной, эти чувства исчезли. Но сейчас, под взглядами посторонних, она снова вернулась к этой роли, опустившись до предмета, а не равноправного человека.

– Куда вы направляетесь? – спросил один из аристократов, когда Роф прошел мимо, не обращая на них внимание.

Роф не останавливался... но, очевидно, конкретно этот придворный настаивал на непозволительном.

Мужчина встал на их пути.

– Мой повелитель, по обычаям...

– С этой ночи она будет под моей заботой в моих покоях.

Удивление вспыхнуло на вытянутом лице.

– Мой повелитель, эта честь доступна только королеве, и даже если вы возьмете женщину, это будет неофициально, пока...

– Мы уже скреплены узами брака. Я сам провел церемонию. Отныне она принадлежит мне, а я – ей, и я уверен, на самом деле, ты не хочешь встать на пути связанного мужчины и его женщины... тем более, Короля с его королевой. Верно?

Раздался скрежет стиснутых челюстей, будто чей-то рот сначала широко распахнулся, а потом его проворно захлопнули.

Посмотрев за плечи Рофа, она увидела улыбки на лицах Братьев, словно воины одобряли проявление агрессии. Что до остальных в мантиях? На их лицах не было одобрения.

Бессилие.

Мольба.

Еле заметный гнев.

Они знали, кому принадлежала власть – определенно не им.

– Вас должны сопровождать, мой господин, – сказал один из Братьев. – Не ради соблюдения традиций, но из уважения ко времени. Даже в этой крепости Первой Семье подобающе иметь охрану.

Спустя мгновение Король кивнул.

– И то верно. Следуйте за мной, но... – он понизил голос, – не смейте дотронуться до нее и пальцем, иначе я оторву ту конечность, что коснулась ее тела..

Голос Брата выражал истинное уважение и некое расположение:

– Как пожелаете, мой господин. Братство, построиться!

Все кинжалы разом вынули из нагрудной кобуры, черные лезвия сияли в свете фонарей вдоль коридора. Когда Ана вцепилась пальцами в драгоценное облачение Короля, Братья издали боевой клич, вскидывая кинжалы высоко над головами.

С координацией, ставшей результатом многих часов, проведенных вместе, великие воины, все до единого опустились на колени, образуя круг, и вонзили острия кинжалов в половицы.

Склонив головы, они сказали одним голос что-то, что она не поняла.

Но обращались они к ней: они выказывали свою преданность ей, как своей королеве. Это должно было произойти в начале следующей ночи. Перед глимерой. Но ей по нраву сейчас и здесь, и когда они подняли взгляд, в их глаза сияло уважение... обращенное к ней.

– Я признательна вам, – услышал она свой голос. – И выражаю почтение нашему Королю.

В мгновение ока Ану и ее супруга окружили огромные воины, сейчас, когда принесенная клятва была принята, они взялись за дело. Окруженный по флангам, как это было, когда ее представляли Королю, Роф продолжил свой путь, полностью защищенный.

За плечом своего супруга, мимо стены из Братьев, Ана наблюдала, как собравшиеся придворные начали расходиться, удаляясь по коридору.

Советник с низко опущенными бровями шел во главе процессии, уперев руки в бедра,... он был крайне недоволен.

Дрожь охватила ее тело.

– Шш, – прошептал Роф ей на ухо. – Не волнуйся. Сегодня я буду нежен с тобой.

Ана вспыхнула, уткнувшись лицом в его широкую шею. Он собирался взять ее там, куда они направлялись, его священное тело войдет в нее, скрепляя таким образом брак.

Она шокировано обнаружила, что тоже желает этого. Прямо сейчас. Быстро, жестко...

И, тем не менее, когда они оказались наедине, устроившись на потрясающей кровати, укрытой шелком... она была благодарна, ведь Роф был терпеливым, нежным и щедрым, как и обещал.

Эта ночь стала первой в череде дней и ночей, когда ее хеллрен ни разу не подвел ее.

Глава 1

Манхэттен, Мясоразделочный квартал [1],

Настоящее.

– Дай мне свои губы, – потребовал Роф.

Бэт откинула голову назад и шагнула в объятия своего супруга.

– Хочешь? Сам возьми.

Рык, вырвавшийся из массивной груди, напомнил ей, что ее мужчина не был простым «мужчиной». Он – последний чистокровный вампир на планете... и когда дело касалось ее и секса, он вполне мог вести себя как шаровой таран, сметая все на пути к ней.

Не в бестолковом псевдо-сексуальном стиле Майли Сайрус[2]... и, конечно, если Бэт хотела того же. Когда есть возможность быть с мачо с непробиваемой волей и сногсшибательной задницей, в шесть футов и девять дюймов ростом, одетым в черную кожу, у которого, кстати, бледно-зеленые глаза, сиявшие словно луна, и черные волосы длиной до вышеуказанного железобетонного зада?

В ее словарном запасе не просто не было слова «нет»; оно перекочевало в иностранный язык.

Ее поцеловали грубо, как она и хотела. Роф проник в ее рот языком, одновременно проталкивая сквозь дверной проем их тайного убежища.

Бамс!

Лучший в мире звук. Так и быть, второй по счету... первый-лучший – тот, что издает ее мужчина, кончая в нее.

От одной этой мысли ее лоно раскрылось.

– О, черт, – выдохнул Роф в ее губы, когда его рука опустилась к ее промежности. – Я хочу этого... о да... лилан, ты уже мокрая для меня.

Не вопрос. Потому что он и так знал ответ, да?

– Я чувствую твой запах, – простонал он ей на ухо, проведя клыками по горлу. – Прекрасней в мире ничего нет... не считая твоего вкуса.

Хрипотца в его голосе, напряженность бедер, жесткая длина, вжимающаяся в ее бедра... она чуть не кончила на ровном месте.

– Чтоб меня, нам нужно чаще бывать здесь, – простонал он, когда Бэт начала тереться о его руку, ерзая бедрами. – Какого черта мы не приезжаем сюда каждую ночь?

При мысли о том бардаке, что ждал их по возвращении в Колдвелл, страсть Бэт подостыла. Но потом он начал массировать ее пальцами, потирая шов джинсов о самое чувствительное местечко, а его язык входил в ее рот так же, как и он... эм, да.

Мда, вот так сюрприз, кто бы мог подумать... но все, начиная от того, что Роф был Королем расы, до покушения на его жизнь и Шайки Ублюдков, все исчезло из ее мыслей.

Он был прав. Почему они не превратили эти райские мгновения в нечто регулярное?

Отдаваясь на волю секса, она запустила руки в его волосы длиной до пояса, их мягкость противоречила жесткости его лица, силе его невероятного тела, железной воле. Она никогда не мечтала, как некоторые дурочки, о Прекрасном Принце, сказочной свадьбе или прочей чуши из диснеевских мультиков. Но даже не питая иллюзий и не планируя подписывать брачные документы, она бы никогда в жизни не представила себя рядом с Рофом, королем вампирской расы, даже если бы знала, что вампиры – не просто байка на Хэллоуин.

И вот она, по уши влюблена в прирожденного убийцу со словарным запасом портового грузчика, королевской родословной длиной в его руку, и самомнением, на фоне которого Канье Уэст[3] смотрится не уважающим себя лузером.

Окей, он не был эгоцентриком... хотя, да, Тейлор Свифт[4] он запросто утрет нос, но не потому, что был хэйтером[5], а потому, что выбирал рэп и хип-хоп.

Смысл в том, что ее хеллрен жил по принципу «либо по-моему, либо никак вообще», и его трон означал, что этот недостаток характера проистекал из раболепства как неписанного закона его земель.

К слову об идеальном шторме. Хорошие новости? Она была единственным исключением, единственная могла достучаться до него, когда Рофа «клинило». Это было справедливо для всех Братьев и их шеллан: все знали, что члены Братства Черного Кинжала – элитная группа воинов расы и упертые болваны, не отличаются легким характером. С другой стороны, едва ли захочешь видеть нытиков в первых рядах в войне с типами из Общества Лессенинг.

И тех гребаных Ублюдков.

– Я не дотерплю до кровати, – простонал Роф. – Мне нужно войти в тебя прямо сейчас.

– Так возьми меня на полу. – Бэт потянула его нижнюю губу. – Ты же знаешь, что делать, верно?

Еще рычание, за которым последовала кардинальная смена положения планеты, когда Бэт оторвали от пола и уложили на полированное дерево. Лофт[6], который Роф использовал когда-то в качестве холостяцкой берлоги, словно сошел с киноэкрана:
высокий потолок, дизайн в стиле полупустого склада, черная матовая краска цвета Узи[7]. Совсем не похоже на особняк Братства Черного Кинжала, в котором они все жили, и это главное.

Каким бы красивым ни было строение, порой начинаешь задыхаться среди золотой лепнины, хрустальных канделябров и антикварной мебели....

Треск.

С прекрасным звуковым сопровождением она рассталась с очередным предметом одежды... и Роф был очень горд: сверкая длинными, словно кинжалы, и белыми, как снег, клыками, он умудрился превратить ее шелковую рубашку в половую тряпку, разорвав ее и обнажая груди, пуговицы разлетелись в стороны.

– Вот об этом я говорил. – Роф снял очки и улыбнулся, сверкая зубами.

Нависнув над Бэт, он обхватил ее сосок губами, пока его руки опустились на пояс ее джинсов. Принимая все во внимание, он был весьма вежлив, расстегивая молнию и пуговицы, но она знала, к чему все шло...

Резким рывком он в тряпки порвал то, что раньше было двухнедельными лвайсами[8].

Ей было плевать. Как и ему.

О, Боже, как ей это нужно.

– Ты прав, прошло столько времени... – прошипела она, когда он потянулся к своей ширинке, расстегивая пуговицы, высвобождая эрекцию, при виде которой у нее до сих пор захватывало дух.

– Прости меня, – сказал он, схватив ее за шею и забираясь сверху.

Раскрывая для него бедра, она знала, за что именно он извинялся.

– Не извиняйся... Боже!

Обжигающая страсть, вот что ей было нужно... и то, как жестко он вбивался в нее. Его тяжесть обрушивалась на нее, кожа скрипела по половицам, когда он входил в нее, ноги напряженно сошлись за его спиной, чтобы он смог проникнуть еще глубже. Полное доминирование. Его огромное тело двигалось как поршень в эротичном ритме, который становился все быстрее и мощнее.

Как бы хорошо ни было, Бэт знала, как перейти на следующий уровень.

– Ты разве не умираешь от жажды? – протянула она.

Полная. Молекулярная. Заморозка.

Словно его окатили ледяной струей. Или сбил грузовик.

Он поднял голову, и его глаза засияли так ярко, что если посмотреть на пол рядом с собой, увидишь собственную тень.

Впиваясь ногтями в его плечи, она выгнулась под ним, наклоняя голову в бок.

– Не хочешь пить?

Он обнажил клыки и зашипел как кобра.

Укус был подобен ударам кинжала, но боль быстро утихла до приятного безумия, которое унесло ее в другое пространство. Она парила и одновременно не отрывалась от земли, со стонами запустив руки в его волосы, она притянула его голову ближе, пока Роф пил ее кровь и входил в ее лоно.

Бэт кончила... и он тоже.

Вот это да.

Боже, сколько длилась засуха? Месяц, не меньше... не слыхано для них... она осознала, как сильно они оба нуждались в этом. Слишком много помех от дел вокруг. Слишком много стресса. Слишком много отравляющего дерьма, которое не оставляло времени только для них двоих.

Ну, разве у них была возможность основательно поговорить после того, как Рофа ранили в шею? Да, конечно, были определенные «О-Боже-мой», «Ты жив!», «Ты выкарабкался!»... но она все равно вздрагивала каждый раз, как доджен открывал бутылку вина в столовой или когда Братья играли в бильярд в свободное время.

Кто же знал, что шары залетают в лузу с тем же звуком, с каким пуля вылетает из пистолета?

Она не знала. Пока Кор не решил засадить свинца в яремную вену Рофа.

Она совсем не искала таких ассоциаций...

Слезы без причины заполнили ее глаза, покалывая ресницы и скатываясь по щекам, когда очередной раунд наслаждения вспыхнул в ее теле.

А потом перед взором встала рана Рофа.

Красная кровь на его бронежилете. Красная кровь на его майке. Красная кровь на его коже.

Настали опасные времена, ужасная реальность больше не была бугименом в ее мысленном шкафу, а криком ее души.

Красный – цвет крови для нее.

Роф на мгновение замер и поднял голову.

– Лилан?

Открыв глаза, она запаниковала, боясь, что когда-нибудь не сможет увидеть его, что это лицо, которое она искала в каждой комнате вне зависимости от часа, визуальное подтверждение его жизни станет недоступным ей.

Но ей нужно было лишь моргнуть. Моргнуть, моргнуть... и он снова с ней, четкий.

И от этого она заплакала сильнее. Потому что ее сильный, ее любимый мужчина был слеп... и хотя, по ее мнению, это не ограничивало его возможности, но он оказался лишенным простых вещей, и это было нечестно.

– Мать твою, я сделал тебе больно....

– Нет, нет... – Она обхватила его лицо ладонями. – Не останавливайся.

– Мне стоило донести тебя до кровати...

Лучший способ отвлечь его – она выгнулась под ним, вращая бедрами, потираясь о него лоном. И, привет-привет, на трение обратили внимание, заставляя замолкнуть и снова наброситься на нее.

– Не останавливайся, – пытаясь вернуть его к своей вене. – Никогда.

Но Роф отстранился, смахнув прядь с ее лица. – Не думай об этом.

– Я не думаю.

– Думаешь.

Не было необходимости озвучивать, что подраумевалось под «этим»: государственная измена. Роф за резным столом, связанный своим положением. Неизвестное, мрачное будущее впереди.

– Лилан, я никуда не денусь. Ни о чем не беспокойся. Поняла меня?

Бэт хотела поверить ему. Отчаянно нуждалась в этом. Но она боялась, что это легче пообещать, чем выполнить.

– Бэт?

– Займись со мной любовью. – Единственное, что она могла сказать, чтобы не испортить атмосферу.

– Пожалуйста.

Он поцеловал ее. Еще раз. А потом снова начал двигаться.

– Всегда, лилан. Всегда.

Лучшая. Ночь. В. Жизни.

***

Когда час спустя Роф оторвался от своей шеллан, он не мог дышать, его горло кровоточило, а его стальной член, наконец, ослаб.

Хотя, зная выносливость его инструментария? У него пять, ну, может десять минут до того, как Счастливчик опять начнет ухмыляться.

Огромная кровать в центре лофта была модернизирована после их брака, и когда он растянулся на спине, то признал, что заниматься сексом на ней было бы намного приятней, чем на полу. И все-таки простыни были совсем не обязательны потому, что когда он оправился после оргазма, то можно было яйца жарить на его груди от всех усилий. Одеяло сто процентов ни к чему. Подушки вскоре полетели на пол, потому как у кровати не было изголовья, но одинаковая плоскость во всех ее точках кровати была преимуществом.

Порой ему нравилось упираться одной ногой в пол для более глубокого проникновения.

Бэт издала шумных вздох, который по длине и удовлетворению вышел лучше шекспировского сонета... и, к слову о «да, черт возьми»? Грудь Рофа наполнилась воздухом, словно воздушный шар.

– Ну как? – протянул он.

– О, Боже. Это было шикарно.

Еще улыбки. Как из «Маски»[9], Джим Кэрри[10] и белоснежная улыбка в тридцать два на все лицо. И она была права: секс был не просто фантастическим. Он утрахал ее вдоль по полу, пока они не оказались возле матраса. Потом, будучи джентльменом, он уложил Бэт на кровать... и снова взял ее, трижды. Или четырежды?

Он мог продолжать всю ночь...

Подобно затмению, закрывающему луну, ее космическая расслабленность исчезла, забирая с собой тепло.

И речи не было о всей ночи. Если говорить о том, чтобы провести ее со своей женщиной.

– Роф?

– Лилан, я здесь, – пробормотал он.

Она перекатилась на бок, и Роф, наконец, почувствовал ее взгляд на себе, и хотя его зрение окончательно испустило дух и полностью покинуло его, он мог представить ее длинные, черные волосы, синие глаза и красивое лицо.

– Нет, ты далеко.

– Я в порядке.

– Блин, который час?

Прошло ли больше времени, а не час, как ему показалось? Скорее всего. Когда доходило до секса с Бэт, он мог пропадать целыми днями.

– Второй час, – сказала она тихо.

– Чтоб меня.

– Разговор поможет? Роф... ты можешь рассказать, что тебя тревожит?

О, черт, она была права. В последнее время он часто отключался, укрываясь в том местечке своего мозга, где хаос не мог добраться до него... не так плохо, но это путешествие соло.

– Просто еще не готов вернуться к работе.

– И я тебя не виню. – Она потерлась губами о его губы. – Мы можем остаться здесь подольше?

– Да. – Но не сильно...

Тихое пиканье раздалось на его запястье.

– Черт подери. – Прикрыв лицо предплечьем, он покачал головой. – Время летит незаметно.

И его ждали его обязанности. Он должен просмотреть петиции. Набросать официальные обращения. А еще электронная почта в его ящике, те гребаные письма, которые глимера еженощно посылала в его адрес... хотя, в последнее время их становилось все меньше и меньше... видимо, знак, что это сборище недоумков что-то замышляло. Плохие новости.

Роф снова выругался.

– Не знаю, как отец справлялся с этим. Ночь за ночью. Из года в год.

И все для того, чтобы потом быть зверски убитым в молодом возрасте.

По крайней мере, когда на троне сидел Роф-старший, времена были стабильными: подданные любили его, и он любил их. В кулуарах не затевали государственных измен. Враги ждали снаружи, а не скрывались среди своих.

– Мне так жаль, – сказала Бэт. – Ты уверен, что ничего не можешь отложить?

Роф сел на кровати, откидывая длинные волосы назад. Уставившись вперед невидящим взглядом, он желал быть на поле боя.

Но это не вариант. На самом деле, в его танцевальной карте одна опция – вернуться назад в Колдвелл и снова приковать себя к столу. Его судьба была предопределена много лет назад, когда у его матери наступил период жажды, и отец поступил как настоящий хеллрен... и, вопреки всему, был зачат и рожден наследник, которого выращивали достаточно долго, чтобы он смог наблюдать убийство обоих родителей своими тогда-еще-функционирующими глазами претранса.

Воспоминания были ясными как день.

Дефект зрения проявился после изменения. Но эта слабость, как и трон, была частью его наследства. Дева-Летописеца определила план размножения, который усиливал самые ценные качества в мужчинах и женщинах, создавая социальную иерархию подобную кастовой системе. Хороший план, до определенных пределов. Как и всегда, когда дело касалось Природы-матери, закон подлости решил отколоть злую шутку... вот почему король с его «идеальной» родословной оказался слеп.

Раздраженный, он встал с кровати... и. разумеется, прямо на подушку, а не на пол. Когда нога заскользила, а баланс полетел к черту, он выбросил руки, чтобы удержать себя, но не знал, где именно находился в пространстве...

Роф рухнул на пол, левый бок вспыхнул болью, но это – не худшая часть. Он слышал, как Бэт продирается через мятые простыни к нему.

– Нет! – рявкнул он, отодвигаясь от нее подальше. – Я сам.

Когда его голос рикошетом отдался от стен полупустого лофта, ему захотелось пробить окно головой.

– Прости, – пробормотал он, отбрасывая волосы назад.

– Все нормально.

– Я не хотел срываться на тебя.

– Ты находишься в условиях стресса. Такое случается.

Господи, будто речь об обмякшем члене?

Боже, когда он ввязался в это королевское дерьмо, то мысленно принял обязательство носить корону, стать крутым мужиком, занять отцовское место, бла-бла-бла. Но злосчастная судьба была такова, что этот марафон продлится до конца его жизни... а он сдулся всего за два года. Три. Сколько там прошло?

Черт, а какой сейчас вообще год?

Видит Бог, он никогда не отличался терпеливостью, но оказавшись в трясине его слепоты с прошениями, которых он совсем не жаждал, он стал буквально взрыво-опасным.

Нет, секунду, там просто требовалось немного больше сдержанности, чем было у него... основная проблема была в его личности. Сражения – его лучшее призвание, а не правление на троне.

Отец был мужчиной пера; сыну по нраву меч.

– Роф?

– Что, прости?

– Я спросила, не хочешь ли ты поесть перед уходом?

Он представил, как возвращается в особняк, где повсюду снуют доджены, Братья, шеллан... и почувствовал, что задыхается. Он любил их всех, но, черт возьми, там совсем не было уединенности.

– Спасибо, но я съем что-нибудь за рабочим столом.

Длинная пауза.

– Ладно.

Роф оставался на полу, пока она одевалась, тихий шорох джинсов, скользивших по ее длинным, роскошным ногам, был подобен панихиде.

– Ничего, если я надену твою майку? – спросила она. – Моя рубашка никуда не годится.

– Да. Конечно.

Печаль Бэт пахла осенью и дождем, он ощущал ее как холод в воздухе.

Блин, только представить, что были желающие стать Королем, подумал Роф, поднимаясь.

Чистое. Сумасшествие.

Если бы не наследие его отца и все подданные, кто истинно и глубоко любил Рофа-старшего, он бы без оглядки сбросил с себя корону. Но пойти на попятный? Этого он сделать не мог. Его отец был королем, достойным занять место в исторических книгах, мужчиной, правившим не просто опираясь на власть трона, он вызывал искреннюю преданность.

Если Роф потеряет корону? С таким же успехом можно было помочиться на могилу отца.

Когда рука шеллан обхватила его собственную, он подпрыгнул.

– Вот твои вещи, – сказала она, вкладывая тряпки в его ладони. – И очки.

Роф быстро привлек Бэт к себе, прижимая к своему обнаженному телу. Она была высокой женщиной и все же едва достигала его груди, и он, закрыв глаза, накрыл ее своим телом.

– Я хочу, чтобы ты кое-что знала, – прошептал он, уткнувшись в ее волосы.

Когда Бэт замерла, он попытался оформить свои мысли достойным образом. Выдать некий поток слов, который хотя бы близко описал чувства в его груди.

– Что? – прошептала она.

– Ты – все для меня.

Этого было совсем мало... но она вздохнула и обмякла в его объятиях, будто хотела одного – услышать эти слова. Ну и пачку чипсов в придачу.

Порой судьба благоволит тебе.

Он все держал ее, зная, что должен помнить это. Пока эта женщина рядом с ним?

Он способен пережить что угодно.

Глава 2

Колдвелл, Нью-Йорк

– Да здравствует Король!

Абалон, сын Абалона, пытался оценить реакцию на свои слова троих мужчин, которые постучались в дверь, вошли в его дом и сейчас стояли в его библиотеке и смотрели на него так, будто замеряли его для пошива савана.

Впрочем, нет. Он наблюдал лишь за одним... за выражением воина с обезображенным лицом, который стоял поодаль от остальных, привалившись к шелковым обоям, ботинками – на персидском ковре.

Глаза мужчины было плохо видно из-за нависших бровей, радужки настолько темные, что было сложно сказать, какого они цвета, синие, карие или зеленые. Его тело было невероятных размеров, и даже в состоянии покоя оно излучало неприкрытую угрозу, словно граната с ненадежной чекой.

Его лицо не изменилось, заячья губа являла собой расщелину, нахмуренные брови не дернулись. Ни эмоции.

Но его боевая рука широко раскрылась, а потом сжалась в кулак.

Очевидно, аристократ Икан и юрист Тайм, которые привели с собой воина, солгали. Это был не «разговор о будущем»... нет, ведь при таком раскладе у Абалона была бы возможность выбирать.

Нет, это предупредительный выстрел по его кровной линии, призыв взойти на борт, на который был лишь один ответ.

И все же, слова вылетели из его рта, и он не мог забрать их назад.

– Ты уверен в своем ответе? – спросил Икан, выгибая бровь.

Икан был типичным представителем своего социального класса и состояния, настолько изящный, что казался женственным вопреки своему полу, одетый в тщательно подобранный костюм с галстуком, прическа в идеальном порядке. Рядом стоял Тайм, адвокат, того же вида, только более щуплый, будто его предполагаемые умственные таланты отбирали все потребляемые калории.

И они оба, а также сам воин, ждали, когда он изменит свои слова.

Абалон перевел взгляд на древний свиток, висевший в раме на стене возле двойных дверей. Он не мог прочесть мелкие буквы Древнего Языка со своей позиции, но не было нужды в приближении. Он знал все наизусть.

– Я не расслышал заданного мне вопроса, – сказал Абалон.

Икан с фальшивой улыбкой прошелся по комнате, скользя пальцем по серебряной чаше с красными яблоками, коллекции настольных часов «Картье» на приставном столике, бронзовому бюсту Наполеона – на столе в оконном алькове.

– Разумеется, мы заинтересованы в твоем положении. – Аристократ остановился у рисунка тушью, выставленного на стенде. – Это, я полагаю, твоя дочь?

У Абалона сердце сжалось в груди.

– Она совсем скоро выйдет в свет, не так ли? – Икан оглянулся через плечо. – Я прав?

Абалон хотел отпихнуть мужчину подальше от портрета.

Из всего, что он причислял к «своему», его драгоценное дитя, единственный ребенок у него и его шеллан, луна на его небесах, радость, озаряющая жизнь домочадцев, компас, направляющий его в морях будущего. И он столько всего планировал для нее... не по стандартам глимеры. Нет, он желал ей того же, что обрели он и ее мамэн – что у них было, пока его шеллан не отошла в Забвение.

Он желал своей дочери вечной любви с достойным мужем, который бы заботился о ней.

Если ее не допустят в свет? Этого может никогда не случиться.

– Прости, – протянул Икан. – Ты ответил, и я прослушал твой ответ?

– Да, мы скоро планируем вывести ее в свет.

– Да. – Аристократ снова улыбнулся. – Я знаю, ты сильно волнуешься о ее перспективах. Будучи отцом, я тебя прекрасно понимаю... дочерей главное удачно выдать замуж.

Абалон не выдохнул сдерживаемый воздух, пока мужчина не продолжил свое хождение по комнате.

– Разве ты не чувствуешь защищенность, зная о четком разделении общества на классы? Грамотное размножение вылилось в группу превосходящих всех индивидов, и традиции вкупе со здравым смыслом требуют от нас ограничивать наши связи только с представителями нашей расы. Ты можешь представить свою дочь в браке с простолюдином?

Он растянул последнее слово, придавая ему окраску ненормативной лексики и угрозу оружия с взведенным курком.

– Нет, не можешь, – ответил Икан за него,

На самом деле, Абалон не был в этом так уверен. Если бы мужчина любил ее достаточно сильно? Но дело ведь не в этом? Икан помедлил, окидывая взглядом картины маслом, развешанные напротив семейной коллекции книг в первых изданиях. На произведениях искусства были изображены, в основном, его предки, но самый великий из них висел над огромным камином.

Знаменитый муж в истории расы, принадлежавший к линии Абалона. Благородный Спаситель, как его называли в семье.

Отец Абалона.

Икан описал круг рукой, указывая не только на эту комнату, но на весь особняк, содержимое, его жителей:

– Все это стоит того, чтобы побороться за сохранность, что возможно только при условии уважения Древнего Права. Догмы, которые мы, представители глимеры, стремимся защитить – сама основа всех надежд, возложенных тобой на свою дочь... без этих основ, кто знает, где в итоге она окажется.

Абалон на мгновение закрыл глаза.

Отчего аристократ заговорил более мягким, добрым голосом:

– Этот король, о котором ты так трепетно говоришь... он состоит в браке с полукровкой.

Абалон резко распахнул глаза. Как и всем членам Совета ему сообщили о королевском браке, не более.

– Я думал, он связан с Мариссой, дочерью Уоллена.

– В действительности, нет. Церемония состоялась за год до набегов, и все самонадеянно допустили, что он выполнил свое обязательство по отношению к сестре Хэйверса... но пошли толки, когда Марисса впоследствии вступила в связь с Братом. Позже, благодаря Тайму... – он кивнул на юриста, – мы узнали, что Роф взял другую женщину... не нашей расы.

Повисла пауза, будто Абалону дали врем для удивленного вздоха. Когда у него не помутился разум от изумления, Икан подался вперед и заговорил медленно... словно обращался с умственно отсталым.

– Если у них появится ребенок, то на трон сядет наследник, на четверть человек.

– Никто сейчас не чистокровен полностью, – пробормотал Абалон.

– И очень жаль. Но ты, разумеется, согласишься, что существует огромная разница между отдаленными связями с людьми... и Королем, имеющим отношения к мерзкой расе. Но даже если это не оскорбляет тебя... уверен, что это не так... Древнее Право прописывает императив: Король должен быть чистокровным вампиром... и Роф, сын Рофа не может дать нам такого наследника.

– Предполагая, что это правда...

– Это так.

– Чего вы хотите от меня?

– Я просто посвящаю тебя в курс дела. Я – не более чем обеспокоенный гражданин.

Тогда зачем он пришел в сопровождении свирепого воина?

– Что ж, я ценю, что ты счел нужным проинформировать меня...

– Совет собирается принять меры.

– Какого рода?

– Будет проведено голосование. Скоро.

– Отречение всех возможных наследников?

– Свержение Короля. В его власти изменить законы в любое угодное ему время, на корню истребляя все меры предосторожности, тем самым продолжая ослаблять расу. Его необходимо свергнуть законным образом, и как можно скорее.

Аристократ перевел взгляд на изображение дочери Абалона.

– Я верю, что на собрании Совета, созванном по особенному поводу, твой род будет представлен твоей печатью и цветами.

Абалон мельком посмотрел на воина, прислонившегося к стене. Мужчина, казалось, почти не дышал, но уж точно он не почивал.

Как скоро разруха охватит сей славный дом, если он не даст обет голосовать? И в каком виде она обрушится на его семью?

Он представил свою дочь, скорбящую по единственному родителю, покинутую навеки. Себя – в муках, свою жестокую смерть.

Дражайшая Дева в Забвении, суженный взгляд воина был направлен прямо на него, будто Абалон был его целью.

– Да здравствует истинный Король, – сказал Икан. – Скорее так.

На этой ноте чистоплотный «обеспокоенный гражданин» покинул комнату вместе с адвокатом.

Сердце Абалона гулко забилось, когда его оставили наедине с воином... и спустя мгновение пронзительного молчания, мужчина покинул свое место, подойдя к серебряной чаше с яблоками.

– Я могу их взять, не так ли? – сказал голос с сильным акцентом.

Абалон открыл рот, но смог издать лишь писк.

– То есть «да»? – раздался ответ.

– Разумеется. Да.

Боец потянулся к нагрудной кобуре и достал кинжал, серебряное лезвие длиной с мужское предплечье. Он резко подбросил кинжал в воздухе, лезвие поймало вспышку... и с той же уверенностью воин поймал рукоятку и всадил оружие в яблоко.

Не отпуская взгляд Абалона.

Отступая от чаши, он перевел взгляд на портрет.

– Она очень красива. Пока.

Абалон закрыл своим телом картину, готовый пожертвовать собой, если потребуется: он не хотел, чтобы этот воин даже смотрел на рисунок, не то, чтобы комментировал его... или сделал что-то хуже.

– До скорой встречи, – сказал воин.

Он ушел, держа в левой руке яблоко, пронзенное в середине.

Когда Абалон услышал отдаленный стук двери, он буквально рухнул на шелковый диван, конечности обмякли, сердце гулко билось. И хотя его руки тряслись, он умудрился достать сигарету из хрустальной коробки и прикурить ее от тяжелой хрустальной зажигалки

Делая глубокий вдох, он уставился на портрет своей дочери, впервые в жизни испытывая пронизывающий страх.

– Славная Дева-Летописеца...

Признаки волнений наблюдались в течение года: толки о том, что Король впал в немилость в определенных кругах аристократии; слухи о покушении; инсинуации о том, что образовавшаяся группа заговорщиков готовилась сделать свой ход. А потом состоялась встреча Совета, на которую Роф прибыл с Братством и обратился к собравшимся с неприкрытой угрозой.

Это было первой встречей с Королем за... Абалон не мог вспомнить, за сколько времени. В действительности, он не помнил, когда кто-нибудь добивался аудиенции с правителем. Конечно, издавались прокламации... декреты, прогрессивные и, по мнению Абалона, припозднившиеся.

Другие же не согласятся.

И, очевидно, были готовы заставить всех несогласных.

Переведя взгляд на портрет своего отца, он попытался найти в глубине себя храбрость, некоторую твердыню под ногами, чтобы постоять за то, что он считал правым: если Роф сочетался браком с полукровкой, то в чем проблема, если он любит ее? Он реформировал множество пунктов Древнего Права, дискриминационных по своему характеру, если уж на то пошло, решение короля в выборе шеллан означало, что Король – человек слова.

И, тем не менее, было в характере Короля нечто старомодное: недавно было убито два аристократа.

Монтраг. Элан. Оба убийства – жестокие, в их жилищах. И обоим приписывали инакомыслие.

Очевидно, Роф не станет отсиживаться в стороне, пока вокруг него плетутся интриги. Беда в том, что его враги при дворе также повышали ставки, привлекая собственных силовиков.

Абалон запустил руку в карман смокинга и достал свой айФон. Выбрав номер из списка контактов, он набрал «вызов» и вполуха слушал гудки.

Когда мужской голос взял трубку, Абалону пришлось прокашляться:

– Я должен знать, если к тебе приходили.

Мгновение его кузен медлил.

– Да. Приходили.

Абалон выругался.

– Я не хочу участвовать в этом.

– Никто не хочет. Но их упор на закон? – кузен сделал глубокий вдох. – О наследнике? Реакция народа неизбежна.

– Это неправильно. Роф творил хорошие дела, вел нас, как того требует современный мир. Он запретил рабство крови, создал то убежище для жертв домашнего насилия, женщин и их детей. Он правил справедливо и даже выпустил прокламации...

– Абалон, они подловили его на этом. В этот раз они одержат верх... потому что более чем достаточно тех, кому претит мысль о королеве-полукровке и наследнике с человеческой кровью. – Его кузен понизил голос. – Родственник мой, не окажись на неправильной стороне. Они готовы пойти на все, дабы получить всеобщее согласие, когда придет время, закон все решает.

– Он мог изменить право. Я удивлен, почему он до сих пор этого не сделал.

– Без сомнений, у него есть более важные дела, нежели старые пыльные книги. И, честно говоря, если бы Король принял меры, я сомневаюсь, что ему бы хватило поддержки.

– Он может начать репрессии против аристократии.

– И что он сделает? Убьет нас всех? А дальше что?

Наконец завершив разговор, Абалон снова посмотрел в глаза своего отца. Сердце твердило ему, что раса в надежных руках, пока правит Роф, несмотря на то, что Король во многом изолировал себя от подданных.

Спустя какое-то время он сделал звонок, от которого стало тошно. Когда подняли трубку, он не озаботился преамбулой:

– У вас есть мой голос, – сказал он хрипло.

Он завершил разговор прежде, чем Икан начал нахваливать его здравый смысл. И незамедлительно прошел к мусорной корзине, чтобы опустошить желудок. Одно может быть хуже, чем не иметь наследия... быть недостойным того, что было даровано.

***

Выйдя из особняка аристократа, Кор с раздражением обнаружил, что Икан, представитель Совета, и Тайм, юрист, ждали его под луной.

– Думаю, мы были достаточно убедительны, – объявил Икан.

Столько гордости в напыщенном голосе... будто мужчина уже пристроил свой обвисший зад на троне.

Кор оглянулся на особняк в тюдоровском стиле. Через стекла был виден мужчина, с которым они столкнулись. Он разговаривал по телефону и курил сигарету так, будто его легкие нуждались в никотине больше, чем в воздухе.

Потом он замер и на что-то посмотрел. А мгновением позже его плечи обмякли от поражения, и он снова приставил телефон к уху.

Телефон Икана затрезвонил, и мужчина с улыбкой достал его из кармана.

– Алло? Чудесно, что ты позвонил... – Пауза. – О, думаю, это очень мудро с твоей стороны... алло? Алло?

Икан, пожав плечами, спрятал сотовое устройство.

– Меня нисколько не оскорбляет тот факт, что он бросил трубку.

Еще один уступил под напором логики.

Кор сжал украденное яблоко и снял его с лезвия. Потом твердой рукой начал снимать кроваво-красную кожицу с хрустящей, свежей плоти, поворачивая по кругу, пока под лезвием не образовалась вьющаяся полоска.

В противоположность его излюбленному методу – вероломному убийству – этот новый, легальный подход к насильственному лишению трона действовал неплохо. Им предстоит встретиться и ввести в курс дела еще двенадцать членов Семей Основателей, а потом они проведут все официально на уровне Совета. А после? Придет время для убийств... без сомнений у одного или даже всех аристократов, с которыми они имеют дело, возникнут некоторые заблуждения относительно короны.

Легко поправимые, и потом он получит желаемое.

–... трапезу по вашим вкусам?

Когда Икан и Тайм посмотрели на него, он осознал, что его только что пригласили отобедать.

Кор позволил снятой кожуре упасть на снег у своих ног. Несомненно, у знатного щеголя были слуги, ответственные за внешние территории, которые уберут этот мусор, хотя, учитывая, в каком беспокойстве прибывал милый друг, возможно, он сам покинет дом для прогулки среди своих гребаных подстриженных кустарников, и обнаружит брошенное.

Лучше всего делать угрозы на нескольких уровнях.

– Меня ждет поле боя, – ответил Кор, вырезав часть плода и обнажая клыки. Он поднес кусок ко рту на лезвии кинжала.

Треск, с которым он вцепился во фрукт, достиг ожидаемого эффекта.

– Да, разумеется, это действительно так, – затараторил Икан, его слова были подобны балерине, раскрутившейся на своих туфлях и улетевшей в оркестровую яму.

Прелестно.

А потом повисла пауза, словно они ждали ответного прощания. Когда Кор едва изогнул бровь, пара дематериализовалась так быстро, словно их уважаемые дома настигала катастрофа.

Пешки были несущественны... он уже использовал нескольких, и эти, без сомнений, один или даже оба, отойдут в мир иной, служа ему.

В огромном особняке, член Совета, которому они нанесли визит, все еще сидел, понурив голову... но недолго. Кто-то вошел в комнату, и, кто бы это ни был, аристократ не хотел показывать свои тревоги. Он взял себя в руки, улыбнулся и раскрыл объятия. Когда к нему подошла молодая женщина, Кор решил, что это его дочь.

Она была красива, действительно... портрет был очень точным.

Но она в подметки не годилась той, другой.

Не прошеные воспоминания наполнили его разум, светлая кожа и белокурые волосы, глаза, способные остановить его сердце подобно пуле... образы путали его мысли, пока он не начал спотыкаться, даже не сдвигаясь с места.

Нет, какой бы красивой и молодой не была дочь аристократа, она была отдаленным эхом красоты по сравнению с его недостижимой Избранной.

– Ты должен прекратить это, – сказал он себе, стоя на холодном ночном ветру. – Сию секунду.

Четкий приказ, воистину... только спустя несколько минут он смог успокоиться достаточно, чтобы сфокусироваться и дематериализоваться с передней лужайки.

Через мгновение Кор оказался в своей среде: пред ним был переулок, клоака города, снег грязный от шин множества мусорных машин и грузовиков, которые проезжали по короткому участку дороги, протянувшемуся позади полдюжины дешевых забегаловок. Вопреки пронзительно-холодным порывам декабрьского ветра, здесь витало достаточно вони от испорченного мяса и тухлых овощей, чтобы в носу защипало.

Он сделал вдох, выискивая тошнотворный запах врага.