Глава VIII. Синегривка вела сестру через лес по той же тропе, по которой шла утром.

Синегривка вела сестру через лес по той же тропе, по которой шла утром.

«Возле реки потише, и охотники туда редко заглядывают, — решила она про себя. — Плеск воды успокоит Белогривку».

А если солнце не скроется, они смогут немного погреться на берегу.

Белогривка заметно повеселела и шустро бежала по шумящему на ветру лесу.

— Ах, я и забыла, как чудесно пахнет в лесу! — промурлыкала она, с шумом втянув в себя воздух. И вдруг застыла, вытянув шею. — Постой-ка!

Синегривка остановилась, подавив вздох.

— Что еще?

— А вот что! — Белогривка с веселым шипением набросилась на нее и пихнула в заросли ежевики. Ягоды тяжело задрожали, когда Синегривка вскочила с земли.

— Ах ты… — выскочив из сладко пахнущих кустов, она повалила сестру на землю, и они, оглушительно визжа, покатились по палой листве.

Белогривка прижала сестру к земле и оскалила зубы.

— Сдаешься?

— Никогда! — завопила Синегривка. Поднатужившись, она с силой ударила сестру задними лапами, сбросила с себя и пихнула в ежевику так, что черные ягоды градом посыпались на белую шерстку Белогривки.

— Смотри, что ты натворила! — завопила Белогривка, выскочив из куста и с наигранным возмущением глядя на свою шерсть, покрытую лиловыми пятнами и потеками.

— Побежали, выкупаешься в реке! — крикнула Синегривка.

— Пожалуй, я лучше вылижусь, — неуверенно возразила Белогривка.

— Да брось, на реке сейчас просто замечательно! — подбодрила ее Синегривка.

Ей хотелось убедиться, что Желудь не вернулся обратно.

— Ладно, заодно напьюсь, — согласилась Белогривка. — Мне до смерти надоело слизывать воду с мха!

Синегривка первая помчалась к реке. — Не так быстро! — пропыхтела у нее за спиной Белогривка. — Ты забыла, что я давно никуда не выходила?

Синегривка послушно остановилась, и они зашагали через лес к реке. Она принюхалась, вздыбив шерсть.

«Вдруг он вернулся? Никаких следов свежего запаха. Очень хорошо».

Но почему же она разочарована? Синегривка медленно подошла к тому месту, где недавно лежал Желудь. Камень был теплым, а в неподвижном воздухе все еще чувствовался его запах.

Белогривка долго и жадно пила, потом подняла мокрую морду и посмотрела на далекий берег Речного племени.

— Как ты думаешь, они посмеют снова напасть на нас?

— Кто знает? — пробормотала Синегривка.

— Они такие жадные, эти Речные коты! Я не удивлюсь, если урок не пойдет им впрок, — ответила Белогривка, садясь рядом с сестрой. — Интересно, когда Солнцезвезд потребует у них вернуть Нагретые Камни?

— Думаешь, нам сейчас нужна битва? — вопросом на вопрос ответила Синегривка.

— А ты этого не хочешь? — резко спросила сестра.

— Битвы опасны, — уклончиво ответила Синегривка.

— Да? — переспросила Белогривка.

— Снова будут раненые, — продолжала Синегривка, не сводя глаз с дальнего берега. — И потом, не может быть, чтобы в Речном племени были одни только жадины и негодяй, правда же? Наверное, там есть и такие, как мы.

— И по-твоему, это дает им право забрать наши Нагретые Камни?

— Нет, но… — Синегривка не хотела думать про Нагретые камни. — Я просто хотела сказать — зачем воевать? Мы ведь хотим одного и того же…

— Правда? Значит, ты тоже хочешь питаться рыбой? — поддразнила ее Белогривка и шутливо подтолкнула к воде. — Может, ты и поплавать не откажешься?

Синегривка судорожно впилась когтями в камень, чтобы не свалиться. Хватит с нее купаний, по крайней мере, на сегодня!

— Ничего смешного! Речным котам, наверное, тоже кажется странным, что мы живем под деревьями и гоняемся за белками.

Белогривка прищурилась и склонила голову к плечу.

— Ты здорова?

— Конечно, — удивленно ответила Синегривка.

— А куда подевалась твоя преданность Грозовому племени?

— Я верна нашему племени! — взорвалась Синегривка. — Только сегодня утром я прогнала Речного кота вот с этих самых камней!

Белогривка изумленно вытаращила глаза.

— Правда? Значит, они снова попытались захватить нашу территорию? Ты уже доложила Солнцезвезду?

— Нет, — покачала головой Синегривка. — Это было не то, что ты подумала. Он просто грелся на камне, только и всего.

— Кто?

— Ну… — смущенно протянула Синегривка и отвернулась. — Брат Криворота.

— Желудь?

Синегривка промолчала, но сестра и не думала отставать.

— Почему ты никому об этом не рассказала?

— Что ты ко мне пристала? Я прогнала его, ты слышала? Разве этого недостаточно?

— Но зачем все эти секреты?

— Затем, что это не было вторжение! Он просто валялся на солнцепеке, только и всего.

— На солнцепеке, но на нашей территории! — прошипела Белогривка. — Наглый, самоуверенный выскочка!

— Он вовсе не наглый! — крикнула Синегривка и тут же втянула голову в плечи, догадавшись, что слишком поспешно бросилась на защиту чужака.

— Ты в него влюбилась! — ахнула Белогривка, изумленно вытаращив голубые глаза. — Ты влюбилась в Речного кота!

— Ни в кого я не влюбилась!

— Не ври, уж я-то тебя знаю! — закричала Белогривка, воинственно раздувая бока. — Будь это любой другой Речной кот, ты бы рассказала всему племени о том, как прогнала его, и уж точно не стала бы выгораживать!

— Я его не выгораживаю.

Но Белогривка ее не слушала.

— Когда ты поймешь, что нам нельзя дружить с котами из других племен? Ты нарушаешь Воинский закон! Ах, ну почему, почему из всех котов в лесу ты выбрала именно Желудя? Этот заносчивый дурень считает себя подарком Звездного племени! От него кругом одни неприятности. Почему ты не подумала о Дроздовике? Ведь он уже давно ходит за тобой по пятам, как тень! Только не говори мне, что ты не заметила! Почему ты не полюбила его? Ведь он один из самых красивых воинов в нашем племени.

— Красивых! — передразнила ее Синегривка. — Для меня красота не важна… И вообще…

Она сердито посмотрела на Белогривку и выпалила:

— Мне не нужен друг, понимаешь? Тоже мне, счастье в жизни — торчать в детской в окружении пищащего молодняка!

Белогривка в бешенстве отвернулась, и Синегривка тут же пожалела о своих неосторожных словах.

— Я не хотела сказать ничего плохого про котят! — крикнула она вслед сестре.

Но Белогривка уже мчалась вверх по берегу, ее белый хвост сердито раскачивался над спиной. Через несколько мгновений она скрылась в кустарнике.

Мышиный помет! Ну почему она никогда не думает перед тем, как говорить? Все из-за этого Желудя! И зачем только он пришел сюда утром? Синегривке не нужен друг. Она не собирается влюбляться! А если бы и собралась, то уж точно не в Желудя. Любовь с Речным котом? Никогда!

Синегривка бросилась за сестрой. Когда дубы сменились соснами, она юркнула в папоротники, все еще хранившие свежий запах Белогривки. Синегривка хотела попросить прощения. Она повела сестру в лес, чтобы та немного отдохнула и развеселилась, а вместо этого еще больше ее огорчила.

— Белогривка!

Белоснежная кошка сидела за корнем сосны, распушив шерсть и с шумом втягивая в себя воздух.

— Сядь, — прошипела она. — Я почуяла запах племени Теней!

Синегривка шмыгнула к ней. Сомнений не было — ветерок нес с собой свежий запах соседей, к которому примешивался резкий смрад Гремящей тропы, проходившей поблизости. Судя по силе запаха, нарушитель был не один!

— Их тут не меньше трех, — прошептала Белогривка. — Мы справимся с ними своими силами.

Она осторожно выползла из-под корня и юркнула в кусты. Синегривка сделала то же самое. Отсюда ей были слышны голоса воинов Теней, перешептывающихся в нескольких хвостах от их укрытия.

— Не надо было гнаться за ней через Гремящую тропу!

— Да ведь я почти сцапал ее.

— А теперь она ушла.

Выглянув из кустов, Синегривка увидела трех котов, сидевших на небольшой прогалине между соснами.

— Надо возвращаться, — прошипел черный кот.

— Нет! — возразила пестрая кошка. — Я все еще чую эту белку. Она где-то рядом.

Черный кот нетерпеливо взмахнул хвостом:

— После того, как Речные коты зацапали Нагретые Камни, Грозовые воины стали нервные, как блохи. Лучше нам убраться подобру-поздорову.

— Да плевать мне на них, — презрительно процедил крапчатый кот. — Они сейчас всеми силами патрулируют границу Речного племени. Мы заберем белку и отнесем ее через Гремящую тропу на свою территорию, вот и все. Они никогда не узнают, что мы тут побывали.

— Вы не забыли, что говорил Солнцезвезд на последнем Совете? — спросил черный кот. — Он обещал спустить шкуру с любого, кто посмеет переступить границу — будь то воитель или домашний.

— Ладно, — нехотя вздохнул крапчатый кот — Идем.

— Нет! — встрепенулась пестрая кошка. — Я чую белку!

В то же мгновение совсем рядом послышался топот маленьких легких лапок. Воины Теней припали к земле.

— Сюда! — крикнула кошка и поползла вперед, прижимаясь животом к земле.

— Если они думают, что смогут охотиться на нашей земле, то я заставлю их горько пожалеть об этом! — прошипела Белогривка.

Выскочив из куста, она бросилась наперерез воинам Теней и остановилась, выгнув спину и воинственно выпустив когти.

— Стоять!

Воины Теней попятились, подметая хвостами землю.

Синегривка подбежала к сестре.

— Блохастые пожиратели падали! — зарычала она, оскалив зубы.

Пестрая кошка нагло сощурила глаза.

— И это все? Вас двое? Немного для патруля.

— Достаточно, чтобы оторвать вам уши! — рявкнула Синегривка.

Черный кот расправил плечи и шагнул вперед, сверкая глазами.

— Ты уверена?

— Вот что я вам скажу, подружки. Если за вашей спиной не прячется целый патруль, то мы, пожалуй, сначала поймаем белку, а уж потом пойдем домой. Договорились?

— Нет, не договорились! — взвизгнула Белогривка. Бросившись на наглеца, она одним ударом лапы опрокинула его на землю.

Пестрая кошка изумленно вытаращила глаза. Даже Синегривка в первый момент растерялась.

— Белогривка, ты… — начала было она.

— Я так долго сидела взаперти, что просто не могу удержаться от хорошей драки! — огрызнулась Белогривка.

Синегривке ничего не оставалось, как присоединиться к сестре. Не могла же она позволить Белогривке одной сражаться с тремя нарушителями! Прыгнув вперед, она расцарапала когтями морду черному коту так, что у того кровь брызнула из носа. Громко мяуча, кот бросился в кусты.

Крапчатая кошка повернулась в сторону границы.

— Бежим отсюда! — во весь голос завизжала она.

Белогривка бросилась в погоню за удирающими воинами Теней. Она орала и визжала, как целый патруль Грозовых котов. Синегривка едва поспевала за ней. Сейчас они проучат этих наглых пожирателей падали, они нагонят на них такого страха, который те нескоро забудут!

Вскоре лес стал редеть, и в просветах между деревьями показалась Гремящая тропа. Воины Теней выбежали на ярко освещенную дорогу, и Белогривка помчалась еще быстрее, чтобы нагнать их. Синегривка вихрем вылетела из леса и на миг остановилась, ослепленная солнцем.

Воины Теней были уже на середине Гремящей тропы.

— Вы так легко не уйдете! — в бешенстве завизжала Белогривка, когда они перебежали дорогу и скрылись среди сосен на своей территории.

Распушив шерсть, бешено сверкая глазами, Белогривка бросилась на скользкую Гремящую тропу вслед за нарушителями.

Синегривка оцепенела.

Чудище с ревом вылетело из-за поворота.

Прямо на Белогривку.

Не сбавляя скорости, оно ударило ее своей сверкающей мордой.

Послышался глухой стук, и чудище с рычанием унеслось прочь, оставив на краю Гремящей тропы неподвижное маленькое тело, похожее на мокрый осенний лист.

— Не-еет!