Глава 17. Мартину пришлось на несколько дней задержаться в Эгтемеосе

Мартину пришлось на несколько дней задержаться в Эгтемеосе. Он работал снабженцем: ездил по окрестным деревням и городишкам, закупая продовольствие, одежду, посуду, оружие, плотницкий, столярный и прочий инструмент. Сторговал на захудалой ярмарке в болотном краю дюжину чиротагов и телегу, которую Мадина сразу же раскритиковала за сомнительные ходовые качества.

– А вы, что ли, разбираетесь в телегах?

– Еще как! Я ведь была женой трахнутого келмака. Это не самая никудышная телега, но лучше бы вы взяли вон ту.

– Где вы были, когда я ее покупал? – угрюмо спросил Мартин.

– В ювелирной лавке. Прелесть, правда?

Развернув бархатную тряпицу, она показала длинные серьги, сотканные из серебряного кружева, с эмалевыми вставками.

– Высший класс, – одобрил Мартин.

– Только не говорите, что я транжирю деньги ЛОСУ, – пряча свое приобретение в карман, предупредила Мадина, хотя Мартин ничего такого и не собирался говорить. – ЛОСУ забросило меня в постель к этому задоголовому и прислало помощь с чертовской задержкой, пусть это будет моя маленькая компенсация!

– ЛОСУ забросило вас не в постель, а на Кадм в составе научной экспедиции. Если б не ваше нерациональное отношение к насилию, вы бы не проторчали столько времени в Хоромали.

– Мартин, мои убеждения – не предмет для насмешек, – сразу посерьезнев, отрезала Мадина. – Жаль, что я не могу доказать вам свою правоту. Когда-нибудь сами поймете.

В Эгтемеосе телеге обрадовались, претензий к ходовым качествам не было. Мартин отбуксировал ее, прицепив сзади к бронекару, а Мадина и двое борешанистов, умевшие ездить верхом, перегнали к лагерю чиротагов.

Между делом он собрал из запасных деталей еще один передатчик на ветхозаветных транзисторах и чипах. Панасов поблагодарил, но сказал, что передатчиком они воспользуются разве что в крайнем случае: все равно невелики шансы, что представители установивших блокаду миров пойдут на дополнительные затруднения ради того, чтобы снять с Кадма горстку людей.

– Попытаться стоит, – возразил Мартин.

– Ну… – незаинтересованно протянул Панасов.

Если он остался тут, спасаясь от административных взысканий, его вялая реакция понятна.

Мартину регулярно приходилось отбиваться от Теймо Блесновского и других борешанистов. Они просили, чтобы он отвез их в Канамор или в Саятто – куда ближе. Особенно настойчив был Теймо. Он вылавливал Мартина по три-четыре раза в день и упрашивал взять с собой хотя бы только его; ему это очень нужно; он должен объяснить Габри, что он и его друзья никакого зла в себе не несут; Габри, когда выслушает, все поймет… Мадина жалела борешанистов и тоже уговаривала Мартина разрешить мальчишке поехать с ними.

– У него есть для этого личные причины. Среди тех, кого увел так называемый Габри, была его девушка. Он очень переживает.

– Он с нами не поедет.

– Ну почему вы так уперлись? – прошипела Мадина, как рассерженная кошка. – Бронекар рассчитан на десять пассажиров! Теймо обещал, что будет нам во всем помогать…

– Как только он сообразит, что я хочу прихлопнуть Габри, его отношение к нам радикально переменится.

– Мартин, Теймо Блесновский – это не Эш. Это честный, умный, ранимый мальчик с обостренным чувством справедливости! И он сильно тоскует без своей девушки. Неужели он не вызывает у вас симпатии, хоть капельку?

– Вызывает. Но я не хочу, чтобы такой парень висел у меня на шее, когда я занимаюсь делом. Надеюсь, что его девушку и всех остальных остолопов еще можно спасти, – Мартин вспомнил о «зомби» из Раюсаны, и по спине пробежал противный холодок. Нахмурившись, он закончил: – Пусть сидит здесь, целее будет. А мы завтра утром едем.

Утром Теймо опять пришел и просил взять его с собой, но Мартин был непреклонен. Смерив борешаниста хмурым взглядом, он захлопнул дверцу, включил зажигание. Бронекар тихо заурчал. Над необъятными кучами обломков разгоралась розовая заря, редкие перистые облака ползли с востока на запад. Когда машина тронулась с места, мальчишеское веснушчатое лицо Теймо сморщилось. Он плакал. Секунду он стоял на виду, потом, уловив, что на него смотрят, шагнул в тень. Медленно, осторожными рывками, развернувшись, бронекар покатил по извилистому ущелью, петляющему среди пестрых, с преобладанием серого и белого, завалов. Под колесами хрустело.

– А вы очень жестокий человек, – хриплым от слез голосом прошептала Мадина.

Мартин про себя выругался.

– Мадина, мы не на пикник поехали. Тащить с собой Теймо было бы неразумно. Борешанисты вляпались в историю с Габри, как пятилетние детишки, которым дядя показал конфетку. Я не псих, чтобы после этого кого-то из них взять в свою команду.

– Они действительно еще дети, – она сердитым движением вытащила платок, промакнула глаза. – Вы могли бы их пожалеть… Наверное, вы никогда никого не жалеете! Вы такой сильный, такой правильный… А меня вы иногда раздражаете!

– Я не заставляю вас ехать со мной, – буркнул Мартин. – Хотите – оставайтесь.

– Я поеду. Я хочу посмотреть этому Габри в глаза! – Высморкавшись, она добавила: – Вы надо мной не начальник.

– Ошибаетесь. На время операции я начальник. Мы начинаем охоту за преступником, который контролирует икс-объекты. Информацию я вам выдал. Если вы не согласны вести себя дисциплинированно, скажите сразу, я вас высажу.

– Ладно, – Мадина сунула в карман скомканный платок. – Буду вести себя по-вашему дисциплинированно, куда деваться… Сейчас главное – дать по рукам Габри. Как его зовут на самом деле?

– Не знаю.

Она повернулась, прищурив все еще мокрые от слез глаза:

– Как это не знаете? Вы же с ним знакомы!

– Он либо с кем-то меня перепутал, либо насочинял то, чего не было. Вы же видели его письма: масса намеков и ссылок на события, которые никогда не происходили. Габри уверен, что я ему когда-то в прошлом крепко насолил, – якобы я позволил какой-то женщине убить его, – и теперь он хочет отомстить. Он будет искать меня, а мы будем искать его. Рано или поздно встретимся.

Несмотря на закупку гуманитарной помощи для Эгтемеоса, у Мартина остался достаточно большой запас синтетических минералов. Еще один изумруд Сотимара продал в Аомре, савашейском городке, где остановились на ночлег. Вырученных денег должно хватить надолго. Выехав утром из Аомра, бронекар двинулся дальше на северо-восток и спустя два часа достиг савашейских соленых озер. Материк Валвэни очертаниями напоминает грушу: суженный конец развернут к южному полюсу, по направлению к экватору территория расширяется. Савашейские озера лежат на стыке узкой и широкой частей.

Дождь остался на юге. Навстречу плыли радужные холмы, заросшие жесткой, как пластик, многоцветной колючкой, водоемы, окруженные белесыми разводами, лиловая дорога, тоже покрытая искрящимся беловатым налетом. Его происхождение перестало быть загадкой, когда навстречу попалась груженная мешками телега под охраной двух всадников. Из продранного мешка на дорогу сыпалась соль.

На северо-востоке возник режущий глаза блеск, он разрастался и наконец превратился в подернутое зыбью металлически-сверкающее пространство. Рудама, самое большое из савашейских озер. Можно считать, внутреннее море, насквозь просоленное. Несмотря на последний факт, кое-какие монстры в нем обитали. Дорога тянулась вдоль пляжа. Слева, среди прибрежных холмов, изредка попадались горстки неказистых халуп, сооруженных из досок и кирпича. И то, и другое привозное, поэтому халупы совсем крохотные. Их обитатели, подданные савашейских князей, добывали здесь соль и дары моря.

– Почему деревни так странно раскиданы? – спросила Мадина. – То по три штуки рядом, то громадный промежуток…

– Люди селятся там, где есть подземные источники пресной воды, – отозвался Мартин. – Иначе тут не выжить. А вы разве не интересовались? Вы ведь ехали из Канамора в Эгтемеос по этой дороге?

– Тогда я ничем не интересовалась. После резни, после того сна… – она сжала пальцами виски, пряча лицо. – Не могу все это вспоминать, я только в Эгтемеосе более-менее очнулась. Никому такого не пожелаю…

– Не берите в голову насчет снов. Они тут всех достают.

– Это был отвратительный сон, хуже смерти.

– Кстати, о смерти. Сотимара подсчитал, что на днях опять будет видение.

– Да пускай, – Мадина махнула рукой. – Лучше десять «видений смерти» подряд, чем один такой сон!

– Вы меня заинтриговали.

Мартину пришлось пожалеть о сказанном. Она сжалась, обхватив плечи, прошептала:

– Я не могу об этом рассказывать, не могу…

Выбралась из кресла и ушла. Но через два часа как ни в чем не бывало вернулась, чтобы сменить Мартина за рулем. Вместо спортивного костюма на ней были шорты и голубой, с лазерными цветочками лиф от купальника-бикини.

Мартин тоже переоделся, сменив комбинезон на шорты и удобную безрукавку с множеством больших и маленьких карманов. Когда он вышел в салон, Сотимара, подслеповато щурясь, спросил:

– Что это у вас?..

– Вот это? – над левым локтем у Мартина серебрилась абстрактная эмблема сложной формы. – Татуировка. Можно считать, награда.

– Награда за что?

– За то, что я прошел древний Тренажер.

– А что такое Тренажер? – фаяниец наклонился ближе, разглядывая эмблему.

– Вроде ада, – усмехнулся Мартин. – Только ты в него лезешь по доброй воле и выкладываешь за это приличные деньги. Зато после Тренажера тебе никакой ад не страшен.

– Эй, идите сюда! – донесся из кабины приглушенный дверцей крик Мадины.

Впереди был X-объект. Обращенная к небу костяная чаша, метра четыре в диаметре, вырастающая на толстом суставчатом стебле прямо из соленых вод Рудамы. Бронекар вильнул влево, съезжая с дороги, и долго петлял среди ощетинившихся колючками холмов. На трассу он вернулся, когда чаша превратилась в небольшой белый бутон, застывший на водной глади далеко позади. Неизвестно, каковы пределы возможностей Габри. Осторожность не повредит.

Вечером, когда оранжевое солнце уползло за холмы, они припарковались на ночлег возле одной из деревушек. Около халуп горели костры, жители готовили ужин под открытым небом. На пляже, который из-за соляного налета казался заиндевелым, валялись диковинные бурые головы, клешни, раздвоенные хвосты, обломки панцирей. А между двумя крайними домиками, на большом грязном полотнище, сушились густо посыпанные специями куски мяса. Трое тощих смуглых подростков с палками стерегли их, отгоняя таких же тощих деревенских собак. Зловоние гниющей плоти смешивалось с аппетитным, сулящим гастрономическое наслаждение ароматом. Мадина сморщила нос, Сотимара вздохнул:

– Вот так и готовят деликатесы, которые в Чадоре доступны только самым богатым! Знаменитые на весь мир рудамские вяленые морепродукты. Савашейские князья продают их купцам, а купцы – нашим торговцам в колониальных портах. На каждом этапе – накрутка в геометрической прогрессии.

– Купим по дешевке попробовать? – оживился Мартин.

Эту идею они встретили с прохладцей, но, когда он, взяв несколько монет, сходил к кострам, на пальцах объяснил, что ему нужно, и вернулся с большим куском пряно пахнущего иссиня-черного мяса, отказываться от угощения не стали.

– Вкусно, – нехотя признала Мадина.

– Будем ночью дежурить по очереди? – глядя на розовато-серебряную в лунном свете Рудаму, спросил фаяниец.

– Ага.

С хрустом потянувшись, Мартин распахнул дверцу, забрался в машину, но пробыл там недолго, через пять минут опять спрыгнул на гальку. На поясе у него, рядом с кобурой, висела пристегнутая карабином стальная лопатка.

– Что это? – улыбнулась Мадина. – Хотите откопать клад?

– Наоборот, закопать.

Оба смотрели с недоумением, и Мартин объяснил:

– Таскать с собой икс-объекты, изъятые у Эша, – неоправданный риск. Мы не знаем, для чего они предназначены, не знаем, способен или нет наш друг Габри дистанционно их активировать. Будем считать, что способен. Тогда он может устроить нам подлянку в любой момент. А если его аппаратура принимает сигналы от этих штуковин, он будет без проблем отслеживать все наши перемещения. Я зарою их вон там, подальше от деревни.

– Пошли вместе, – озираясь, предложила Мадина.

Мартин запер машину, и они пошли. Втроем – фаяниец побрел следом за ними. Лучи фонариков выхватывали из темноты россыпь гладких камешков, густо заросшие колючкой склоны. В той стороне, где осталась Рудама, тонкий звенящий голос затянул песню, ее подхватило еще несколько голосов. Вскоре Мартин уловил, что они повторяют на разные лады, то бодро, то с тягучей тоской, одну и ту же фразу.

– Здесь, – он остановился, отстегнул от пояса лопатку, легко вогнал лезвие в сухую твердую почву.

– Можно, я пока посмотрю эти штуки? – спросила Мадина. – Напоследок…

– Вот они, – Мартин вытащил из кармана безрукавки упакованные в пластиковый пакет X-объекты.

Присев на корточки, Мадина положила свой фонарик на землю, вытерла ладони о шорты и осторожно достала артефакты. Сотимара, с двумя другими фонариками, стоял рядом с Мартином, освещая рабочую зону. Яма быстро росла. Еще немножко…

…Он ударился коленом о край скамейки, пошатнулся, успел ухватиться за спинку и неловко, боком, опустился на сиденье. Желто-зелено-белая круговерть замедлила свое вращение. Остановилась. Распалась на отдельные неподвижные предметы: желтое небо, зелень больничного парка, разбросанные там и сям белые корпуса и скамейки.

– Вам нельзя так резко вставать! Доктор ведь сказал – нельзя!

Над ним склонилась юная миловидная медсестра в накрахмаленной косынке с вышитым цветком, символом богини-целительницы.

– Пожалуйста, не делайте так больше!

– Я не собираюсь валяться тут всю жизнь… – прошептал он со злостью, глядя снизу вверх на ее встревоженное лицо.

– Вы обязательно поправитесь, если будете слушать доктора.

В этом он сомневался. У него не обнаружили ни трещин в черепе, ни гематом, но проклятая голова начинала кружиться при каждом мало-мальски резком движении. Влип как дурак. Он должен был выследить особо опасную преступницу, предводительницу одного из гангстерских кланов, захватить, передать из рук в руки полицейскому комиссару и получить за это хорошие деньги – а вместо этого получил по башке и очнулся в больнице. До сих пор ему везло, и он, сделав ставку на свое везение, попер на рожон… Влип. Эта больница, такая чистенькая и уютная, стала точкой в конце его карьеры.

– Вы поправитесь, – ласково повторила медсестра.

Он не ответил. Добрая девочка, все время утешает… А толку-то?

– Прогуляемся до забора?

Аллея упиралась в забор. Тупик. Символ его теперешнего полурастительного существования… Он сглотнул, пытаясь избавиться от колючего комка в горле.

– Давайте, прогуляемся! – снова позвала медсестра.

Гомон знакомых голосов в другом конце аллеи привлек его внимание. Он медленно, чтобы мир опять не завертелся, повернул голову. Так и есть, родственники пришли… Большая компания сердитых, потных от жары мужчин в широкополых летних шляпах и говорливых безапелляционных теток с высокими прическами двигалась по аллее к его скамейке. Они тянули за руки упирающихся детей и несли корзины с гостинцами. Навещая его, они каждый раз наперебой упрекали его за то, что он жил не по-людски, все гонялся за какими-то там бандитами и в конце концов нажил сотрясение мозга, либо жалостливо причитали – какой он теперь бедный, больной, беспомощный… Он пытался подкупить больничный персонал, чтобы их сюда не пускали, но родственники все равно прорвались: навестить больного – святое дело.

– Пошли… – прохрипел он, преодолевая слабость. – Уйдем от них…

– Не падайте духом, – улыбнулась медсестра. – Все будет хорошо. Вы же сильный человек, вы боролись с гангстерами…

– Моя родня хуже гангстеров.

Орава родственников медленно, но верно приближалась. Шаркая, он побрел к забору, медсестра символически поддерживала его под руку. Ныло ушибленное колено.

– Мартин! Сотимара! Господи, да что с вами?!

Мартин увидел над собой испуганное лицо Мадины. Он сидел на земле, около выкопанной ямы. Рядом лежал Сотимара – вот он пошевелился, приподнялся на локте. Его била дрожь.

– Что случилось? – спросил Мартин.

– Вы оба вдруг вырубились, одновременно! Сотимара упал, а вы уронили в яму лопату и сели, да еще бормотали что-то непонятное.

– Давно?

– Минут пять назад.

Мартин вытер потное лицо. Ныло колено, в остальном он чувствовал себя нормально, если не считать затухающего ощущения горечи: жизнь кончена, из этой больницы нет возврата… Фаяниец сел, неуверенно пошевелил пальцами левой руки.

– Опять магический сон. Как будто мне на руку упала крышка сундука. Понемногу проходит…

– Ничего не понимаю, – сказала Мадина.

– У вас не было сейчас никаких видений? – взглянул на нее Мартин.

– Нет.

– А у нас были.

– Вы что-то сделали с магическими предметами, – недоверчиво ощупывая правой рукой пальцы левой, сказал Сотимара.

– А?.. – встрепенулся Мартин. – Мадина, что вы делали с артефактами, когда мы отключились?

– Держала их.

– Ну-ка, дайте сюда.

Мадина подобрала пакет и оба X-объекта, протянула ему.

– Покажите, как вы их держали, – велел Мартин. – Только на этот раз не прикасайтесь к ним.

Она присела рядом, зашипела от боли, наткнувшись коленом на острый камень, сменила позу.

– Маленький просто лежал у меня на ладони. Большой я взяла за эти два углубления, вот так…

– Стоп, не трогайте! Вы при этом что-нибудь почувствовали?

– Нет.

– Вы привели в действие древнюю магию, – вмешался Сотимара. – Эш делал это каждую ночь, пока был с нами. На него магия не действовала, потому что его защищал специальный амулет, вот этот. Вас он тоже защитил. Паад, помните, магические сны прекратились после того, как вы отобрали у Эша большой предмет?

– Точно, – кивнул Мартин, стряхивая с бедра налипшие камешки. – Вполне рабочая версия, но не мешало бы ее экспериментально проверить.

Возникла пауза: проверять версию на своем опыте никому не хотелось.

Их обволакивала густая теплая тьма, слегка разбавленная лунным светом. Лучи двух фонариков освещали лица и злополучные артефакты. Третий фонарик скатился в яму, вместе с лопатой. Со стороны Рудамы плыла песня, похожая теперь на пронзительное рыдание – и опять, словно отозвавшись на эти звуки, в душе у Мартина зашевелилась горечь поражения… Нет. Неправильно. Не было тогда поражения. Он провалялся в больнице полгода, но потом выздоровел. Тот эпизод, где он гонится за наркокурьером и лихо разносит чужой забор, – более поздний, чем этот, в травматологической больнице. Здравый смысл протестующе возопил, и Мартин опомнился. Чушь собачья. Такие категории, как «раньше» и «позже», неприменимы к снам, где просто не может быть никакой хронологии.

– В общем, эксперимент, – он поглядел на Сотимару, на Мадину. – Я не могу принуждать вас. Но если мы рискнем, мы кое-что узнаем об икс-объектах. Решайте.

Мадина согласилась без долгих раздумий: с «магическими снами» такого рода она еще не сталкивалась.

– Что ж, потерплю еще раз, – вымученно улыбнулся Сотимара. – Ради установления истины.

– Если ваша версия верна, вам не придется ничего терпеть. На этот раз вы включите этот чертов генератор снов, и вы же будете держать защитное устройство. Мадина, покажите ему… Запомнили? Сотимара, прервете контакт, как только увидите, что мы отключились. Начинаем!

Морщась от подавленного отвращения, фаяниец сжал в кулаке маленький артефакт. Протянул дрожащую руку к большому, взял двумя пальцами. Мартин наблюдал за ним, фиксируя все свои ощущения – и все равно упустил момент…

…Страшный удар в грудь. Его швырнуло на пол. К тому времени, как он вновь обрел способность двигаться и соображать, шум драки стих. Адски болел ушибленный затылок. Полуоглушенный, он перевернулся на бок, ощупал куртку на груди и обнаружил небольшую дырочку. Так и есть. Спрятанный под курткой бронежилет, гуманнейшее изобретение всех времен и народов, уже в который раз спас его шкуру… Вытащив из кармана пистолет, он огляделся: пол усыпан розовато-лиловыми тропическими цветами, растоптанными деликатесами и осколками стекла, окна побиты, мебель опрокинута, черный занавес, прикрывавший входную арку, наполовину оборван. Четыре неподвижных тела. Скорее всего, эти парни мертвы. Пятый, которому повезло больше, медленно полз в сторону выхода. Итак, разборка окончена. Он не без труда принял сидячее положение. Высокая черноволосая женщина в сером комбинезоне, стоявшая посреди зала, подмигнула ему. А этот мерзавец, его заказчик – вот кто в него стрелял! – униженно скулил, забившись в угол; в затканной золотом безрукавке и кружевных подштанниках (похожим образом были одеты все участники разогнанной оргии) он выглядел особенно отвратно. Пятиярусная хрустальная люстра заливала зал ярким светом, покачивались на цепях подвешенные к потолку скелеты. Снаружи, за разбитыми окнами, смутно белели в наползающих сиреневых сумерках классические многогранные колонны…

– Очнитесь, я уже выключил!

Он кивнул, потирая то место на груди, куда ударила пуля. Он снова был самим собой, Мартином Паадом. И хотя в этом сне, шестом по счету, желтое небо как таковое не присутствовало, он почему-то был уверен, что действие происходит все там же… только не в столице, а в загородной зоне, на вилле заказчика, который пытался его убить.

– Брр… – пробормотала Мадина. – Холодно. Мне привиделось, что я иду на лыжах в тумане и вдруг бултыхаюсь в ледяную воду. До сих пор холодно.

– А что у вас, Сотимара?

– Ничего. Я оставался в полном сознании, никаких видений.

– Значит, ваша гипотеза, скорее всего, верна. Что и требовалось доказать. Больше экспериментировать не будем, просто зароем эти штуковины.

Достав из ямы лопатку и фонарик, Мартин опустил туда артефакты в пластиковом пакете и принялся за работу. С шорохом сыпалась вниз земля, звякало о камни лезвие.

– А ведь я говорил вам, что это Эш насылает на нас магические сны! – бросил ему в спину Сотимара.

– У вас не было доказательств, – не оглядываясь, отозвался Мартин. – Теперь они появились.

– Вы верите только в то, что можно увидеть или потрогать, – вздохнул фаяниец.

– Хорош я буду, если поверю во что-нибудь другое.

Он разровнял камни, посветив фонариком, придирчиво оглядел место захоронения и, довольный результатом, пристегнул лопатку к поясу.

– Идем.

Боль почти исчезла. Вероятно, Эш, обрабатывая их с Сотимарой с помощью X-объекта, использовал какие-то дополнительные контуры, чтобы не давать ей заглохнуть.

Во тьме звенела все та же протяжная песня.

– Как это переводится?

– «Мы выходили на горькие просторы Рудамы и ловили плавающих и ползающих по дну», – сказал Сотимара. – Других слов там нет.

Впереди, между двумя темными склонами, приоткрылась блестящая даль. Вот они, горькие просторы Рудамы. И тут Мартин остановился как вкопанный.

– Что случилось? – испуганно спросила Мадина, направив ему в лицо луч фонарика.

– Ничего… – он отступил, жмурясь. – Черт, уберите это! Я вспомнил, почему тот тип в меня стрелял!

– Какой тип?

– Из моего последнего сна. – Его охватило сильное возбуждение, торжество – все-таки вспомнил! – и потребность немедленно высказаться. – Я занимался там каким-то головоломным расследованием… и по ходу дела вышел на этого мужика, я и раньше иногда на него работал. Это был видный политик, член правительства, а потом он спятил и ушел в отставку. Причем спятил весьма специфически: утратил способность лгать. Он оставался все такой же сволочью, как раньше, но не мог выдавать ничего, кроме голой правды. Для политика это катастрофа.

– Не для всякого, – с оттенком обиды возразила Мадина.

– Вы просто не успели стать настоящим политиком, – отмахнулся Мартин. – Ну вот, он вышел в отставку, и никто его не трогал, потому что у него был архив – компромат на всех, без исключения, власть предержащих, да такой, что государство затрещит по швам, если эта информация разом всплывет. За архивом охотились многие, но найти никто не мог, тот мерзавец очень хитро его спрятал.

– Паад, о чем это вы рассказываете? – озабоченно поглядев на него, поинтересовался Сотимара.

– Это было в моем сне, как бы за кадром. – Не позволяя им больше перебивать, Мартин продолжил: – Я на него вышел, и он всучил мне заказ: надо найти и вернуть его сбежавшую любовницу. Обычно я такими делами не занимался, но он посулил мне бешеные деньги и выплатил аванс, так что я не устоял. И вляпался. Дело-то оказалось с подвохом. Не помню, почему, но я не мог этот чертов заказ выполнить. Тогда он начал угрожать, что убьет моих близких. В общем, припер меня к стенке, и от некуда деваться я сделал то, что все считали невозможным: нашел его знаменитый архив. Я собирался его шантажировать, но вышло не по-моему. В моей сыскной конторе работал один парень, интеллигентный, начитанный, с идеями. Он этот самый архив у меня выкрал и отдал газетчикам из идейных соображений. Ну, и государство затрещало по швам… А тому мерзавцу сразу стало не до меня: его теперь никто не боялся, а врагов у него было много. Он безвылазно сидел на своей загородной вилле и устраивал там оргии с чокнутыми гостями. Как раз на такую оргию мы и вломились. Мы – это я и моя знакомая, как будто у нас с ней были крупные счеты, но в то же время относились мы друг к другу неплохо… А, вот что: мы придумали, как получить у заказчика остальные деньги, которые он мне обещал. Гости разбежались, с его телохранителями у нас вышла разборка, и тут он в меня выстрелил. Меня спас бронежилет.

Мартин умолк: он выложил все, что сумел вспомнить. Он чувствовал, что рассказ получился неполный и неточный, и все равно испытывал почти ликование оттого, что сумел добраться до этой информации.

– Где это было, Мартин? – тихо спросила Мадина.

– Не знаю. В виртуальном мире.

Состояние, схожее с опьянением, понемногу проходило. Мартин уже и сам удивлялся: что это на него нашло, никогда раньше такого не случалось… Может, его воображение совершило рывок и вышло на качественно новый уровень?.. Он быстро вернулся в норму, стал таким, как обычно: расчетливым, хладнокровным, уверенным в своих ощущениях.

– Похоже, я только что испытал на себе некий остаточный эффект воздействия икс-объекта, – объяснил он Сотимаре и Мадине. – Идемте.

– Вы очень интересную историю рассказали, – заметил фаяниец.

– Да, действительно, – подхватила Мадина. – Прямо как сюжет фильма!

Он молча шагал по скрипучей гальке, хмурясь в темноте и пытаясь навести порядок в своем взбаламученном сознании. Всего этого не было, никогда не было… Но почему его не покидает чувство, что это было?

Рудама осталась справа и позади, и дорога, огибая соленое озеро-море, ушла вправо, а бронекар затрясся по бездорожью. По белесой каменисто-песчаной пустоши, петляя среди таких же белесых скал, похожих на многократно увеличенные вытянутые гребни чиротагов. Вокруг масса местечек, идеально подходящих для засады, поэтому старый торговый тракт петлял, избегая коварных скальных лабиринтов, держась местности, которая достаточно хорошо просматривалась. Тот, кто ехал кружным путем, по тракту, терял на этом лишних две недели. Тот, кто пер напрямую, желая сэкономить драгоценное время, нередко терял жизнь, о чем свидетельствовали рукотворные холмики из камней или выбеленные солнцем кости по соседству с обломками и лохмотьями. Эти печальные следы чьей-то неосмотрительности попадались нечасто, но у Мадины каждый раз портилось настроение. У Сотимары настроение не портилось – ему, с его близорукостью, белесо-голубой мир за окнами машины виделся размытым, лишенным деталей. А Мартину, как и бронекару, на бездорожье и на засады было наплевать.

– Вы с Эшем не здесь ехали? – спросил он у сидевшей за рулем Мадины.

– Не здесь. По тракту.

Прикусив нижнюю губу, она огибала преградивший дорогу невысокий длинный гребень с волнистой верхней кромкой. Мартин отдыхал, развалившись в соседнем кресле. И тут тишину разорвало многоголосое улюлюканье, из-за скал посыпались всадники на чиротагах. Мадина нажала на тормоз, повернулась к нему, растерянно морщась, кровь отхлынула от ее смуглых щек.

– Пустите меня, – испугавшись, что она того и гляди совсем войдет в ступор, Мартин слегка встряхнул ее за плечо. – И предупредите Сотимару, чтобы пристегнулся.

Фаянийца не было в кабине, но спустя несколько секунд он появился.

– Пристегнитесь, – велел Мартин. – Оба пристегивайтесь, живо!

Втиснувшись в кресло пилота, он защелкнул пряжки страховочных ремней. Мадина последовала его примеру, Сотимара, устроившись на откидном сиденье, сделал то же самое. Вокруг машины бесновались, поднимая чиротагов на дыбы, всадники в истрепанных белых одеяниях. Горели глаза под налобными повязками, горели на солнце золотые серьги и носовые кольца. Мартин поморщился: еще тратить на эту банду время и горючее… Горючего-то, положим, много, но времени жалко.

– Мы от них оторвемся? – стиснув подлокотники, спросила Мадина.

– А зачем?

Включив зажигание, он нажал на педаль акселератора. Чиротаги шарахнулись в стороны, один из всадников, не удержавшись, вылетел из седла. Мартин сделал резкий разворот, обратив в бегство еще двух чиротагов. В лобовое стекло ударило копье – отскочив назад, оно стукнуло по морде чиротага с желто-лиловым гребнем, тот взвился на дыбы, но всадник сумел удержаться в седле.

– Только никого не задавите! – тонким голосом попросила Мадина.

Мартин направил бронекар на группу всадников, среди которых, как ему показалось, находился предводитель. Группа рассредоточилась. Предводитель, заросший рыжеватой бородой мужчина в грязной хламиде, сверкающей золотыми блестками – десятками прицепленных к ткани цепочек, – гортанно выкрикивал приказы, приподнявшись на стременах. Еще один, почти немыслимый для такой громоздкой машины разворот, и его физиономия с выпученными глазами мелькнула прямо перед лобовым стеклом.

– Только не задавите… – опять прошептала Мадина.

Чиротаг в панике метнулся к скале, рыжебородый повис сбоку, вцепившись в поводья. Теперь Мартин двинул бронекар на четверку копейщиков, изготовившихся к атаке. Двое вылетели из седел, двое удержались. Отличная машина, такая маневренная, несмотря на массу и габариты… Те, кто не был обделен здравым смыслом, удирали, нахлестывая чиротагов, – стремительно удаляющиеся фигурки в облаках пыли мелькали в голубых просветах между скалами. Остальных Мартин спешил уже проверенным способом, разогнал чиротагов и снова повернул на север, к экватору.

– Если бы у меня были очки… – с сожалением произнес Сотимара. – Я почти ничего не рассмотрел. Представляю, какое было зрелище!

– Главное, что мы никого не задавили, – вздохнула Мадина, расстегивая потными пальцами пряжки ремней.

Вечером, высматривая среди каменных гребней место для стоянки, Мартин заметил в пыли рубчатые следы колес. Не так давно здесь прошла машина. Даже две.