Цена на товар устанавливается в результате согласования цены спроса и цены предложения.

А. Цена спроса определяется предельной полезностью, но в отличие от австрийской школы Маршалл абстрагируется от психологической, субъективной оценки этой полезности. Спрос зависит от цены товара и количества денег, которыми располагает человек для его покупки. Маршалл сформулировал «общий закон спроса»: чем больше данного товара предполагается продать, тем ниже должна быть цена на него, или, другими словами, объем спроса возникает с понижением цены и уменьшается с повышением цены ( чем выше цена, тем меньше спрос, с понижением цены спрос увеличивается). Поэтому график кривой спроса является нисходящим.

Но здесь функциональная зависимость не столь проста: в процесс включается «эластичность спроса», т.е реактивность спроса на изменение цен. Тут Маршаллу и понадобился закон предельной полезности. Чем выше предельная полезность товара, тем менее эластичен спрос на него в зависимости от цены.

Он указывает, что для товаров широкого потребления «эластичность спроса велика при высоких ценах… значительна при средних ценах, но по мере снижения цен сокращается, причем она постепенно вовсе исчезает, если падение цен столь сильно, что достигается уровень насыщенности спроса».

Например, хлеб – один из наименее эластичных товаров в силу высокой предельной полезности. Если привычный уровень потребления хлеба – одна буханка в день, то и при 25 коп за буханку, и при 2, 5 руб, и при 250 руб. люди все равно будет покупать хлеб, отказываясь при этом от других благ. График спроса на хлеб будет представлять собой прямую, параллельную линии цены.

Однако спрос зависит не только от предельной полезности, но и от доходов потребителя. Чем выше доходы, тем менее эластичен спрос по отношению к цене. Например, бриллиантовое колье. Сегодня оно доступно только узкой прослойке с много миллионными доходами. А мультимиллионеру все равно, стоит оно 800 или 900 тыс. рублей. Он его все равно купит. Нам тоже все равно: мы не купим его ни в первом, ни во втором случае. В результате кривая спроса тоже будет представлять собой некую параллельную цене линию. Впрочем, основная масса потребительских товаров в нормальных конкурентных рыночных ситуациях в достаточной степени эластична.

Б. Цена предложения определяется предельными издержками производства. Это минимальные издержки, обеспечивающие максимальную прибыль. Уменьшение издержек происходит с увеличением объема производства, в связи с чем меняется структура издержек. Маршалл делит все издержки на постоянные (не изменяющиеся с увеличением объема производства) и переменные (изменяющиеся). С увеличением объема производства количество постоянных издержек на единицу продукции уменьшается. Но изменение соотношения постоянных и переменных издержек имеет свой предел. Этот предел и означает достижение оптимального объема производства, при котором издержки минимальны, а прибыль максимальна.

Другим путем снижения издержек является нахождение оптимальной структуры факторов производства, которая будет получена при достижении каждым фактором предельной производительности. (Здесь присутствует та же идея, что и во втором законе Госсена относительно подбора предметов потребления).

В. Равновесная рыночная цена. По Маршаллу «рынок – это совокупность людей… которые осуществляют операции с каким-либо товаром». Соотношение спроса и предложения порождает на рынке цену равновесия. «Такое равновесие стабильно, т.е цена при небольших отклонениях имеет тенденцию восстанавливаться». В то же время Маршалл указывал, что понятие «равновесная цена» имеет смысл только применительно к определенному периоду времени. Исследование фактора времени в ценообразовании стало его важным вкладом в экономическую теорию. При этом следует уточнит, что Маршалл, как и все маржиналисты, рассматривал экономику в статике, где фактор времени явно не присутствует. Косвенное же его присутствие трактуется как метод сравнительной статики, когда сравнивают различные равновесные состояния рынка.

Маршалл различал три таких состояния.

1. Мгновенные период (очень короткий, «рыночный») – продавцы не имеют возможности приспособить свое предложение к изменению спроса. Другими словами, все факторы спроса являются постоянными. В качестве примера Маршалл рассматривает рынок живой рыбы, где товар является скоропортящимся, поэтому запасов не существует, и продавец не может увеличить предложение в ответ на неожиданно высокий спрос. Поэтому равновесную цену здесь определяет размер спроса.

2. Короткий период – в течение него часть факторов производства остается постоянной, но другая часть уже является переменной, поэтому размеры предложения в определенных масштабах могут быть изменены в соответствии со спросом. Например, производственные мощности остаются прежними, но загрузка их может быть изменена.

3. Длительный период - все факторы производства становятся переменными. Например, производитель может успеть создать дополнительные производственные мощности.

Таким образом, по мере удлинения периода роль цены предложения в формировании рыночной цены возрастает. В краткосрочном периоде при изменении цен прежде всего реагирует спрос, в долгосрочном – предложение.

В точке пересечения кривых спроса и предложения возникает рыночное равновесие. При равновесной цене объем предложения равен объему спроса. Нет ни дефицитов с очередями, ни затоваренных складов. Любое отклонение цен от точки равновесия тут же вызывает к жизни стихийные силы рынка, восстанавливающие равновесие. Если цена выше точки равновесия, то предложение начинает превышать спрос, продавцы снижают цену. Если же цена оказывается ниже точки равновесия, то спрос будет превышать предложение, возникнут дефициты и очереди и сами покупатели начнут повышать цены. И в том и в другом случае цена возвратиться в состояние равновесия.

Конечно, для всей этой игры рыночных цен требуется одно предварительное условие – совершенная конкуренция.

И как же отвечает Маршалл на вопрос: что же такое стоимость? Он просто решает эту проблему: равновесная цена и есть стоимость.