Иглозыр.

Предгорья Нрады.

…Амдебаф резко тряхнул головой, пытаясь избавиться от неприятного осадка кошмара…

Небеса вечерели алыми и малиновыми разливами, расчерченными длинными полосами заходящих лучей. Время двигаться дальше и дракончик нырнул…

Уже знакомое чувство скольжения обволокло все тело и решительно понесло вперед. Вечерние сумерки принесли еще немного скудной поживы в виде любопытной большой, севшей прямо на нос стрекозы, двух надоедливых водомерок и довольно приятной на вкус мясистой лягушки.

Всю ночь Амдебаф скользил в прохладных струях течения, любуясь блеском звезд, полной луной и ее, серебрящим реку, светом. Река то скользила по лугам, то ненадолго ныряла в густые пролески, иногда шумливо вздрагивающие листвой в порывах ветерка.

Утро обещало быть безмятежным. Вода успела порозоветь под кистью восходящего светила, как вдруг Амдебаф уловил большую, извивающуюся, черную тень, проскользнувшую под ним против течения.

Не успел малыш опомниться, как хвост обожгло пронзающей болью и что-то с бешенной силой рвануло его под воду. Амдебаф едва успел задержать дыхание, как оказался в пучине.

Голова метнулась к хвосту и дракончик обомлел. На него таращились два желтых выпученных глаза, прикрепленных на плоские, усеянные кривыми зубами челюсти, намертво ухватившие его хвост. Приплюснутое пузатое тело, маленькие лапки и длинный плоский хвост, с тремя шипами на конце, властно тянули его на дно.

В отчаянной борьбе за жизнь Амдебаф изогнулся и хватил челюстями прямо в плотоядный желтый глаз монстра. Бросок оказался удачным. Острые, как иглы, клыки дракончика пронзили глаз, и Амдебаф со всей силы рванул головой в сторону. Чудище разинув пасть высвободило хвост принявшего бой, выплюнуло из себя чернильно-бурое пятно, с разводами хлыщущей из глазницы крови, и исчезло в глубине.

Амдебаф усиленно забил лапами, выбираясь на поверхность. Зубы плотно сжимал добытый глаз. Как только воздух коснулся ноздрей, а глаза увидели небо, победитель с удовольствием отправил в пустое брюхо вырванный глаз, про себя отметив приятный вкус деликатеса.

Внезапно малыш почувствовал, что река круто сворачивает не в нужном ему направлении, а до цели путешествия остается всего чуть-чуть. Неумелые гребки вынесли странника поневоле на берег в небольшой рощице. Самое плохое, что он теперь еще и не чувствовал хвоста.

Боль была не так страшна, как то, что хвост не желал слушаться и сильно кровоточил.

- Я дойду… дойду… обязательно дойду… - Амдебаф чувствовал, что он рядом, очень близко и скоро все должно кончится.

Собрав силы он сызнова старательно извалялся в прибрежной жиже и поковылял прочь от реки, с каждым шагом, полным муки, приближая себя к Судьбе…

Истощенный, изувеченный сын Иррады и звезд часто останавливался, настороженно прислушиваясь. Лес оживал, наполняясь привычной для него возней, пением птиц, хрустом веток и шелестом листвы, но все это было новым для Амдебафа, а после стольких схваток с хищниками пугало и страшило…

Он шел, стараясь, перемалывая волей черный туман разума, насланный болью. Ветки, кусты, небольшие камни становились непреодолимыми препятствиями, но будущий властитель небес и не думал отступать, потому, что отступать было некуда… не к кому…

Зов гремел в разуме, тянул к себе, иступляя и настаивая…

Опушка… Просторная, светлая… Он уже видит это место…

Зажатое меж довольно крутых холмов, ровное каменное основание с фрагментами колонн по краям. Оно зовет… Оно ждет его…

- Сейчас… Сейчас… - обессиленный дракончик механически, уже не осознавая зачем, полз, приминая густую, высокую неподатливую траву, а за ним тянулся сплошной кровавый след.

Небольшое возвышение. Он почти дотянулся до края неизвестно почему спасительной площадки… как вдруг… за спиной Амдебаф услышал глухое, утробное рычание.

Кровь била в виски так, словно старалась проломить череп изнутри. Пелена бессилия и боли, дурманящие взор, откатилась под натиском воли. Качаясь, Амдебаф поднялся на лапах и повернулся…

- Ну давай! … Да покончим с этим! - силы осталось только для достойной встречи неизбежного.

Мать Иррада рассказывала о них. Коварных, безжалостных, опасных. На него всего в десятке метров смотрел черными немигающими глазами Иглозыр. Проворный убийца, чуть меньший волка, зато щедро одаренный природой вместо шерсти длинными черными иглами, прилегающими к телу. Костяные, остро отточенные уши, торчащие вверх на скуластой широкой голове, едва-едва могли шевелиться, зато с успехом в драке заменяли рога. От переносицы к холке, торчали дыбом ровные прямые шипы, а у носа вместо усов раскрылась щетка костных отростков, на концах которых висели капельки смертельного яда.

Приоткрытая пасть следопыта щерила ряды острых клыков, а мягкий нос жадно втягивал воздух над следом в предвкушении такой редкой добычи.

Иглозыр не бросился, не прыгнул. Он чуть присел и медленно, уверенно приближался.

- Я тебе… не… по… зубам! – прошипел Амдебаф, тщетно пытаясь воспроизвести то слово, которым поверг грифона.

Иглозыр навис темной махиной над шатающимся дракончиком, заслонив свет небес и солнца. Удар когтистой лапы вжал Амдебафа в траву. С разинутой пасти на голову измазанного в крови и грязи, переломанного странника упала липкая слюна хищника.

Сил больше не осталось… никаких…

Но Амдебаф не закрыл глаз… Он хотел видеть свою Смерть… Хотел встретить ее холодные объятия достойно…