Кричер превзошел сам себя, стараясь угодить «любимому хозяину Гарри», и праздничный стол оказался не хуже, чем в Хогвартсе.

Джордж с Роном привезли кучу волшебных хлопушек, фейерверков и разных веселых фокусов. Рон еще больше возмужал за прошедшие месяцы, стал выглядеть солиднее и старше. Он много рассказывал о работе в магазине, об их грандиозных планах, в числе которых было и открытие филиала в Хогсмиде. Кажется, он был совершенно счастлив. По обыкновению, он много говорил о себе, рассуждал о квиддиче, но почти совсем не интересовался, как идут дела у Гермионы. Он вскользь спросил ее про учебу и с досадой поморщился, когда волшебница начала с увлечением рассказывать о предстоящих экзаменах и о тех сложностях, с которыми они сталкиваются сейчас. Девушка заметила выражение его лица и решила не продолжать.

Как поживает профессор Снейп? — поинтересовался Рон за ужином, — Наконец заполучил свою вожделенную должность?

Он ее заполучил, когда мы были еще шестикурсниками, — сухо заметила Гермиона, — Не вижу в этом ничего плохого.

Кстати, ведет он защиту действительно замечательно, — подтвердил Гарри, — у него очень много чему можно научиться. Если бы я понял это раньше, скольких бы ошибок можно было избежать...

Я смотрю, вы стали его горячими поклонниками, — ехидно заметил Рон, — Неужели этот грязнуля больше не снимает баллов с Гриффиндора?

Гермиона сердито посмотрела на Рона, но он не обратил внимания на ее взгляд.

Еще как снимает, — сообщил Дин, — правда, удивительное дело, Слизерину тоже теперь достается.

Да ну? — изумился Джордж, — Хоть бы глазком взглянуть на это, — он рассмеялся.

***

Шумные развлечения, сменявшие друг друга, за два дня совершенно утомили Гермиону, больше всего стремившуюся сейчас побыть в тишине. Не желая обижать Гарри, постаравшегося устроить всем праздник, она улыбалась и делала вид, что ей тоже весело. Но мысли ее блуждали далеко, уносясь в мрачные подземелья Хогвартса. Она все сильнее скучала по Северусу, жалея, что не осталась на каникулы в школе. Впервые она тяготилась обществом друзей. Не выдержав, на третий день она попросила у Гарри сову и отправила Снейпу письмо.

***

Для Северуса эти каникулы были самые мучительные на его памяти. Чтобы занять себя, он проверял работы студентов, экспериментировал с зельями, но мысли неотступно возвращались к Гермионе. «Зачем только я отпустил ее?» — ругал он себя. Время тянулось неестественно медленно, и зельевар ходил по Хогвартсу мрачнее тучи. Наступил третий день каникул. Скорее по привычке он явился на обед в Большой зал, уселся на свое место рядом с МакГонагалл, оживленно беседующей с Флитвиком, и машинально принялся за еду. Неожиданно в зал влетела белая полярная сова. Все преподаватели смотрели за приближающейся птицей. Еще до того как она подлетела, Снейп уже понял, от кого может принести письмо сова Поттера. Сова действительно опустилась на стол прямо перед ним. Северус, сохраняя внешнее спокойствие, отвязал конверт, искренне надеясь, что МакГонагалл не будет столь любопытна и не узнает почерк своей любимой ученицы. Птица тут же полетела прочь. Зельевар буркнул какое-то извинение и поспешно покинул зал.