Годы правления – 1855-1881

19 февраля 1855 г. в Зимнем дворце Государственный совет принес присягу императору Александру II и его старшему сыну – цесаревичу Николаю Александровичу. Впервые за более чем два столетия существования дома Романовых переход власти в руки нового государя произошел естественным путем, мирно, без убийств, дворцовых переворотов и выступлений недовольных. Так когда-то вступал на престол только царь Алексей Михайлович, наследовавший трон от первого царя из династии Романовых – Михаила Федоровича.

Однако Александра II поджидали иные трудности. Экономика России была расстроена, страна находилась на грани серьезного финансового кризиса. В различных слоях населения распространялось недоверие к верховной власти, к ее способности обеспечить порядок и стабильность. Даже один из идеологов николаевской эпохи, историк «патриотического» толка М. П. Погодин писал: «Прежняя система отжила свой век». А через несколько месяцев он уже призывал нового императора к решительным действиям: «Медлить нечего... Надо приниматься вдруг за все: за дороги, казенные и каменные, за оружейные, пушечные и пороховые заводы, за медицинские факультеты и госпитали, за кадетские корпуса и торговлю, за крестьян, чиновников, дворян, духовенство, за воспитание высшего сословия, да и прочие не лучше, за взятки, роскошь, пенсии, аренды, деньги, за финансы, за все, за все...»

При этом России приходилось отвечать на внешние вызовы. Продолжалась Крымская война, из которой нужно было выходить, по возможности с меньшими моральными и материальными потерями. За время этой войны страна утратила внешнеполитический авторитет и доверие со стороны бывших союзников по антинаполеоновской коалиции. Положение необходимо было восстанавливать.

Мир вокруг России в правление Александра II стремительно менялся. В США пришла гражданская война между северными и южными штатами, завершившаяся отменой рабства, по Европе прокатилась Франко-прусская война, после которой была создана Германская империя, а во Франции произошла очередная революция, явившая опыт формирования правительства нового типа из представителей низших социальных слоев – Парижской коммуны. Александр II в качестве крупной политической фигуры той эпохи выглядел вполне достойно рядом со своими знаменитыми современниками: Вильгельмом I Гогенцоллерном, Отто Бисмарком и Авраамом Линкольном. В исторической памяти соотечественников он остался как император-освободитель, отменивший позорное для страны крепостное право.